Срывание цветов и улыбка

Глава 23

J'ai vaguement deviné ce que Miao Zhaorong voulait dire par « promettre », mais j'ai senti que ce n'était peut-être pas le souhait de Qiuhe.

Après l'avoir raccompagnée chez elle cette fois-là, elle m'a traité comme un frère et nous sommes devenus très proches. Elle a commencé à me parler plus souvent. Chaque fois qu'elle venait au pavillon Yifeng, c'était encore moi qui la raccompagnais.

Le jour où elle apprit sa nomination au poste d'impératrice, tous les occupants du pavillon Yifeng la félicitèrent, mais elle se contenta de sourire sans manifester de joie particulière.

Je l'ai raccompagnée. Elle semblait préoccupée, la tête baissée, marchant parmi les fleurs sous les robiniers plantés de part et d'autre du mur du palais, perdue dans ses pensées. Je n'ai pas pu m'empêcher de lui demander : « Qiuhe, quelque chose te tracasse ? »

« Oh non », répondit-elle en continuant à marcher lentement, comme si elle craignait de déranger les pétales tombés. Au bout d'un moment, elle hésita et s'arrêta, se tournant vers moi pour me demander : « Huaiji, as-tu un souhait ? »

J'ai marqué une pause, puis j'ai répondu : « Voir la princesse grandir insouciante… si l'on peut considérer cela comme un souhait. »

Cette réponse a peut-être surpris cette dernière. Elle m'a longuement dévisagé avant de finalement sourire doucement

: «

Bien sûr, tu peux toujours rester à ses côtés.

»

En l'entendant exprimer son souhait, je me suis souvenu de la promesse de l'Empereur et j'ai demandé à Qiuhe : « Alors, quel est ton souhait ? »

« Après la fête de Qixi l'an dernier, beaucoup de gens m'ont posé la question, mais je n'ai jamais répondu », dit Qiu He avec un léger sourire. Je me suis immédiatement sentie indiscrète en lui posant une question aussi personnelle. Contre toute attente, elle a bien voulu me le dire : « Mais je peux te parler… de mon départ du palais. Un jour, je demanderai à l'Empereur la permission de quitter le palais. »

Je lui ai demandé d'un ton neutre : « Vous n'aimez pas rester au palais ? Alors pourquoi ne pas le dire à l'Empereur maintenant ? »

Qiu He ne répondit pas, demeurant silencieuse sous la pluie de pétales de caroubier qui tombaient dans la douce brise. Après un instant, elle leva les yeux, les ferma à demi, et contempla l'immensité du ciel bleu à travers les branches et les fleurs au-dessus de sa tête, où une couche de pétales jaunes et blancs s'échappait de sa couronne de gaze.

Voyant son air concentré, j'ai levé les yeux et j'ai vu des oies voler en formation au-dessus du palais.

« Huaiji, le jeune maître Cui est-il toujours dans la capitale ? » demanda-t-elle avec hésitation, puis elle baissa la tête et regarda vers le bas, le visage rouge.

J'ai immédiatement compris que son souhait était lié à Cui Bai.

Je lui ai avoué franchement que depuis ma mutation dans la capitale provinciale, j'avais rarement eu l'occasion de contacter les gens de l'académie des beaux-arts et que je ne savais rien de la situation actuelle de Cui Bai. Elle m'a alors demandé si je pouvais me renseigner à son sujet. J'ai accepté et lui ai demandé

: «

Avez-vous un message à lui transmettre

?

»

Elle tordit inconsciemment le coin de sa manche, sa voix à peine audible : « Le tableau qu'il m'a offert la dernière fois… ce tableau « Rivière d'automne et hibiscus »… les oies sauvages dessus… s'il vous plaît, demandez-lui pour moi… à propos de ces oies sauvages… »

En la voyant dans cet état, et en me remémorant les détails du tableau «

La Moisson d'automne

», je compris que les oies sont considérées comme des oiseaux vertueux, monogames, et que lorsqu'un partenaire meurt, l'autre reste célibataire toute sa vie. Le *Livre des Rites* stipule

: «

Lors de la cérémonie de mariage, les oies sont offertes en dot.

» Cela symbolise la fidélité inébranlable à son conjoint, représentant le signe propice de l'harmonie du yin et du yang et l'obéissance de l'épouse à son mari. Ainsi, dans les coutumes matrimoniales de notre dynastie, les oies étaient encore utilisées comme gages d'engagement. Le tableau de Cui Bai représente deux oies

; étant donné sa nature libre et spontanée, le fait qu'il ait offert ce tableau à Qiu He pourrait avoir suggéré un accord de mariage, ou du moins avoir manifesté son intérêt pour elle.

Cui Bai est beau et a l'allure d'un lettré talentueux

; il n'est donc pas surprenant que les jeunes femmes soient attirées par lui. À en juger par l'attitude de Qiu He, elle est manifestement profondément amoureuse de lui. Si elle s'enquiert de l'endroit où se trouve Cui Bai, c'est qu'elle souhaite le retrouver pour lui faire part de ses sentiments. S'il est effectivement disposé à la demander en mariage, elle est prête à quitter le palais et à devenir son épouse.

