Li Jun apprit la nouvelle assez tard ; en réalité, il avait déjà évacué huit mille soldats des Tigres d'Argent de la ville trois jours auparavant, ne laissant sur place que trois mille soldats des Tigres d'Argent et quelques vétérans en fin de carrière. Sima Hui l'exhorta à plusieurs reprises à utiliser les défenses de la ville pour parer à toute attaque, mais Li Jun rit et déclara : « Les habitants au nord de la Cité des Tigres d'Argent seront également sous la juridiction de l'Armée de la Paix. Comment pourrais-je rester les bras croisés et les regarder se faire massacrer ? »
De cette façon, certains partirent naturellement, et il gagna ainsi le soutien des habitants de Silver Tiger City. Tous étaient profondément reconnaissants envers ce nouveau dirigeant pour sa bienveillance envers le peuple.
Ainsi, lorsque Li Jun apprit l'invasion des Rong, il se trouvait à moins d'une demi-journée de marche des troupes de Wugula. Si Wugula n'avait pas pillé et incendié les lieux en chemin, il l'aurait déjà rencontré.
« L'ennemi dispose de cinq mille hommes d'avant-garde ? » Li Jun fut lui aussi surpris. Cinq mille hommes d'avant-garde signifiaient que le peuple Rong avait mobilisé l'intégralité de ses forces. La bataille s'annonçait d'autant plus palpitante. S'ils n'étaient pas contraints d'employer des tactiques inattendues, les forces principales de la toute nouvelle armée du Tigre d'Argent pourraient bien être anéanties en un seul affrontement.
La cavalerie d'Ugula n'était pas totalement au-dessus de toute suspicion. Lorsque Li Jun apprit la nouvelle, il reçut également un rapport de ses éclaireurs presque simultanément.
« Quel culot ! Abandonner la ville fortifiée et mener vos troupes à notre rencontre ! » railla Ugula en jetant un regard en arrière à sa cavalerie. Ces bergers, d'ordinaire si aimables et simples, étaient désormais aveuglés par le sang et la violence ; leur férocité suffisait à réduire au silence les hommes et les femmes ordinaires qu'ils avaient enlevés, les empêchant d'opposer la moindre résistance, et même un cri de douleur leur paraissait un luxe.
« Tuez Li Jun, puis rentrez tous vous amuser ! » Ugula pointa son sabre.
« Yo-ho ! » Les cris étaient assourdissants, et cinq mille chevaux rapides s'élancèrent au galop, fonçant droit sur l'armée du Tigre d'Argent. Une demi-journée de marche paraissait longue pour cette armée, composée principalement d'infanterie et ne comptant qu'environ deux mille cavaliers légers, mais pour ces cavaliers Rong, rapides comme l'éclair, ce n'était qu'une question de temps.
Ugula avait déjà aperçu les bannières de l'armée du Tigre d'Argent, brodées de tigres en fil d'argent, mais à sa grande surprise, ses hommes, devant lui, arrêtèrent leurs chevaux au lieu de charger d'un seul trait. Les Rong à cheval émit des cris étranges et désignèrent le camp de l'armée du Tigre d'Argent.
Ugula regarda autour de lui et aperçut une haute pente sur sa gauche. Il éperonna son cheval pour gravir la pente et contempla le bas. Cette vue lui fit oublier la guerre.
Les soldats de l'Armée du Tigre d'Argent, avachis, assis ou debout, leurs armes à la main, semblaient ignorer superbement les Rong qui approchaient, absorbés par le spectacle de chants et de danses. Entre eux et les Rong, un immense tapis rouge était déroulé, sur lequel huit femmes magnifiques, à demi nues et pieds nus, dansaient avec grâce au son de la musique Rong.
« Que se passe-t-il ? » Ugula, interloquée, trouvait cela absolument incroyable. Une femme nue dansant devant les deux armées… comment pouvaient-elles se battre ainsi ? Pourtant, pour le peuple Rong, habitué aux steppes et vêtu chaque jour d'épaisses robes, combien de fois avait-il vu la grâce d'une danseuse citadine, ou une peau d'une blancheur immaculée exposée devant des millions de personnes ?
