L'Armée de la Paix, impatiente de rentrer chez elle, se précipita vers Ningwang à une vitesse fulgurante. Li Jun semblait faire preuve d'une insouciance extrême, persuadé qu'il n'y aurait aucun danger en chemin. Même les éclaireurs ne firent qu'un bref survol de la ville avant de revenir signaler qu'ils étaient sains et saufs.
Environ une heure plus tard, des cris et des hennissements de chevaux parvinrent faiblement de l'ouest de la ville. Tong Pei sentit une sueur humide perler à ses paumes
; il réalisa qu'il avait attendu avec une certaine nervosité. Il prit une profonde inspiration et agita le drapeau du général.
Les soldats dissimulés sur les remparts étaient fin prêts, attendant l'entrée de l'avant-garde de Li Jun dans la ville avant d'abaisser les portes de fer et de lever le pont-levis. L'armée de Heping arriva à Ningwang sans incident apparent. Alors que Tong Pei retenait son souffle, le regard fixe, les tambours et les gongs retentirent soudain, et les cris de guerre firent trembler le ciel. Les chevaux de guerre de l'armée de Tong Pei, à l'intérieur de la ville, ne purent s'empêcher de hennir bruyamment, et son embuscade fut entièrement découverte.
Sous le choc, Tong Pei rugit : « Fermez les portes de la ville et préparez-vous à la guerre ! » Les soldats postés sur les remparts commencèrent à fermer les portes avant même qu'il ait pu agiter son drapeau. Mais à cet instant, le sifflement des carreaux d'arbalète fendant l'air à l'extérieur de la ville fut incessant et aussi dense qu'une averse soudaine. D'innombrables carreaux s'abattirent sur la ville comme une pluie de météorites, enflammant le bois et le soufre qui y avaient été entreposés. Puis le vent se joignit à la fête, propageant rapidement l'incendie au loin. Ningwang devint une ville en flammes en un clin d'œil.
Tong Pei ordonna d'abord à ses soldats de se réfugier dans des maisons civiles, pour la plupart des maisons à cour en bois. La sécheresse prolongée attisa rapidement les incendies, et les soldats qui réagirent promptement purent s'échapper, tandis que ceux qui tardèrent périrent brûlés vifs. Le crépitement des flammes se mêla aux cris des soldats, tandis que les cris de guerre assourdissants provenant de l'extérieur de la ville semèrent la panique et la dispersion des troupes dans toutes les directions. Les défenses soigneusement préparées par Tong Pei s'évanouirent en un instant.
L'incendie faisait rage dans la ville et les soldats, enveloppés de fumée et de flammes, s'enfuirent vers les portes. Voyant que la porte ouest était occupée par l'Armée de la Paix, ils s'échappèrent par les trois autres portes. Tong Pei cria pour les arrêter, mais en vain, et n'eut d'autre choix que de fuir avec eux. Derrière eux, l'Armée de la Paix riait aux éclats : « Des branches de saule pour le feu, du bois pour cuisiner ! » On comprit alors que Li Jun avait depuis longtemps anticipé que Liu Guang ne le laisserait pas retourner si facilement à Yuzhou et avait donc conspiré avec l'Armée de Lianfa pour comploter contre lui. Cependant, Li Jun pensait que Liu Guang romprait les relations et interviendrait personnellement ; il n'osa donc pas diviser ses troupes pour encercler les portes et les incendier. Il ignorait que, même si Liu Guang voulait éliminer Li Jun, s'il n'y parvenait pas, il serait prêt à lui causer quelques ennuis.
Lorsque Tong Pei et ses hommes rassemblèrent leurs troupes et firent l'inventaire de leurs effectifs, ils constatèrent qu'un dixième de leurs hommes avaient péri brûlés vifs et qu'un nombre incalculable d'autres avaient été blessés. Les officiers Chen, furieux et décoiffés, grinçaient des dents et s'écriaient
: «
Ce vaurien de Li Jun est d'une impolitesse inouïe
! Il faut le dénoncer à la cour et le faire punir
!