Ayant compris cela, j'ai immédiatement dit à Qiuhe : « Je vais trouver quelqu'un à qui demander tout de suite, et je te tiendrai au courant dès que j'aurai des nouvelles. »

Je me suis d'abord rendu à l'Académie de peinture pour trouver l'adresse de Cui Bai dans la capitale. J'ai ensuite demandé à Zhang Chengzhao de trouver un ancien eunuque du palais qui pourrait se rendre au travail pour se renseigner à son sujet. Malheureusement, la réponse de Zhang Chengzhao fut décevante

: Cui Bai avait déjà quitté la capitale, prétextant un voyage autour du monde pour dessiner et peindre. Nul ne savait quand il reviendrait.

J'ai communiqué le résultat à Qiuhe, qui fut naturellement déçue. Je lui ai donc rapidement promis de contacter Cui Bai dès son retour. Qiuhe a dit que ce n'était pas grave

: «

C'est bien de rester au palais pour le moment. J'aime beaucoup jouer avec ces fleurs, ces poudres et cet encens. Si je quitte le palais, où en trouverai-je autant

?

»

Ce n'était pas un prétexte

; il était évident que Qiuhe aimait sincèrement son travail de décoratrice au palais. Ce que nous trouvions fastidieux et ennuyeux, elle le trouvait agréable. Cela rendait son attente moins pénible et interminable, pensais-je avec optimisme. Elle pourrait passer quelques années au palais à faire ce qu'elle aimait, puis quitter la capitale, épouser un bon mari et vivre le reste de sa vie comme une épouse et une mère dévouée. Une jeune fille aussi gentille que Qiuhe méritait une vie si parfaite.

La septième année du règne de Qingli, le treizième chef de milice et Gao Taotao avaient seize ans. L'Empereur et l'Impératrice évoquèrent leurs fiançailles d'enfance et, conscients de l'absence d'enfant du jeune homme, furent profondément émus. Ils proposèrent alors que l'Empereur préside le mariage du treizième chef de milice et l'Impératrice celui de Gao Taotao. Ainsi, les gens du palais commencèrent les préparatifs de cette joyeuse occasion

: «

l'Empereur prenant une épouse et l'Impératrice mariant sa fille

».

Avant la cérémonie de passage à l'âge adulte de Mlle Gao, le mariage fut arrangé et la cérémonie prévue la veille de la Fête des mets froids. Ce jour-là, l'impératrice conduisit les dames de la cour et les servantes à la résidence familiale des Gao pour assister à la cérémonie. La princesse aurait aimé y aller aussi, mais malheureusement, elle avait attrapé un rhume et devait rester dans sa chambre pour se rétablir. N'ayant rien à faire, elle s'ennuyait beaucoup.

L'après-midi, les servantes du palais, dans le pavillon, confectionnèrent selon la tradition des gâteaux de farine de jujube, les suspendirent à des branches de saule et les fixèrent au linteau. À cette vue, la princesse voulut elle aussi en accrocher un, mais la concubine Miao l'en empêcha. La princesse s'allongea alors, l'air sombre et pitoyable.

Han suggéra à la Consort Miao d'inviter Mlle Fan à venir jouer avec la princesse. La Consort Miao répondit que l'Impératrice assistait ce jour-là à la cérémonie de passage à l'âge adulte de Mlle Gao et que Mlle Fan aurait donc dû l'accompagner. Cependant, Han secoua la tête et dit : « J'ai entendu dire que Mlle Fan ne se sentait pas bien ces derniers jours et qu'elle ne pouvait pas assister à la cérémonie. »

Miao Zhaorong haussa un sourcil en entendant cela : « De l'eau d'hibiscus ? »

Han a dit oui, et la concubine Miao a été quelque peu surprise : « Elle est encore assez jeune… »

Madame Han sourit et dit : « Vous la voyez tous les jours, alors vous ne pensez pas qu'elle soit si grande. En réalité, Mademoiselle Fan a quatre ans de plus que la princesse. Elle a quatorze ans cette année. »

« Hélas, ces petites filles ont grandi sans même que nous nous en rendions compte, ce qui montre à quel point nous sommes vieux. » La consort Miao soupira, puis m'appela et me dit : « Va demander à Mlle Fan si elle souhaite venir parler à la princesse. »

J'ai accepté l'ordre et me suis immédiatement rendu au palais central pour trouver Mlle Fan.

L'impératrice étant en voyage ce jour-là, elle était accompagnée d'une nombreuse suite de serviteurs. Le palais de Kunning semblait donc désert, faute de personnel. Je me rendis au pavillon de Mlle Fan, mais je ne la trouvai pas. Sa servante m'indiqua la salle principale du palais et me dit qu'elle y déposait de l'encens et des remèdes. Je m'y rendis donc.

