Tang Yu déclina poliment l'invitation, et les deux hommes échangèrent de nombreuses politesses. Tang Yu ajouta
: «
En fait, je voulais aller à Yuejiangli aujourd'hui. Un ami m'a dit que Yuejiangli se trouvait au sud de la route Huai'an, mais je n'ai pas réussi à le trouver.
»
Rivière de la Lune ?
Quel genre d'endroit est-ce ?!
Mu Xing passait son temps avec ses frères depuis l'enfance, fréquentant tous les lieux de divertissement de Wenjiang, des manoirs aux hippodromes de la banlieue. Il connaissait parfaitement la ville. Pourtant, malgré tous ses efforts, il ignorait toujours où se trouvait Yuejiangli.
Normalement, elle aurait facilement pu dire qu'elle ne savait pas, mais après s'être vantée, elle avait trop honte de l'admettre maintenant devant le visage souriant de Tang Gongzi.
Voyant que l'atmosphère était sur le point de devenir pesante, elle eut soudain une illumination et dit avec un sourire : « Après avoir étudié aux États-Unis pendant plusieurs années, j'ai perdu le sens de l'orientation. J'y ai longuement réfléchi. Je connais cet endroit, mais même s'il est tout près, il faut quand même marcher un peu. Que diriez-vous de prendre deux pousse-pousse et que j'y emmène M. Tang ? »
Le regard de M. Tang parcourut son visage, et il sourit : « Oui, merci, jeune maître Mu. »
Mu Xing poussa un soupir de soulagement et marcha avec M. Tang jusqu'au coin de la rue, où ils hélèrent deux pousse-pousse : « Pour Yuejiangli. »
Deux tireurs de pousse-pousse, qui se reposaient contre le mur, furent surpris par le bruit. Ils ne répondirent pas, mais échangèrent un regard entendu et esquissèrent un sourire étrange.
En voyant cela, Mu Xing eut un mauvais pressentiment. Elle se tourna vers Tang Yu, qui semblait parfaitement normal. Pour ne pas laisser paraître sa peur, elle n'eut d'autre choix que de prendre son courage à deux mains et de monter dans la voiture.
Mu Xing marchait le long du fleuve, discutant avec Tang Yu tout en mémorisant secrètement le trajet ce mois-ci.
Peu à peu, elle remarqua soudain que, sans qu'elle s'en aperçoive, il y avait soudainement plus de femmes des deux côtés de la rue.
Des rangées d'immeubles s'étendaient à perte de vue, les uns après les autres, ornées de soie rouge vif suspendue au ciment gris, sans doute pour célébrer l'événement. Pourtant, à première vue, cela ressemblait à une femme mourante se mettant du rouge à lèvres rouge sang, une image plutôt horrible.
Après avoir dépassé une rangée de bâtiments typiquement de style nordique, on découvrait des pavillons de style méridional. Les femmes qui se tenaient devant ces bâtiments changeaient elles aussi progressivement de teint, passant du fard uniforme du style nordique à la poudre dorée du style méridional.
Le son du pipa emplissait l'air, et le chant des orioles et des hirondelles emplissait la pièce. Un parfum bon marché et poudré imprégnait l'air, comme si même le jour s'était teinté d'ambiguïté.
Mu Xing regardait les femmes poser de manière séduisante sur le comptoir d'accueil, perplexe, lorsqu'il entendit soudain le conducteur de pousse-pousse demander à haute voix depuis l'avant : « Jeune maître, allez-vous à Changsan ou à Ersan ? »
Comme une révélation soudaine, Mu Xing réalisa qu'ils étaient en fait arrivés dans une zone de feu d'artifice !
Pas étonnant que les deux tireurs de pousse-pousse aient eu l'air si perplexes tout à l'heure ; ils ont dû penser qu'elle et le jeune maître Tang étaient des scélérats lubriques qui se livraient à la débauche en plein jour !
Mu Xing était si gênée qu'elle a failli sauter de la voiture. Tang Yu, assis en diagonale devant elle, tourna la tête et la regarda, le visage soudainement rouge. Amusé, il dit : « C'est la première fois que je viens ici. Je ne sais pas ce qui est bon. Puisque le jeune maître Mu est si modeste, je me permets, en tant qu'invité, de choisir. Allons dans le restaurant le plus cher et le plus raffiné. »
« D’accord, d’accord… » Mu Xing ignorait la différence entre « Changsan » et « Ersan », alors elle acquiesça sans hésiter. Même lorsque Tang Yu annonça vouloir faire demi-tour, elle ne s’y opposa pas.