» À ce stade, il ne s'agissait que de menaces
; chacun savait que la cour Chen était impuissante face à la préfecture Yu. Cependant, nombre de ces officiers étaient des camarades et de vieux amis, étroitement liés au général Wei Jie. Offenser l'un d'eux, c'était les offenser tous
; dès lors, il serait sans doute extrêmement difficile pour Li Jun de remettre les pieds à Chen.
deux,
La défaite de Tong Pei déçut certes Liu Guang, mais à ses yeux, Tong Pei et Li Jun n'avaient jamais été de force égale, aussi ne le surprit-elle pas particulièrement. Ce combat était sa première confrontation directe avec Li Jun, et il avait toujours été convaincu que seul un affrontement franc pouvait véritablement comprendre la nature profonde d'un homme. À présent, il avait le sentiment de mieux connaître Li Jun.
Lors de cette bataille, Li Jun incendia Ningwang, vainquant l'armée Chen menée par Tong Pei et levant ainsi le dernier obstacle avant de reprendre Yuzhou. Après cette victoire, Liu Guang comprit que Li Jun avait percé à jour ses intentions et qu'il n'oserait plus envahir son territoire sans précautions. Son slogan, «
Utiliser des saules comme bois de chauffage et cuire du riz au feu de bois
», témoignait également de sa détermination à combattre Liu Guang jusqu'à la mort.
Mais pour Li Jun, l'essentiel est désormais de retourner à Yuzhou, ravagée par les flammes de la rébellion. C'est pourquoi l'Armée de la Paix ne s'est pas arrêtée à Ningwang, où les braises brûlaient encore. La ville était en ruines et ne pourrait plus entraver l'Armée de la Paix une fois de retour dans l'État de Chen.
En y repensant, Li Jun trouva la situation plutôt amusante. Wei Zhan et Cheng Tian avaient convenu que Li Jun n'envahirait plus le territoire de la Secte du Dharma du Lotus, mais tous deux savaient que cet accord avait peu de chances d'être respecté. Li Jun lui-même n'attaquerait pas
; il laisserait ses soldats s'en charger. Tout territoire conquis par ces derniers appartiendrait à l'Armée de la Paix, et non à la Secte du Dharma du Lotus.
Pour Li Jun, le plus grand souci était de reprendre Yuzhou. Il ignorait alors que Jiang Runqun et ses hommes avaient été coupés de leur route de retour par les Rong, et que son armée attendait la mort aux abords de la ville de Yinhu. Il croyait encore que Jiang Runqun se trouvait à Huichang.
«
D’après le commandant, les espions sont entrés dans la ville de Huichang et ont déjà envoyé des messages de l’intérieur de la ville
!
»
Li Jun fut légèrement surpris. Bien qu'il ait mené toute son armée à une vitesse fulgurante afin d'assiéger soudainement la ville de Huichang avant d'avoir des nouvelles de son retour, il pensait que Jiang Runqun de Huichang ne serait pas assez imprudent pour permettre à des espions de s'infiltrer aussi facilement et de répandre la nouvelle.
"parler."
« Lorsque Jiang Runqun apprit que Lianfazong s'était emparé de Ningwang, il se crut hors de danger et envoya des troupes assiéger Yinhu. Les défenses de la ville s'en trouvèrent affaiblies. De plus, la population le haïssait pour sa rébellion et la plupart espéraient le retour du commandant Li pour reprendre Huichang. »
Li Jun sourit calmement. Ceux qui commettent des actes maléfiques ne méritent aucune pitié
; Jiang Runqun, dépourvu de talent et de vertu, serait naturellement voué à la trahison et à une mort certaine. Cependant, les nouvelles de ses éclaireurs le préoccupaient profondément.
«
Lorsque le général Shang Huaiyi transportait du grain, toute son armée ne fut pas anéantie par Zheng Dingguo, mais tomba dans le piège de Jiang Runqun. Deux mille frères furent tués par Jiang Runqun, et seul lui s'échappa.
»
Li Jun renifla froidement. Shang Huaiyi avait dû vouloir le prévenir, mais il avait été tué à mi-chemin par Zheng Dingguo, qui s'était emparé de Ningwang. Zheng Dingguo avait déjà été désarçonné, c'était donc au tour de Jiang Runqun.
« Il y a autre chose. Les gens de la ville disent que le commandant Xiao Lin… » L’éclaireur connaissait la relation entre Xiao Lin et Li Jun, et lorsqu’il prononça ce nom, il ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil à Li Jun.
