Lanqiao, utilisant le pseudonyme de Song Yun, se tenait devant la ville de Yinhu, le regard tourné vers la ville ennemie.
Compte tenu du faible nombre de troupes engagées dans la fausse attaque contre la Cité du Tigre d'Argent, Li Jun était convaincu qu'un général compétent était indispensable à la victoire. Il nomma donc Xiao Lin commandant en chef et Song Yun adjoint, et, à la tête de plus de mille mercenaires fraîchement arrivés et de deux mille soldats de la paix – soit plus de trois mille hommes au total –, ils débarquèrent secrètement par la mer. En moins de 24 heures, leurs forces étaient prêtes à attaquer la Cité du Tigre d'Argent. Suivant les instructions de Song Yun, ils comptaient lancer une attaque surprise et s'emparer de la ville par surprise. Cependant, Xiao Lin constata que, malgré ses dix mille hommes seulement, la Cité du Tigre d'Argent était très bien défendue, tandis que lui-même ne disposait que de deux mille hommes. Un assaut direct était voué à l'échec, d'autant plus que leur objectif n'était pas de prendre d'assaut la Cité du Tigre d'Argent. Il persuada donc à plusieurs reprises Song Yun de suivre les ordres de Li Jun.
Heureusement, malgré son courage, Song Yun avait écouté les conseils de Li Jun. Les deux hommes s'entraînaient souvent ensemble, et Song Yun connaissait les capacités de ce commandant, de plusieurs années son cadet, qu'il admirait beaucoup. C'est pourquoi il avait patienté plusieurs jours, mais la famille Tong restait retranchée en ville, ce qui commençait à l'impatienter.
Il était impatient, et d'autres dans la ville l'étaient encore plus. Tong Yan, posté sur les remparts, observait lui aussi le camp de l'Armée de la Paix. À en juger par le nombre de bannières et de tentes, l'Armée de la Paix avait dépêché presque toute la ville, soit huit ou neuf mille hommes. À l'heure des repas, des dizaines de feux de cuisson s'élevaient en volutes de fumée, offrant un spectacle saisissant. Il ignorait bien sûr qu'il s'agissait d'une feinte de Xiao Lin, mais la vue de tant d'ennemis, impuissant à charger et à semer le chaos, le remplissait d'une envie irrésistible.
« Commandant Rong ! » Il se tourna vers Tong Rong et dit, avec une raison qu'il pensait ne pouvoir refuser : « Laissez-moi aller évaluer les forces ennemies. Si nous restons terrés ici, ils ne feront que crier et maudire en bas, pendant que nous serons cachés. Est-ce cela, combattre ? »
Tong Rong était lui aussi très anxieux. Ge Shun était en route depuis trois jours et arriverait bientôt à Leiming. S'il attendait le retour de Tong Chang pour lever le siège, comment pourrait-il faire ses preuves
? Cependant, Tong Sheng avait donné des ordres stricts de ne pas engager le combat à la légère, ce qui le paralysait et l'empêchait d'agir.
Il ne put donc que sourire avec ironie et dire : « Allez supplier le gouverneur. S'il accepte de vous laisser partir à la guerre, je ne m'y opposerai naturellement pas. »
Comme prévu, Tong Yan alla demander de l'aide à Tong Sheng. Une demi-journée plus tard, il arriva à la porte de la ville, tout joyeux, et s'écria : « Le gouverneur a accepté et m'a ordonné de sortir de la ville pour combattre l'ennemi ! »
Les soldats de la famille Tong, déjà amers, applaudirent à l'unisson. Quelques-uns, ayant participé à la bataille de Tonghai, pensèrent à la mort de Tong Yu, le frère aîné de Tong Yan, mais n'osèrent pas lancer d'avertissement. Alors Tong Yan éperonna son cheval, brandissant un pilon, et chargea hors de la ville avec cinq cents guerriers à sa suite.
