L'analyse de Dongfang Heng était parfaitement juste, et pourtant, elle fit trembler le corps frêle de Shen Lixue. Xiangxi se trouvait loin, à la frontière de Qingyan
; il était donc peu probable qu'un incident majeur s'y produise. La première possibilité était écartée, ne laissant que la seconde
: quelqu'un poursuivait Dongfang Che, le poignardant de toutes parts sans toutefois atteindre ses points vitaux, le forçant à galoper à toute allure vers la capitale, où il s'était vidé de son sang. Un acte d'une cruauté et d'une froideur impitoyables…
Mais quel était leur but en forçant Dongfang Che à venir dans la capitale ?
L'empereur, l'impératrice et le prince héritier furent témoins de la mort du cinquième prince. Ils en seraient profondément attristés et leur haine envers le commanditaire ne ferait que s'accroître. Ils n'interviendraient pas davantage. Quel avantage cela aurait-il pu apporter au commanditaire
?
« Qu’est-ce que c’est ? » Le médecin légiste retira de la ceinture du cinquième prince un morceau de tablette de bois brisée. La tablette était bleu clair et portait quelques mots gravés, mais ils étaient incomplets, seulement quelques traits et lignes, et il était impossible de déchiffrer ce qui était écrit.
Le regard de l'empereur s'assombrit. Il prit la plaque de bois brisée et l'examina attentivement. C'était un fragment de bois de santal, plus précisément la partie centrale. À en juger par le bois, il s'agissait d'une marque portée par les gardes royaux pour les distinguer de ceux des autres résidences princières. Les caractères qui y figuraient, avec leurs traits, étaient les noms des résidences princières. Cependant, d'après la structure des caractères, ce n'était ni 澈, ni 湛, ni 洵, ni 珩, mais bien le caractère 泓 !
« Hong'er, que se passe-t-il ? » L'expression de l'empereur changea radicalement, et il frappa Dongfang Hong avec la plaque de bois : « Comment la plaque de bois appartenant aux gardes secrets de votre manoir s'est-elle retrouvée entre les mains de Che'er ? »
Après la rétrogradation de Dongfang Che, l'empereur envoya dix gardes hautement qualifiés pour l'escorter jusqu'à Xiangxi, mais Dongfang Hong n'envoya aucun garde secret pour l'escorter.
« Ceci… Votre sujet l’ignore… » Dongfang Hong tenait la tablette de bois de santal et l’examinait attentivement. C’était bien la tablette de bois portant la marque des gardes secrets de son manoir, mais ces derniers n’avaient jamais eu de conflit avec Dongfang Che, et il n’avait envoyé personne pour le surveiller. Comment cette tablette avait-elle pu se retrouver entre les mains de Dongfang Che
?
« La mort de Che'er est-elle liée à vous ? » Après une longue réflexion, l'empereur posa enfin la question qui le tourmentait. La mort de Dongfang Che était trop tragique, et en tant que père, l'empereur avait le cœur brisé rien qu'en y assistant.
Le prince héritier, interloqué, s'agenouilla : « Père, je vous en prie, enquêtez. Mon cinquième frère et moi sommes frères, nés de la même mère. Nous nous sommes toujours aimés et soutenus. Quand il a commencé à faire preuve de talent, j'étais heureux pour lui. Quand il a commis une erreur et a été rétrogradé, j'ai plaidé sa cause. Comment aurais-je pu lui faire du mal ? »
« Oui, Votre Majesté, j'ai vu Hong'er grandir. Il est bon et ne tuerait jamais son propre frère. » Les yeux de l'Impératrice étaient rouges et gonflés, et son cœur était brisé. Elle pleurait en défendant Dongfang Hong. Son plus jeune fils avait déjà été tué, et il ne fallait pas permettre à son aîné de commettre d'autres erreurs.
