Neun Lieder

Kapitel 40

Chunliu no se levantó, sino que le gritó a Hua Wuduo: «Señorita, se lo ruego, se lo suplico, por favor, pídale a su joven amo que salve a mi joven dama rápidamente. Será demasiado tarde si nos demoramos más. Mi joven dama ha sido secuestrada por bandidos a las afueras de la ciudad y su vida corre peligro. Solo el joven amo Tang puede salvarla. Se lo ruego, se lo suplico. Por favor, pídale al joven amo Tang que me ayude». La sirvienta se inclinó ante Hua Wuduo mientras hablaba.

Por mucho que Hua Wuduo intentara detenerlo, no podía. No es que no quisiera ayudar, pero la puerta de Tang Ye, cerrada herméticamente, dejaba claro que él no quería involucrarse. Recordó la mirada asesina en los ojos de Tang Ye cuando mandó a Xu Qingcheng volando de un solo golpe; recordó a Song Zixing diciendo que toda la familia de los Tres Tigres de Luoyang, compuesta por decenas de miembros, había sido aniquilada de la noche a la mañana; recordó a Tang Ye diciéndole ayer: "Puedo quitarte la vida cuando quiera". Tang Ye no era alguien a quien pudiera rogarle ayuda con simples súplicas. Sabía que sería inútil, y además, nunca antes le había rogado a nadie, y mucho menos a Tang Ye.

Al ver a Chunliu postrándose repetidamente hasta que le sangraba la frente, Hua Wuduo finalmente se conmovió por su devoción a su maestro.

Hua Wuduo se puso de pie de repente, respiró hondo, apretó los puños y estaba a punto de abrir la puerta de Tang Ye cuando oyó a alguien detrás de él decir con voz grave: "Te ayudaré a rescatar a tu joven dama. Levántate".

La voz le resultaba demasiado familiar. Hua Wuduo se giró de repente y miró a Song Zixing, quien había ayudado a Chunliu a levantarse. Esta noche, Song Zixing le pareció más atractivo.

Chunliu reconoció a Song Zixing y conocía su historia. Al ver que estaba dispuesto a ayudarla, se emocionó hasta las lágrimas y estuvo a punto de arrodillarse y postrarse ante él, pero Song Zixing la ayudó a levantarse. Hua Wuduo apenas comenzaba a sentirse conmovida cuando Song Zixing, sin pudor alguno, le ordenó que le sirviera té. Hua Wuduo frunció los labios, pero aun así sirvió té para Chunliu y Song Zixing.

En ese momento, Song Zixing indagó cuidadosamente sobre todos los detalles del asunto.

Chunliu comenzó a hablar con tristeza.

Resulta que Xu Qingcheng y Tang Ye crecieron juntos desde la infancia y podrían considerarse novios desde pequeños. Cuando Hua Wuduo escuchó la expresión "novios desde la infancia" para describir a Tang Ye, se le puso la piel de gallina. ¡Alguien se atrevía a ser su "novio desde la infancia"! ¡Qué vida tan miserable! Pero por un momento, olvidó que él y Tang Ye estaban prometidos desde la infancia, lo que hacía su vida aún más miserable.

A Xu Qingcheng le caía bien Tang Ye y viajó con él una larga distancia desde Shu hasta las Llanuras Centrales.

Al oír esto, Hua Wuduo negó con la cabeza y suspiró repetidamente. Xu Qingcheng no solo tuvo la mala suerte de crecer con Tang Ye, sino que además se enamoró de él. Hua Wuduo lamentó que una flor tan hermosa estuviera atrapada en el veneno.