Voyant les drapeaux ennemis flotter en désordre sur les remparts, puis les portes de la ville s'ouvrir en grand et une troupe de soldats se précipiter dehors, Song Yun fut fou de joie. Serrant son épée à deux mains, il dit : « Commandant Xiao, laissez-moi ce jeune homme à cheval. »
Xiao Lin hocha la tête et dit : « D'accord, fais attention ! »
Song Yun n'avait pas l'habitude de monter à cheval, alors il sortit de la formation et pointa Tong Yan du doigt en disant : « Hé, gamin, viens ici ! »
Tong Yan s'attendait à ce qu'un commandant de l'Armée de la Paix vienne combattre, mais à sa grande surprise, un simple fantassin se présenta, d'une impolitesse extrême. Furieux, il rugit
: «
Sauvage
! Je te tuerai et je prendrai la tête de Li Jun
!
» Il éperonna son cheval et chargea.
Song Yun empoigna l'épée géante à deux mains, écarta les jambes et pointa la pointe vers le ciel. Son expression rude disparut instantanément, remplacée par une arrogance triomphante, comme s'il pointait le ciel et traçait des lignes sur la terre. Tong Yan, ravi de cette posture, changea sa prise sur le pilon de fer, passant d'une main à deux, et s'écria : « Quel sauvage ! Il a l'air d'avoir du talent ! » Puis, il frappa de toutes ses forces.
Le pilon, tel un rocher tombant du ciel, s'abattit sur la tête de Song Yun. Ce dernier rugit : « Ouvre ! » Sans se laisser décourager par son infériorité numérique, son épée à deux mains frappa violemment le pilon de fer, les deux armes produisant un bruit sourd. Le cheval de Tong Yan était rapide et, en un instant, il dépassa Song Yun. Le cavalier secoua sa monture à deux reprises et s'exclama : « Quelle force ! »
Song Yun recula également de quelques pas avant de retrouver son équilibre, et le félicita : « Toi non plus, tu n'es pas mauvais, essaie encore ! »
Tong Yan fit volte-face et, maniant toujours son épée à deux mains, lança cette fois un coup horizontal. Face à une attaque aussi frontale, toute technique subtile était presque inutile. Même si Song Yun parvenait à tuer Tong Yan par une manœuvre habile, si l'épée de ce dernier le touchait avant qu'il ne meure, Song Yun périrait lui aussi. Aussi, Song Yun para-t-il de nouveau. Cette fois, le choc fut si violent qu'il s'écroula au sol, et le cheval de Tong Yan se cabra en poussant un hennissement aigu.
« À mon tour ! » Song Yun roula sur le sol et courut à une vitesse fulgurante. Puis, d'un bond, il frappa Tong Yan à la tête de toutes ses forces. Tong Yan, de son côté, balança son épée horizontalement de toutes ses forces, tentant de dévier le coup de Song Yun. Les deux armes s'entrechoquèrent dans un fracas assourdissant. Song Yun et son épée furent projetés au sol et roulèrent deux fois. Pendant ce temps, le cheval de Tong Yan fit un pas de côté puis s'enfuit au galop.
« Pas assez ? On recommence, gamin ! » cria Song Yun en se levant et en courant après Tong Yan, mais à ce moment-là, Xiao Lin ordonna d'arrêter la retraite.
Tong Yan retourna en ville, sauta de son cheval, trébucha et faillit tomber à terre, le visage blême. Après un long moment, il expira enfin le souffle qu'il retenait et s'exclama : « C'est incroyable, c'est tellement fort ! » C'est alors seulement que les soldats de la famille Tong remarquèrent que les marques de gueules de tigre sur les mains de Tong Yan étaient couvertes de sang.
« Comme prévu, l'Armée de la Paix est à la hauteur de sa réputation, avec un général aussi courageux ! » Tong Yan reprit son souffle un instant avant de dire, encore sous le choc : « J'ai oublié de demander le nom de cette personne. Quelqu'un le connaît-il ? »
Personne ne put répondre. À cette époque, Song Yun n'avait pas encore acquis la réputation d'être un homme courageux, aussi même ceux qui avaient combattu l'Armée de la Paix ne purent répondre à la question de Tong Yan.
