Section 2
Alors que Li Jun et ses compagnons étaient engagés dans une bataille féroce contre l'esprit du dragon, le port de Tonghai fut plongé dans une crise majeure.
Dix jours se sont écoulés depuis que Li Jun et ses hommes ont vaincu l'esprit du dragon. Les espions de la famille Tong ont également découvert que les gardes protégeant la ville de Tonghai ne comptent que deux mille soldats de l'Armée de la Paix. Bien que de petits groupes de mercenaires aient pénétré à Tonghai ces derniers jours, leurs effectifs totaux ne dépassent pas trois mille. Pendant ce temps, les Rong, qui ont pillé le territoire de la famille Tong, se replient vers les prairies de Qionglu. La famille Tong peut désormais mobiliser une partie de ses forces pour affronter l'Armée de la Paix.
Tong Chang demeura le commandant de la famille Tong. N'ayant pas affronté l'Armée de la Paix lors de la bataille de Leiming, ils ne craignaient pas sa puissance de feu. Cette fois, Tong Chang mena 10
000 hommes, dont 1
000 cavaliers légers, 3
000 fantassins blindés et 6
000 soldats, jurant de reprendre Tonghai et de capturer Li Jun vivant. Pendant ce temps, à Tonghai, lorsque parvinrent les nouvelles de Zhao Xian et du Bataillon des Orphelins de Wang Erlei, le seigneur nominal de la ville, Hua Xuan, se recroquevilla dans sa chambre, tremblant de peur. Yu Sheng, Zhou Jie et Su Xiang durent gérer toute cette situation.
En l'absence de Li Jun et Meng Yuan, et alors que les deux généraux les plus compétents et courageux de l'Armée de la Paix luttaient pour leur survie en mer, le manque de chef révélait véritablement les capacités de combat d'une armée. À la grande satisfaction de Yu Sheng, profondément inquiet, les soldats, sous le commandement de Zhou Jie et Su Xiang, non seulement ne perdaient pas le moral, mais étaient au contraire extrêmement motivés.
« Le commandant Li et le général Meng sont partis soumettre les monstres. Si quelqu'un ose nous attaquer maintenant, nous pouvons le combattre jusqu'à la mort ici et lui sauver la face. Nous ne pouvons pas nous permettre qu'il revienne et nous maudisse pour notre incompétence ! » Telle fut la réponse du soldat lorsque Yu Sheng l'interrogea subtilement à ce sujet. Il semblait que le soldat nourrissait une rancune tenace et était déterminé à faire payer amèrement l'ennemi qui avait osé attaquer pendant l'absence de Li Jun.
Cela est dû en grande partie à la méthode de formation unique de Li Jun, avec douze hommes par escouade, ce qui permet aux officiers de rester informés de la situation des soldats et facilite le renforcement du moral.
« Le moral est bon et les troupes sont motivées », a déclaré Yu Sheng en discutant avec les officiers Zhou Jie, Su Xiang et Shu Na. « Mais cela ne suffit pas. Si les habitants de Tonghai ne nous soutiennent pas, nous risquons d'être attaqués de toutes parts. »
Zhou Jie et Su Xiang, tous deux issus de l'armée régulière et ayant combattu dans de nombreuses batailles au sein de l'Armée Invincible, le comprenaient parfaitement. Zhou Jie dit avec un sourire ironique
: «
C'est vrai, mais nous n'occupons Tonghai que depuis un peu plus d'un mois, et la population n'est pas encore acquise à notre cause. C'est déjà bien s'ils ne nous entravent pas en secret, alors imaginez qu'ils partagent entièrement notre avis.