Le cœur de Li Jun rata un battement, réalisant que quelque chose n'allait pas, et il demanda avec anxiété : « Comment va le commandant Xiao Lin ? »
« Le commandant Xiao Lin abandonna Yujiang et Yupingcheng et lança une attaque de grande envergure sur Yuyang afin de s'emparer de la ville de Peng Yuancheng, mais malheureusement, il tomba dans une embuscade et fut tué à Luoyuepo... »
Li Jun tendit la main et attrapa le col de l'éclaireur, les lèvres tremblantes, et demanda : « Est-ce... est-ce vraiment vrai ? »
« Les habitants de la ville disent que le premier fait d'armes du commandant Xiao Lin a été d'envoyer des ordres à toutes les villes pour affirmer son pouvoir. Il a également été envoyé à Huichang, ce qui ne peut être infondé. » L'éclaireur affichait une certaine gravité. Cette nouvelle n'annonçait certainement pas bon signe pour l'Armée de la Paix.
Meng Yuan saisit la main de Li Jun par-derrière. Sentant ses doigts flageoler, Li Jun desserra le col de l'éclaireur. Meng Yuan lui fit un clin d'œil, et l'éclaireur se retira discrètement.
« Frère, ne sois pas trop triste. Les morts sont partis. » Meng Yuan ne sut comment réconforter Li Jun. La mort de Lu Xiang les avait tous deux profondément affectés. Li Jun pensait ne plus jamais se confier à personne, mais la mort de Xiao Lin lui portait un nouveau coup dur.
« Ne t'inquiète pas, je vais bien… » Le visage de Li Jun était légèrement pâle. Il savait parfaitement pourquoi Xiao Lin avait abandonné la ville et attaqué Yu Yang. Ce devait être pour contenir Peng Yuancheng et l'empêcher d'attaquer rapidement Leiming et Kuanglan. Dans cette optique, la mort de Xiao Lin répondait en grande partie à ses propres besoins stratégiques. En s'engageant sur la route de Yu Yang, il devait savoir qu'il se dirigeait vers une impasse.
« Attaquez la ville ! Massacrez-les s'ils osent résister, soldats ou civils ! » Fou de rage, Li Jun serra les dents et donna cet ordre. Meng Yuan, un instant stupéfait, remarqua son expression, puis quitta silencieusement le camp et ordonna à toute l'armée de se préparer au combat.
Lorsque l'Armée de la Paix surgit soudainement aux portes de Huichang, la ville sombra dans le chaos. Les deux camps s'affrontèrent sur la question de savoir s'il fallait combattre ou se rendre. Le seigneur de la ville par intérim était le beau-frère de Jiang Runqun. Il ordonna à la ville de tenir bon, mais le général en charge de la défense exprima un avis différent. Il fit valoir que la ville ne comptait que moins de 5
000 hommes. Comment pourraient-ils résister à l'attaque de dizaines de milliers de soldats de l'Armée de la Paix
?
«
Le seigneur de la ville vous a témoigné une grande bienveillance, et il est temps de la lui rendre. Si vous défendez la ville, il vous récompensera généreusement
!
» s'écria le beau-frère de Jiang Runqun. Si Huichang tombait, Jiang Runqun serait perdu, et il perdrait celui qu'il utilisait pour dominer les autres.
« Et si nous ne parvenons pas à le contenir ? » demanda sèchement l'officier.
« Si nous ne parvenons pas à tenir la ville, nous serons massacrés ! » Une voix retentit à l'extérieur, et un général d'une trentaine d'années entra d'un pas décidé, souriant à tous.
« Général Fang, maintenant que vous êtes arrivé, vous devez protéger cette ville ! » Le beau-frère de Jiang Runqun fut d'abord surpris, mais son visage s'illumina de joie lorsqu'il se leva pour saluer le nouveau général. L'officier s'inclina également respectueusement à sa vue, mais ne dit rien de plus, témoignant ainsi d'un profond respect pour le général Fang.
Ce général avait des sourcils en forme de phénix et une barbe pourpre, et ses yeux étaient comme l'éclair. Il sourit légèrement au beau-frère de Jiang Runqun et dit : « Bien sûr, moi, Fang Fengyi, je suis de Huichang. Comment pourrais-je rester les bras croisés et regarder Huichang se faire massacrer ? »
« Quoi, Li Jun a dit qu'il allait massacrer tout le monde à Changcheng ? »
« En effet, j’observais depuis les remparts de la ville lorsque les soldats ont apporté cette flèche et cette lettre. » Fang Fengyi tendit un morceau de tissu à l’officier, puis se dirigea sans cérémonie vers l’avant de la salle et s’assit.
