Considérant les avantages potentiels, Qian Sheye acquiesça légèrement. Même s'il ne pouvait saisir l'occasion d'annexer Zhonghang, il pourrait au moins obtenir de cette ville davantage de céréales et de richesses. De toute façon, combattre dans un autre pays était bien préférable à combattre dans le sien. Aussi demanda-t-il de nouveau
: «
Si nous devions envoyer des troupes secourir Zhonghang, quelles stratégies efficaces proposez-vous, Yi Qing
?
»
Comme le Grand Général l'a déjà indiqué dans son mémoire, il a mobilisé des troupes de diverses régions frontalières pour garnir Chiling. J'estime leur nombre à environ 100
000 hommes. L'envoyé de l'État de Zhongxing affirme que les bandits de l'État Chen, venus avec Liu Guang, comptent environ 100
000 hommes. À mon avis, Votre Majesté devrait ordonner à notre armée de Chiling de former l'avant-garde et d'entrer la première à Zhongxing afin de soulager la situation critique de cette ville. Ensuite, il faudrait mobiliser environ 100
000 hommes des environs de la capitale, Haiping, pour former l'arrière-garde. Notre armée est puissante, tandis que les bandits sont faibles. Il nous suffit que l'avant-garde retienne Liu Guang pendant plus de dix jours, après quoi notre armée pourra concentrer ses forces pour le vaincre d'un seul coup.
« Devrions-nous mobiliser les troupes près de la capitale ? » Qian Sheye réfléchit un instant. Le royaume de Hong était relativement faible. Bien que largement supérieur à de petits royaumes comme Zhongxing et Bai, sa puissance militaire restait modeste comparée à celle des royaumes de Heng, de Lan et du jeune royaume de Huai. Son armée permanente ne comptait qu'un peu plus de 400
000 hommes, dont 100
000 avaient été emmenés au royaume de Chen par Ma Jiyou, et 100
000 autres stationnés à la frontière nord en prévision de l'arrivée du puissant royaume de Lan. L'armée du pays ne disposait donc que de 200
000 hommes. Selon le plan de Yi Tong, ces 200
000 soldats seraient tous déployés. Il craignait que le moindre changement à l'arrière ne fragilise son trône.
« Votre Majesté n'a pas à s'inquiéter. Depuis son accession au trône, la paix règne partout. Le royaume du Nord de Lan entretient depuis longtemps des relations amicales avec notre dynastie. Votre Majesté pourrait souhaiter transférer 50
000 soldats de la frontière nord pour garnir la capitale. »
Qian Sheye y réfléchissait sans cesse. Le royaume de Lan avait été, il y a des décennies, très ambitieux, conquérant et détruisant de nombreux petits royaumes du nord. Cependant, ces dix dernières années, hormis quelques batailles occasionnelles contre le royaume de Su, il était resté presque inactif. Le roi actuel du royaume de Lan était avide et lubrique, passant ses journées à se livrer à la débauche dans son harem. À l'origine, il n'y avait pas lieu de s'inquiéter pour lui.
« Comme vous le dites, la question est de savoir qui sera le général de cette armée de 200 000 hommes ? »
« Votre Majesté, je recommande le général Wei Huang, commandant en chef de la Garde impériale, comme maréchal. Qu'en pensez-vous ? » Yi Tong poussa un long soupir de soulagement. Qian Sheye était obstiné et têtu. S'il parvenait à le convaincre, la décision resterait probablement inchangée.
« Wei Huang ? » Qian Sheye se tourna vers le général Wei Huang et demanda : « Que pense le ministre Wei ? »
«Votre Majesté, je suis prêt à combattre Liu Guang jusqu'à la mort pour vous remercier de votre faveur», déclara Wei Huang avec résolution, ne semblant pas prendre au sérieux le célèbre Liu Guang.