Chunliu continuó explicando que ella, su ama y varias de sus compañeras discípulas de Qingcheng habían seguido a Tang Ye hasta Luoyang y finalmente se habían reunido con él. Sin embargo, Tang Ye las había ignorado durante días, especialmente a su ama, Xu Qingcheng. Al ver la indiferencia de Tang Ye, Xu Qingcheng se sintió desconsolada y decidió regresar a Shu ese mismo día. Inesperadamente, fueron atacadas por bandidos de la Fortaleza del Viento Negro tan pronto como salieron de la ciudad esa mañana. Dado que las discípulas de Qingcheng eran expertas en artes marciales y no se las debía subestimar, no tomaron en serio a los bandidos. Al oír esto, Hua Wuduo recordó cómo las discípulas de Qingcheng habían ahuyentado a dos mesas de clientes en cuanto entraron en la casa de té a las afueras de Luoyang, mostrando una actitud bastante arrogante e intrépida. Pensó que Qingcheng debía ser bastante dominante en Sichuan, por lo que no era de extrañar que atrajeran la atención de los bandidos. Concluyó que uno debería actuar con más discreción, como ellas, y se felicitó a sí misma por un momento. Chunliu habló con amargura, explicando que no esperaban que los bandidos fueran tan despreciables, pues parecían haber premeditado sus acciones. Habían drogado una casa de té por la que pasaban, y como no atraparon a los culpables a tiempo, todos sus compañeros discípulos fueron asesinados en el acto, les robaron el dinero y ellos mismos fueron profanados… Mientras hablaba, la mirada de Chunliu se nubló, provocando en Hua Wuduo una punzada de dolor. Esa gente, al ver la belleza de Xu Qingcheng, quería llevársela a la fortaleza de la montaña para que fuera la esposa del jefe. Chunliu, sin embargo, había fingido su muerte tras perder la castidad, y solo después de que los bandidos se marcharan se aferró a este lugar con su último aliento, esperando que Tang Ye rescatara a su joven ama. Y ella… En ese momento, Chunliu se arrodilló ante Song Zixing con un golpe seco, inclinándose de nuevo y rogándole que rescatara a su joven ama, Xu Qingcheng.

Song Zixing estaba de espaldas a la luz de la luna, por lo que su expresión no era clara. Sin embargo, Hua Wuduo lo vio asentir y sintió una repentina oleada de calidez en su corazón.

Al ver a Song Zixing asentir, Chunliu esbozó una sonrisa amarga, luego se giró bruscamente y se golpeó la cabeza contra la esquina de la mesa de piedra. La sangre le corría por la cabeza. La leve sonrisa de satisfacción en sus labios antes de morir conmocionó profundamente a Hua Wuduo. Sostuvo el cuerpo de Chunliu, apretando los puños con fuerza. Si no hubiera estado herida, habría hecho cualquier cosa por ayudar a Chunliu a rescatar a Xu Qingcheng.

En ese preciso instante, la puerta de Tang Ye permanecía cerrada herméticamente.

La fría luz de la luna brillaba en el patio, reflejándose en el cadáver de Chunliu y haciéndolo parecer gélido.

Caballos galopando en la montaña

Al oír esto, el posadero se apresuró a quejarse, diciendo que alguien había muerto en la posada, lo que perjudicaría gravemente su negocio. Antes de que pudiera terminar su queja, Song Zixing sacó varios billetes de plata y se los metió en el bolsillo al posadero, diciendo: «Sé que esta posada pertenece a la familia Li. Conozco bien a su tercer joven amo. Iré personalmente a visitarlo para disculparme. Use estos trescientos taeles para informar a las autoridades y encargarse de los arreglos funerarios de la chica. El resto es mi compensación por las pérdidas de la posada». Informar a las autoridades no requería dinero, y los arreglos funerarios de Chunliu costarían menos de 20 taeles. Song Zixing le estaba dando al posadero 280 taeles de plata, una suma considerable. Hua Wuduo hizo cálculos en secreto; siempre había sido muy sensible al dinero. En estos tiempos caóticos, y dado que Chunliu había sido asaltado por bandidos en las afueras y luego se había suicidado, el gobierno podría no investigar a fondo y probablemente lo dejaría pasar. Que la posada recibiera una suma tan grande de dinero fue como una ganancia inesperada.

Al ver el billete de plata y oír que pertenecía al amigo del Tercer Joven Maestro, el posadero no dijo nada más. Rápidamente esbozó una sonrisa, llamó a algunos camareros y le ordenó a uno de ellos que informara a las autoridades, mientras que los demás se quedaron a limpiar el patio oeste.

Ahora no es momento de preocuparse por estas cosas; rescatar a Xu Qingcheng es la prioridad. Hua Wuduo miró a Song Zixing, quien la miró y extendió la mano, diciendo: "¿Estarías dispuesta a acompañarme para acabar con los bandidos?".

