« C’est exact. J’ai entendu dire que, du temps de l’Armée Invincible, les généraux se relayaient pour les quarts de nuit, c’est pourquoi nous n’avons pas pu le faire. » Le second garde baissa la voix et secoua la tête.
« Vos 300 000 soldats n'ont même pas pu tenir la ville de Wuyin. Wuyin n'était-elle pas censée être imprenable ? »
« Que voulez-vous dire par « inébranlable » ? Lu Xiang n'a-t-il pas pris Wuyin par surprise ? Après sa mort, le moral de l'armée de Wuyin s'est effondré et les mutineries étaient quasi quotidiennes. Sans parler de la défense de la ville, ils devraient s'estimer heureux d'avoir pu battre en retraite vivants. »
« Bon, n'en parlons plus. Si ça se sait, on finira tous les deux pendus au mât, de garde. Les soirs comme celui-ci, mieux vaut ne pas se compliquer la vie. Je ne pense pas qu'un seul officiel viendra vérifier les postes de sentinelle. »
« C’est logique. Par un temps pareil, aucun espion ni voleur ne passera par le col de Xiling. Les restes de l’Armée Invincible sont loin d’ici. Abritons-nous sous les arbres. »
Deux sentinelles traînèrent leurs armes à l'ombre d'un grand arbre à la cime touffue. Malgré quelques gouttes de pluie intermittentes, c'était bien mieux que d'être exposé à la pluie.
Tandis qu'ils murmuraient, une silhouette sombre s'approcha furtivement d'eux, se dissimulant derrière les arbres. Le bruit de la pluie couvrait ses pas légers, et au moment même où les deux sentinelles discutaient du temps écoulé depuis la dernière voix de femme, «
bang
!
» leurs têtes se heurtèrent et ils perdirent connaissance.
Une longue file d'hommes et de chevaux, portant des branches dans la gueule et même des morceaux de tissu enroulés autour de leurs sabots, s'est glissée discrètement par la porte grande ouverte, tandis qu'ils se faufilaient dehors.
« Merci pour vos informations. » Alors que le col de Xiling s'éloignait à l'horizon, Li Jun dit en souriant à Zhao Xian et Wang Erlei.
« C’est le seul point de passage à la frontière entre l’Union soviétique et le royaume de Hong qui reste ouvert la nuit. Il était initialement destiné à faciliter la contrebande de marchandises par les généraux des deux pays, mais contre toute attente, il est devenu notre voie d’évasion. » Zhao Xian se mit à parler à toute vitesse. « Maintenant que nous sommes sortis de l’encerclement, quelle est la prochaine étape ? »
« Nous ne pouvons pas nous permettre d’être négligents », intervint Meng Yuan. « Dans moins d’une demi-journée, les sentinelles assommées donneront l’alerte, et les forces alliées de l’Union soviétique et du Royaume de Hong ne tarderont pas à les rejoindre. »
« Non, ça n'arrivera pas... »
Wang Erlei a dit d'une voix un peu timide.
Comment le saviez-vous ?
« Si j'étais une sentinelle, je ferais comme si de rien n'était, sinon je serais puni si mes supérieurs l'apprenaient. »
Li Jun hocha légèrement la tête. Zhao Xian, très mécontent, constata que les propos de Wang Erlei étaient sensés. Il rétorqua
: «
Absurde
! Plus de mille personnes sont passées et ont laissé des traces. Tout le monde le saurait dès le lendemain matin.
»
« Il pleut ce soir… » dit Li Jun. « La pluie emportera tout, et même si ce n’est pas le cas, les sentinelles trouveront un moyen de le dissimuler. »
Comme Li Jun l'avait prédit, les sentinelles n'osèrent pas rapporter l'incident, et la pluie contribua à dissimuler la vérité. L'armée alliée de Su et Hong, forte de 100
000 hommes, attendait toujours naïvement que l'Armée de la Paix tombe dans son piège, ignorant que cette dernière avait déjà rebroussé chemin en passant par Hong, échappant ainsi à leur embuscade et prenant la fuite.
Avec le soutien du réseau de renseignement de Zhao Xian et Wang Erlei composé d'enfants sans-abri (Li Jun a nommé cette organisation « Camp des orphelins »), l'Armée de la Paix a contourné cet obstacle des plus dangereux, puis s'est faite discrète, entrant secrètement sur le territoire de Chen sous le couvert des montagnes et des forêts.