Il n'y avait même pas un gardien du palais à l'entrée du hall principal. J'avais un vague pressentiment que quelque chose clochait, mais je suis quand même entré lentement.

Le hall semblait désert. Les rideaux de brocart étaient bas et les quatre murs régnaient dans le silence. La première chose qui sauta aux yeux fut la présence de deux lions d'or trônant sur le canapé impérial orné de sept joyaux. Les deux bêtes mesuraient plus de trois mètres de haut et quelques volutes de fumée émeraude s'échappaient de leur gueule, embaumant l'air d'un parfum envoûtant.

À compter de demain, jour de la Fête des Plats Froids, les feux seront éteints dans la capitale pendant trois jours. C'est pourquoi, aujourd'hui est la dernière fois que l'encens sera brûlé avant les festivités, et on en utilisera davantage que d'habitude. Outre les deux bêtes dorées, deux boules d'encens en argent doré sont suspendues aux poutres peintes du hall. Ces boules, finement ciselées et ajourées, s'ouvrent et se ferment en leur centre. Elles contiennent de l'encens et des plantes médicinales, et du charbon incandescent brûle à leur base. Elles sont suspendues par de fines chaînes d'argent. Un épais rideau de brocart, scintillant et coloré comme une guirlande de perles, est suspendu de part et d'autre des rideaux de brocart.

Un arôme chaud et parfumé s'échappait silencieusement de la boule d'encens en argent doré. C'était l'encens Ling Shui le plus fin, dont le parfum floral, un mélange harmonieux de fragrances délicates, flottait et persistait dans le lieu paisible. J'avais visité le palais Kun Ning à maintes reprises, mais je n'avais jamais ressenti une atmosphère aussi singulière. Comme envoûté, j'avançais lentement et silencieusement dans cette brume parfumée.

Soudain, le rideau de gauche tressaillit et plusieurs boules d'encens argentées s'entrechoquèrent, produisant un son délicat et mélodieux. Je me tournai légèrement vers la source du son et jetai un coup d'œil dehors.

Derrière le rideau de perles argentées, deux silhouettes se dessinaient vaguement. Je les fixai attentivement et distinguai d'abord celle de Mlle Fan. Elle tenait d'une main une boîte contenant de l'encens et des médicaments, et de l'autre une cuillère en argent. À côté d'elle, une boule d'encens en argent était ouverte, prête à recevoir l'encens.

Mais elle n'avait pas le temps de le faire à ce moment-là.

Un homme lui enlaçait doucement la taille et baissait la tête pour l'embrasser.

Le son de la clochette en argent qui vient de tinter a dû être provoqué par cet événement soudain, survenu brusquement lorsque Mlle Fan a ajouté de l'encens avec une cuillère ; elle se trouvait donc encore presque dans la même position qu'auparavant.

L'homme commença par l'embrasser doucement sur les lèvres. Le corps de Mlle Fan trembla légèrement, sans doute sous le coup de la surprise, mais elle ne le repoussa pas. Alors l'homme se mit à l'embrasser plus profondément.

Ils étaient cachés derrière le rideau, me tournant le dos. J'étais assez loin d'eux et je n'avais pas fait le moindre bruit, ils n'avaient donc pas remarqué ma présence.

Cette scène m'a terrifiée, et je n'avais qu'une envie : m'enfuir. Je n'avais jamais été témoin d'une telle idylle entre un homme et une femme, et encore moins… entre eux.

Pour éviter d'être découverte, j'ai reculé lentement, en silence, craignant pourtant qu'ils n'entendent les battements de mon cœur. Arrivée enfin à la porte, je me suis brusquement retournée et j'ai couru dehors, prise de panique.

Alors que je franchissais en trombe la porte de la cour du hall principal, j'aperçus soudain un dais de gaze qui ouvrait le passage, des éventails brodés recouvrant les doubles rideaux et deux rangées de serviteurs escortant un palanquin – cela ressemblait vaguement au cortège cérémoniel de l'Impératrice. Je voulais courir encore plus vite, mais à peine me suis-je retournée qu'une voix s'écria

: «

Comment osez-vous

! L'Impératrice est arrivée et vous n'osez même pas lui manquer de respect

!

»

Je n'avais d'autre choix que de m'arrêter et de m'incliner devant l'Impératrice, comme l'exigeait la coutume.

L'impératrice bavardait et riait avec la servante du palais qui l'accompagnait. Voyant mon comportement impoli, elle ne changea pas d'expression et continua de sourire en descendant du palanquin. Elle demanda : « Huaiji, pourquoi êtes-vous si pressée ? Êtes-vous pressée de rentrer ? »

J'ai répondu oui machinalement, mais j'ai vite compris mon erreur et changé ma réponse en non. Pendant un instant, je n'ai pas trouvé les mots pour m'expliquer, mon visage s'est enflammé jusqu'aux oreilles et je transpirais abondamment.

L'impératrice, remarquant quelque chose d'inhabituel, me fixa intensément et me demanda : « Êtes-vous venue du palais de Kunning ? »