Hua Wuduo se quedó atónita. De repente recordó la escena en la que Song Zixing aniquilaba a los bandidos en la montaña Qionglong. De hecho, llevaba mucho tiempo aburrida. Al oír esto, no pudo evitar conmoverse y sus ojos brillaron. Pero luego lo pensó mejor y se entristeció. Estaba herida y no podía ir. Justo cuando iba a pedir un aplazamiento, oyó a Song Zixing decir de nuevo: «Yo me encargo de todo».

Bajo la luz de la luna, la expresión de Song Zixing quedó completamente reflejada en los ojos de Hua Wuduo. Su mirada era clara y brillante, y la sonrisa en sus labios era diferente a la de antes, con un toque de dulzura y un atractivo inexplicable. No retiró la mano que tenía extendida. Hua Wuduo observó sus manos, callosas por años de empuñar una espada, y dijo lentamente: «Ya ni siquiera puedo montar a caballo».

"¿Qué tiene de difícil eso?" Dicho esto, Song Zixing la levantó repentinamente y salió volando de la posada en medio de la exclamación de Hua Wuduo.

¿Debería resistirse? Hua Wuduo se sintió confundido por un momento, pero al final dejó que Song Zixing lo pusiera delante del caballo, y juntos cabalgaron fuera de la posada durante la noche, pensando para sí mismo: "Considerémoslo simplemente un viaje".

Unos instantes después, la posada Qinglin quedó desierta y reinaba el silencio. Solo las hojas secas, nunca barridas en el patio, se arremolinaban con la brisa nocturna. La luz de la luna brillaba, proyectando un resplandor frío sobre las manchas de sangre en la esquina de la mesa de piedra, que no se podían lavar, dándole un aspecto macabro.

En el silencio de la medianoche, el sonido de una flauta llegó de repente desde la habitación, antes de volver al silencio un instante después.

Sin que Tang Ye lo supiera, una figura oscura permanecía arrodillada en silencio bajo su ventana, como un fantasma. Dentro de la habitación, Tang Ye preguntó fríamente: "¿Cómo está Fang Yuan?".

El hombre dijo: "Todo salió a la perfección".

Tang Ye dijo: "En la Fortaleza del Viento Negro, al sureste de Luoyang, no se salvó ni una sola persona, excepto Xu Qingcheng."

El hombre respondió: "Sí".

Tras ello, el patio oeste de la posada Qinglin volvió a quedar en silencio.

Song Zixing regresó al patio sur, escribió una carta, llamó a su sirviente Xu Qing y le ordenó que tomara la carta y fuera a la residencia de los Li a buscar a Li She. Luego, tomó a Hua Wuduo y abandonó la ciudad.

Ahora que había anochecido y las puertas de la ciudad estaban cerradas, Song Zixing condujo a Hua Wuduo hasta un rincón de la muralla. Levantando la vista hacia los centinelas fuertemente custodiados cada diez pasos, Hua Wuduo miró a Song Zixing. Si no hubiera estado herido, todo habría ido bien, pero ahora que sus heridas no habían sanado y no podía usar su habilidad de ligereza a voluntad, ¿cómo podrían salir de la ciudad? Había pensado que Song Zixing tendría alguna manera de hacer que los guardias abrieran las puertas y los dejaran salir, pero no se esperaba esto.

Song Zixing ya había atado su caballo a un lado del camino. Parecía adivinar lo que ella pensaba, pero no le importó. Simplemente sonrió y dijo: «Te sacaré de la ciudad».

Hua Wuduo se dio la vuelta y dijo con desdén: "No voy a ir".

Song Zixing sonrió, luego la levantó de repente y dijo: "Si no me dejas cargarte, entonces me dejas abrazarte".

Hua Wuduo estaba enfadado y furioso, y dijo: "Si no me bajas, gritaré".

Con expresión burlona, Song Zixing dijo con voz grave: "No olviden que vamos a rescatar gente; no podemos permitirnos demorarnos".

Hua Wuduo pensó en Chunliu y dejó de forcejear. Al ver que Song Zixing no tenía intención de dejarla regresar, se dio cuenta de que estaba en un barco pirata sin posibilidad de escapar, así que dijo: "Bájame y te dejaré que me lleves".

Song Zixing la bajó como había prometido, y la sonrisa entre sus cejas hizo que Hua Wuduo apretara los dientes.