De plus, la musique qui accompagnait ces huit femmes était une mélodie familière au peuple Rong des vastes steppes. Entendre la musique de leur patrie en ces terres étrangères les fit s'arrêter et écouter. Voyant la danse gracieuse et les expressions nonchalantes de l'Armée du Tigre d'Argent, ils furent saisis de surprise et de doute, mais ils se joignirent simplement au spectacle pour apprécier les chants et les danses. Les Rong étaient tous de simples bergers qui partaient en guerre ensemble et qui, en temps de paix, menaient leurs troupeaux de bétail et de chevaux pour l'entraînement au combat, sans presque aucune obligation de discipline militaire. C'est pourquoi ils se rassemblèrent tous sur les hauteurs, espérant ainsi bénéficier d'une meilleure vue.
Ugula lui-même n'avait pu se contrôler et avait complètement oublié les ordres de Ji Su. De plus, ces huit danseuses avaient été soigneusement choisies par Li Jun parmi la famille Tong de la Cité du Tigre d'Argent. Leurs yeux brillants et captivants semblaient leur adresser un doux sourire. Leurs danses gracieuses exhalaient naturellement une myriade de charmes. Les rudes hommes Rong, habitués à leur rudesse, étaient presque tous envoûtés par leurs chants et leurs danses.
Ces danseurs et musiciens avaient été avertis par Li Jun que s'ils ne présentaient pas leurs plus beaux chants et danses, ils seraient les premiers à tomber en cas de charge des Rong. Conscients des conséquences tragiques d'une capture, ils se produisirent avec une ferveur accrue. Même la famille Tong, habituée au luxe, fut subjuguée par leur prestation ; à plus forte raison, le peuple Rong, si peu raffiné. Ainsi, lors de la première bataille de Li Jun contre les Rong à Yuzhou, on peut dire qu'il terrassa cinq mille cavaliers avec seulement huit danseurs.
Section 3
Les yeux des cinq mille cavaliers de fer semblaient presque sortir de leurs orbites.
Absorbés par la musique et la danse, ils ne se rendaient absolument pas compte que deux mille soldats étaient apparus silencieusement derrière eux, chacun armé d'un arc, d'une flèche et d'une lance, bloquant leur retraite.
Aussitôt après, les chants et les danses des danseurs sur le tapis rouge s'intensifièrent, et deux mille cavaliers légers jaillirent du camp. L'armée du Tigre d'Argent, dispersée au sol, se redressa brusquement, et ses lances, spécialement conçues pour contrer les charges de cavalerie, pointèrent droit sur la cavalerie Rong menée par Ugula, telles une forêt.
« Que se passe-t-il ? Ils ne dansent plus ? » Les Rong avaient toujours les yeux rivés sur les danseurs, mais le bruit d'une corde qui se rompt derrière eux leur fit comprendre qu'ils étaient au milieu d'un champ de bataille. Il était déjà trop tard pour réagir.
Tout d'abord, après avoir assisté aux chants et aux danses pendant une demi-journée, le moral des Rong s'était progressivement dégradé. Ensuite, sous une pluie soudaine de flèches, cinq ou six cents Rong furent abattus dès la première salve, semant la terreur parmi les survivants. Ces derniers, pressés de fuir, n'avaient plus le courage d'affronter à nouveau l'armée du Tigre d'Argent.
Ignorant du désespoir de la situation, Ugula brandit son épée pour encourager ses hommes, mais malgré ses cris de « Yo-ho ! », les Rong, démoralisés, l'ignorèrent. Chacun choisit une direction et s'enfuit au galop, cherchant à fuir l'abattoir au plus vite.
Cependant, quelle que soit la direction de leur charge, ils étaient toujours accueillis par une pluie de flèches. Dans la confusion, ils étaient incapables d'organiser une défense efficace et tombaient de cheval avant même d'atteindre l'armée du Tigre d'Argent.
Li Jun savait qu'il ne pouvait pas pousser l'ennemi trop loin, de peur qu'il ne se désespère et prenne des mesures drastiques. Il déploya sa bannière et ouvrit un passage vers l'est. Voyant une chance de s'échapper, les Rong éperonnèrent leurs chevaux dans cette direction. Cependant, ils étaient nombreux et se bousculaient inévitablement. Certains furent désarçonnés et piétinés à mort par leurs propres hommes. D'autres, en outre, avaient été abattus. De cette haute pente vers l'est, un chemin pavé de sang et de chair s'étendait à perte de vue. Nombre de Rong furent même réduits en charpie par les sabots des chevaux.