« Très bien, alors je vous demanderai, mon estimé ministre, de partager mon fardeau. » Qian Sheye s'apprêtait à promulguer un édit lorsque, soudain, la voix anxieuse d'un eunuque se fit entendre à l'extérieur du palais Qian Yuan : « Votre Majesté, un autre envoyé du royaume de Zhongxing est venu nous voir. »
L'envoyé du royaume de Zhongxing accourut du milieu des guerriers, pénétra dans la salle, s'agenouilla et s'inclina profondément devant Qian Sheye. Ce dernier fut mécontent de le voir dans un état aussi débraillé et troublé.
« Excellence, veuillez vous lever. Puis-je vous demander comment progresse la guerre à Zhonghang ? »
« Votre Majesté, ayez pitié… Le vieux scélérat Liu Guang a envahi ma capitale, Da Dan, il y a cinq jours. Mon seigneur se cache actuellement à Chiling. À mon arrivée, l'avant-garde de Liu Guang se trouvait à moins de cent li de Chiling ! »
« Quoi ? Ce vieux brigand a déjà conquis Da Dan ? » Les ministres du royaume de Hong étaient tous stupéfaits. Dans un monde aussi chaotique, Zhongxing, un petit pays, avait survécu, grâce notamment à l'habileté de ses dirigeants à manœuvrer parmi les différents États, et aussi parce que sa capitale, Da Dan, était facile à défendre et difficile à attaquer, réputée imprenable. Mais Liu Guang avait conquis Da Dan en quelques jours seulement, et son avancée avait été incroyablement rapide. Il avait déjà pénétré dans le royaume de Chen et approchait de Chiling. Si Ma Jiyou n'avait pas pris ses précautions à l'avance, en mobilisant 100
000 soldats depuis la frontière pour les poster près de Chiling, Liu Guang aurait probablement suivi de près ce ministre de Zhongxing.
« Vous arrivez à point nommé ! Majesté, soyez assuré(e), je remporterai sans aucun doute la première victoire de Liu Guang », déclara Wei Huang d'une voix tonitruante. En tant que général, il était courageux, mais il ignorait les véritables intentions de Qian Sheye, qui comptait utiliser le pays voisin comme champ de bataille. Aussi, en apprenant que Liu Guang était entré dans le royaume de Hong, il se réjouit d'autant plus, pensant pouvoir bientôt régler ses comptes avec lui.
La décision finale du tribunal fut que Wei Huang se rendrait à Chiling dans la nuit pour commander l'armée de Hong sur place afin de bloquer Liu Guang, tandis que Qian Sheye mènerait personnellement l'expédition après l'arrivée des renforts du nord, concentrant ses forces pour vaincre Liu Guang d'un seul coup.
À son arrivée à Chiling, Wei Huang apprit que Liu Guang avait mené trois attaques. Suivant les ordres de Ma Jiyou, la garnison de Chiling adopta une stratégie de statu quo face à tous les changements et repoussa ces trois attaques de reconnaissance.
« Comment rester les bras croisés alors que ce vieux scélérat de Liu Guang ravage mes terres ? » Wei Huang était furieux en voyant ces soldats si prudents. Il était censé mener une armée de 200
000 hommes au combat, mais il se retrouvait à l’avant-garde, contraint d’assister impuissant à la piètre performance de ses troupes en première ligne.
« Le général a dit que le bandit Liu a lancé une attaque surprise avec ses troupes d'élite, et que l'avantage réside dans une bataille rapide. Notre armée n'a qu'à tenir le col de Chiling jusqu'à la mort… »
« Accrochez-vous à votre mort ! Vous ne savez que patienter ici jusqu'à votre dernier souffle ! » railla Wei Huang. « Le col de Chiling ne pourra retenir ce vieux scélérat de Liu Guang que temporairement. S'il parvient à s'emparer d'Anyi à l'est d'une dizaine de jours, puis à descendre le fleuve Hong depuis Anyi, il pourra menacer directement Haiping. Allez-vous rester là à regarder la capitale tomber ? »
Les craintes de Wei Huang n'étaient pas totalement infondées. Si Liu Guang descendait le fleuve, il serait extrêmement difficile de l'arrêter, compte tenu des forces militaires présentes près de Haiping. Cependant, le principal inconvénient de cette stratégie résidait dans son caractère trop risqué. Liu Guang n'avait amené qu'un peu plus de 100
000 hommes pour surprendre Hong Guo et Ma Jiyou. Si son armée isolée était coupée de sa retraite, elle n'aurait d'autre choix que d'attendre son destin.