La habilidad de Song Zixing para moverse con ligereza era excepcional, incluso superior a la de ella. Aun cargándola sobre su espalda, era increíblemente ágil. Tras realizar una finta de lanzamiento de piedras, la llevó fácilmente por encima de la muralla de la ciudad y salió volando silenciosamente. En el instante en que sus pies tocaron el suelo, saltaron varios metros hacia la noche, desapareciendo al instante. Los dos se dirigieron hacia el sureste.

Esta era la primera vez en su vida que un hombre la cargaba. En la Academia del Sur, siempre cargaba al joven maestro Yi, pero ahora, sentada sobre la espalda de Song Zixing, le resultaba bastante divertido. Resultó que ser cargada se sentía realmente bien. Hua Wuduo alzó la vista hacia el cielo estrellado, el viento silbando en sus oídos, el paisaje desfilando ante sus ojos. Se sentía como si cabalgara un caballo alado, surcando las nubes. Impulsivamente, le dio a Song Zixing una fuerte palmada en el hombro y luego gritó: "¡Arre!".

El cuerpo de Song Zixing se tensó por un instante, y Hua Wuduo lo notó y no pudo evitar soltar una carcajada.

Song Zixing estaba a la vez divertido y exasperado, pero no dejó de correr y continuó a toda velocidad hacia el sureste, murmurando solo un bajo reproche: "Travieso".

Tras abandonar la ciudad, Song Zixing y Hua Wuduo recorrieron unos ocho kilómetros antes de detenerse frente a un pabellón destartalado de cuatro esquinas. Hua Wuduo desmontó de la espalda de Song Zixing y, a la luz de la luna, observó los caracteres descoloridos del pabellón. Debido a su antigüedad y abandono, eran ahora algo ilegibles, pero las palabras "Transeúnte" aún se distinguían tenuemente. Song Zixing esperaba claramente a Li She. Hua Wuduo le preguntó por qué no se había infiltrado en la fortaleza de la montaña por la noche para rescatar a Xu Qingcheng. Song Zixing le explicó que la Fortaleza del Viento Negro contaba con al menos cincuenta o sesenta hombres, y que no conocía bien el terreno. Actuar solo suponía el riesgo de alertarlos; no solo tenía que rescatar a Xu Qingcheng sano y salvo, sino también acabar con los bandidos. Hua Wuduo pensó que su razonamiento tenía sentido, pero también tenía ciertas dudas. Li She era, al fin y al cabo, un comerciante; ¿cómo iba a tener la capacidad de eliminar bandidos? Song Zixing respondió que Li She no era tan simple como ella pensaba.

Como si intuyera que Song Zixing se burlaba de su ingenuidad y falta de sabiduría mundana, Hua Wuduo frunció el labio y dijo con desdén: "Pensaba que eras alguien especial, pero no esperaba que fueras tan simple".

Song Zixing se rió, completamente imperturbable ante las bromas de Hua Wuduo, y dijo algo que Hua Wuduo pareció entender pero no comprendió del todo: "Después de todo, esto no es Jiangnan. Luoyang tiene sus propias reglas de conducta".

Hua Wuduo preguntó: "¿Cuáles son las reglas en Luoyang?"

Song Zixing sonrió misteriosamente: "No lo entenderías aunque te lo explicara. Solo sígueme."

Hua Wuduo volvió a hacer pucheros.

Sentada bajo el pabellón, la brisa nocturna de finales de otoño y principios de invierno era ligeramente fría. Aunque sus heridas habían sanado un poco, Hua Wuduo no pudo evitar temblar después de estar sentada un rato. Song Zixing se sentó a su lado, protegiéndola del viento. La brisa nocturna sopló y Hua Wuduo percibió una tenue y fresca fragancia a flores de ciruelo que emanaba de Song Zixing. Este aroma no le resultaba desconocido; solía encontrarlo repulsivo, pero hoy la hacía sentir algo aturdida. De repente, lo oyó hablar con calma: «Estos son tiempos turbulentos. El emperador ha estado enfermo durante mucho tiempo y no se ha ocupado de los asuntos de Estado. El poder ha caído en manos de la emperatriz Liu y su familia. La familia Liu ha estado reprimiendo secretamente a la familia real Wu, lo que ha provocado desde hace tiempo el descontento del clan Wu. Últimamente, ambas partes han estado realizando frecuentes maniobras, y la situación en la corte y entre el pueblo es caótica e incierta». Al ver que el imperio estaba al borde del caos debido a la monopolización del poder por parte de los parientes de la emperatriz, algunos poderosos reyes vasallos estaban reuniendo tropas en secreto, ya fuera para su propia supervivencia o con la esperanza de algún día obtener la fuerza necesaria para purgar a los funcionarios corruptos del emperador y tomar el poder. Los poderes locales estaban fragmentados, y Luoyang no era la excepción. Aunque los bandidos merodeaban fuera de Luoyang y el gobierno los ignoraba, ciertamente no faltarían al respeto a Li She, el tercer joven amo de la familia Li en Luoyang. Si bien la familia de Xu Qingcheng tenía cierta influencia en Qingcheng, Shu, carecían de poder en Luoyang. Y yo tampoco podía actuar precipitadamente en Luoyang.