Tang Yu a ajouté : « Le jeune maître Mu est vraiment une personne avec qui il est facile de parler. »
Mu Xing esquissa un sourire superficiel.
Ce jeune maître, Tang Yu, est un nouveau venu. Il n'a même pas encore trouvé son chemin, et il pense déjà à aller au bordel. C'est vraiment étrange.
Nous ferions mieux de partir au plus vite.
Tandis qu'ils discutaient, le pousse-pousse tourna au coin d'une rue, et Mu Xing se sentit immédiatement rafraîchi, même son nez fut soulagé.
Plus aucun craquement, plus aucune odeur âcre de cosmétiques bon marché. Les portes laquées noires se dressaient seules, imperturbables les unes envers les autres, seule une lampe octogonale en verre, suspendue à l'avant-toit, diffusait une lumière douce et sereine.
La voiture s'arrêta à l'entrée de la ruelle. Tang Yu descendit la première, tandis que Mu Xing, assise à l'intérieur, cherchait un prétexte pour partir. Soudain, elle changea d'avis et décida de ne plus y aller.
Cette femme en rouge, ce n'est pas une des filles du bordel
? Quelle coïncidence
! C'est le moment idéal pour aller la retrouver.
C’est en gardant cette idée en tête que Mu Xing décida de ne pas partir.
Après être descendus du bus et avoir payé leur ticket, ils se tenaient tous deux à l'entrée de la ruelle, mais aucun des deux ne fit le premier pas.
Bien que Mu Xing ait vraiment eu envie d'aller se promener, il n'y connaissait pas grand-chose et craignait de se ridiculiser et d'être la risée du jeune maître Tang Yu ; il refusa donc de faire le premier pas.
Voyant qu'elle était un peu réservée, le jeune maître Tang Yu ne se pressa pas de partir. Il sourit et dit : « Pour être honnête, c'est la première fois que je viens dans une maison close. Je suis très reconnaissant au jeune maître Mu d'avoir bien voulu m'accompagner. »
En apprenant que c'était sa première visite, Mu Xing se sentit beaucoup plus rassurée. Elle réfléchit un instant, puis demanda
: «
Cependant, puisque le jeune maître Tang vient d'arriver à Wenjiang, pourquoi êtes-vous sorti seul pour vous divertir
? Et pourquoi êtes-vous venu directement au hall
?
»
Alors qu'ils commençaient à discuter, ils se sont naturellement engagés dans la ruelle.
« Voyager seul a ses avantages », dit Tang Yu. « Ne riez pas, jeune maître Mu, mais je pense que fréquenter les bordels est en réalité un moyen très économique et rapide de découvrir une ville. »
En entendant cela, Mu Xing haussa un sourcil et demanda : « Que voulez-vous dire par là ? »
Le jeune maître Tang a ensuite longuement parlé de ses observations sur un autre quartier chaud, expliquant notamment comment il était possible de déduire l'identité et le passé du gérant des bordels à partir des boissons à base de thé.
Son éloquence et son esprit, ainsi que la perspicacité de ses observations, ont profondément modifié l'impression que Mu Xing avait de lui.
Tandis qu'ils discutaient, ils passèrent par hasard devant une porte laquée noire, où une lampe octogonale en verre était faiblement éclairée, éclairant la plaque au-dessus de la porte.
« L'Académie Youfeng ? » Tang Yu leva les yeux vers la plaque et demanda à Mu Xing : « Jeune Maître Mu, aimeriez-vous voir quel genre de "phénix" cette académie possède ? »
Mu Xing s'apprêtait à accepter lorsqu'elle réalisa soudain qu'elle ignorait dans quel bordel se trouvait la femme en rouge, et même son nom. Il y avait sans doute une douzaine de maisons closes dans cette ruelle
; trouver une telle beauté, c'était comme chercher une aiguille dans une botte de foin.
