19-й уровень ада

Глава 8

Zhang demanda à Tao : « Il semblerait qu'un trésor soit caché dans cette maison. Il est principalement composé d'or, ce qui explique pourquoi ces rats le rongent. »

Le groupe a soudain compris ce qui se passait, et You Huanke a ri : « Alors c'est parce que le rat a utilisé de l'or pour aiguiser ses dents. C'est probablement le rat le plus riche du monde. »

Qian Botang a ri lui aussi et a dit : « J'ai également entendu dire que les rats charognards ont tendance à atteindre une taille très importante. Se pourrait-il qu'ils cachent d'anciens cadavres ? »

Chen Wenwei fronça les sourcils et dit : « Il y a effectivement une odeur étrange à l'intérieur. »

Zhang Wentao dit au groupe : « Il doit y avoir un passage secret ou une pièce qui cache quelque chose. Entrons et vérifions. »

Le Grand Jugement Divin Qing Trente-six

En entrant dans la vieille maison, une odeur très désagréable se fit sentir, différente toutefois de celle d'un cadavre. Bien que la maison fût en ruine depuis de nombreuses années, elle était manifestement très solide

; le plâtre des murs s'était effrité depuis longtemps, révélant de grosses briques de pierre bleue et un mortier blanc. Le toit, haut de près de deux zhang, avait perdu sa charpente, et plusieurs rats s'agitaient et sifflaient entre les poutres.

La lumière du soleil filtrait à travers les fentes de la fenêtre, projetant plusieurs rayons lumineux. Le sol en briques était jonché de morceaux de bois et de porcelaine. Des meubles et des chaises renversés jonchaient le sol, ainsi que de courtes flèches qui avaient soit percuté les murs, soit heurté les meubles, soit jonché le sol. Le malheureux taureau était encore vivant, gisant dans une mare de sang, haletant bruyamment, le corps criblé de dizaines de flèches. Un essaim de mouches recouvrait densément les blessures du taureau et la mare de sang.

La scène était incroyablement oppressante et terrifiante. Zhang Wentao, Chen Wenwei, Qian Botang, Chang Zhesong et You Huanke étaient tous d'anciens magistrats de comté ayant traité de nombreuses affaires sanglantes. Pourtant, Chang Zhesong et You Huanke ne purent s'empêcher de fermer les yeux un instant.

« Utilise le dos de tes couteaux pour tapoter les murs et le sol ; tu dois trouver le passage secret », indiqua Zhang à Tao.

Une douzaine de personnes environ se mirent à frapper à la porte, faisant résonner et claquer les coups. Le bruit chaotique montait et descendait, créant une atmosphère extrêmement angoissante dans la pièce sombre et étouffante.

Après avoir frappé pendant un moment, Zhang Wentao a soudainement dit : « Arrêtez. »

Le silence se fit instantanément dans la pièce, seul le bourdonnement des mouches venait le troubler.

Zhang Wentao désigna un messager et dit : « Frappe encore quelques fois. » Le messager frappa à plusieurs reprises, mais Zhang Wentao secoua la tête et dit : « Non. » Il désigna ensuite un autre messager à côté de lui et dit : « Frappe ! » Ce dernier frappa également à plusieurs reprises. Zhang Wentao répéta : « Pas tout à fait. » Il désigna alors le gendarme Wang, qui se tenait non loin de là, et dit : « Gendarme Wang, frappez et voyez. » Le gendarme Wang frappa à plusieurs reprises, et Zhang Wentao dit : « Voilà. Ailleurs, on entend des briques et des pierres, mais ici seulement, le son ressemble à celui du bois. »

L'agent Wang hocha la tête, puis porta un coup de couteau à cet endroit précis. Dans un sifflement, la lame s'enfonça dans le bois.

« C’est vraiment une porte en bois », a déclaré Chen Wenwei.

L'agent Wang sortit son couteau et, avec Chen Wenwei, commença à tapoter et à sculpter la forme approximative de la porte cachée.

Qian Botang murmura pour lui-même : « Il doit y avoir un mécanisme pour ouvrir la porte. »

Zhang dit à Tao : « Pas besoin, cette porte s'ouvre facilement. » Il se tourna vers Chang Zhesong.

Chang Zhesong a ri et a dit : « Tu ne vas pas emprunter un bœuf à nouveau, n'est-ce pas ? »

«J'ai besoin d'emprunter un bœuf.»

Chang Zhesong dit : « C'est facile. » Puis il ordonna à sa famille d'amener un autre bœuf.