Hua Wuduo pareció comprender, pero no del todo, y simplemente respondió: "Entonces, puesto que buscaste la ayuda del Tercer Joven Maestro para salvar a Xu Qingcheng, ¿no le debes un favor?".

Al oír esto, Song Zixing se giró, con un brillo fugaz en los ojos. Al ver una emoción inusual en la mirada de Song Zixing, Hua Wuduo no estaba seguro de si su suposición era correcta. Entonces, Song Zixing esbozó una leve sonrisa y dijo: «Le debo un favor a Li She, pero alguien más me debe uno a mí». La implicación era clara, y Hua Wuduo supo de inmediato que esa persona era él mismo. Resopló y respondió: «¿Y qué si te debo algo? De todos modos, no tengo intención de pagarlo».

Song Zixing parecía haberlo previsto, pero no pudo evitar sonreír y dijo: "No te pido que me lo devuelvas, pero hay algo..." Antes de que Song Zixing pudiera decir qué era, de repente dijo: "Están aquí".

Hua Wuduo se sobresaltó. Escuchó con atención y, efectivamente, oyó débilmente el sonido de cascos de caballo que se acercaban a lo lejos en la oscuridad de la noche. Murmuró para sí mismo: «Song Zixing tiene unos sentidos muy agudos; definitivamente no soy tan bueno como él».

Un instante después, apareció un grupo de personas en el bosque. Li She no estaba entre ellos; el líder era Li Zhanyong, comandante militar de Luoyang, acompañado por más de cien oficiales y soldados. Xu Qing, asistente personal de Song Zixing, también los seguía a caballo.

Li Zhanyong fue el primero en presentar sus respetos al general Song Zixing de Annam. Se mostró muy respetuoso con Song Zixing y luego dijo: "Déjame a mí la tarea de aniquilar a los bandidos de la Fortaleza del Viento Negro y rescatar a la señorita Xu".

Song Zixing no se anduvo con rodeos y dijo: "Entonces tendré que molestar al teniente general Li".

Sin más dilación, Li Zhanyong montó a caballo y condujo a sus hombres hacia la Fortaleza del Viento Negro. Song Zixing, Hua Wuduo y los demás lo siguieron en la retaguardia.

Hua Wuduo iba sentada delante del caballo de Song Zixing, mientras este cabalgaba al final de la procesión a paso pausado. La seguridad de Song Zixing fue relajando a Hua Wuduo, haciéndola sentir como si estuviera viendo una obra de teatro. Imaginó que esta "obra" no solo sería realista, sino también increíblemente emocionante, y no pudo evitar sentir una emoción secreta. Song Zixing pareció percibir sus pensamientos y le susurró al oído: "No abras tanto los ojos, parecen faroles que iluminan el camino". Hua Wuduo dobló el brazo y le dio un fuerte puñetazo en el pecho. Él retrocedió y, al hacerlo, la atrajo hacia sí en sus brazos. Aunque Hua Wuduo siempre se había sentado delante de él, compartiendo el caballo, siempre había mantenido cierta distancia, sin acercarse demasiado. Ahora, con este abrazo, no había espacio entre ellos; su aliento rozaba claramente su oído. El rostro de Hua Wuduo se sonrojó de repente. Estaba a punto de forcejear cuando se dio cuenta de que Song Zixing ya la había soltado. A la luz de la luna, vio claramente la sonrisa burlona en sus labios y casi no pudo resistir la tentación de usar agujas de plata e hilo de oro para rodearle el cuello y estrangularlo.

