Frau Shen fragte erneut: „Wie ist Mama, wenn sie wütend ist?“ Er stieß wieder dieses jammernde Geräusch aus. Alle lachten. Shi Jun dachte bei sich: Jetzt sind nur noch seine Mutter und seine Schwägerin in der Familie, und er zieht dieses Kind allein groß. Sein Bruder ist tot, und sein Vater kommt nur selten nach Hause – es sind wie zwei Generationen von Witwen, eine ziemlich trostlose Situation. Dieses Kind ist das Einzige, was der Familie noch etwas Leben einhaucht.
Xiao Jian war erst wenige Minuten in der Öffentlichkeit, als Frau Shen Shu Hui fragte: „Junger Meister Xu, haben Sie einen Ausschlag?“ Shu Hui antwortete: „Ja, habe ich. Das kommt häufig vor. Nanny, bringen Sie ihn bitte weg.“
Frau Shen saß abseits und beobachtete ihren Sohn beim Essen. Sie fragte ihn, wann er normalerweise zur Arbeit ging und nach Hause kam, wie seine Mahlzeiten aussahen und wie sein Alltag aussah. Sie erkundigte sich auch, ob im Winter ein Kaminfeuer brannte, und drängte Shijun eindringlich, sich einen Pelzmantel anfertigen zu lassen. Sofort holte sie verschiedene feine Pelze hervor, aus denen er sich etwas aussuchen konnte. Nachdem er sich entschieden hatte, räumte sie die Pelze wieder weg und bat die älteste Schwiegertochter, ihr beim Einpacken in die Truhe zu helfen. Die älteste Schwiegertochter sagte daraufhin: „Dieses Eichhörnchenfell wäre perfekt für einen Pelzmantel für Xiaojian.“ Frau Shen erwiderte: „Kinder sollten keinen Pelz tragen – er ist zu feurig. Das war schon immer unsere Familienregel. Als Shijun und die anderen klein waren, durften sie nicht einmal Seide oder Baumwolle tragen.“ Die älteste Schwiegertochter war sehr unglücklich darüber.
Frau Shen war vielleicht etwas zu aufgeregt über die seltene Heimkehr ihres Sohnes und wirkte etwas benommen. Sie lächelte die Bediensteten an und wies sie ständig an: „Macht dies!“, „Macht das!“, rannte ein und aus und erteilte ihre Befehle wahllos, als wäre sie nicht an Bedienstete gewöhnt und wüsste nicht, wie sie die Dinge regeln sollte. So irrten die Bediensteten nur im Kreis herum. Die älteste junge Herrin, die danebenstand und helfen wollte, kam nicht zu Wort. Als Shijun seine Mutter so sah, begriff er nicht, dass es seine Schuld war; er spürte nur einen Stich der Traurigkeit, als ihm bewusst wurde, dass seine Mutter allmählich Anzeichen des Alterns zeigte.
Shi Jun und Shu Hui besprachen gerade, welche Orte sie heute besuchen sollten, als Frau Shen vorschlug: „Lass uns Cui Zhi einladen. Sie hat ja auch Urlaub.“ Cui Zhi war die Cousine des ältesten Sohnes und trug den Nachnamen Shi. Shi Jun antwortete sofort: „Nein, danke. Ich muss heute mit Shu Hui verabredet sein. Jemand hat mich gebeten, zwei Dinge nach Nanjing zu bringen, die ich dort abliefern muss.“
Nachdem er sie so abgewiesen hatte, sagte Frau Shen nichts mehr, sondern erinnerte sie nur noch daran, früh zurückzukommen, damit sie zu Abend essen konnten.
Shu Hui öffnete die Kiste und nahm die beiden Bündel heraus. Frau Shen holte daraufhin Papier und Seil und verband ihn neu. Shi Jun wartete in der Nähe. Er stand am Fenster und sah seinen Neffen auf der anderen Straßenseite, der sich ans Fenster lehnte, ihm zuwinkte und ihn „Zweiter Onkel“ nannte. Xiao Jian zu sehen, erinnerte ihn an seine Kindheit. Dabei musste er an Shi Cuizhi denken. Er kannte Cuizhi seit seiner Kindheit, und obwohl sie keine Jugendliebe gewesen waren, erinnerte er sich gut an sie. Schöne Erinnerungen verblassen mit der Zeit, während schmerzhafte Dinge – besonders jene, die ihn als Kind verletzt hatten – für immer in Erinnerung bleiben und oft unerklärlicherweise wieder auftauchen.