Zhang Wentao ordonna alors à ses hommes de retirer le bœuf à peine survivant et d'essuyer le sang. Lorsque la famille de Chang Tuosong apporta l'animal, Chen Wenwei lui planta un couteau dans la croupe, forçant ainsi l'ouverture de la porte dérobée. Le bœuf s'engouffra dans la chambre secrète, tourna en rond à plusieurs reprises, puis en ressortit indemne.

Zhang demanda à Tao : « Il n'y a plus de mécanismes à l'intérieur. Entrons et jetons un coup d'œil. »

Chen Wenwei ouvrait la marche, suivi du gendarme Wang et de deux autres gendarmes. La pièce étant obscure, ils portaient tous des lanternes. Puis arrivèrent Zhang Wentao et son groupe, chacun accompagné d'un serviteur ou d'un gendarme portant une lanterne. En pénétrant dans la pièce secrète, ils virent des lingots d'or éparpillés sur le sol et d'autres disposés sur des étagères que le taureau n'avait pas encore renversées. La douzaine de lanternes diffusait une étrange lueur jaune pâle.

Chen Wenwei et ses hommes ramassèrent les lingots d'or ; il y en avait 212 au total.

La vérité semblait sur le point d'éclater. La gouvernante, Jiang Lan, avait été chargée d'une vieille maison où était caché de l'or, mais lorsqu'elle y entra pour le récupérer, elle fut tuée d'une flèche dissimulée. Le meurtrier n'était autre que Chang Lianxian, le père déjà décédé de Chang Zhesong !

Mais pourquoi Chang Lianxian n'a-t-il permis à personne d'emporter l'or caché dans la pièce secrète de la maison ?

Après avoir observé la scène pendant un moment, le groupe resta silencieux, chacun songeant à ce dernier mystère.

Au bout d'un moment, Qian Botang dit : « Ce ne sont que deux cents lingots d'or. Chaque lingot pèse cinquante taels, soit l'équivalent de sept cents taels d'argent. Deux cents lingots d'or ne valent donc qu'environ mille à quatorze mille taels d'argent. Pourquoi les cacher si profondément dans une pièce aussi secrète et installer autant de pièges ? Je ne comprends vraiment pas. N'aurait-il pas été plus simple de les déposer dans une boutique de change ? »

Chen Wenwei a déclaré : « Je trouve également cette affaire étrange. Peut-être que ces lingots d'or ne sont qu'un écran de fumée. »

« Mon défunt père avait effectivement un penchant pour l’or ; il y avait plus d’une douzaine de lingots d’or dans sa chambre. Il ne faisait pas confiance aux prêteurs d’argent, et n’a donc jamais eu affaire à eux de toute sa vie », a déclaré Chang Zhesong.

Zhang Wentao se tourna vers You Huanke et lui demanda : « Qu'en penses-tu, frère ? »

« Plus de 140

000 taels d’argent, c’est une somme considérable. J’ai eu affaire à Chang Lianxian, le père de Chang Zhesong, à plusieurs reprises de son vivant. Je l’ai toujours trouvé économe, patient, conservateur et prudent. Cacher autant d’or ici est tout à fait conforme à sa nature. »

«

Sans même s'interroger sur la provenance de ces lingots d'or, pourquoi Chang Zhesong ignorait-il l'existence de l'or caché, contrairement à Jiang Lan

? Si Chang Lianxian souhaitait léguer l'or à Jiang Lan, puisqu'il ne l'a fait que lui révéler et lui a même légué la vieille maison dans son testament, pourquoi Jiang Lan savait-elle seulement qu'il y avait de l'or à l'intérieur, sans se douter du piège

? Frère Chang, qu'en pensez-vous

?

»

« Mon père a été victime d'un AVC soudain pendant la nuit et est décédé dans son sommeil à l'âge précoce de cinquante-trois ans. Il avait toujours été en bonne santé et il n'y avait eu aucun signe avant-coureur de cette maladie. Peut-être n'avait-il pas encore eu le temps de nous le dire. »

« Si elle n’a pas eu le temps de le dire à sa famille, comment Jiang Lan a-t-elle su pour l’or caché ? »

« Jiang Lan et mon père étaient inséparables jour et nuit, et cacher de l'or n'est pas quelque chose qui s'est fait du jour au lendemain. Il l'a probablement découvert par hasard. »

« Donc, léguer la maison au trésor à Jiang Lan n'était pas l'intention initiale de votre père. Mais pourquoi le testament lui a-t-il légué la vieille maison à la place ? »

« Ceci… » balbutia Chang Zhesong, comme s’il voulait dire quelque chose mais qu’il s’était ensuite interrompu.