El grupo cabalgaba velozmente, sin antorchas. Tal como Song Zixing había predicho, Li Zhanyong y sus hombres conocían muy bien el terreno. Aproximadamente una hora después, llegaron a un punto a cincuenta pasos de la base de la Montaña del Viento Negro. El grupo abandonó sus caballos y Li Zhanyong reorganizó las filas antes de guiar a sus hombres montaña arriba.

Hua Wuduo lo siguió, pensando en secreto que, comparado con el gran ataque de Song Zixing a la montaña Qionglong, esto sí que era una verdadera represión de bandidos, una incursión nocturna... ¡qué emocionante! Al pensar en esto, sus ojos brillaron, olvidando lo desagradable de la cabalgata anterior, y lo siguió con entusiasmo. Tras caminar unos pasos, oyó a Song Zixing susurrarle al oído: «El sendero de la montaña es difícil. ¿Quieres que te lleve?». Como ya la habían llevado antes, Hua Wuduo ya no tenía muchas preocupaciones. Además, sus heridas aún no habían sanado y no le convenía esforzarse escalando una montaña. Ahora que tenía un caballo listo para montar, aceptó de inmediato.

Xu Qing, el asistente que los seguía, notó que el general se había detenido de repente, así que él también se detuvo. Vio al general agacharse y se preguntó qué le pasaba. Entonces vio a la mujer, aparentemente insignificante, subirse tranquilamente a la espalda del general...

Xu Qing apenas podía creer lo que veían sus ojos, pero tras frotárselos varias veces hasta que el general se puso de pie cargando a la mujer, finalmente reaccionó. Sobresaltado, se adelantó rápidamente y susurró: «General, permítame ayudarle a cargarla». En cuanto terminó de hablar, vio que el general lo miraba. Xu Qing reconoció esa mirada al instante, y el miedo le aceleró el corazón. Se dio cuenta de que había dicho algo terriblemente malo, bajó la cabeza y no se atrevió a pronunciar ni una palabra más.

Xu Qing siguió en silencio al general montaña arriba. De repente, se golpeó la frente con fuerza, maldiciéndose para sus adentros: "¡El general debe tener un propósito oculto! ¡Y me atreví a contestarle!" Quiso morderse la lengua. Pero luego pensó: "No es mi culpa. Llevo más de ocho años con el general y nunca lo he visto tratar tan bien a una mujer. Además, esto solo se trata de reprimir bandidos; ¿por qué el general llevaría a una mujer?" Murmuró para sí mismo, sin poder resistir la tentación de mirar a la chica. Notó que estaba sentada sobre la espalda del general, tan cómoda y natural, incluso un poco engreída. No pudo evitar suponer que la chica parecía tener bastante confianza con el general, tal vez una rica heredera. Pero su ropa y apariencia parecían bastante comunes; comparada con su apuesto general, era muy inferior. Sin embargo, el general parecía tenerle bastante cariño, así que debía haber alguna otra razón. Xu Qing intentó consolarse a sí misma, pero una sensación de inquietud persistía en su corazón.

La fortaleza de la Montaña Viento Negro no era grande, ni mucho menos tan grande como la de la Montaña Qionglong. Cien soldados se precipitaron y la rodearon. Lo que les desconcertaba era que, a pesar de ser una incursión nocturna y de haberse movido con rapidez, no habían encontrado ni un solo centinela. La puerta de la fortaleza estaba cerrada herméticamente, y aunque parecía haber una luz tenue en el interior, no se oía ningún movimiento. El silencio era extraño e inquietantemente perturbador.

Song Zixing olió la sangre y sintió sospechas. Justo entonces, oyó a Hua Wuduo, que iba a su espalda, decir: «Algo no anda bien. Entremos y echemos un vistazo». Song Zixing asintió, recuperó el aliento y cargó a Hua Wuduo por encima de la multitud, con la intención de saltar primero a la fortaleza de la montaña. Cuando ambos sobrevolaron la puerta de la fortaleza, que medía unos tres zhang de altura, Hua Wuduo miró hacia abajo y vio cientos de pares de ojos, incluyendo los de Li Zhanyong, muy abiertos y llenos de incredulidad.

Xu Qing observó atónito cómo su general cargaba a una mujer a cuestas y saltaba hacia la fortaleza de la montaña a la vista de todos. El sudor le perlaba la frente sin que se diera cuenta.