« Si un soldat ou un civil ose résister, ou tarde à ouvrir les portes pour les accueillir, la ville entière sera massacrée… » L’officier lut à haute voix, visiblement surpris. « Li Jun est un homme qui aime son peuple. Comment a-t-il pu promulguer une telle déclaration ? »
Fang Fengyi tendit la main, arracha la tasse de thé des mains du beau-frère de Jiang Runqun, but le thé d'un trait et rit : « Il est furieux. Il a dû apprendre la mort de Xiao Lin et des autres, et que les deux mille soldats de Shang Huaiyi, chargés du transport des céréales, ont été brûlés vifs et tués par Jiang Runqun. »
En entendant le nom de Jiang Runqun, son ton perdit tout respect. Le beau-frère de Jiang Runqun, surpris, demanda : « Général Fang… que voulez-vous dire ? »
« Que veux-je dire ? » Les yeux de Fang Fengyi s'écarquillèrent, sa barbe pourpre se hérissa, et il dit : « À l'époque, j'avais conseillé à Jiang Runqun de ne pas lever d'armée en cas de rébellion. Non seulement Jiang Runqun n'a pas écouté, mais il m'a aussi séquestré chez moi, craignant que je ne le dénonce. Pendant des années, à cause du pouvoir de scélérats comme toi, je suis resté cloîtré chez moi, simulant la maladie. Ce n'est que lorsque la sécurité de Huichang a été en jeu que je suis venu donner mon avis, et voilà qu'un flagorneur comme toi m'insulte. Dis-moi, que veux-tu dire ? »
Le beau-frère de Jiang Runqun, sous le choc, s'effondra sur son siège. Fang Fengyi l'ignora et demanda à l'officier : « Zhang Hu, me livrerez-vous la ville ou me décapiterez-vous pour prêter allégeance à Jiang Runqun ? »
L'officier Zhang Hu s'agenouilla et déclara avec joie : « Ce modeste général suivra naturellement le général Fang. Qui ignore que Changcheng doit sa prospérité actuelle non pas à Jiang Runqun, ce dépensier de naissance, mais à des héros comme le général Fang ! »
« Très bien. Qu’on mette ce scélérat entre les mains. J’ai déjà envoyé des hommes au camp de Li Junjun et j’ai fait boucler la résidence de Jiang Runqun. » À ces mots, Fang Fengyi se tourna vers le beau-frère de Jiang Runqun, qui tremblait encore de tous ses membres, et dit : « Jiang Runqun est impopulaire. Il me suffit de prononcer un seul mot pour que tous les soldats obéissent. Accepte ton sort ! »
L'officier Zhang Hu essuya discrètement la sueur de son front. Il s'avérait que Fang Fengyi avait déjà pris le contrôle de la ville avant de venir lui demander s'il était prêt à se rendre. S'il hésitait, même légèrement, il craignait d'être le premier à être exécuté. Il donna un coup de pied au beau-frère de Jiang Runqun et lui lança : « Espèce de bon à rien, lève-toi ! »
Apprenant que Huichang se rendrait sans effusion de sang, Meng Yuan poussa un long soupir de soulagement. Après l'ordre insensé de massacre donné par Li Jun, lui et Wei Zhan avaient secrètement discuté et légèrement modifié l'ordre, laissant ainsi à la ville le temps de réfléchir. Malgré cela, il craignait toujours que si la ville résistait avec acharnement et que Li Jun ordonnait réellement un massacre, la redoutable réputation de l'Armée de la Paix se répande dans tout le pays. Bien que Meng Yuan fût impitoyable envers ses adversaires sur le champ de bataille, il ne prenait aucun plaisir à mener ses troupes au massacre de civils. Même des mois plus tard, le souvenir du massacre de l'armée de Lianfa à la crête d'Efeng lui donnait encore la nausée.
Montant le cheval Xiaoyue Feixue volé, Li Jun entra finalement dans la ville de Huichang et retourna à Yuzhou.
« Les généraux qui se sont rendus dans la ville demandent à être vus par le commandant », murmura un garde en s'approchant de lui.
« Je refuse de les voir. Renvoyez-les tous au camp. Exécutez ceux qui font du bruit, exécutez ceux qui errent, et exécutez toute la famille de ceux qui complotent contre nous ! » Li Jun était toujours furieux. Il était fou de rage et aurait voulu livrer une grande bataille pour déverser sa colère, mais la ville de Huichang s'était rendue sans effusion de sang. Il n'éprouvait aucune sympathie pour les capitulants.