Parmi les dizaines de pays de Shenzhou, Chen était de taille moyenne. Ses dirigeants, tout au long de son histoire, avaient été ambitieux, usant d'alliances matrimoniales et d'intrigues pour transformer ce qui n'était à l'origine qu'un État mineur et insignifiant en une puissance moyenne. Chen mena ensuite des guerres incessantes contre ses voisins et était particulièrement hostile à Hong, mais les deux pays étaient d'égale force, aucun ne parvenant à vaincre l'autre de manière décisive. Des puissances plus importantes, pour diverses raisons, manipulèrent la situation, plongeant les deux nations dans une impasse prolongée. Par conséquent, pour des raisons de recrutement, Chen était assez ouvert à tous les groupes de mercenaires, contrairement à Su et Lan, qui traitaient tous les groupes de mercenaires itinérants comme des voleurs, les laissant passer pacifiquement. Li Jun, ne voulant pas causer davantage de troubles, s'enregistra dans une ville de Chen (Note 1) puis se dirigea directement vers Yuzhou.
La préfecture de Yu, nominalement rattachée au royaume de Chen, était en réalité un territoire sans foi ni loi, son pouvoir étant un microcosme du Continent Divin tout entier. Située en bord de mer, elle comprenait onze villes et une population d'un million et demi de foyers. Ces onze villes étaient divisées entre huit puissantes factions – trois grandes et cinq petites – qui se livraient une guerre perpétuelle. Moyennant un certain tribut versé au royaume de Chen, ce dernier acceptait tacitement leur autorité. De ce fait, les mercenaires de tous horizons y étaient extrêmement recherchés. Li Jun y avait séjourné avec Xiao Lin et ses compagnons, et à présent, en y retournant, il ne put s'empêcher d'éprouver une pointe de nostalgie. Xiao Lin, qui l'avait initié au mercenariat, et Luger, qui avait pris soin de lui, avaient disparu ; peut-être avaient-ils péri au combat. Lui-même, en revanche, était devenu le chef d'une nouvelle bande de mercenaires.
Ils arrivèrent d'abord à Leiming, surnommée la « capitale de Yuzhou ». C'était la plus grande ville de Yuzhou, avec 300
000 foyers. Elle avait toujours été sous le contrôle de la famille Hua, qui, par le passé, avait quasiment dominé tout le territoire de Yuzhou grâce à cette ville. Cependant, le chef actuel de la famille Hua peinait à conserver la ville et les villages environnants.
Hua Feng, chef actuel de la famille Hua et intendant de la Cité du Tonnerre «
nommé
» par Chen Guo (Note 2), accueillit favorablement le nouveau groupe de mercenaires «
Armée de la Paix
», qui s'était récemment fait un nom à Shenzhou. Li Jun avait stationné ses troupes sur le terrain d'entraînement situé à l'extérieur de la ville, où se trouvait un dépôt de ravitaillement spécial pour les troupes de passage. Peu après, il reçut une invitation de Hua Feng.
« Nous invitons cordialement le général Li Jun, commandant de l'Armée de la Paix, à honorer notre humble demeure de sa présence. Nous avons préparé un festin simple et attendons vos aimables paroles. »
L'invitation était simple, mais polie. Li Jun jugea également nécessaire de rendre visite au seigneur de la ville pour solliciter un soutien financier. À cette pensée, il ne put s'empêcher d'esquisser un sourire amer. Si l'on savait que l'Armée de la Paix n'avait plus qu'un mois de salaire, on se moquerait sans doute de lui, le commandant, le traitant d'incompétent. Trouver des fonds devint sa priorité absolue.
« Zhao Xian, Wang Erlei, pourriez-vous contacter les enfants sans-abri de la Cité du Tonnerre et tenter d'obtenir leur soutien ? Zhou Jie restera ici et permettra aux soldats d'aller en ville pour se divertir, mais ils ne doivent enfreindre aucune discipline militaire ni provoquer de conflits avec les autres mercenaires des environs. Meng Yuan, Su Xiang et Shu Na, vous m'accompagnerez à ce banquet. »
Shuna était l'un des rares Qiang de l'Armée de la Paix. Li Jun le promut général, en partie pour sa bravoure au combat et en partie pour montrer à toute l'armée que toutes les races étaient égales. Il devint ainsi le premier général Qiang de l'histoire du continent, un fait dont il ignorait lui-même l'existence. Comme les autres Qiang, ce grand homme manifestait une sollicitude bienveillante envers ceux qui étaient bien plus petits que lui, ce qui attrista Li Jun, mais il ne put lui refuser sa gentillesse.
