Puisque le premier message était faux, le second, contradictoire, devait forcément être vrai. L'instinct humain égara Yuan Huatou. Au moment où il s'apprêtait à envoyer quelqu'un vérifier le message, le seigneur de Linzhou ordonna la fermeture des portes de la ville, interdisant à quiconque d'entrer ou de sortir. En effet, un troisième message avait déjà semé la panique dans toute la ville
: «
Il y a des traîtres à Linzhou
; ils complotent avec l'armée Chen vaincue pour piller Linzhou.
»
Pour tous les habitants de Linzhou, la guerre millénaire qui faisait rage à l'extérieur semblait appartenir à un monde totalement différent, hormis l'afflux d'orphelins et de vagabonds. Ils étaient totalement démunis face à la guerre. Ainsi, profitant de la présence omniprésente des vagabonds, Li Jun avait déjà porté un coup psychologique dévastateur à Linzhou. La première à en subir les conséquences fut Yuan Huatou, désormais incapable de distinguer le vrai du faux dans les informations.
Le seigneur de Linzhou, qui ordonnait à ses soldats et à ses civils de se préparer à défendre Linzhou jusqu'à la mort tout en emportant secrètement ses biens précieux pour s'enfuir, était sans doute le plus terrifié. Alors qu'il était au bout du rouleau, un conseiller vint chez lui ce soir-là.
« Félicitations, Seigneur de la Cité. » Les premiers mots du conseiller faillirent mettre le seigneur de la ville en colère, mais la phrase suivante le combla de joie. « D'après des sources fiables, ceux qui approchent de notre ville ne sont que des mercenaires rescapés de l'Armée Centrale, anéantis il y a quelques jours. Ils ne font que passer. »
Le corps obèse du seigneur de la ville cessa de trembler et il laissa échapper un long soupir : « Ah, c'est parfait, donnez vite l'ordre de pacifier le peuple. »
Le conseiller afficha un sourire rusé : « Attendez une minute, j'ai un plan génial. »
Le seigneur de la ville voyait plus loin que le sourire de son conseiller ; chaque fois que ce dernier affichait ce sourire, cela signifiait que sa bourse déjà bien garnie allait encore s'enrichir.
Après avoir congédié les serviteurs, le conseiller murmura au seigneur de la ville : « Il y a effectivement un espion de l'État de Chen dans la ville. Ce n'est qu'en capturant cet espion que nous pourrons ramener la paix au peuple. »
Le seigneur de la ville fut un instant stupéfait, mais comprit rapidement le sens des propos de son conseiller et esquissa un sourire ambigu : « Alors, qui est cet espion ? »
Il maudit le seigneur de la ville entre ses dents, et son conseiller déclara sans ambages : « Yuan, ce type sournois, c'est lui l'espion le plus probable. »
Les deux hommes éclatèrent de rire. Bien que l'ancien homme, rusé, offrait souvent des présents, rien ne pouvait se comparer à l'acquisition de toute sa fortune. Bien sûr, tout en riant, le seigneur de la ville félicitait secrètement le conseiller à l'origine de l'idée, tandis que ce dernier remerciait secrètement l'étranger qui l'avait invité à dîner.
Ils ignoraient, bien sûr, que leur prétendu complot n'était qu'une mise en scène orchestrée par Li Jun. Tout s'est déroulé exactement comme il l'avait prédit
; ce n'était qu'une répétition générale. Dès lors, Li Jun comprit que certains problèmes du monde ne pouvaient être résolus par la force.
Lorsque le seigneur de la ville mena ses soldats encercler la famille Yuan pendant la nuit, le père et le fils avaient déjà été mis au courant. Pris de panique, ils n'eurent d'autre choix que d'abandonner leur demeure et de fuir avec leurs proches. Bien que la famille Yuan jouisse d'une certaine influence à Linzhou, elle était insuffisante pour s'opposer au seigneur de la ville. De plus, leurs alliés habituels n'en voulaient qu'à leur argent.
Peu après que Yuan Huatou se soit discrètement éclipsé par la porte de derrière, le seigneur de la ville rencontra un informateur en chemin. Il mena alors ses soldats à la porte sud pour l'intercepter. Durant cette période, la famille Yuan se retrouva temporairement sans chef.
Après une bataille de faible ampleur, tous les membres de la famille Yuan qui avaient « résisté à l'arrestation » sont morts, et lorsque le seigneur de la ville a pris possession des biens de la famille Yuan, il n'a pas remarqué que celle-ci avait perdu une somme d'argent considérable.
Le lendemain matin, la nouvelle que la famille Yuan était une famille de traîtres au sein de l'État Chen se répandit dans tout Linzhou, et certains, plus avisés, prétendirent l'avoir pressenti. Mais les troubles ne tardèrent pas à suivre. Les boutiques de la famille Yuan occupaient un cinquième du commerce de Linzhou, et leur fermeture perturba profondément la vie quotidienne de la ville.