« Mais comment se fait-il que Che'er ait sur lui le jeton de santal de Hong'er ? » L'empereur contempla le jeton bleu brisé, incapable de s'en séparer. C'était un jeton que seuls les gardes secrets du prince héritier pouvaient posséder.
« Père, les plaques de bois sont inanimées, mais les gens sont vivants. Quelqu'un maîtrisant les arts martiaux pourrait secrètement voler ces plaques aux gardes, les briser et les placer sur mon cinquième frère pour me faire accuser. »
Dongfang Hong se calma, une sueur froide perlant à son front. Son cinquième frère avait été grièvement blessé et ramené de force à la capitale, tout cela pour le faire accuser. Son cinquième frère était couvert de sang et était mort tragiquement sous leurs yeux. Son père et sa mère seraient anéantis et haïraient le meurtrier de tout leur cœur. S'ils découvraient qu'il était le véritable coupable, ils ne le laisseraient jamais s'en tirer aussi facilement.
« N'as-tu pas dit que Che'er était encore conscient lorsqu'il est arrivé au Manoir du Roi Sacré ? Comment aurait-on pu lui apposer secrètement une plaque de bois ? » L'empereur fronça les sourcils. Les compétences martiales de Dongfang Che étaient bien supérieures à celles des gardes secrets. S'il était conscient, ces derniers n'auraient pas pu l'approcher, et encore moins lui mettre quoi que ce soit dessus.
« Père, lorsque mon cinquième frère est apparu aux portes du Manoir du Saint Roi, il était déjà délirant et son état s'était considérablement dégradé. Il est mort d'une hémorragie massive, ce qui prouve qu'il était à moitié conscient durant le voyage. Une personne habile aurait facilement pu lui dissimuler une plaque de bois… »
Lui et Dongfang Che étaient frères biologiques. À l'apogée de sa puissance, Dongfang Che n'avait jamais songé à le tuer. À présent qu'il était devenu un simple roturier, il ne représentait plus aucune menace
; le tuer serait donc inutile.
Le regard de l'empereur s'aiguisa, ses paupières s'assombrirent. Les propos de Hong'er n'étaient pas dénués de sens, mais de nombreux points concernant Che'er restaient obscurs et il ne parvenait pas à les élucider…
Le prince héritier jeta un coup d'œil à l'expression solennelle de l'empereur et poursuivit
: «
Si mon père ne me croit pas, vous pouvez interroger le prince An. Lorsque mon cinquième frère m'a vu, il n'a manifesté aucune hostilité. Au contraire, il n'a cessé de s'excuser et de me recommander la prudence. Si je l'avais réellement tué, il aurait été furieux en me voyant et n'aurait pas été aussi poli.
»
L'empereur leva les yeux et regarda Dongfang Heng : « Ce que le prince héritier a dit est-il vrai ? »
«Votre Majesté, le cinquième prince n'a manifesté aucune hostilité envers le prince héritier après l'avoir rencontré», déclara calmement Dongfang Heng, un éclair froid brillant dans ses yeux sombres.
L'Empereur acquiesça. Le prince An n'avait jamais participé aux luttes entre les princes, n'appartenait à aucune faction et n'aurait jamais aidé le prince héritier à le tromper. Il semble donc que Hong'er n'ait effectivement pas fait de mal à Che'er.
Contemplant le soleil couchant, il soupira doucement. Il ne voulait pas que Dongfang Hong soit celui qui tuait Dongfang Che. Il avait déjà perdu un fils et ne voulait pas en perdre un autre.
« Prince An, j'ai une question et j'aimerais vous demander des précisions ! » Une voix familière retentit soudain. Shen Lixue tourna la tête et aperçut Dongfang Zhan, vêtu d'une robe de brocart bleu foncé, qui s'approchait lentement. Son beau visage paraissait un peu fatigué, et quelques poils bleus se devinaient légèrement sur son menton lisse. Cependant, il était de bonne humeur et un doux sourire illuminait son regard.
«
Quels doutes a donc le prince Zhan
? Parlez-lui librement
!
