« Il nous faut vite non seulement informer le Gouverneur général des changements à venir, mais aussi lui annoncer la bonne nouvelle », exhorta Sima Hui à haute voix. Malgré les lourdes pertes, tant qu'aucun changement fondamental n'était intervenu, la Cité du Tonnerre, dont Zhu Mao rêvait depuis si longtemps, était désormais entre ses mains.
« Inutile ! » Un cri les força à retenir leurs chevaux. Li Jun et Meng Yuan, armés, s'avancèrent lentement devant eux, suivis de centaines de soldats de l'Armée de la Paix.
« Li Jun ?! » Presque instinctivement, Sima Hui devina qui était le nouveau venu. Lorsque son regard se posa sur la tête humaine accrochée au cou du cheval de Li Jun, il fut encore plus choqué.
«
Monseigneur… Commandant
!
» Il faillit tomber de cheval, et les cavaliers restants paniquèrent aussitôt. Meng Yuan saisit l’occasion et cria
: «
La ville de Yujiang est tombée aux mains de l’Armée de la Paix
! Ceux qui se rendent seront épargnés
!
»
« Que devons-nous faire ? » demanda timidement le cavalier de la garde.
Sima Hui observa l'Armée de la Paix qui suivait Li Jun. Bien qu'il ne fût qu'un simple civil, il savait pertinemment que la poignée de cavaliers qu'il commandait ne suffirait même pas à massacrer Li Jun et Meng Yuan.
« La grande cause est perdue… » soupira-t-il profondément en baissant la tête.
Ainsi, Sima Hui et ces dizaines de cavaliers devinrent les prisonniers de guerre de Li Jun.
La bataille féroce qui faisait rage au pied de la Cité du Tonnerre avait atteint son paroxysme, les deux camps déployant toutes leurs forces. Plus de deux mille soldats de la famille Zhu avaient déjà pris d'assaut les remparts et ouvraient les portes pour laisser entrer davantage de troupes. Zhu Wenyuan chargea lui-même sur les remparts, décapitant plusieurs défenseurs de la Cité du Tonnerre d'un coup d'épée, et cria
: «
Suivez-moi
! La Cité du Tonnerre est à nous
!
»
Soudain, un cri retentit au loin ; les cris de centaines de personnes étaient si unis qu'ils couvrirent les cris de guerre provenant du sommet de Thunder City.
« La ville de Yujiang est tombée aux mains de l'Armée de la Paix, et Zhu Mao a été décapité ! »
Zhu Wenyuan sourit froidement : « Ça y est enfin », pensa-t-il. « L’armée de la paix de Li Jun veut utiliser cette ruse pour saper notre moral, mais c’est impossible. »
« Poursuivez l'attaque ! C'est une tactique ennemie pour démoraliser nos troupes ; ignorez-la ! »
Les soldats de Zhu lancèrent alors une nouvelle attaque féroce. Les portes de la ville étaient sécurisées et les défenseurs de Leiming furent contraints de battre en retraite, opposant une résistance acharnée.
Soudain, l'arrière-garde des soldats de la famille Zhu se désorganisa. Un grand cheval noir mena une petite troupe de cavalerie surgissant de derrière. Li Jun, à cheval, tenait une hallebarde d'une main et la tête de Zhu Mao de l'autre, hurlant : « La tête de Zhu Mao est ici ! Quiconque se dresse sur mon chemin mourra ! »
Sous son masque rouge sombre à tête de dragon, ses yeux brillaient d'une lueur froide et impitoyable. Chevauchant son grand cheval noir, il dégageait une aura meurtrière, presque celle d'un dieu de la guerre.
Sous leur assaut, les soldats de la famille Zhu, déjà quelque peu dispersés, s'effondrèrent de manière incontrôlable lorsqu'ils découvrirent que la tête tranchée appartenait véritablement à Zhu Mao.
Le moral des défenseurs de la ville remonta en flèche et, grâce à une contre-attaque, ils reprirent la porte de la ville. Zhu Wenyuan, du haut des remparts, fixait d'un regard vide la tête de son père brandie par Li Jun en contrebas, puis baissa les yeux vers la Cité du Tonnerre et s'écria d'une voix rauque : « Père… regarde, la Cité du Tonnerre… est à mes pieds… »
Mais ses cris frénétiques furent rapidement couverts par les hurlements de guerre. Une flèche transperça son armure et lui transperça la poitrine. Il chancela à plusieurs reprises, renversa un soldat qui tentait de le décapiter et murmura
: «
Li Jun…
» avant de tomber du haut des remparts et de mourir à leurs pieds.
Les flammes de la guerre s'apaisèrent peu à peu et, hormis le hennissement plaintif des chevaux de guerre orphelins, le champ de bataille retrouva son calme. La famille Zhu avait successivement déployé 70
000 hommes sur la ville de Leiming
; 40
000 furent tués ou blessés, 10
000 capturés et les autres prirent la fuite en désordre.