Liu Guang caressa sa barbe et contempla l'horizon depuis le pied du col de Chiling, sa décision étant prise. Depuis plusieurs jours, il avait envoyé de petits groupes d'hommes simuler des attaques pour observer la réaction de l'ennemi. À présent, il semblait que ce dernier avait clairement reçu l'ordre de tenir le col à tout prix et ne se retirerait pas facilement. Pour le vaincre, un assaut direct serait trop coûteux. La meilleure méthode restait de les attirer hors de leur troupe.
« Tout est prêt ? » demanda-t-il à Han Chong, assis à côté de lui.
« Comme l'a ordonné le commandant en chef, tout est prêt. »
« Donnez l’ordre de lever le camp et d’avancer vers l’est. » Liu Guang plissa les yeux et esquissa un sourire.
À la faveur de la nuit, l'armée principale leva le camp et partit. Le lendemain, lorsque la garnison du col rapporta que la plupart des troupes de Wei Huang avaient quitté les lieux, seule une petite force faisant étalage de sa puissance aux abords de la ville, Wei Huang entra dans une colère noire. Il s'écria
: «
J'avais dit que je sortirais du col pour combattre le traître Liu, et vous avez tenté à maintes reprises de m'en empêcher avec les ordres du général
! Regardez maintenant ce qui est arrivé
! Ce vieux traître de Liu Guang a dû se diriger vers l'est pour attaquer Anyi. Anyi est une petite ville avec peu de soldats
; comment pourrait-elle tenir
?
»
Les généraux se regardèrent, perplexes. L'un d'eux hésita et dit : « Je crains que le départ de Liu ne soit un piège. »
« Il y a assurément un piège. Il a simulé une attaque sur Chiling pour forcer le général à rassembler ses troupes ici, puis a utilisé une petite force pour les retenir pendant qu'il attaquait Anyi. Le seul plan à présent est de vaincre d'abord les forces ennemies restantes aux portes de la ville, puis de poursuivre Liu Guang. L'armée ennemie doit être épuisée par son long voyage, tandis que la nôtre s'est reposée en ville pendant plusieurs jours et est pleine de moral. Nous pourrons certainement vaincre le traître Chen d'un seul coup ! »
Les généraux voulaient conseiller à Wei Huang d'être prudent, mais Wei Huang refusa de les écouter et ordonna : « Préparez les chevaux, laissez 10 000 hommes garder le col de Chiling, et le reste des soldats me suivra hors du col pour vaincre l'ennemi ! »
« Général Wei, veuillez patienter. Si ce vieux scélérat de Liu Guang a de mauvaises intentions, il pourrait utiliser une petite troupe pour vous bloquer après votre sortie de ville, pendant que le gros de ses forces attaquerait le col. Je crains que 10
000 hommes ne suffisent pas à le tenir. » Un général répondit
: «
Ce général, humblement, est prêt à vous suivre hors du col pour vous faire un nom. Mais grâce à votre grande bravoure, vous pouvez vaincre l’ennemi sans une armée importante. Il serait préférable de laisser davantage de troupes au col pour parer à toute éventualité.
»
Wei Huang le flatta, sa colère s'apaisant légèrement, et dit : « Vous êtes toujours des lâches, après tout. Voici ce que nous allons faire : je mènerai 30
000 hommes pour vaincre Chen le bandit en contrebas du col. Si Chen est vaincu, vous laisserez 10
000 hommes défendre la ville, et le reste me rejoindra à sa poursuite. Nous profiterons de la victoire pour attaquer Liu Guang par derrière. Quels que soient les stratagèmes que ce vieux voleur puisse avoir en réserve, il ne pourra pas les mettre à exécution. »
Bien que les généraux fussent encore inquiets, ils n'osèrent rien dire de plus et ne purent qu'agir selon les ordres de Wei Huang.