« Il n'a réussi qu'à faire match nul contre Ayan », le consola Tong Rong. « L'ennemi semble le savoir aussi, c'est pourquoi ils ont sonné la retraite. »
« Je l'affronterai à nouveau demain. Si je ne le tue pas, un général aussi courageux sera un handicap considérable pour notre armée », déclara Tong Yan après avoir repris ses esprits. « Je l'ai sous-estimé aujourd'hui. Demain, je le vaincrai grâce à ma supériorité technique et je ne lui laisserai plus aucune chance d'utiliser la force brute. »
« Non, regardez l'arme qu'il utilise, c'est une épée gigantesque. Il doit posséder des compétences extraordinaires, sinon il n'utiliserait pas une telle arme. » Tong Sheng, qui venait d'arriver aux remparts pour assister au combat entre Tong Yan et Song Yun, rejeta sa suggestion. « Ayan, tu es le général le plus courageux de ma famille Tong. Une défaite serait un coup dur pour le moral de nos troupes. C'est pourquoi je ne te permettrai en aucun cas de combattre à nouveau demain. »
« Oui. » Comprenant que son adversaire n'était pas faible et que son frère était mort après être tombé dans un piège, Tong Yan avait retenu la leçon et n'osa plus jamais agir de façon imprudente.
Ainsi, les deux camps se retrouvèrent dans une impasse
: les assaillants assiégeaient la ville sans lancer d’assaut, tandis que les défenseurs restaient retranchés. Tong Sheng et Tong Rong étaient tous deux très perplexes. Le lendemain, Tong Sheng retourna sur les remparts et observa le camp ennemi. Il constata que celui-ci était lourdement fortifié, ses bannières flottant au vent. De loin, il semblait que de nombreux soldats surveillaient la ville, prêts à lancer une attaque surprise à tout moment.
En tendant l'oreille, une légère brise porta le son des tambours de guerre du camp ennemi. Tong Sheng fronça les sourcils, songeant aux motivations de Li Jun. Se pouvait-il que les nouveaux venus ne soient pas Li Jun, mais des soldats d'une autre armée
? Ou bien étaient-ils bel et bien Li Jun, mais ce dernier avait un autre plan
?
Ce jour-là, son inquiétude grandit et il monta cinq fois sur les remparts pour observer le camp ennemi. Pourtant, il ne décela aucune faille dans le camp de l'Armée de la Paix. Celle-ci semblait savoir qu'il les espionnait et n'envoya personne les défier. Au lieu de cela, elle battait régulièrement le tambour pour rappeler aux habitants qu'une attaque était imminente.
L'inaction diurne était-elle une stratégie pour préserver ses forces en vue d'une attaque nocturne
? À la tombée de la nuit, Tong Sheng gravit les remparts pour la sixième fois et scruta le camp ennemi. Un fin brouillard enveloppait les lieux, ne laissant apparaître que les contours des fortifications. Les troupes ennemies semblaient faire preuve d'une discipline de fer, interdisant même d'allumer une torche. C'était incompréhensible
: les soldats de l'Armée de la Paix étaient-ils vraiment incapables de voir la nuit
?
Après avoir exhorté à plusieurs reprises les soldats qui gardaient la ville à la vigilance, Tong Sheng retourna à son palais. Cette nuit-là, un silence de mort régnait à Cité du Tigre d'Argent, seulement troublé par les battements de tambour provenant du camp de l'Armée de la Paix, qui maintenaient la plupart des habitants éveillés. Tong Sheng, Tong Rong et les autres n'osaient même pas retirer leurs armures, craignant une attaque nocturne de l'Armée de la Paix.
Mais la nuit passa paisiblement. Tong Sheng, les yeux injectés de sang par le manque de sommeil, monta tôt le lendemain matin sur les remparts de la ville pour observer le camp de l'Armée de la Paix. Tout était encore calme, comme auparavant. Pourtant, il avait un vague pressentiment que quelque chose clochait. Il scruta les environs à plusieurs reprises, sans parvenir à identifier le problème. Se retournant vers la Cité du Tigre d'Argent, qu'il gouvernait depuis vingt ans, il constata que, même en pleine guerre, les habitants continuaient de cuisiner et de préparer les repas comme à leur habitude. Il semblait que la population conservait sa confiance en la Cité du Tigre d'Argent.