En y réfléchissant, elle se sentit aussitôt découragée. Voyant que le jeune maître Tang attendait toujours sa décision, elle ne put que dire
: «
Cette chambre fera l’affaire.
»
Bref, je ne sais pas où se trouve la beauté, alors je ne peux que tenter ma chance.
Alors que les deux entraient dans la librairie Youfeng, juste au moment où ils tournaient au coin d'une porte moustiquaire, un homme en robe noire qui attendait des clients à la porte a crié « Garçon ! » d'une voix forte, les surprenant tous les deux.
Après avoir fini de crier, l'homme salua les deux hommes avec un large sourire, en disant : « Vous deux, ce sont des visages inconnus. Vous vous connaissez ? Sinon, veuillez venir par ici et patienter un instant. »
Mu Xing et son compagnon s'assirent ensuite avec lui dans la pièce principale, où une femme vêtue de beaux vêtements s'affairait à leur servir du thé.
Tang Yu murmura soudain à Mu Xing : « Ces gens, et même leurs domestiques, viennent tous du Nord. Il doit être assez difficile de tenir une maison close dans le Sud, peuplée de gens du Nord. En venant ici, nous avons constaté que la plupart des maisons closes de bas étage étaient tenues par des gens du Nord plutôt que par des gens du Sud. »
Mu Xing demanda, perplexe : « Pourquoi ? »
Tang Yu la regarda : « Savais-tu que l'ancien inspecteur général de la Concession française était originaire du nord ? »
« Hein ? » Mu Xing était stupéfait. Il chercha dans sa mémoire le titre étrange d’« ancien inspecteur général de la concession française » avant de réaliser soudain quel poste officiel cet ancien inspecteur général occupait actuellement.
Tang Yu poursuivit : « Une autre figure influente de Wenjiang est en réalité originaire du Sud. Il y a quelques jours à peine, j'ai visité des casinos, des bains publics et divers restaurants, et partout où j'allais, le Nord dominait clairement le Sud. N'est-ce pas étrange de penser à des villes comme Shanghai et Pékin ? »
Elle fronça les sourcils et dit : « Vous voulez dire ces industries... ? »
Tandis qu'ils discutaient, un bruissement de vêtements provenant de l'étage se fit entendre. Plusieurs jeunes filles descendirent et se mirent en rang devant eux.
Mu Xing cessa rapidement de parler, voulant voir s'il y avait des beautés.
Mais en y regardant de plus près, elle constata que la plus jeune des filles n'avait pas plus de treize ou quatorze ans, et l'aînée seulement dix-sept ou dix-huit ans. Leurs tresses plaquées en arrière et leurs corps plats étaient enveloppés dans des cheongsams, sans la moindre courbe. Leurs visages juvéniles étaient recouverts de plusieurs couches de maquillage, et leurs yeux, fixés sur eux deux, révélaient tout d'eux.
Elle fut immédiatement déçue.
La femme d'âge mûr les présenta en disant : « Messieurs, voici nos jeunes messieurs. Nos messieurs plus âgés ont déjà des invités, veuillez donc les excuser. »
Mu Xing n'était pas très intéressée et se contenta de dire : « Le jeune maître Tang est un invité, vous pouvez choisir. » Elle voulait vraiment aller dans la boutique d'à côté, mais comme le jeune maître Tang ne partait pas, elle n'osait pas le lui suggérer.
Le jeune maître Tang choisit la jeune fille qui paraissait la plus âgée, et l'homme en noir qui attendait à la porte l'appela par son nom : « Jin Feng ».
En voyant le blanc des yeux de la jeune fille, Tang Yu sourit à Mu Xing et dit : « Quel magnifique phénix doré ! »
Après avoir choisi Jin Feng, les deux hommes la conduisirent à sa chambre, où elle ôta sa veste de tailleur, s'essuya avec une serviette et se vit servir des fruits et du thé avant de finalement s'asseoir.
Jin Feng, sans doute parce qu'elle recevait rarement des invités, était peu sociable. Assise, elle épluchait maladroitement les graines de melon pour Mu Xing et Tang Yu, qui venaient tous deux pour la première fois et ne savaient que dire. Ils restèrent donc tous trois assis en silence, face à face.