Aussitôt après, Li Jun, brandissant sa hallebarde, mena sa cavalerie dans une manœuvre de flanc, poursuivant les troupes ennemies restantes. La terreur et l'inquiétude s'emparèrent des Rong. Wugula tenta même de faire demi-tour pour riposter, mais Shang Huaiyi, archer habile, banda son arc et décocha une flèche qui atteignit Wugula en plein bras droit. Voyant le danger, Wugula retira la flèche de la main gauche et ne put que s'enfuir en désordre.
« Vive ! Vive ! Vive le commandant Li ! » Un cri de rage s'éleva de l'armée du Tigre d'Argent. La famille Tong combattait les Rong depuis des années, s'appuyant toujours sur la défense de leurs villes pour leur résister. Ces soldats avaient terriblement souffert aux mains des Rong, subissant souvent de lourdes pertes même lors des victoires. Mais aujourd'hui, Li Jun n'avait utilisé que huit danseurs pour massacrer les Rong, jadis arrogants, sur un terrain plat. Sur les cinq mille Rong, moins de mille s'en sortirent indemnes, tandis que l'armée du Tigre d'Argent déplora moins d'une centaine de pertes. Cette victoire était pour eux un triomphe sans précédent et total.
À cet instant, l'armée du Tigre d'Argent était pleinement convaincue des capacités de Li Jun et commençait à accepter ses stratégies non conventionnelles, s'écartant des tactiques militaires traditionnelles. Plus important encore, elle développa une confiance inébranlable en son commandant. Elle était persuadée que, quelles que soient les circonstances, le commandant Li trouverait une solution et les mènerait assurément à une victoire éclatante.
Les vainqueurs sont accueillis par des acclamations, tandis que les perdants ne reçoivent que des réprimandes.
« Quoi ? Cinq mille cavaliers d'acier, et il ne reste que ça ? » Ji Su lança un regard meurtrier à Ugula qui fuyait, les yeux flamboyants de fureur. Il avait initialement prévu qu'Ugula enseigne l'art du combat au peuple, mais ce dernier venait de recevoir une leçon de la part de simples mortels, ce qu'il avait du mal à accepter.
« Je... je mérite de mourir... Ce Li Jun est trop incroyable ! » Ugula avait honte d'affronter qui que ce soit après avoir vu d'innombrables frères mourir à cause de lui, mais il ne pouvait s'empêcher de se défendre.
« Ce Li Jun, combien d'hommes a-t-il amenés pour vous attaquer ? Combien en avez-vous tués ? » Voyant Ge Shun se caresser la barbe en ricanant, Ji Su eut presque envie de faire tomber de cheval ce vieil homme odieux.
« Moins de… moins de dix mille personnes… », dit Ugula d’une voix un peu timide.
«
Vous avez tué moins de dix mille personnes
? Vous êtes vraiment incompétent
!
» Ji Su avait mal compris, croyant que Wugula était encerclée par l’armée de Li Jun et qu’ils avaient tué près de dix mille personnes pour percer les lignes ennemies. Ce n’est qu’alors qu’il trouva cela à peine acceptable.
« Non, c'est… Li Jun commandait moins de 10 000 hommes… » dit Wugula, sachant qu'il allait forcément être puni.
« Crac ! » Le fouet s'abattit violemment, lui laissant une profonde entaille sanglante au visage. Le cœur de Ge Shun rata un battement et il pensa : « Cet homme est impitoyable. »
Sous le regard perçant de Ji Su, Wugula sut qu'il ne pouvait refuser et déclara : « Notre seul objectif était de percer leurs lignes et de nous échapper ; nous n'avions aucune intention de les tuer. Ce Li Jun est tout simplement trop redoutable… »
« Cet endroit ne semble pas présenter les conditions géographiques propices à une embuscade. C'est une plaine parsemée de quelques collines, ce qui serait idéal pour une attaque surprise de votre armée. Pourquoi Li Jun l'a-t-il encerclé avec moins de 10
000 hommes
? » lança Ge Shun avec sarcasme.