» Dongfang Heng le regarda d'un ton indifférent. Pendant plusieurs jours, il avait séjourné dans la demeure du prince Zhan, refusant de recevoir quiconque. À présent qu'il avait quitté les lieux, il le prenait pour cible. Dongfang Zhan et lui étaient véritablement des ennemis irréconciliables.
« Le Cinquième Frère est le fils de l'Empereur-Père. Il aurait dû se rendre au palais pour voir l'Empereur-Père après son retour dans la capitale. Pourquoi est-il venu au Manoir du Saint Prince pour trouver le Prince An ? » Dongfang Zhan fronça légèrement les sourcils en observant le corps inanimé du Cinquième Prince, visiblement perplexe face à ses agissements.
Les spectateurs furent tous stupéfaits. En effet, le cinquième prince et le prince An n'avaient guère d'interactions. Pourquoi était-il venu au manoir du Saint Prince plutôt qu'au palais pour demander de l'aide alors qu'il était grièvement blessé
?
« Peut-être que ses poursuivants étaient très proches et qu’il n’a pas eu le temps d’entrer dans le palais ; il est donc venu me demander de l’aide au Manoir du Roi Saint. » La voix calme de Dongfang Heng était teintée d’indifférence et de détachement.
« Xiangxi se trouve au sud-ouest. Le cinquième prince entrerait dans la ville par l'ouest ou le sud. Le palais du prince de Huai, le palais du général et même le palais du duc de Ye sont tous situés dans ces deux directions. S'il était réellement poursuivi, pourquoi n'est-il pas allé leur demander de l'aide
? Pourquoi est-il venu jusqu'au palais du prince sacré au lieu de faire un si long voyage
? »
Dongfang Zhan marmonna pour lui-même, confus, d'une voix ni trop forte ni trop faible, suffisamment forte pour que tous ceux qui se trouvaient à proximité l'entendent.
Tous froncèrent les sourcils. Le prince An était certes le dieu de la guerre de Qingyan, mais nous étions dans la capitale de Qingyan, en plein jour. Les malfaiteurs n'osaient pas agir en toute impunité. Même si quelqu'un poursuivait secrètement le cinquième prince, il pourrait être sauvé dès qu'il franchirait les portes du manoir du duc de Ye, du manoir du prince de Huai ou du manoir du général.
Il devait avoir une raison particulière de venir au Manoir du Saint Prince, si éloigné de tout. Un homme grièvement blessé, ayant parcouru le chemin à cheval au galop, et sachant qu'il a perdu beaucoup de sang et qu'il ne lui reste plus longtemps à vivre, devait sans doute tenter de faire passer un message en se rendant au Manoir du Saint Prince pour rencontrer le Prince An.
Le prince héritier a simplement déclaré que le cinquième prince lui répétait sans cesse d'être prudent, sans préciser de quoi. À ce moment-là, le prince héritier et le prince An auraient dû se trouver côte à côte. Se pourrait-il que le cinquième prince ait voulu dire de se méfier du prince An
?
À cette pensée, tous les regards, stupéfaits, se tournèrent silencieusement vers Dongfang Heng. Se pourrait-il que le cinquième prince ait tenté de faire croire que c'était le prince An qui l'avait tué
?
Face aux regards horrifiés et suspicieux de la foule, Dongfang Heng parla doucement et calmement : « Votre Altesse Zhan a l'intention que je tue le cinquième prince. »
« Je ne faisais que spéculer sur les raisons du comportement inhabituel de mon cinquième frère, et je ne voulais en aucun cas remettre en question le prince An. Prince An, je vous en prie, ne soyez pas suspicieux. » Dongfang Zhan esquissa un sourire, tel une brise printanière en mars, réchauffant les cœurs. Cependant, la douceur de son regard laissait transparaître une lueur froide et perçante, qui glaçait le sang.