»
« Je ne pense pas que cela pose un problème majeur. » Après un moment de réflexion, Yu Sheng déclara : « Il y a des décennies, la famille Tong n'a rien fait pour le peuple de Tonghai. Maintenant que le commandant Li risque sa vie pour éradiquer le dragon de Tonghai, les habitants de Tonghai le savent. À moins qu'il ne reste quelques irréductibles membres de la famille Tong, la grande majorité choisira de rester neutre. »
« Si nous pouvons leur faire comprendre que même sans commandant, l’Armée de la Paix est capable de remporter des batailles et de défendre cette ville, ils prendront sans aucun doute l’initiative de nous témoigner leur bonne volonté. » Les yeux de Zhou Jie brillaient. « Par conséquent, nous devons livrer bataille pour remonter le moral des troupes et les stabiliser. »
« Nous ne pouvons pas commencer par une bataille défensive ; nous devons gagner une bataille contre l'ennemi à l'extérieur », a déclaré Su Xiang. « Si la ville est assiégée dès le début de la guerre, le moral de la population s'effondrera immédiatement. »
Yu Sheng fut très impressionné par leur analyse. Il ne s'attendait pas à ce que les subordonnés de Li Jun comptent de tels hommes. Un général compétent ne commande que des soldats de haut rang. Il n'est donc pas étonnant que l'Armée de la Paix soit quasiment invincible. «
En matière de combat, je suis un parfait novice. Je dois me fier entièrement aux deux généraux.
»
Le groupe déploya une carte de marche. Zhou Jie et Su Xiang l'examinèrent longuement, puis soupirèrent. De la Cité du Tigre d'Argent de la famille Tong au port de Tonghai, la route traversait une plaine immense, ne laissant pratiquement aucune possibilité de surprendre l'ennemi. Le terrain était en effet plus propice à un grand nombre d'adversaires.
« Nous n'avons pas d'autre choix. Faute de terrain favorable, nous devons disperser l'ennemi. Il est encore à quatre jours de marche. D'après les informations du camp de Kuer, son avant-garde est composée de cavalerie légère. Si nous parvenons à creuser l'écart entre cette cavalerie légère et le gros des troupes, nous pourrons anéantir ces mille cavaliers. Même en plaine, nous en sommes absolument certains. » Zhou Jie, d'ordinaire si taciturne, se montrait plus loquace lorsqu'il s'agissait d'élaborer des tactiques, une habitude qu'il avait prise.
« Heureusement, c'est du plat. Même s'il n'y a pas de terrain accidenté pour tendre une embuscade, l'ennemi ne s'attendra probablement pas à ce que nous le fassions en chemin. » Après un moment, il ajouta :
« Ce n’est pas trop difficile », réfléchit Su Xiang un instant, puis il éclata soudain de rire. « On peut simplement leur dire que le commandant Li n’est pas à Tonghai, n’est-ce pas ? »
Zhou Jie et Yu Sheng furent déconcertés, ne comprenant pas à quoi Su Xiang faisait allusion. Ce dernier expliqua : « Ils savent que le commandant et le général Meng sont absents. Nous allons simuler une démoralisation de l'armée et faire croire que nous allons piller les richesses de la ville avant de l'abandonner. Après notre récente victoire contre les Rong, les soldats de la famille Tong tomberont sans aucun doute dans le piège de l'arrogance. Leur avant-garde, avide de gloire, accélérera sa progression. Si nous agissons vite, nous pourrons les anéantir dès l'arrivée des renforts ! »
« Exactement, l’ennemi a forcément des espions à Tonghai. Nous pouvons nous servir de ces espions pour diffuser ce message », a ajouté Zhou Jie.
« Et une autre chose ! » Yu Sheng eut soudain une idée et sourit. « Pour les impressionner davantage, nous pourrions aussi demander aux riches marchands de la ville d'envoyer quelqu'un leur transmettre un message, les priant de venir au plus vite. »
Tous trois éclatèrent de rire et se mirent à réfléchir ensemble. Ils conçurent un plan astucieux, mais ils ne savaient pas quel riche marchand de la ville accepterait de simuler cette reddition.
« Le patron Jia Tong demande à rencontrer M. Yu. » Le rapport du garde ravit Yu Sheng. Jia Tong l'avait profondément marqué lors de sa rencontre avec les hommes d'affaires. Cette fois, il pourrait voir s'il pouvait se servir de lui pour mettre à exécution le plan qu'ils avaient concocté tous les trois.