Soudain, Tong Sheng comprit que quelque chose clochait au camp de l'Armée de la Paix. C'était l'heure du petit-déjeuner, mais aucune fumée ne s'élevait du camp ! Son cœur se serra et il cria : « Où sont les sentinelles qui patrouillaient hier ? »
Une sentinelle s'approcha nerveusement et, au ton de Tong Sheng, il sentit que quelque chose clochait. Effectivement, Tong Sheng demanda d'un ton sévère : « Y avait-il de la fumée qui s'élevait des feux de cuisine de l'Armée de la Paix hier ? »
Le garde se creusa la tête un moment avant de dire : « Ça… Je n’avais vraiment pas… Je n’avais pas remarqué. »
« Imbécile ! » Tong Sheng le fit tomber à terre d'un coup de pied et cria aux autres : « Quelqu'un a-t-il remarqué si l'ennemi a allumé des feux de cuisson hier ? »
Un lieutenant a déclaré : « Hier, pas une seule volute de fumée ne s'est élevée du camp ennemi. »
Le visage de Tong Sheng devint livide. Il faisait les cent pas en criant : « Tong Yan ! »
"exister!"
« Vous mènerez mille hommes à l'assaut du camp ennemi. Si l'ennemi ne sort pas, chargez droit dans le camp. Dès que vous apercevez un seul soldat ennemi, battez en retraite immédiatement. Ne commettez pas d'erreur ! »
Tong Yan trouvait les tactiques de Tong Sheng incompréhensibles, mais il ne pouvait que suivre ses instructions. Après que Tong Yan eut mené mille hommes hors de la ville, Tong Sheng dit : « Tong Rong, ordonne à toute l'armée d'être en état d'alerte maximale et de se préparer au combat ! »
Tong Rong obéit aux ordres du commandant et Tong Sheng se tenait sur les remparts, regardant nerveusement la ville en contrebas.
Tong Yan mena son armée de mille hommes, hurlant à la volée, vers le camp ennemi. À mi-chemin, il comprit que quelque chose clochait. L'Armée de la Paix semblait préparée à une attaque surprise
; aucune panique ne régnait dans leurs rangs, seuls les tambours de guerre battaient avec une urgence croissante. Il empoigna sa lance à deux mains, attendant l'embuscade ennemie pour pouvoir se retourner et attaquer, mais lorsqu'ils atteignirent les tentes de l'Armée de la Paix, il ne bougea pas.
Sur les remparts, Tong Sheng vit Tong Yan mener ses troupes droit dans le camp ennemi. D'une seule charge, ils détruisirent toutes les palissades et fortifications, puis se précipitèrent dans les tentes. Des cris de guerre s'élevèrent de toutes parts, mais c'étaient tous ceux de ses propres hommes. Le visage de Tong Sheng se fit encore plus sombre.
Un instant plus tard, Tong Yan revint à cheval et éclata de rire au pied de la ville, disant : « Le camp est vide. Ces lâches ont déjà battu en retraite. Je ne sais pas quand ils ont fui. Ils ont dû apprendre que l'armée du commandant Chang revient ! »
Les gens postés sur les remparts exultèrent, mais Tong Sheng garda son calme, comme si ce dénouement était prévisible. Une fois sur les remparts, Tong Yan l'interrogea sur la situation au camp. Tong Yan répondit
: «
Les tentes sont vides. Les tambours résonnaient, joués par les bandits qui avaient attaché des moutons à des tambours en cuir. Leurs sabots frappaient les tambours. Il semblerait que les bandits, voyant que notre ville était lourdement gardée, aient pris l'initiative de battre en retraite. Craignant que notre armée ne les poursuive, ils ont délibérément monté cette diversion.
»
Tong Sheng renifla bruyamment, visiblement très insatisfait du résultat, son visage exprimant une profonde inquiétude.
Voyant cette mine soucieuse, Tong Rong fut très perplexe. Il demanda : « Pourquoi le gouverneur est-il mécontent ? Notre armée n'a même pas envoyé un seul soldat, et les soldats ennemis ont déjà battu en retraite. Vous devriez être content. »
Tong Sheng soupira profondément et dit : « Croyez-vous que l'Armée de la Paix se retirera après avoir attaqué la ville sans rien obtenir ? J'espère que je me fais des idées, sinon, je crains que nous n'ayons des problèmes encore plus graves à venir. »
L'expression de Tong Rong changea radicalement et il s'exclama avec surprise : « Assiéger la ville pour attirer des renforts ? Se pourrait-il que sa véritable cible soit les renforts du commandant Chang ? »