On dirait pas quelqu'un venu visiter un bordel ; on dirait plutôt qu'il est venu réfléchir à son passé… pensa Mu Xing en jetant un coup d'œil à Tang Yu, assise bien droite et buvant du thé à côté de lui. Il ne trouva qu'un sujet de conversation : « C'est la première fois pour nous deux, jeune maître. Je suis curieux, pourquoi votre servante vous appelle-t-elle "Petit Maître" ? »
Jin Feng expliqua alors à voix basse que dans les bordels, pour paraître cultivées et améliorer leur statut, les filles devaient acquérir certaines compétences raffinées et se faire appeler «
Maîtresse
». Les filles vierges étaient appelées «
Petite Maîtresse
», tandis que celles qui avaient perdu leur virginité et avaient leurs propres clients réguliers étaient appelées «
Grande Maîtresse
».
Mu Xing a alors demandé : « Alors, en quoi es-tu doué ? »
« Ah. » Jin Feng cligna des yeux, puis rougit. « Je ne suis pas intelligent, je n'arrive à rien apprendre correctement. »
Mu Xing a failli s'étouffer avec son thé.
…Cette fille est vraiment honnête
; la plupart des gens l’auraient dit avec plus de tact.
Voyant que Mu Xing n'avait rien à dire, Jin Feng s'empressa de dire : « Mais moi, je sais raconter des histoires ! Je vais t'en raconter deux. »
Tang Yu commença alors lentement à parler : « Raconter des histoires, c'est bien beau, mais il y a un problème : nous connaissons déjà toutes les histoires du livre. Pourquoi ne pas nous raconter certaines choses qui se sont passées dans votre propre bordel ? »
Chapitre huit
Les cerisiers du jardin de Dongyang ne sont pas encore en fleurs ; seuls des bourgeons roses et blancs ornent les branches et les feuilles, tels de jeunes filles qui n'ont pas encore atteint leur pleine maturité, se cachant et jetant des regards furtifs.
Quelques lotus précoces, épars, s'étaient ouverts, se balançant au gré du vent. Leurs feuilles formaient un dense couvert, exhalant un léger parfum végétal rafraîchissant. Cependant, ce parfum délicat était rapidement couvert par le flot incessant de personnes traversant le pont de pierre, ne laissant subsister qu'une subtile fragrance.
Debout à l'ombre à l'entrée du parc, Bai Yan, d'un air coquet, secouait ses cheveux en se plaignant à Fei Hua : « Ma mère a-t-elle perdu la tête ? Rester là, dans cette chaleur étouffante, comme ça, on essaie de se sécher ? »
Fei Hua tira une bouffée de sa cigarette et dit calmement : « Parlez comme un être humain. Je viens du Nord et je ne comprends pas votre dialecte du Sud. »
Bai Yan la regarda et dit en plaisantant : « Tu as perdu la tête ? » Puis elle reprit son ton officiel : « Qui a bien pu suggérer à maman de se poster ici, dans le jardin, pour une exhibition ? Je vais lui dire ses quatre vérités à mon retour ! »
« Je trouve ça plutôt joli », dit Fei Hua. « Tu n’as pas entendu dire que le maître de machin a pêché dans le jardin
? Il est prêt à dépenser sans compter, à acheter toutes sortes de bijoux et de meubles jusqu’à l’année prochaine. C’est juste que sa présence ici est un peu gênante, comme celle d’un vendeur ambulant devant un fast-food. »
Bai Yan ricana : « Quelle différence ? Ne sommes-nous pas tous en train de nous vendre ? »
Fei Hua la regarda : « Tu as perdu la tête à cause de la chaleur ? » Elle prit un journal et l'éventa avec, puis demanda : « La plaie te fait encore mal ? N'oublie pas de demander à ta tante de t'en remettre à notre retour, c'est très efficace. »
Essayant de ne pas penser aux cicatrices cachées sous son cheongsam, Bai Yan dit : « Ça ne fait plus mal. Tu n'as pas dit que si on n'y pense pas, on ne souffre plus ? »
Avant même d'avoir pu finir de s'éventer deux fois, Fei Hua se souvint soudain de quelque chose, déplia le journal, le regarda et le tendit à Bai Yan : « J'ai oublié de te dire, ta nouvelle recrue est arrivée. »
Bai Yan y jeta un coup d'œil : « Qu'est-ce que c'est… euh ? » Elle attrapa le journal.