Ugula ne put que raconter comment lui et ses hommes, absorbés par le spectacle des danseuses, n'avaient pas remarqué ce qui se passait derrière eux. Ji Su, à ces mots, entra dans une rage folle et son fouet s'abattit sur Ugula comme un tourbillon
: «
Espèce d'ordure
! Ces huit enchanteresses t'ont ensorcelé, tu n'entends même plus l'appel du Dieu de la Guerre
! Tu es une honte pour les hommes
! À quoi bon vivre
? Autant mourir
!
»
« Mais ces huit femmes ont dansé… c’était vraiment magnifique… » Insensible à la douleur, Ugulayu a pris la défense des danseuses.
« Absurde ! À ta place, je n'aurais jamais cédé à la tentation de cette garce. Tu as causé la mort de tant de membres de ta tribu. Comment expliqueras-tu cela au Grand Khan à ton retour ? » Ses arguments ne firent qu'attiser la fureur de Ji Su. « Quelques femmes ordinaires, et tu es déjà tenté ? Pourquoi ne pas les enlever, tout simplement ? »
Ugula n'osa plus répliquer à haute voix et murmura à voix basse : « Si c'était vous, vous ne seriez naturellement pas tenté, mais je suis un homme normal, il serait étrange que je ne le sois pas… »
Le cœur de Ge Shun rata un battement. Se pourrait-il que ce monstre, Ji Su, vêtu d'une armure, ne soit pas un homme ordinaire
? Si tel était le cas, cela expliquerait son comportement si étrange. La voix de Ji Su se fit soudain glaciale en entendant les paroles de Wu Gu La
: «
Répète ça si tu l'oses
!
»
« Si je ne dis rien, alors… » Ugula réalisa son lapsus et se tut aussitôt, lançant un regard furieux à Ge Shun, pensif. Il semblait qu'elle était blâmée et menacée à cause de Ge Shun.
«
Rapport à Ji Su
!
» L’éclaireur accourut et dit
: «
Li Jun revient lentement avec un grand nombre de femmes, d’enfants, d’or et de soie
!
»
« Ah bon ? Tu crois pouvoir retourner en ville et riposter après une petite victoire ? » dit Ji Su. « Comment pourrais-je te laisser te terrer comme ça ! Troupes, écoutez-moi ! Li Jun transporte beaucoup d'enfants, d'or et de soie, il sera donc forcément ralenti. Donnez tout ce que vous avez et tuez-le sans laisser un seul survivant ! »
Au moment où Ge Shun allait parler, Ji Su leva les yeux au ciel, le faisant ravaler ses paroles. Puis, au milieu des cris de « Yo-ho ! », le peuple Rong se rassembla et chargea.
La poursuite dura presque toute la journée, couvrant plus de cent li à cheval. Ge Shun, malgré son habileté à dompter sa monture, ne faisait pas le poids face aux Rong, cavaliers nés, et se laissa peu à peu distancer. Ji Su, cependant, s'en réjouissait d'une certaine manière ; il éprouvait un étrange dégoût pour cet homme à l'air sournois et au visage de belette.
Sa monture était un destrier de choix, sélectionné parmi des milliers, et il galopait avec aisance. Au fond de lui, il éprouvait une certaine curiosité à l'égard de Li Jun, qui avait vaincu ses cinq mille cavaliers d'acier avec seulement huit belles concubines. Quelle serait l'expression de Li Jun s'il le voyait à la tête de quinze mille cavaliers à sa poursuite
? Pensant au sort tragique de ses milliers de clansmen lors de l'escarmouche, il brûlait d'impatience de voir le visage terrifié de Li Jun.
À l'horizon, il aperçut l'armée du Tigre d'Argent, conduisant des chariots et faisant avancer lentement le peuple. À leur vue, l'armée du Tigre d'Argent ne se dispersa pas et ne prit la fuite comme il l'avait imaginé. Au contraire, elle s'arrêta et le peuple fut placé au centre, protégé de toutes parts par des soldats.
«
Quelles ruses vont-ils encore nous jouer
?
» Repensant au plan initial de Li Jun impliquant une danseuse, Ji Su devint plus vigilante et n'osa pas se précipiter sur l'Armée du Tigre d'Argent. Elle décida d'attendre de voir quelle serait la première ruse de Li Jun.