Le nettoyage du champ de bataille fut bien plus aisé. Cette guerre impliqua entre 150
000 et 160
000 soldats, dont plus de la moitié furent tués ou blessés, affaiblissant considérablement les forces ennemies. L'issue de la bataille fut déterminée par l'attaque des Rong sur la ville de Tongjia Yinhu et l'attaque surprise de Li Jun sur la ville de Yujiang, où il décapita le commandant ennemi.
Comment Li Jun a-t-il donc pénétré dans la ville de Yujiang et tué Zhu Mao
? Hua Feng et Qi Guang se sont tous deux rendus au banquet célébrant la victoire ce soir-là avec cette question en tête.
Section 3
Le banquet de la victoire était naturellement bien plus fastueux que celui donné en l'honneur de Li Jun ce jour-là. Cette victoire soulagea chacun de ses soucis, et la récupération des provisions abandonnées par les familles Zhu et Tong combla Hua Feng de joie.
De plus, cette bataille a infligé de lourdes pertes à plusieurs grands groupes de mercenaires implantés de longue date à Thunder City, certains de leurs chefs ayant même été tués au combat, ce qui a considérablement réduit leur influence dans la ville. En attendant le renouvellement des effectifs, Hua Feng ne semble pas avoir de soucis immédiats à se faire concernant des troubles internes ou externes.
Le seul regret qu'il éprouvait était que Li Jun et l'Armée de la Paix aient subi de lourdes pertes lors de cette bataille. En réalité, on pouvait même dire qu'ils en étaient ressortis plus forts. Certains mercenaires dont les commandants étaient morts au combat demandèrent à rejoindre l'Armée de la Paix, et ses effectifs passèrent de 1
800 à plus de 2
000 hommes.
« Commandant Li, la préservation de la Cité du Tonnerre lors de cette bataille est entièrement due à vous. » Après quelques verres, Hua Feng déclara cela délibérément. « Je peux maintenant vous révéler, à vous tous, commandants, qu'en partant, le commandant Li a conclu un accord avec moi : il serait chargé de remporter la première victoire de Zhu Mao, et nous, de défendre la ville. Si nous tenons quatre jours, nous remporterons une victoire totale. »
Li Jun esquissa un sourire, et les expressions complexes des commandants mercenaires confirmèrent que l'objectif de Hua Feng avait été partiellement atteint. Hormis l'Armée de la Paix, la plupart des groupes mercenaires avaient subi près de la moitié de leurs pertes, et pourtant, tout le mérite en revenait à l'Armée de la Paix – de quoi susciter l'insatisfaction.
« Le général Hua est trop indulgent. » Il jeta un coup d'œil au banquet et déclara : « La victoire dans cette bataille ne dépend pas de l'Armée de la Paix. Si nous devons récompenser ceux qui se sont tant battus à Cité du Tonnerre, il convient de récompenser en premier lieu les blessés et les morts au combat. » À ces mots, son visage s'assombrit légèrement. Cette gravité n'était pas feinte, mais plutôt due à ses pensées pour Lu Xiang.
À l'époque de l'armée invincible, après chaque grande bataille, la première tâche de Lu Xiang était de réconforter les blessés et de pleurer les morts. Bien que Lu Xiang possédât lui-même un talent militaire exceptionnel, il était en réalité profondément las de la guerre. Plus d'une fois, après une victoire, Lu Xiang désigna les hordes de cadavres sur le champ de bataille et dit à Li Jun : « Regarde, le succès d'un général repose sur les ossements de dix mille hommes. Ces gens étaient autrefois comme toi et moi, vivants et respirants, mais maintenant, ce ne sont plus que des corps froids… »
Lorsqu'il s'agissait de récompenser les mérites, Lu Xiang s'efforçait toujours de minimiser ses propres exploits, qu'il s'agisse du commandement des batailles ou de ses charges personnelles sous le couvert des flèches et des pierres. Il attribuait la victoire à la bravoure et à l'habileté des soldats, ainsi qu'à un soutien logistique opportun. Tels furent les précieux héritages que Lu Xiang laissa à Li Jun.
Revenant sur ses propos en hommage au défunt, Li Jun se leva et dit : « Messieurs, je vous propose de boire un verre ensemble, non seulement pour nous-mêmes, mais aussi pour nos frères tombés au combat. »
En deux phrases seulement, il dissipa la jalousie que Hua Feng avait suscitée parmi les mercenaires et renforça considérablement leur sympathie envers Li Jun. Ce «
Roi Démon à Tête de Dragon
», qui tuait souvent ses ennemis, possédait aussi ce côté loyal et juste.
« Le mérite en revient en grande partie à M. Yu Sheng, qui était absent. S'il n'avait pas réussi à persuader les Rong d'attaquer Yinhu, ce seraient les Tong qui seraient aux honneurs aujourd'hui. » Après avoir fini son verre, Li Jun fit de nouveau l'éloge de Yu Sheng. Et il avait raison
: c'est précisément grâce à sa persuasion que les soldats des Tong se retirèrent au dernier moment.