Le journal était le *Wenjiang Daily*, un quotidien local. Dans la rubrique Éducation, une petite photo était publiée avec la légende suivante
: «
Mu Yun, fils de Mu Fuqian, industriel renommé de la ville et ancien président du ministère de l’Industrie et du Commerce, rentre en Chine avec sa sœur après avoir obtenu une licence à l’université AM aux États-Unis…
»
« Mu Yun, Mu Yun ? » Bai Yan fut quelque peu surpris. « Le jeune maître Cui m'a dit personnellement que la personne présente ce jour-là s'appelait clairement Mu Xing. Les informations concordent. Il étudiait aux États-Unis et venait de rentrer en Chine… S'il est vraiment le jeune maître de la famille Mu, pourquoi le journal n'a-t-il mentionné que Mu Yun ? »
Fei Hua se pencha pour mieux voir : « Peut-être qu'un petit chenapan me ment ? »
« Impossible », affirma Bai Yan avec conviction. « Seul quelqu’un de très riche pourrait s’offrir une telle tenue, et le jeune maître Cui n’a rien vu venir. »
« Oh, quel dommage ! » Fei Hua désigna la petite photo. « On pensait que s'il n'y avait pas d'étoiles, il y aurait quand même des nuages, mais regardez, il a même une compagne ! Même si la photo est floue, on voit bien qu'ils sont beaux, un couple parfait. »
La petite photo en bronze était floue, seul le visage se distinguait vaguement. Le second jeune maître de la famille Mu se tenait là, grand et élégant, une femme légèrement plus petite que lui lui tenant la main. Ils étaient vêtus à la mode et formaient un beau couple.
Mais quoi qu'il en soit, on ne trouve aucune trace du troisième jeune maître de la famille Mu ni sur cette photo ni dans tout le rapport.
Après réflexion, Bai Yan ajouta : « Je me souviens que le jeune maître Cui disait que la position de Mu Xing au sein de la famille Mu semblait un peu délicate, qu'il était en quelque sorte mis en avant. Peut-être est-ce dû à des luttes familiales internes qui expliquent son refus d'être sous les feux de la rampe, ou peut-être ne peut-il tout simplement pas y être ? »
« Qui sait ? Hé, n'y pense même pas. Je te le dis, maintenant que tu as rompu avec le jeune maître Cui, as-tu d'autres options ? » demanda Fei Hua.
Tu sais très bien que ta mère ne veut pas te pousser à bout, et qu'elle souhaite aussi utiliser la réputation de ton père pour améliorer la tienne. Mais cela fait plus de six mois. Dans deux mois, qui se souciera de savoir si tu es la fille adoptive du conseiller du chef de guerre ou ta mère ? Tu connais ta mère. Tu es quelqu'un de bien, alors ne… finis pas comme nous, à pourrir dans ce caniveau.
Bai Yan plissa les yeux, observant la servante et le proxénète qui les surveillaient à distance, sans dire un mot.
Après un moment de silence, Fei Hua reprit : « J'ai des billets pour un bal dans deux jours. Viens avec moi. Il vaut mieux avoir quelques fauteurs de troubles du lycée de garçons que pas du tout. »
Bai Yan adoucit alors son ton et lança d'un ton taquin : « Vous et votre directeur semblez être profondément amoureux. »
« Hmph, attendons comme ça. » Fei Hua jeta la cendre de sa cigarette et, en levant les yeux, elle aperçut au loin un groupe d'étudiantes qui s'approchaient d'elle.
La jeune fille, hilare et douce comme une pêche, les lèvres légèrement rosées, imitait ces femmes en portant un cheongsam, en se balançant timidement sur des talons hauts et en appliquant du rouge à lèvres rouge. Elle était innocente et insouciante, mais avec une touche de sensualité.
La jeune fille en tête était la plus belle. Le menton relevé, elle laissait ses boucles onduler légèrement à chacun de ses pas. Sa robe verte la faisait ressembler à une fleur épanouie, frémissante et parfumée, les yeux et les sourcils étincelants d'un sourire – jusqu'à ce que son regard se pose sur les visages des deux femmes dans le coin, et son sourire s'évanouit aussitôt.