Pour le seigneur de la ville, ces boutiques étaient inutiles. Son rang ne lui permettait pas de se livrer au commerce. Ses conseillers lui suggérèrent alors de vendre toutes les boutiques de la famille Yuan aux citoyens, ce qui résoudrait leurs problèmes quotidiens et transformerait les biens immobiliers, qu'ils ne pourraient détourner, en pièces d'or qu'ils pourraient utiliser à des fins personnelles.
Zhao Xian et les sans-abri qu'il a recrutés sont devenus les principaux bénéficiaires.
※ ※ ※ ※ ※
Plus d'une quinzaine de jours plus tard, alors que la ville de Linzhou s'éloignait de plus en plus de Li Jun, il n'aurait jamais imaginé qu'un jour il reverrait Zhao Xian et Wang Erlei, et à quel point ces deux personnes lui seraient utiles à ce moment-là.
Il entreprit son nouveau voyage avec une relative sérénité. Grâce à la récompense financière, il savait déjà que Xiao Lin et Luger s'étaient échappés sains et saufs, et que l'incendie qu'il avait déclenché avait empêché le chaos qui s'ensuivrait. Mais Li Jun n'était pas pressé de retourner auprès du groupe de mercenaires
; ils n'avaient plus grand-chose à lui apprendre. Pour nourrir l'ambition qu'il avait éveillée à Linzhou, il avait besoin d'acquérir bien plus.
Il porta donc son attention sur Haiping, capitale du royaume de Hong. C'était l'un des meilleurs ports du Continent Divin, comparable seulement à Yuquan, le plus grand port du royaume de Su. Il avait entendu dire que de nombreuses personnes et événements extraordinaires s'y étaient déroulés
; peut-être y trouverait-il ce qu'il cherchait.
« Que dois-je chercher exactement ? » Une nouvelle inquiétude s'empara de Li Jun. Comme beaucoup d'adolescents précoces, il s'interrogeait sur son objectif. « Quelle méthode peut me permettre d'atteindre mon but ? »
Assis dans la calèche, Li Jun s'approcha du cocher et contempla les montagnes à perte de vue qui s'étendaient de part et d'autre. Elles semblaient se suivre et se côtoyer. En les regardant, Li Jun ne put s'empêcher de soupirer doucement. Il se sentait seul face à ces montagnes immobiles.
Un petit commerçant qui voyageait avec lui lui dit, d'un ton quelque peu condescendant : « Jeune homme, est-ce votre premier voyage ? Vous avez déjà le mal du pays ? »
Li Jun secoua doucement la tête : « Non. »
L'homme d'affaires comprit, à sa brève réponse, qu'il ne souhaitait pas parler et laissa échapper un petit rire gêné : « Jeune homme, à votre âge, il vaut mieux ne pas traîner dehors, où règnent le chaos et les conflits… »
Li Jun l'ignora, mais le marchand semblait adorer parler, se disant : « Cependant, c'est bien d'aller à Haiping pour élargir ses horizons. Attention à ne pas vous faire enrôler de force par les fonctionnaires. »
Un vieil homme dans la calèche ricana : « Heh, à quoi bon être prudent ? Si les autorités veulent enrôler des gens de force, est-ce que la prudence suffira à y échapper ? » Voyant que le marchand et Li Jun le fixaient du regard, le vieil homme cracha par la fenêtre et poursuivit : « J'ai quatre fils, et l'un après l'autre, ils ont été enrôlés de force dans l'armée par les autorités. Comment de simples citoyens comme nous pourraient-ils empêcher cela en étant prudents ? »
Le chauffeur ne se retourna pas et dit d'une voix nonchalante : « Ne dites rien. Même si les montagnes n'ont pas d'oreilles, cela pourrait quand même causer des problèmes si ça sort. »
Les passagers de la calèche se turent. Li Jun examina attentivement le vieil homme. Son visage ridé et sa barbe hirsute dissimulaient son âge réel, mais il paraissait bien plus vieux que son âge. Ses bras desséchés étaient visibles, et les veines saillantes trahissaient sa profession. Li Jun n'éprouvait aucune pitié. En ces temps de chaos, la pitié n'avait pas sa place. Peut-être le fils de ce vieil homme était-il l'un des soldats ennemis qu'il avait combattus.
Le conducteur fit claquer son fouet et pointa du doigt la plus haute montagne au loin, en disant : « Vous voyez ça ? C'est la crête de Yue Ren. Au-delà de cette crête se trouve le territoire du peuple Yue (Note 1). »
Li Jun tourna son regard vers la chaîne de montagnes à moitié cachée par les nuages et demanda : « Elle ne semble pas très loin. Les Yue sont-ils souvent actifs dans cette région ? »
Il secoua la tête et dit : « Cela n'arrive pas souvent. Le peuple Yue a ses propres règles. De plus, cette montagne a l'air proche, mais elle est en réalité très loin. »
Li Jun ne s'intéressait guère au peuple Yue ; son regard était attiré par quelques points sombres sur la longue pente qui s'étendait devant lui.
« Hein ? » s’exclama le conducteur, surpris, et la calèche ralentit.