Voyant qu'il hésitait à parler, Zhang Wentao dit aux autres : « Messieurs, veuillez emmener vos hommes dehors et partir un moment. »

Peu après, tout le monde était parti, ne laissant que Chang Zhesong et Zhang Wentao dans la pièce secrète. Chacun d'eux tenait une lampe en forme de pastèque rouge, qui éclairait leurs visages et leur donnait une teinte rouge sang.

«Vas-y, dis-moi», demanda Zhang à Tao.

« En fait, cette chambre m’a été offerte par mon père. »

« Votre père l'a partagé entre vous ? Le testament ne disait-il pas qu'il était partagé entre Jiang Lan ? »

« Le testament stipulait que la propriété devait être délimitée par un mur de pierre, une rangée de peupliers et une clôture. La zone située au nord et à l'ouest de cette limite devait être attribuée à Jiang Lan. Cependant, la clôture a été déplacée, englobant ainsi la vieille maison qui m'était initialement destinée dans la propriété de Jiang Lan. »

Zhang demanda à Tao d'un ton suspicieux : « As-tu des preuves ? As-tu simplement été pris de jalousie en voyant cet or d'une valeur de 140 000 à 150 000 taels d'argent et as-tu essayé d'inventer une histoire pour me tromper afin de récupérer cet énorme héritage laissé par ton père ? »

« J'aime l'argent, c'est certain. Mais un gentleman aime l'argent, mais il l'acquiert honnêtement. Je n'oserais jamais convoiter ce qui ne m'appartient pas ! La femme de Jiang Lan, Jiang Chengshi, en est le témoin ! Elle me l'a dit elle-même. »

«

N'importe quoi

! Si tu le savais déjà, pourquoi ne l'as-tu pas signalé plus tôt aux autorités

? De plus, Jiang Lan est l'épouse de Jiang Chengshi, et cette maison est d'une importance capitale pour sa famille. Comment pourrait-elle trahir son mari

?!

»

«

Monseigneur, n'oubliez pas que, bien que Jiang Chengshi soit l'épouse de Jiang Lan, elle est aussi une servante de ma famille. Elle est arrivée avec ma mère en dot et m'a vue grandir depuis mon enfance. Elle est bienveillante et honnête. Il n'est pas impossible que Jiang Lan me révèle la vérité si elle voulait comploter contre ma famille

!

»

« Puisque tu le savais déjà, pourquoi ne le dis-tu que maintenant ? »

« Au début, je pensais que Jiang Lan voulait simplement profiter de la situation et occuper une vieille maison supplémentaire. Je n'en avais de toute façon pas l'utilité, et vu qu'il était à mon service depuis plus de quarante ans, je n'ai pas discuté avec lui. Mais comme cette maison recèle dix mille taels d'or, comment aurais-je pu la céder à la famille Jiang gratuitement ? Si vous ne me croyez pas, demandez à Jiang Chengshi vous-même. »

« Très bien, je vous accompagnerai au manoir de la famille Jiang pour me renseigner sur Jiang Chengshi. »

Trente-sept ans de Shenjuan de la Grande Qing

Zhang Wentao ordonna au magistrat You Huan de retourner d'abord au bureau du comté, tandis que Chen Wenwei, accompagné de plusieurs agents, gardait l'ancienne résidence. Ensuite, il prit Qian Botang et accompagna Chang Zhesong jusqu'à la résidence des Jiang.

Jiang Chengshi conduisit les trois personnes dans le salon et, avant même qu'ils aient pu s'asseoir, elle se lança dans un monologue décousu : « C'est le destin ! Je l'avais dissuadé de commettre un acte aussi ignoble, mais il a insisté sur le fait que j'étais trop indulgente. Maintenant, il récolte ce qu'il a semé. » Jiang Chengshi s'assit, les lèvres tremblantes. « Je suis arrivée au manoir des Chang avec la maîtresse de maison aînée. J'avais dix-sept ans ; il était au service des Chang depuis deux générations, ayant grandi là-bas. La famille Chang nous traitait très bien, nous offrant même un immense domaine et deux mille taels d'argent comme indemnité d'installation. Quel autre serviteur aurait pu bénéficier d'un tel traitement ? Si nous avons pu fonder notre propre foyer, c'est uniquement grâce à la bonté des Chang ! Mais ce maudit homme n'a rien voulu entendre, s'obstinant à s'emparer de cette vieille demeure, en disant quelque chose comme "un moment de débauche, une vie de plaisir". Mais le ciel a des yeux… »

