Ses cris tonitruants démoralisèrent toute l'armée. Le visage de Xue Qian s'assombrit et il rugit : « Insolence ! Comment oses-tu saper le moral de mon armée au moment même où elle s'apprête à partir ? Gardes, emmenez-le et décapitez-le en sacrifice à l'étendard ! »
Les hommes forts se précipitèrent et s'emparèrent de Wei Zhan. Ce dernier se débattit et cria : « Xue Qian, imbécile ! Tu vas ruiner cette grande entreprise. Quel dommage d'avoir cru que ce soulèvement juste pouvait accomplir de grandes choses ! J'étais aveugle ! Tuez-moi si vous voulez, je ne veux pas assister à votre fin ! »
« Attendez ! » Xue Qian éclata d'un rire furieux. « Si c'est le cas, alors je vous montrerai vraiment mon retour triomphal ! Jetez-le en prison, ne le laissez pas mourir. Quand mon armée reviendra victorieuse, je l'humilierai publiquement ! Que le Dieu Tout-Puissant bénisse mon armée, assurant une victoire éclatante et un succès rapide ! »
L'homme fort traîna Wei Zhan, qui continuait de proférer des injures sans cesse, et le jeta dans la cellule. Une fois à l'intérieur, Wei Zhan se tut et laissa échapper un rire froid.
« Il semblerait que vous soyez devenu fou. » Le geôlier, le voyant rire au lieu de montrer de la peur, ne put s'empêcher de dire : « Lorsque le maître reviendra victorieux, vous subirez probablement une mort terrible. »
« Crois-tu vraiment que ce salaud de Xue Qian va revenir vivant ? » Le rictus de Wei Zhan s'accentua. « Je prédis que Li Jun entrera dans Huai'en à peine après son départ. Si Huai'en tombe, les approvisionnements militaires de la secte Lianfa dans l'est de Dachen seront à bout et l'effondrement imminent. Xue Qian, obstiné, tuera Jiang Shidao avant de se suicider. Avec la mort du Grand Maître, le moral de l'armée s'effondrera et toute chance de renverser le cours de la guerre sera perdue ! »
« Arrête de dire des bêtises. » Le ricanement du geôlier était encore plus fort que celui de Wei Zhan. « Si tu étais vraiment si clairvoyant, pourquoi n'as-tu pas prévu les conséquences de ton affront envers ton maître ? Tu n'as qu'à attendre docilement la mort dans cette cellule ! » « Hahaha… » Wei Zhan le foudroya du regard et dit : « Je ne suis pas le seul à attendre la mort dans cette prison de Huai'en. J'ai déjà vu ton sort : la décapitation. Ton soi-disant maître ne t'accueillera certainement pas avec du bon vin et de belles femmes. Ce qui t'attend, c'est le tourment du purgatoire ! »
D'un claquement sec, le geôlier fouetta Wei Zhan avec son fouet de cuir, la douleur le faisant trembler et se plier en deux. « Imbécile, tu oses être aussi arrogant même ici ! Je n'ai pas la magnanimité d'un maître. Voyons voir comment je te traite ! »
Sans l'ordre de Xue Qian de garder Wei Zhan en vie, il aurait probablement péri sous la brutalité des gardiens. Qu'il l'admette ou non, l'ordre de Xue Qian lui avait sauvé la vie. À son réveil après une journée de coma, il ouvrit les yeux et se retrouva non plus en prison, mais sur un lit moelleux, sous le regard attentif d'une personne.
« Il est réveillé, il est réveillé », dit celui qui portait ces yeux. « J'ai accompli ma mission, Commandant. Monsieur Wei est réveillé. »
Wei Zhan tourna son regard vers la porte. Le rideau se leva et un jeune général en armure complète, coiffé d'un casque à tête de dragon, entra dans la pièce. Il salua d'un signe de tête la personne à l'intérieur et dit
: «
Merci, Docteur. J'ai apporté un petit présent. Veuillez suivre les gardes pour le récupérer, Docteur.
»
« Merci infiniment, monsieur. À vrai dire, c'est ma première affaire depuis six mois. Du vivant de Lianfazong, on n'avait pas le droit de consulter un médecin quand on était malade. On conseillait plutôt de boire une sorte d'eau talismanique. C'est absurde. Sans équilibrer le yin et le yang et réguler l'énergie vitale, comment un patient peut-il guérir… » Le vieux médecin, rayonnant de joie, suivit le garde.