Guidés par le messager, Li Jun et ses compagnons parcoururent les rues de la ville de Leiming. Bien que la population fût nombreuse et que la plupart des gens ne semblaient ni souffrir de la faim ni du froid, Li Jun remarqua avec acuité que la plupart erraient sans but. Le commerce n'était pas aussi florissant qu'il l'avait imaginé ; en réalité, on pouvait même dire que l'économie locale était quelque peu morose.
Le peuple prêtait peu d'attention à Li Jun et à sa suite ; même l'immense homme Qiang, Shuna, ne parvint pas à capter leur attention.
« Il semblerait que les habitants de cette ville soient habitués aux étrangers », dit délibérément Li Jun au messager.
« Ce que le commandant a dit est vrai. Il y a plus de dix groupes de mercenaires de toutes tailles à Cité du Tonnerre. Yuzhou est un lieu où cohabitent gens ordinaires, Qiang et Yi. Dans les steppes à la frontière avec l'État de Su, au nord, vivent également trois tribus Rong. Hormis les Yue, qui sont peu communs, les habitants de Cité du Tonnerre sont habitués aux étrangers. »
Comprenant apparemment les intentions de Li Jun, le messager sourit et exposa la situation à Leiming. Les conflits incessants à Yuzhou perturbaient le commerce intérieur. De plus, la présence de dragons dans la baie de Yuzhou interrompait le commerce maritime depuis des décennies. L'économie de Leiming, principalement axée sur le commerce, en était gravement affectée. Sans les mines d'argent qui subvenaient encore aux besoins de la population, la ville se serait effondrée depuis longtemps.
Cependant, les forces environnantes convoitaient la domination de la famille Hua sur la Cité du Tonnerre. Les familles Zhu de la Cité de Yujiang, au sud, et Tong de la Cité de Yinhu, à l'ouest, avaient toutes deux des troupes stationnées aux abords de la ville. Les soldats de la famille Hua avaient été presque entièrement anéantis par la guerre, contraignant Hua Feng à engager un grand nombre de mercenaires pour assurer sa protection. Parmi les plus importants figuraient le groupe «
Feu Ardent
» fort de 8
000 hommes, le groupe «
Tigre Volant
» avec 7
000 membres et le groupe «
Lune Froide
» avec 5
000 membres, tandis que les groupes de mercenaires plus petits comptaient de quelques centaines à trois mille hommes. Ces dépenses amputèrent les revenus de la mine d'argent, et ces groupes de mercenaires, faciles à engager mais difficiles à déloger, représentaient une menace considérable, susceptibles de renverser la situation et de permettre à Hua Feng de prendre le contrôle de la Cité du Tonnerre. Hua Feng se servait simplement des conflits entre cette douzaine de groupes de mercenaires pour les contenir.
« Puis-je vous demander votre nom, monsieur ? Et pourquoi me posez-vous cette question ? »
Après avoir écouté les présentations détaillées du messager, Li Jun tourna la tête sur le côté, son regard perçant fixé sur l'autre personne, l'empêchant de la regarder directement.