« Donc, la clôture a bien été déplacée ? »

« C’est facile, non ? Lui et son fils Jiang Deyun l’ont déménagé en une seule nuit. »

« Parmi tous ces gens du village, personne n'a de soupçons ? »

« À cette époque, personne n'était au courant de la clôture comme limite de propriété mentionnée dans le testament

; seul mon mari le savait. Si la clôture avait été légèrement déplacée, qu'auraient pensé les autres

? Le maître souffrait alors de maux de tête et sortait rarement de la maison

; le jeune maître était un haut fonctionnaire à Pékin et n'est pas rentré pendant trois ou quatre mois, il n'a donc rien su de tout cela. »

Zhang a demandé à Tao : « Qui a la volonté ? »

Chang Zhesong sortit un morceau de papier de sa poche et dit : « Il y a trois exemplaires au total : un pour la famille Jiang, un pour moi et un pour le témoin. Veuillez regarder celui-ci, monsieur. »

Zhang Wentao le prit, l'examina attentivement un moment, puis remit le testament à Qian Botang.

Qian Botang y jeta un coup d'œil et fut surpris, disant : « Pourquoi le témoin s'appelle-t-il Su Jiying ? Est-ce l'actuel gouverneur du Shandong, Su Jiying ? »

Chang Zhesong a déclaré : « C'est exact. Lord Su et mon père sont des amis proches et se connaissent depuis plus de vingt ans. »

Zhang Wentao a ignoré le rôle de Su Jiying en tant que témoin dans le testament et a plutôt demandé à Qian Botang : « Shiliang (nom de courtoisie de Qian Botang), avez-vous remarqué quelque chose d'anormal dans le testament ? »

« Il y a bien une limite marquée par un mur de pierre, des peupliers et une clôture. Si Jiang Lan a réellement déplacé la clôture, l'affaire sera simple. »

Chang Zhesong demanda précipitamment : « En quoi est-ce simple ? »

Qian Botang sourit, mais ne répondit pas immédiatement. Il prit d'abord congé de Jiang Chengshi et quitta la résidence Jiang avec les deux hommes. Arrivés dans un endroit isolé, il dit à Chang Zhesong : « Puisque cette maison renfermant un trésor caché t'a été attribuée, ton père, Chang Lianxian, cherchait sans doute le moment propice pour t'en révéler le secret. Cependant, tu étais absent pendant de nombreuses années, occupé par tes fonctions officielles, et ton père, du fait de son jeune âge, n'était pas très attentif. Il n'eut donc jamais l'occasion de s'entretenir longuement avec toi jusqu'à sa mort subite, laissant ce secret pour lui. Mais l'intendant, Jiang Lan, qui passait ses journées avec ton père, en découvrit quelques bribes et déplaça la clôture pour s'emparer de la vieille maison. Malheureusement, il ne soupçonnait rien d'autre que l'appât. Bien qu'il ait obtenu la maison, ignorant la présence de mécanismes cachés à l'intérieur, il y perdit finalement la vie, tué par Chang Lianxian. »

Zhang demanda à Tao : « Shi Liang a raison. Mais toutes tes conclusions reposent uniquement sur le témoignage de Jiang Chengshi, ce qui n'est pas très fiable. Puisque le fils de Jiang Lan était également impliqué, il n'est pas trop tard pour l'interroger à son retour des examens provinciaux. Ce n'est que lorsque leurs deux témoignages seront exacts que l'on pourra tirer une conclusion définitive. »

Plus de dix jours plus tard, une forte pluie, le huitième jour du septième mois intercalaire, tempéra temporairement la chaleur estivale. La pluie cessa, les nuages se dissipèrent et une lune brillante apparut. Qian Botang, suivant les ordres de Zhang Wentao, demeura au village de la famille Chang pour attendre le retour de Jiang Deyun, le fils de Jiang Lan, de l'examen provincial. La nuit étant exceptionnellement fraîche, il invita le gendarme Wang à venir profiter de l'air frais. Sortant de l'enceinte de la famille Chang, ils se trouvèrent sur une route principale. Les arbres, luxuriants et verdoyants, leurs branches entrelacées de lianes scintillaient comme du mercure sous le clair de lune après la pluie.