« Monsieur, vous pouvez vous allonger. » Li Jun empêcha Wei Zhan de se relever et dit : « J'ai déjà eu vent de votre affaire. Heureusement, ce scélérat de Xue Qian n'a pas eu recours à vos deux stratagèmes, sinon je n'aurais pas pu vous présenter mes respects ici. »
« Li Jun… Commandant Li ? » Wei Zhan examina attentivement le jeune homme devant lui. Il remarqua que sa peau était légèrement mate, sans doute à cause des années passées au soleil et au vent. Sous ses sourcils fins, ses yeux brillaient d'une lumière intense, comme imprégnée d'une sagesse infinie et d'une perspicacité pénétrante. D'un seul regard, Wei Zhan eut l'impression que ce jeune homme avait percé à jour toute sa personnalité.
« C’est moi. » Li Jun salua, un sourire illuminant son visage. La cicatrice sur sa lèvre rompait l’harmonie de ses traits, réduisant son visage, autrefois d’une beauté exceptionnelle, à un simple 5. Mais au-delà de son apparence, elle conférait à Li Jun une autre dimension
: une force, une robustesse, une maturité et une assurance propres à celui qui avait affronté la mort sur le champ de bataille.
« Wei… Wei a trouvé son maître ! » Le cœur de Wei Zhan s'emballa soudain. Bien qu'il n'ait rien dit, il le devinait à l'attitude de Li Jun, à son aura et à son sourire naturel. Cet homme était le maître sage idéal pour quelqu'un comme lui, désireux de se faire un nom dans ce monde chaotique. À côté de lui, la Secte du Lotus n'était qu'une bande de clowns.
« Commandant, veuillez vous replier immédiatement sur Yuzhou ! » Il réprima ses émotions et, faisant fi du fait qu'il s'agissait de leur première rencontre, énonça directement une conclusion qu'il méditait depuis longtemps.
« Oh ? Que voulez-vous dire par là, monsieur ? » Le visage de Li Jun trahissait une curiosité feinte, même s'il savait qu'elle l'était en partie. Mais aux yeux de Wei Bo, c'était tout autre chose. Li Jun accordait une grande importance aux opinions divergentes de ses propres plans stratégiques et tactiques. À l'inverse, Xue Qian ne supportait rien…
« Commandant, votre préoccupation la plus urgente est la lutte interne dans la préfecture de Yu, et non la menace de l'État de Chen. » Wei Zhan avait manifestement sa propre opinion sur la situation dans la préfecture de Yu et dans l'État de Chen. « Bien que la préfecture de Yu soit relativement stable, elle est loin d'être en sécurité. Commandant, vous devriez laisser à la préfecture de Yu le temps de se rétablir et de se reconstruire pendant trois à cinq ans. Une fois que le peuple de la préfecture de Yu sera uni, vous pourrez alors envoyer des troupes pour soulager ses souffrances et punir les coupables. Alors, vous serez assurément invincible. Commandant, vous avez de grandes ambitions ; comment pouvez-vous servir le dirigeant insensé de l'État de Chen ? Pourquoi ne pas rester les bras croisés et regarder les tigres se battre ? »
L'expression de Li Jun s'illumina soudain d'une joie immense. Il s'inclina profondément et dit : « Veuillez m'éclairer, monsieur. »
« Yuzhou est une terre de chaos et de guerre. Le commandant l'a choisie comme base, ce qui témoigne de sa clairvoyance. Sans son talent et sa magnanimité, il aurait été impossible de vaincre dans le chaos de Yuzhou. » Avec l'aide de Li Jun, Wei Zhan se redressa et dit : « Mais au lieu de consolider d'abord sa base, le commandant s'est donné la peine d'envoyer des troupes conquérir Chen. Il soutient le tyran et s'aliène le peuple. C'est une folie. Je ne comprends vraiment pas. Si le commandant souhaite encore accomplir de grandes choses, il ferait mieux de se replier sur Yuzhou au plus vite. »
Li Jun examina attentivement Wei Zhan et commença à comprendre pourquoi Xue Qian ne l'écoutait pas. Personne ne souhaitait entendre une opposition aussi franche, et le teint sombre et l'apparence banale de Wei Zhan rendaient difficile pour lui de gagner la faveur du peuple.
« Vos paroles sont certes précieuses, monsieur, mais j'ai aussi mes propres projets. L'envoi de troupes à Chen servira cinq objectifs
: premièrement, évaluer ses forces et ses faiblesses
; deuxièmement, étendre l'influence de l'Armée de la Paix
; troisièmement, rivaliser avec la secte Lianfa pour gagner le soutien populaire
; quatrièmement, permettre aux nouvelles recrues de perfectionner leurs compétences au combat
; et cinquièmement, empêcher la secte Lianfa d'entrer à Yuzhou. » Li Jun exposa les cinq raisons justifiant sa décision d'envoyer des troupes, puis sourit et dit
: «
Monsieur, vous êtes un homme extrêmement intelligent et vous comprenez parfaitement mes intentions.