Er musste wieder an Cuizhi denken. Er hatte sie zum ersten Mal auf der Hochzeit seines Bruders getroffen. Sein Bruder hatte ihn zum Ringträger auserwählt, der an der Spitze des Hochzeitszuges schritt. Zwei kleine Mädchen zogen am Schleier der Braut, und Cuizhi war eines von ihnen. Bei der Generalprobe war Cuizhis Mutter anwesend, um die Zeremonie zu beaufsichtigen und bemängelte ständig Shijuns Tempo. Shijuns Mutter hingegen behandelte Cuizhi wie einen Schatz, nannte sie „mein kleiner Liebling“ und wollte sie am liebsten adoptieren. Shijun verstand nicht, dass dies eine soziale Strategie war; was wusste ein Kind schon? Als er die liebevolle Zuneigung seiner Mutter zu dem kleinen Mädchen sah, konnte er einen Anflug von Eifersucht nicht unterdrücken. Seine Mutter forderte ihn auf, mit ihr zu spielen. Er sei viel älter und solle ihr ihren Willen lassen, anstatt sie zu tyrannisieren. Shijun brachte ihr Schachspielen bei. Sie war damals erst sieben Jahre alt, und während er es ihr beibrachte, kletterte sie nur auf dem Stuhl auf und ab, völlig abgelenkt. Einen Augenblick später lehnte er sich auf den Tisch, die Ellbogen auf dem Schachbrett abgestützt, die Hände am Kinn, starrte ihn mit seinen dunklen Augen eindringlich an und sagte plötzlich: „Meine Mutter sagt, dein Vater sei ein Neureicher. Huch!“
Shi Jun hielt kurz inne und fuhr dann mit dem Bewegen seiner Figuren fort: „Ich werde dein Pferd erobern. Dann kannst du mich mit deiner Kanone angreifen –“ Cui Zhi fügte hinzu: „Meine Mutter sagte, dein Großvater sei ein Handwerker gewesen.“
Shi Jun sagte: „Friss deinen Elefanten. Jetzt kannst du deinen Streitwagen bewegen. – Greif deinen General an!“
An jenem Tag, als er nach Hause kam, fragte er seine Mutter: „Mama, was hat Opa früher gemacht?“ Seine Mutter antwortete: „Opa hatte ein Lederwarengeschäft. Gehört ihm dieser Laden nicht auch?“ Shijun schwieg einen Moment und fragte dann erneut: „Mama, war Opa Kürschner?“ Seine Mutter sah ihn an und sagte: „Opa war Handwerker, bevor er den Laden eröffnete. Dafür muss man sich nicht schämen, und wir kümmern uns nicht darum, was die Leute sagen.“ Doch plötzlich fragte sie scharf: „Wer hat das gesagt?“ Shijun verriet es ihr nicht. Obwohl sie sagte, es sei nichts, wofür man sich schämen müsse, beschämten ihn ihr Gesichtsausdruck und ihr Tonfall zutiefst. Noch beschämender war jedoch die unterwürfige Art seiner Mutter gegenüber Cuizhi und ihrer Tochter.
Am Tag der Hochzeit von Shih-Chuns Bruder, als die Hochzeitsfotos gemacht wurden, hatten die Mütter die Kinder, die die Schleier hielten und die Ringe trugen, zuvor angewiesen, beim Blitzlichtgewitter die Augen nicht zu schließen. Als Shih-Chun später das Hochzeitsfoto sah, hatte Tsui-Chih die Augen fest geschlossen. Er war überglücklich.