« Je m’appelle Yu Sheng. Ma famille vit ici depuis des générations. Je ne souhaite pas que Yuzhou reste plongée dans le chaos, et je ne peux supporter de voir la famille Hua, qui m’a toujours bien traité, anéantie. » Le messager fronça les sourcils et dit : « Pour stabiliser la ville de Leiming, nous devons compter sur des personnes influentes. C’est pourquoi j’ai conseillé à plusieurs reprises à l’intendant Hua de solliciter l’aide du commandant. »
« Les paroles de M. Yu m’ont encore plus intrigué », dit Li Jun en fronçant les sourcils. « Premièrement, vous savez que notre Armée de la Paix ne compte qu’un peu plus de mille hommes, ce qui est loin d’être une force significative. Deuxièmement, même si nous éliminons la menace qui pèse sur la Cité du Tonnerre, comment pouvez-vous croire que nous ne prendrons pas sa place ? »
« Grâce au maréchal Lu », déclara Yu Sheng avec insistance. « Les habitants de Shenzhou connaissent bien le caractère du maréchal Lu. Le commandant Li et l'Armée de la Paix étaient à l'origine ses subordonnés ; de ce fait, ils sont naturellement beaucoup plus fiables, tant par leur force que par leur caractère. »
Li Jun éprouva un mélange d'amusement et de tristesse en apprenant cela. Le nom de Lu Xiang était si profondément ancré dans les cœurs que même les étrangers lui faisaient une confiance aveugle, lui accordant, ainsi qu'à l'Armée de la Paix, une confiance qu'ils lui portaient par affection
; cela l'amusait quelque peu. Cependant, Lu Xiang fut soupçonné par son propre monarque et assassiné de façon odieuse sous prétexte de «
possible
» trahison, ce qui le consterna.
« J’espère que nous ne vous décevrons pas. » Bien sûr, Li Jun n’avait pas dit à Yu Sheng que son but en venant ici était de s’emparer de Yuzhou.
À l'intérieur du manoir Hua, Li Jun n'était pas seul à attendre Hua Feng. On disait que ce dernier avait envoyé quelqu'un inviter les nouveaux chefs des groupes de mercenaires, et les chefs du «
Groupe du Feu Ardent
», Xiao Lang, du «
Groupe du Tigre Volant
», Qi Guang, et du «
Groupe de la Lune Froide
», Mo Yunlong, entre autres, se précipitèrent tous sur place, visiblement bien décidés à donner du fil à retordre à ce nouveau venu.
Hua Feng était lui aussi très intéressé par la force de Li Jun, et c'est pourquoi il avait invité ces personnes. Tout en grignotant et en plaisantant, ils semblaient tous en bons termes, comme une grande famille, mais chacun, en secret, nourrissait ses propres desseins.
« Général Li Jun, commandant de l'Armée de la Paix, veuillez arriver… » Le serveur, devant la porte, allongea sa voix, faisant taire le brouhaha du hall. Hua Feng se leva pour l'accueillir, tandis que les autres restaient assis, les yeux rivés sur l'entrée.
Une série de pas rythmés résonna à l'entrée, puis Li Jun apparut devant le groupe, accompagné de Yu Sheng. Tous les regards furent d'abord attirés par son casque à tête de dragon, puis par son visage.
Li Jun était un bel homme, avec un regard froid et sévère dans ses grands yeux, un nez droit et une courte cicatrice sur le visage qui pinçait légèrement ses lèvres, mais qui lui donnait un air plus marqué par le temps et plus masculin.
L'attention de tous se porta alors sur Shuna, l'homme Qiang, qui se tenait derrière Li Jun. Apercevant l'insigne d'officier sur lui, deux chefs de petits groupes de mercenaires esquissèrent un sourire méprisant.
« Bienvenue, Commandant Li Jun. Je suis Hua Feng. » Hua Feng fut quelque peu surpris par un général si jeune. Lui-même avait près de soixante-dix ans et ses trois fils étaient morts au combat. Il ne lui restait que quelques petits-fils, probablement tous plus âgés que Li Jun. Mener une armée de plus de mille hommes depuis l'extrême nord du royaume de Lan jusqu'à la préfecture de Yu, à un si jeune âge, était véritablement stupéfiant. Il ne put s'empêcher de penser : « Si seulement mon petit-fils en était capable ! »
« Merci pour l'invitation, Intendant Hua. » Li Jun exécuta un salut militaire impeccable. Bien qu'il ait troqué son armure lourde contre son uniforme complet, son salut paraissait particulièrement guindé. À l'inverse, la plupart des autres chefs mercenaires présents dans la salle étaient vêtus en civil.
Hua Feng présenta Li Jun à tous, puis le conduisit à la place d'honneur. Le vin et les mets coulaient à flots, et au milieu des toasts, les autres chefs mercenaires commencèrent à semer le trouble.
« Je me demande ce qui amène le commandant Li à Thunder City cette fois-ci ? » demanda quelqu'un.