En ese preciso instante, un soldado que se encontraba al frente comentó: «Todos dicen que Song Zixing de Jiangnan es un genio militar que solo aparece una vez cada siglo. Dirige a sus tropas en batalla con movimientos impredecibles y defiende Jiangnan como si fuera una fortaleza inexpugnable. Pero ahora parece que no tiene nada de especial».

Otro soldado dijo: "Se dice que Song Zixing una vez robó la faja de un □ y la hizo volar como una cometa en Jiangling, jeje..." El soldado soltó una risita, lo que provocó risas entre la multitud que lo rodeaba.

Uno de los soldados dijo: "Miren a este mujeriego, lleva a una mujer a cuestas mientras lucha contra bandidos. Es tan lujurioso que probablemente no tenga ninguna habilidad real".

Otro soldado intervino: "Sí, una mujer lo está montando y él está tan feliz como un idiota".

Jeje, jaja... Todos rieron suavemente para sí mismos.

Xu Qing, que se encontraba al fondo del todo, tembló de rabia al oír esto, pero logró contener su ira. Xu Qing siempre había sido un hombre sereno. Por suerte, esta vez había venido con el general; si hubiera sido Wu Zheng, era difícil garantizar que estas personas no acabaran salpicadas de sangre.

Cuando Song Zixing y Hua Wuduo entraron en la fortaleza de la montaña, descubrieron que todos los bandidos estaban muertos, tendidos sin orden ni concierto en distintas partes de la fortaleza.

Song Zixing frunció el ceño pensativo, mientras que Hua Wuduo también frunció el ceño pero permaneció en silencio. Hua Wuduo había estado intentando bajar de la espalda de Song Zixing desde que entraron, pero Song Zixing lo detuvo, diciendo: "Este lugar es muy peligroso, no bajes". Hua Wuduo dudó un instante, luego, al darse cuenta de lo inquietante del lugar y de su incapacidad para protegerse, se quedó obedientemente.

Song Zixing abrió la puerta del pueblo, permitiendo que Li Zhanyong y los demás entraran y registraran la zona.

Xu Qingyi entró en la aldea y se acercó a Song Zixing. De repente, se arrodilló frente a él y le dijo con voz grave: «General, debe estar cansado. ¡Déjeme cargar a esta muchacha!». Su mirada resuelta y persistente hizo que Hua Wuduo comprendiera algo de repente.

Los soldados de Luoyang que estaban registrando la aldea también miraron hacia donde se encontraban al oír el ruido.

La luz del fuego parpadeaba, proyectando sombras sobre el rostro de Song Zixing mientras miraba a Xu Qing arrodillada en el suelo y respondía lentamente, palabra por palabra: "Mi esposa, la protegeré".

¿Quién tocó la fibra sensible?

Al oír esto, los ojos oscuros y obstinados de Xu Qing se iluminaron repentinamente. Enderezó aún más la espalda y exclamó en voz alta: «¡Este subordinado fue imprudente y no sabía que ella era la futura esposa del general! ¡Este subordinado se ha extralimitado y le ruega al general que lo castigue!».

Los ojos de Song Zixing eran tan negros como la noche. Dijo: "Toma nota primero. Levántate".

"Sí." Xu Qing aceptó el castigo de buena gana.

Al oír el sonido, los soldados de Luoyang que registraban la fortaleza de la montaña intercambiaron miradas desconcertadas, con un dejo de vergüenza en el rostro. Resultó ser la futura esposa del general Annan; con razón la habían llevado con tanto cuidado. Aunque desconocían el motivo por el que la esposa del general se encontraría en un lugar tan peligroso, no era lo que habían imaginado, y su opinión sobre Song Zixing cambió.

Hua Wuduo se quedó atónita ante lo que escuchó. Antes de poder reaccionar, sus labios se crisparon ligeramente. Al recordar las palabras de Song Zixing, "mi esposa", de repente se puso nerviosa. Se sacudió, y luego volvió a sacudirse... pero nada. Sus dedos, inconscientemente, se extendieron y tocaron la frente de Song Zixing: "Vaya, no está caliente". Luego le tocó detrás de la oreja: "¿Sin máscara? Es él. ¿Es tonto?". ¿O acaso Turtle Star tiene algún motivo oculto...? Justo cuando se lo preguntaba, oyó a Xu Qing responder en voz alta y con entusiasmo: "¡Sí!". Su mirada se posó en Xu Qing, el asistente de Song Zixing, que estaba arrodillado en el suelo, recibiendo su castigo con una expresión radiante. Vio claramente la mirada respetuosa, incluso obstinada y decidida, en los ojos de Xu Qing mientras miraba a Song Zixing. De repente, al darse cuenta de algo, sus ojos parpadearon, pero no protestó. Aun así, se bajó de la espalda de Song Zixing, y este no la detuvo, simplemente permaneció de pie a su lado en silencio durante un largo rato.