Zwei Jahre lang wuchs er aus irgendeinem Grund kaum noch; es war, als ob sein Wachstum komplett aufgehört hätte. Die Erwachsenen neckten ihn oft und sagten: „Was, warst du etwa drinnen mit einem Regenschirm?“
Wegen dieses Tabus sollen Kinder, die in ihrem Zimmer einen Regenschirm aufspannen, nicht mehr wachsen. Cuizhi lachte ihn auch wegen seiner geringen Größe aus und sagte: „Du bist älter als ich, wieso seid ihr ungefähr gleich groß?“
Er ist immer noch ein Mann. – Er wird bestimmt kleinwüchsig werden. Ein paar Jahre später, als sie sich wiedersahen, war er bereits anderthalb Köpfe größer als sie, aber Cuizhi sagte: „Warum bist du so dünn? Du bist ja spindeldürr.“ Wahrscheinlich hatte sie ihre Mutter das hinter ihrem Rücken sagen hören.
Frau Shi hatte Shi Jun nie wirklich ernst genommen. Doch in den letzten Jahren, als sie Cui Zhi aufwachsen sah, beschränkte sie ihre Suche nach einem Ehemann für ihre Tochter auf die Söhne ihrer eigenen Familie. Die Älteren waren jedoch zu alt, die Jüngeren zu jung, und die meisten jungen Männer waren liederlich. Nach langem Überlegen kam sie zu dem Schluss, dass Shi Jun der ehrlichste und zuverlässigste war. Seitdem schickte Frau Shi Cui Zhi oft zu ihrer Cousine, Shi Juns Schwägerin. Shi Juns Mutter hatte zuvor oft geäußert, sie wolle Cui Zhi als Patentochter adoptieren, doch dazu war es nicht gekommen. Nun hörte Shi Jun erneut von der Idee einer Patenschaft und fragte sich, wer diesmal den Anstoß gegeben hatte. Wahrscheinlich war es seine Schwägerin. „Patenbruder und Patenschwester – das passt gut zusammen“, dachte Shi Jun. Seine Mutter und seine Schwägerin würden sich in ihrem einsamen Leben sicher über die Möglichkeit dieser Ehe freuen.
An jenem Tag gingen er und sein Onkel zusammen aus und kamen erst im Dunkeln zurück. Als seine Mutter ihn sah, rief sie: „Oh je, wir haben so lange auf dich gewartet!“ Shijun lachte: „Wir wären nicht zurückgekommen, wenn es nicht geregnet hätte.“ Seine Mutter sagte: „Es regnet? – Zum Glück nicht stark. Cuizhi kommt zum Abendessen.“ Shijun sagte: „Oh? Seine Freundin kommt! Die Freundin meines zweiten Onkels kommt!“
Als Shijun das hörte, runzelte er tief die Stirn und sagte: „Wie konnte sie nur meine Freundin werden? Was für ein Witz! Wer hat ihm denn sowas beigebracht?“ In Wahrheit wusste Shijun alles; seine Schwägerin hatte es ihm beigebracht. In den letzten zwei Jahren war Shijun deutlich weltgewandter geworden, doch sobald er nach Hause zurückkehrte, verfiel er wieder in seine kindischen Angewohnheiten und gab jeglichen Anschein von Kultiviertheit, den er sich angeeignet hatte, völlig auf.