« Venez vite, s'il vous plaît. Non, je vais vous accueillir moi-même. » Yu Sheng quitta précipitamment la tente et arriva à la porte du camp.
« Monsieur Jia, qu'est-ce qui vous amène ici ? » demanda Yu Sheng une fois les deux hommes assis.
« D’après mes informations, les 10
000 hommes de la famille Tong marchent vers la ville de Tonghai », déclara Jia Tong sans ambages. « Je me demande comment M. Yu a réussi à repousser l’ennemi. »
Yu Sheng fut stupéfait. Les nouvelles du Camp Amer étaient encore secrètes, et même les soldats de l'armée n'en savaient que très peu. Jia Tong, elle, non seulement les connaissait, mais elle connaissait aussi le nombre précis de soldats ennemis. Yu Sheng soupçonna donc qu'une fuite avait eu lieu au sein de l'armée.
«
Comment le savez-vous, Monsieur Jia
?
» La question de Yu Sheng fit penser à Jia Tong que l’Armée de la Paix n’avait pas encore reçu cette information, et il ne put s’empêcher de s’inquiéter. Il répondit
: «
Nous, les hommes d’affaires, avons nos propres renseignements. Cette affaire est absolument vraie. Maintenant que le commandant Li est absent et que le jeune maître Hua est malade, Monsieur Yu peut se montrer plus prudent.
»
Yu Sheng resta silencieux un moment, se demandant s'il pouvait vraiment faire confiance à cet homme d'affaires. Il semblait excessivement préoccupé par l'Armée de la Paix. Après un instant, il dit : « Monsieur Jia, il ne faut pas divulguer cette affaire, de peur de semer la panique dans la ville. Quant à un plan pour repousser l'ennemi, nous en avons déjà un. »
«
Votre armée était donc déjà prête
!
» dit Jia Tong avec un soupir de soulagement et un sourire. «
Je le savais. Avec la sagesse du commandant Li, même s’il était parti en mer pour exterminer le dragon, il aurait laissé un plan à l’Armée de la Paix pour repousser l’ennemi.
»
Yu Sheng fut fort surpris. Non seulement l'Armée de la Paix avait une confiance absolue en la sagesse de Li Jun, mais même un marchand comme Jia Tong croyait en son talent militaire. C'était véritablement étonnant. Bien que Li Jun n'ait en réalité élaboré aucun plan pour repousser l'ennemi, le malentendu de Jia Tong pouvait être exploité à son avantage.
« Monsieur Jia, même si vous n'étiez pas venu, je serais venu chez vous de toute façon. Le commandant Li a mentionné à plusieurs reprises qu'il comptait sur votre aide pour repousser l'ennemi… »
Les paroles de Yu Sheng ont redonné du courage à Jia Tong, qui a déclaré : « Ah bon ? Je suis reconnaissant au commandant Li d'être prêt à servir l'Armée de la Paix ! »
Voyant le regard profond que Yu Sheng lui fixait, Jia Tong sourit légèrement et dit : « Monsieur, faites-moi confiance. Je suis un homme d'affaires, et les hommes d'affaires investissent. Cette fois-ci, j'ai investi dans l'Armée de la Paix ! »
« Monsieur Jia est un homme avisé, il ne se trompera certainement pas. Votre investissement sera assurément un immense succès », dit lentement Yu Sheng, un sourire satisfait illuminant son visage.
"Vite, vite !"
Les officiers n'arrêtaient pas d'exhorter la cavalerie à galoper plus vite, et quatre mille chevaux soulevaient d'épais nuages de poussière sur la large route postale.
La cavalerie légère de la famille Tong jouit d'une excellente réputation à Yuzhou. Entraînée au combat contre la redoutable cavalerie Rong, elle n'a rien à envier à cette dernière. Longtemps, elle a constitué une force majeure dont la famille Tong pouvait être fière à Yuzhou. Pratiquement sans rivale, elle est capable de les affronter en rase campagne.