Qian Botang soupira : « Quel endroit paisible ! Des jardins renommés, de grands bambous, des sentiers ancestraux et des nuages brumeux. Point d'extravagance ni de noblesse, mais les chaumières et les clôtures de bambou dégagent un charme naturel irrésistible. »

L’agent Wang a déclaré : « M. Qian a des goûts raffinés, mais pour nous, simples mortels, ce n’est rien de plus qu’une lune brillante, quelques rangées d’arbres et une route interminable. »

Qian Botang a ri et a dit : « Ce que le gendarme Wang a dit est tout à fait vrai. »

Les deux hommes marchèrent en discutant, et au bout d'un moment, ils aperçurent au loin une maison illuminée. Qian Botang dit : « Quelle coïncidence ! Nous revoilà devant cette vieille demeure. Chang Zhesong y a posté plus de dix gardes pour la surveiller jour et nuit. Mon maître m'a aussi dit qu'il y avait encore des choses à découvrir sur cette maison, aussi a-t-il chargé quatre messagers de la garder à tour de rôle. Mais quels secrets recèle-t-elle ? »

Alors qu'ils parlaient, l'agent Wang baissa soudainement la voix et dit : « Silence ! »

Qian Botang cessa brusquement de parler, regarda autour de lui mais ne vit rien. Il regarda l'agent Wang et dit doucement : « Avez-vous vu quelque chose ? »

« Deux hommes vêtus de noir passèrent sur les toits du côté opposé. »

Avant que l'agent Wang ait pu terminer sa phrase, quelqu'un a crié depuis la vieille maison : « Attrapez le voleur ! » Puis on s'est mis à frapper un gong, accompagné du bruit métallique des armes.

Qian Botang a dit : « Allez voir rapidement. »

Les deux hommes se précipitèrent vers la vieille maison et virent trois ou cinq hommes masqués de noir qui se battaient déjà avec les gardes et les gendarmes. Qian Botang s'écria d'une voix pressante

: «

Officier Wang, dépêchez-vous et aidez-nous

! Ramenez-en au moins un vivant

!

»

À ce moment-là, l'agent Wang s'était déjà précipité sur les lieux. Devant la vieille maison, des claquements de gongs et de battements retentissaient de toutes parts, et de nombreux ouvriers agricoles criaient et accouraient de ce côté. Bien que les hommes masqués fussent tous d'excellents pratiquants d'arts martiaux, voyant que leurs adversaires grossissaient peu à peu, ils sifflèrent et bondirent sur les toits, franchissant les crêtes d'un bond et disparaissant sans laisser de trace en un instant.

Qian Botang, qui ne connaissait rien aux arts martiaux, attendit le départ des voleurs avant d'oser pénétrer dans la cour. Il vit que deux ou trois personnes étaient blessées et que le gendarme Wang avait une coupure de plus de trente centimètres dans le dos, heureusement une simple égratignure. Qian Botang demanda

: «

Aucun des voleurs n'a été blessé et capturé

?

»

Un des gardes du village dit : « Maître Qian, ces voleurs sont très puissants. Nous ne pouvons absolument pas les vaincre, alors comment pouvons-nous les attraper ? Si nous n'avions pas installé de clochettes en filet sur le toit et le mur de la cour, nous aurions tous pu tomber dans une embuscade. »

En entendant cela, Qian Botang eut un hoquet de surprise et marmonna : « Pourquoi tant d'experts en arts martiaux s'introduireaient-ils par effraction dans une vieille maison la nuit ? Mon professeur a dit qu'il y avait encore des choses que je n'avais pas remarquées, alors pourquoi ne me les a-t-il pas signalées ? »

Alors qu'il réfléchissait, il entendit quelqu'un l'appeler derrière lui : « Monsieur Qian ! » Qian Botang se retourna et vit Chang Zhesong s'approcher, une lettre à la main : « Regarde. On vient de me remettre un message avec un couteau volant, me disant de prendre l'or et d'arrêter de m'inquiéter pour la vieille maison. »

Qian Botang fut de nouveau choquée en entendant cela !

Le Grand Jugement Divin Qing Trente-Huit

Apprenant l'attaque contre l'ancienne résidence de la famille Chang dans la préfecture de Laizhou, Zhang Wentao ramena précipitamment Chen Wenwei au manoir des Chang. À peine arrivés à l'entrée, ils aperçurent une grande bannière de papier flottant au vent dans la cour de la famille Jiang, d'où émanaient de faibles chants et le bruit d'instruments rituels.

Zhang Wentao demanda à Qian Botang, venu le saluer : « Qui est décédé dans la famille Jiang ? »

«Je rapporte à Votre Excellence, c'est le fils de Jiang Lan, Jiang Deyun.»

« Oh non, comment est-il mort ? »