Wei Huang lança 30
000 cavaliers par les trois portes au sud du col de Chiling, déferlant comme trois torrents sur l'armée Chen décimée. Les forces Chen restantes comptaient moins de 30
000 hommes, pour la plupart des soldats de Zhongxing enrôlés dans l'armée Chen après la prise de la ville. La formation de l'armée Chen fut donc immédiatement brisée. Les troupes de Wei Huang manœuvrèrent et pénétrèrent les lignes ennemies, les éparpillant et les empêchant de se regrouper.
« Tiens ! » rugit Wei Huang, son épée large fendant l'air comme le vent. Sa force colossale s'abattit sur un général ennemi qui s'approchait. Le général para le coup de sa hallebarde, mais Wei Huang le fendit en deux, hallebarde comprise. Avant que le général ne s'effondre, Wei Huang fit pivoter ses mains et l'épée frappa de nouveau horizontalement, décapitant un soldat Chen qui tentait de transpercer son cheval d'une lance. Puis, l'épée trancha un autre soldat à l'épaule, le coupant en deux de l'épaule à la poitrine.
« Hahaha… » Wei Huang savourait le carnage. Voyant la défaite inévitable de l'ennemi et ses troupes se disperser, il laissa échapper un ricanement intérieur. Avec une telle bravoure, il finirait par surpasser Ma Jiyou.
« Ordonnez-leur de les poursuivre et de les tuer vers l'est ! » Il leva son épée. Si l'armée ennemie battait en retraite vers l'est, cela prouverait que Liu Guang avait bien tendu une embuscade à l'est. Mais la dispersion et la déroute de l'armée ennemie confirmèrent sans aucun doute que Liu Guang n'avait pris aucune précaution.
deux,
Li Jun tendit la main et passa son bras autour de la taille souple de Ji Su, la rapprochant de lui.
Ji Suwei releva les paupières, un léger rougissement lui montant aux joues. Son regard s'attarda un instant sur la grande main qui enserrait sa taille fine avant de se poser sur le visage de Li Jun. Malgré plus d'un mois de mariage, sa timidité persistait.
Li Jun inspira profondément, le léger parfum de Ji Su flottant dans l'air. Il regarda autour de lui et, ne voyant personne aux alentours, ne put s'empêcher de coller son visage contre celui de Ji Su.
« Ji Su, ma chère sœur », dit-il à voix basse après un long moment.
« Mmm », répondit doucement Ji Su.
"Sœur Ji Su," répéta-t-il.
« Je suis là, dis ce que tu as à dire ! » Ji Su haussa les sourcils, semblant sur le point de se fâcher. Mais Li Jun y vit un mélange de fausse colère et de malice, et rit doucement : « Ce n'est rien, je voulais juste t'appeler. »
Ji Su saisit l'autre main de Li Jun et la pressa contre son visage, murmurant avec un mélange de timidité et de profonde affection : « Tu ne m'as pas assez appelée ? »
« Comment pourrais-je jamais te remercier suffisamment ? J'ai bien peur de ne jamais pouvoir te remercier suffisamment de toute ma vie. » Après son mariage, Li Jun semblait être devenu beaucoup plus éloquent et n'était plus aussi réservé qu'avant en présence de Ji Su. Se souvenant de la maladresse de Li Jun lorsqu'il lui adressait la parole, un doux sourire apparut sur les lèvres de Ji Su : « Quel idiot ! »
Li Jun se gratta la tête et demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Héhé, tu mérites vraiment d'être traité d'idiot. Si les frères de l'Armée de la Paix entendaient ça, où te cacherais-tu le visage ? » Ji Su ne put s'empêcher d'éclater de rire, son rire cristallin résonnant au loin dans la prairie.
«
De quoi ris-tu, ma fille
?
» demanda la voix de Mo Rong au loin. «
Cet idiot a encore fait une bêtise
?
»