A la luz del fuego… le pareció percibir una leve mirada a su lado, pero al voltear, no pudo distinguir rastro alguno. Hua Wuduo pensó: «Definitivamente hay algo extraño en Turtle Star». Considerando su intención de salvar a Xu Qingcheng ese día y el hecho de que la había cargado durante todo el trayecto, decidió no delatarlo y mostrarle consideración.

Tras una minuciosa búsqueda, el grupo solo encontró a Xu Qingcheng, inconsciente y atado, aún con vida en una casa de madera encerrada en el cobertizo. Todos menos uno de los sesenta habitantes de la fortaleza habían perecido durante la noche. Incluso los dos perros guardianes de la puerta murieron de un solo golpe. A juzgar por la escena, el ataque fue extremadamente despiadado y rápido, causando mínimas molestias. La puerta de la fortaleza permaneció intacta, y muchos bandidos murieron mientras dormían dentro de las casas. Debió de ser obra de un experto en artes marciales; seguramente se habían marchado justo cuando llegó el grupo. No estaba claro quién los había enviado, dados sus métodos limpios y despiadados.

El rescate de Xu Qingcheng transcurrió sorprendentemente bien. Hua Wuduo desató las cuerdas y la reanimó. Xu Qingcheng no reconoció a Hua Wuduo disfrazado, pero sí a Song Zixing. Le agradeció enormemente que la hubiera rescatado. Al enterarse de que su criada Chunliu había regresado a Luoyang en busca de ayuda y luego se había suicidado, su dolor fue desgarrador. Con vacilación, y con una expresión temblorosa pero esperanzada, le preguntó a Tang Ye por él. Aunque Hua Wuduo no pudo soportarlo, le contó la verdad. Al darse cuenta de que Tang Ye la ignoraba, se quedó mirando fijamente a la distancia, con la mirada perdida. De repente, Hua Wuduo recordó un dicho: "Nada es más doloroso que un corazón muerto".

Hua Wuduo no comprendía qué era el amor, y al verla tan abatida, no sabía cómo consolarla. Tampoco sabía qué sufrimiento había padecido en la fortaleza de la montaña. Aunque nunca había tenido una buena impresión de Xu Qingcheng, al verla así, sintió un poco de lástima por ella.

No pudieron preguntarle qué le había sucedido a Xu Qingcheng tras entrar en la fortaleza de la montaña. Song Zixing solo le preguntó cuáles eran sus planes para el futuro, y ella respondió que solo quería volver a casa. Song Zixing asintió y le aconsejó que regresara a Luoyang para descansar por el momento, y que enviaría a alguien a buscarla para llevarla de vuelta a Qingcheng en Shu a la mañana siguiente. La expresión de Xu Qingcheng era indiferente; solo dijo gracias en voz baja y luego guardó silencio. A la luz parpadeante del fuego, su expresión era bastante lastimera y desgarradora, por lo que Song Zixing la confió al cuidado de Xu Qing.

Li Zhanyong dejó a varios soldados para que se ocuparan de las consecuencias de la toma de la fortaleza de montaña, y luego condujo a Xu Qingcheng y a otros de regreso a Luoyang.

Song Zixing iba en la última fila, alejándose poco a poco de Li Zhanyong y los demás. Xu Qing, que los seguía de cerca, también desapareció sin dejar rastro.

En ese momento, amanecía. Hua Wuduo, cabalgando a trompicones, se sentía algo exhausto. Song Zixing permaneció en silencio durante todo el trayecto, lo que sorprendió enormemente a Hua Wuduo. Mientras el caballo seguía avanzando a trompicones, Hua Wuduo cerró los ojos, inclinó la cabeza y la apoyó en el pecho de Song Zixing.

El cuerpo de Song Zixing se tensó ligeramente, casi imperceptiblemente, pero solo por un instante antes de relajarse. El caballo caminó despacio y, tras un largo rato, dijo en voz baja: «Es la primera vez que te muestras tan desprevenido conmigo».