»
Wei Zhan réfléchit attentivement. Si les raisons se limitaient à ces cinq-là, la dernière phrase de Li Jun aurait été superflue. Mais le fait qu'il l'ait prononcée précisément signifiait qu'il existait d'autres raisons, que Li Jun ne pouvait ou ne voulait pas révéler ouvertement. Il comprit rapidement ce que Li Jun dissimulait.
Ce n'est que lorsque Chen sera plongé dans le chaos, lorsqu'il sera au bord de l'effondrement, que les intérêts de Li Jun seront les plus servis. Si l'Armée de la Paix n'envoie pas de troupes et que Liu Guang n'entre pas à Chen, alors, en six mois, Lian Fazong pourra unifier Chen et la soumettre à son autorité. Même une autorité partielle suffira à rendre Chen plus fort qu'il ne l'est actuellement. À ce moment-là, si Li Jun souhaite envahir Chen à nouveau, il devra probablement déployer dix fois plus d'efforts qu'aujourd'hui.
L'arrivée de Liu Guang au royaume de Chen renforça la détermination de Li Jun à faire de même. Connaissant le talent et la puissance militaire de Liu Guang, il ne faisait aucun doute qu'il finirait par anéantir la secte Lianfa. À cette époque, avec un général renommé comme Liu Guang à la tête des centaines de milliers de soldats de Chen, il serait extrêmement difficile pour Li Jun de s'emparer du royaume. Il serait donc plus avantageux pour Li Jun de s'approprier une part des succès et des honneurs militaires de Liu Guang avant que ce dernier ne prenne le pouvoir à Chen, préservant ainsi l'équilibre des forces entre Liu Guang, la famille royale et la noblesse de Chen, la secte Lianfa et l'Armée de la Paix.
« L’intention du dirigeant est-elle de maintenir l’équilibre des pouvoirs avant de chercher une autre occasion d’agir ? » demanda Wei Zhan, surpris.
« On ne devient pas riche en un clin d'œil ; il faut attendre le bon moment. » Li Jun fit un geste de la main pour lui signifier de ne pas parler. À cet instant, la joie de Li Jun était authentique et débordante. Il saisit la main de Wei Zhan et dit : « Qu'importe si je prends la ville de Huai'en ? M'assurer les services de quelqu'un comme M. Wei est ma plus grande victoire cette fois-ci ! »
En réalité, outre les cinq raisons invoquées par Li Jun pour l'envoi de troupes et celle évoquée par Wei Zhan, une autre raison, plus importante encore, animait la stratégie de Li Jun et Feng Jiutian à Yuzhou. Seuls Li Jun et Feng Jiutian la connaissaient. À l'époque, Feng Jiutian s'était farouchement opposé à la décision de Li Jun d'envoyer des troupes dans l'État de Chen pour soutenir Lan Qiao et Pei Ziyu. Même lorsque Li Jun avait justifié cet envoi par le maintien de l'équilibre des pouvoirs, il n'avait pu obtenir son accord. Seule cette raison parvint à le convaincre.
Finalement, c'est précisément cette raison qui a fait regretter sa décision à Li Jun.
Section 2
La pluie et la neige tombaient, le vent du nord hurlait, les tambours de guerre résonnaient faiblement et les bannières flottaient comme des nuages.
Peu après avoir franchi la Crête du Vent Maléfique, le temps se gâta. Si cela rendit la marche plus difficile, cela dissimula également les mouvements de l'armée Lianfa. Xue Qian, loin d'être inquiet, s'en réjouit, persuadé que le gros des forces de l'Armée de la Paix attaquant Baoshan ne découvrirait certainement pas sa progression rapide. Lorsque l'Armée de la Paix lancerait un assaut général sur la ville, son apparition soudaine derrière leurs lignes les forcerait à se replier sans combattre, pris en tenaille. Même si Li Jun ne cédait pas, au moment où les renforts de la Cité de Yuanding parviendraient à percer les lignes ennemies, les trois armées de la secte Lianfa seraient concentrées en un seul point, ne laissant aucune issue à l'Armée de la Paix.
Ainsi, la situation générale dans l'est de Chen sera définitivement stabilisée. Nous pourrons soit nous emparer de Yuzhou et la contrôler sous l'autorité du Grand Dieu, soit protéger l'est de Chen et envisager ensuite une expansion vers d'autres régions. Ayant rendu de grands services à l'Empereur Divin et au Grand Dieu, je pense mériter une meilleure place parmi les Seize Maîtres.