« Le commandant Li est trop modeste. Sans la première victoire de Zhu Mao remportée par l'Armée de la Paix, nous aurions quand même perdu cette bataille. Mais je me demande bien comment le commandant Li a obtenu cette victoire ? » Les paroles de Qi Guang empêchèrent Hua Feng de poursuivre ses efforts pour semer la discorde entre Li Jun et les autres commandants.
« Oui, nous sommes nous aussi très intéressés par la manière dont le commandant Li va conquérir la ville de Yujiang », intervint Mo Yunlong, le commandant du gang de la Lune Froide, et l'attention de tous se porta immédiatement sur cette question.
Il s'avéra qu'après que Li Jun eut mené l'Armée de la Paix hors de Leiming pendant la nuit, ils voyagèrent jour et nuit, contournant l'armée de la famille Zhu qui avançait, et coupèrent ainsi ses lignes de ravitaillement vers Yujiang. Concernant la situation à Yujiang, grâce aux indices fournis par le «
Camp de l'Enfant Amer
», il sut que Zhu Mao était quelque peu superstitieux. Après trois jours consécutifs sans nouvelles du front et face à la disparition de ses hommes, Zhu Mao quitta sa demeure lourdement gardée pour se rendre dans un temple et implorer l'aide divine.
À ce moment-là, Li Jun s'était déjà déguisé et était entré dans la ville de Yujiang, menant des dizaines d'hommes à tendre une embuscade aux rues menant au temple. Comment quelques centaines de gardes seulement auraient-ils pu arrêter les soldats d'élite de l'Armée de la Paix, triés sur le volet par Li Jun ? De plus, Li Jun et Meng Yuan avaient tous deux été entraînés au combat personnellement par Lu Xiang, et avec une rapidité fulgurante, ils tuèrent Zhu Mao et quittèrent rapidement la ville. La garnison de la ville, alertée du danger, s'apprêtait à fermer les portes lorsqu'elle fut tuée par Zhou Jie et Su Xiang, qui attendaient sur les remparts. Quant à la prétention d'avoir pris Yujiang, ce n'était qu'un mensonge destiné à démoraliser les soldats de la famille Zhu.
Bien que Li Jun parlât avec légèreté, chacun savait que la situation était en réalité extrêmement périlleuse. Li Jun entra dans la ville de Yujiang avec seulement quelques dizaines d'hommes. Si la famille Zhu n'avait pas été aussi imprudente, ils auraient été menés en pâture à l'abattoir. Aussi habiles que fussent Li Jun et Meng Yuan, ils ne pouvaient rivaliser avec des milliers de soldats. Un simple décalage dans le déroulement de l'assassinat, pendant et après, et ils auraient été des cibles faciles.
« Habile et audacieux. » Qi Guang soupira de nouveau. « Seul un jeune homme prometteur comme le commandant Li pouvait accomplir un tel exploit. Si c'était un vieillard comme moi, j'y aurais probablement laissé ma vie. »
Le banquet s'acheva dans la joie et la bonne humeur, et en retournant à sa tente, Li Jun réalisa qu'il n'avait pas encore interrogé les prisonniers capturés en chemin.
« Amenez-le ici. » Bien qu'il possédât des informations sur le Camp des Aigres, Li Jun souhaitait en apprendre davantage sur Yuzhou. Feng Jiutian lui avait accordé un an, et plus de neuf mois s'étaient déjà écoulés. Il devait accélérer le rythme.
« Il n’est pas nécessaire de s’agenouiller. » Li Jun empêcha les soldats qui escortaient Sima Hui de le contraindre à s’agenouiller. « Apportez un siège à ce monsieur. »
Sima Hui s'assit, la tête haute. Au pire, il mourrait. Maintenant que la situation en était arrivée là, il n'avait plus rien à craindre.
« Puis-je connaître votre nom, monsieur ? » demanda Li Jun en consultant la liste des soldats qui avaient récemment rejoint l'Armée de la Paix.
« Yu Yang, Sima Hui », dit Sima Hui à haute voix, sans montrer la moindre peur.
« Oh. » Li Jun esquissa un sourire. Ce Sima Hui avait l'air plutôt studieux. Il lui avait seulement demandé son nom, mais Sima Hui avait déjà mentionné sa ville natale. Il devait être assez arrogant. Son nom de famille devait être assez connu à Yuyang (Note 1).
« Pour prendre Yuzhou, la force seule ne suffit pas ; nous devons obtenir le soutien de la population locale », pensa Li Jun, puis il demanda : « Que pensez-vous de cette bataille, Monsieur Sima ? »
« Voulez-vous la vérité ou un mensonge ? » demanda Sima Hui.
« Hahaha… » Li Jun trouva soudain cette personne intéressante. « Monsieur Sima, parlez librement. Il n’est pas nécessaire que vous parliez franchement dans mon camp. »