« Je n'ai aucun lien avec le Cinquième Prince et aucun conflit d'intérêts, alors pourquoi devrais-je le tuer ? À en juger par ses nombreuses blessures, cet individu maîtrise les arts martiaux bien mieux que moi. Il aurait pu le tuer sans que personne ne s'en aperçoive. Mais il ne l'a pas tué, il l'a grièvement blessé et l'a laissé retourner à la capitale. Avez-vous tous réfléchi aux raisons de cet acte ? »
Les paroles désinvoltes de Dongfang Heng ont piqué la curiosité de tous. En effet, il était étrange qu'il aurait pu le tuer et qu'il l'ait relâché grièvement blessé : « Quelle en est la raison ? »
«
On me piège.
» Dongfang Heng releva soudain les paupières, son regard perçant comme une lame se fixant froidement sur Dongfang Zhan
:
« Il a fait porter le chapeau au prince héritier ou à moi pour la mort du cinquième prince. Le cinquième prince était au courant de son complot, c'est pourquoi il a contourné la résidence du prince de Huai et celle du duc de Ye pour venir m'en informer directement à la résidence du prince héritier. Malheureusement, il a perdu trop de sang et est mort avant d'avoir pu dire quoi que ce soit ! »
Ces paroles provoquèrent un tollé. Le regard innocent et l'air adorable du Cinquième Prince ne passèrent pas inaperçus. Bien qu'il fît semblant depuis plus de dix ans, il était toujours d'une grande bonté. Ils le crurent sans réserve lorsqu'il affirma savoir que quelqu'un s'en prenait au Prince An et s'était rendu au Manoir du Saint Prince pour l'en informer.
Qui était ce salaud sans cœur qui a fait mourir le Cinquième Prince d'une mort si tragique ?
Le plus ignoble est que, non seulement ils ont nui au cinquième prince, mais ils ont aussi piégé le prince An et le prince héritier. Leur cœur est d'une cruauté sans bornes, venimeux comme un serpent…
Le regard de Dongfang Zhan s'assombrit, et il esquissa un sourire : « Mon cinquième frère est loyal et intègre. Il est venu au Manoir du Saint Prince pour rappeler au Prince An à l'ordre. Je ne devrais pas généraliser et lui en vouloir simplement parce qu'il a fomenté une rébellion au sommet de l'estrade ! »
Shen Lixue haussa un sourcil en direction de Dongfang Zhan. Ses paroles, en apparence élogieuses envers Dongfang Che, n'étaient en réalité qu'un rappel à l'empereur que ce dernier avait jadis tenté de l'assassiner. Même mort, Dongfang Zhan cherchait encore à semer la discorde entre le père et le fils. Ses intentions étaient véritablement malveillantes.
Regardant à nouveau l'empereur, son visage s'assombrit effectivement, et il dit froidement : « J'ordonnerai une enquête approfondie sur la mort de Che'er afin de découvrir la vérité. Vous devriez cesser de faire des suppositions hasardeuses. »
« Oui. » Dongfang Zhan, Dongfang Heng et Dongfang Hong n'ont rien ajouté.
Quelle que soit la gravité de l'erreur commise par le Cinquième Prince, il restait le fils de l'Empereur. Ce dernier serait sans doute attristé par sa mort et, à en juger par son apparence, il était de très mauvaise humeur. Si une nouvelle dispute éclatait, l'Empereur entrerait dans une colère noire.
« Préparez la calèche et retournez au palais. » L’empereur jeta un coup d’œil au corps du cinquième prince, soupira intérieurement, fit claquer ses manches et s’avança à grands pas, suivi de près par les eunuques et les gardes.
Le prince héritier aida l'impératrice, le visage sillonné de larmes, à se relever et se dirigea lentement vers le carrosse qui la précédait. Ses paupières étaient légèrement alourdies. Il avait déjà deviné l'identité du véritable assassin de son cinquième frère. Un jour, il trouverait les preuves et réduirait ce personnage en miettes.