Après avoir reçu une lettre secrète de Jia Tong, un riche marchand de Tonghai, et recoupé ces informations avec les rapports d'espions infiltrés dans la ville, Tong Chang comprit que l'Armée de la Paix était au courant de son attaque imminente sur Tonghai. Il jugea cela insignifiant
; il n'avait jamais eu l'intention de lancer une attaque surprise sur Tonghai, et peu lui importait que l'ennemi soit au courant. Cependant, lorsqu'il apprit que l'Armée de la Paix prévoyait de piller Tonghai entièrement avant de se retirer, il entra dans une rage folle.
« Ces bandits, et ils se prétendent mercenaires ! » s'écria-t-il contre ses subordonnés. Bien que la ville de Tonghai fût abandonnée comme port depuis des décennies, elle recelait encore des richesses considérables. Si l'Armée de la Paix la pillait, à quoi bon pour la famille Tong reconquérir une ville désertée ?
« Transmettez mon ordre à Tong Yu, en lui ordonnant de mener la cavalerie légère à toute vitesse directement vers la ville de Tonghai, afin que les bandits n'aient aucune chance de s'échapper. » Après avoir donné cet ordre au général commandant la cavalerie légère, il ajouta : « Dites à Tong Yu de ne pas attaquer la ville, mais simplement de contenir les bandits. »
«
N’y aurait-il pas un piège
?
» a averti prudemment un assistant.
« C'est bon. Tant que Tong Yu ne renonce pas à ses forces et n'attaque pas la ville, quelle armée à Yuzhou pourra nous arrêter en rase campagne ? » Tong Chang sourit d'un air suffisant.
« Oui, Commandant, vous avez raison. Je me faisais des idées, haha. » Le soldat ne put s'empêcher de rire et de faire une plaisanterie auto-dérisoire. Bien qu'il fût encore un peu inquiet, il pensait que c'était logique. L'Armée de la Paix ne serait pas assez folle pour affronter la cavalerie légère de la famille Tong, surnommée « l'Armée Invincible », en rase campagne.
Ils avaient tous oublié que l'ancêtre de l'Armée de la Paix portait lui aussi un nom retentissant : « Armée Invincible ».
La cavalerie légère galopa à toute allure et distaya rapidement le gros des troupes. Lorsqu'elle atteignit le village de Guliu, à seulement seize kilomètres de Tonghai, l'infanterie blindée qui la suivait accusait un jour et demi de retard.
« Hmph, quelle Armée de la Paix ? Sans l'ordre du commandant, j'aurais pris Tonghai moi-même ! » Tong Yu, un général courageux et renommé de la famille Tong, méprisait l'Armée de la Paix. Malgré la renommée de Lu Wudi et les exploits du Roi Démon à Tête de Dragon, Li Jun, il pensait que leur réputation était dérisoire car ils ne l'avaient jamais rencontré.
Le village de Guliu ne compte qu'une trentaine ou une quarantaine de foyers. La route principale ne le traverse pas, et les champs qui l'entourent sont couverts de colza qui arrive à hauteur de genou. Cet hiver a été exceptionnellement doux, si bien que le colza a déjà commencé à pousser et devrait fleurir d'ici une dizaine de jours.
Le passage de la cavalerie sembla passer inaperçu aux yeux des villageois, mais Tong Yu n'y prêta aucune attention. Il était désormais impatient d'affronter l'Armée de la Paix, et sa plus grande crainte était que les lâches de cette dernière ne prennent la fuite avant le combat.
Soudain, une pluie de flèches s'abattit des champs de colza. Surpris par cette attaque soudaine, les cavaliers les plus à l'écart furent désarçonnés et tombèrent les uns après les autres. Tong Yu était furieux. Comment osaient les lâches de l'Armée de la Paix leur tendre une embuscade en cette plaine !