À mesure qu'ils s'approchaient, Li Jun aperçut le reflet froid des armes dans les mains de ces silhouettes sombres. Il pressentait qu'un événement important allait se produire, mais en même temps, il sentait que quelque chose clochait.
Le cocher accéléra la calèche, et Li Jun se demanda pourquoi il agissait avec une telle audace. Il comprit rapidement pourquoi il avait le pressentiment que quelque chose clochait.
Le groupe de points noirs était principalement composé de Yue de petite taille, difficiles à distinguer de loin mais faciles à repérer de près. Rien d'étonnant à ce que le conducteur ne craigne pas qu'il s'agisse de bandits
; la fierté des Yue les aurait toujours empêchés d'exercer ce métier. De plus, il était évident que ces personnes étaient divisées en deux groupes face à face. Comme elles bloquaient le milieu de la route, la diligence dut s'arrêter.
Le seul qui n'était pas originaire de Yue était un homme vêtu d'une longue robe confucéenne. Cette robe bleu foncé, sans ornement, indiquait qu'il n'était qu'un lettré confucéen (Note 2). Il se tenait là, les mains derrière le dos, face à Li Jun et aux autres. Grand et mince, il paraissait particulièrement grand parmi les Yue. Un sourire moqueur et discret se dessinait sur son visage émacié – un sourire qui aurait suffi à susciter l'antipathie chez quiconque l'aurait vu pour la première fois. Il ne semblait pas avoir plus de vingt-cinq ou vingt-six ans, pourtant Li Jun percevait vaguement une aura dangereuse émanant de lui.
Une jeune fille Yue se tenait devant le lettré, les bras tendus pour bloquer l'homme Yue. À en juger par son expression, elle devait avoir vingt et un ou vingt-deux ans, mais un observateur non averti, voyant sa silhouette menue, l'aurait prise pour une enfant de treize ou quatorze ans. Sa longue tresse, nouée en queue de cheval, pendait obstinément derrière sa tête, sa frange soignée dissimulant ses sourcils froncés, ses yeux furieux pétillant de détermination. Son teint était légèrement foncé pour la norme, mais considéré comme relativement clair chez les Yue. L'homme Yue qu'elle avait bloqué, bien que brandissant une hache, ne montrait aucune intention immédiate d'attaquer.
« Rongrong, écarte-toi ! » cria un jeune homme Yue relativement grand, parlant la langue Yue, que Li Jun ne comprenait absolument pas.
La jeune fille a également répondu fermement en langue Yue : « Non ! »
«
Tu vas vraiment protéger cet escroc qui t'a kidnappée
?
» commença à réprimander un homme Yue plus âgé. «
J'ai dit à ton père il y a longtemps que les filles n'ont qu'à cuisiner et faire le ménage, mais il a perdu la tête et a voulu t'apprendre la magie. Seul un père stupide peut avoir une fille ingrate comme toi
!
»
Les yeux de la jeune fille s'écarquillèrent encore davantage : « Ne parlez pas mal de mon père ! C'est le meilleur artisan du peuple Yue, et sa fille est également la meilleure artisane du peuple Yue ! »
Les Yue ricanèrent, et bien que Li Jun ne comprît pas le sujet de leur dispute, il devina qu'il s'agissait de moqueries. Un autre Yue s'écria : « Une femme peut être la meilleure artisane ? Elle est vraiment la meilleure ! »
« Quel dommage ! Ton père était le meilleur artisan de notre tribu, et sa fille est une femme infidèle », lança froidement une autre voix. Le jeune homme Yue, plus grand que les autres, qui avait pris la parole en premier, rougit et se mit à défendre la jeune fille : « Rongrong est une bonne fille. C'est la faute de ce scélérat ! »
« Si ce n’était pas la pleine lune aujourd’hui », dit lentement le lettré, qui avait ricané, d’une voix courte et tranchante comme un grincement de métal, « vous seriez tous un tas de viande rôtie à l’heure qu’il est. » Il parlait un langage courant que Li Jun comprenait.
Les jeunes hommes Yue voulurent se précipiter, mais hésitèrent en arrivant près de la jeune fille. Son regard perçant les transperça comme des flèches, et elle déclara lentement mais fermement : « Je suis sortie avec ce monsieur pour vous prouver que la fille de mon père, la fille du grand maître artisan Mo Xiu, est elle aussi une maître artisan. Je jure par le nom du grand dieu Gongshu Ban et de mon père, je ne reviendrai jamais avant d'être devenue maître artisan ! »
Face au regard intrépide de la jeune fille, les Yue hésitaient. L'homme Yue prêta serment au nom du grand dieu Gongshu Ban et de son père défunt, prouvant ainsi sa détermination inébranlable. Le contraindre à revenir sur son serment aurait été un manque de respect envers le dieu et les morts. Tous les regards étaient rivés sur le visage du jeune homme Yue, dont l'expression était complexe et troublée. Soudain, comme s'il prenait une décision, il dit : « Très bien, je vous accompagne ! »