Er stieß diese Worte aus und stürmte in sein Zimmer. Seine Mutter antwortete nicht, sondern sagte nur: „Chen Ma, bring zwei Schüsseln Wasser und wasche dem zweiten jungen Meister und dem jungen Meister der Familie Xu das Gesicht.“ Shu Hui, bemüht, höflich zu sein, ging ebenfalls zurück in sein Zimmer. Frau Shen flüsterte der ältesten jungen Herrin zu: „Wenn Cuizhi später kommt, sollten wir nicht zu aufdringlich sein. Mach dich auch nicht über sie lustig; lass sie einfach so sein, wie sie sind. Wenn wir die Situation durch zu viel Gerede verkomplizieren, entsteht nur Spannung.“ Ihr Rat war überflüssig; die älteste junge Herrin kochte bereits vor Wut. Würde sie sich wirklich die Mühe machen, mit ihnen zu scherzen? Die älteste Schwiegertochter spottete: „Natürlich. Ganz abgesehen davon, dass Cuizhi es als Erste nicht aushalten konnte. Unsere junge Dame ist auch stur. Diesmal kam sie sofort, als sie hörte, dass Shijun zurück war, nur weil sie als Kinder zusammen gespielt hatten. Hätte sie gewusst, dass es ums Verkuppeln ging, wäre sie vielleicht nicht gekommen.“ Frau Shen wusste, dass sie für ihre Cousine Yuanyuan sprach, und stimmte ihr zu: „Ja, so sind junge Leute heutzutage! Wir können sie nur lassen. Ach, es ist alles Schicksal!“
Shu Hui und Shi Jun waren in ihrem Zimmer. Shu Hui fragte ihn, wer Cui Zhi sei. Shi Jun antwortete: „Sie ist die Cousine meiner Schwägerin.“ Shu Hui lachte: „Die wollen doch für dich arbeiten, oder?“ Shi Jun sagte: „Das ist nur Wunschdenken meiner Schwägerin.“ Shu Hui lachte: „Ist sie nicht wunderschön? Mann, kannst du mir nicht mal einen Moment Ruhe gönnen!“ Shu Hui sah ihn an und lachte: „Ha! Sieh dir deine Sturheit an!“ Shi Jun, der vorher wütend gewesen war, musste lachen und sagte: „Was ist denn das? Hast du ihre Sturheit nicht gesehen? Unglaublich! Eine junge Dame aus einer Kleinstadt, die es gewohnt ist, hinter verschlossenen Türen den Kaiser zu spielen!“ Shu Hui lachte: „Eine junge Dame aus einer Kleinstadt? Nanjing kann man doch nicht als Kleinstadt bezeichnen.“ Shi Jun lachte: „Ich sage das wegen eurer Mentalität, ihr Shanghaier. In den Augen der Shanghaier sind die Gebiete im Landesinneren entweder ländlich oder kleine Städte. Ist das nicht die gängige Mentalität?“
In diesem Moment kam das Dienstmädchen und lud sie zum Abendessen ein. Sie verkündete die Ankunft von Fräulein Shi. Neugierig begleitete Shu Hui Shi Jun ins Vorderzimmer. Dort servierte Shi Juns Schwägerin das Essen, während Shi Juns Mutter auf dem Sofa saß und sich mit Shi Cuizhi unterhielt. Shu Hui konnte nicht anders, als sie mehrmals anzusehen. Shi Cuizhi war erst achtzehn oder neunzehn Jahre alt, mit einem kleinen, schmalen, hübschen Gesicht, einer hohen Nase und großen, strahlenden, wenn auch etwas geschwollenen Augen. Ihr langer Pony reichte bis zu den Augenbrauen, während eine üppige Lockenpracht ihren Rücken hinabfiel. Sie trug einen türkisfarbenen Bambusmantel, dessen Schlitz einen leicht aprikosengelben Satin-Cheongsam darunter freigab. Alle waren etwas überrascht, sie in einem so schlichten blauen Mantel zum Bankett zu sehen. Eigentlich wusste sie, dass es einen Grund für die heutige Einladung gab, und sie hatte das Gefühl, dass sie sich in aufwendiger Kleidung nur noch mehr blamieren würde.
Sie saß mit verschränkten Armen da. Shi Jun kam herein, und die beiden lächelten sich nur an und nickten. Shi Jun lächelte und sagte: „Lange nicht gesehen, Tante, wie geht es dir?“ Dann stellte er Shu Hui vor. Die älteste Schwiegertochter lächelte und sagte: „Kommt und esst.“ Frau Shen war höflich und bestand darauf, dass Cui Zhi und Shu Hui, die beiden Gäste, am Kopfende des Tisches Platz nahmen, also setzte sich Frau Shen neben Cui Zhi. Cui Zhi hatte den älteren Damen nie viel zu sagen. Von den Anwesenden verstand sie sich nur gut mit ihrer Cousine, aber heute war die älteste Schwiegertochter schlecht gelaunt und wollte kaum sprechen, sodass die Atmosphäre am Tisch sehr still war. Obwohl Shu Hui gesprächig war, fand er es in einer so konservativen Familie unpassend, ein Gespräch mit einer fremden jungen Dame anzufangen. Chen Ma stand an der Tür und bediente, als Xiao Jian hinter ihr hervorlugte und fragte: „Warum ist die Freundin von Onkel Zwei noch nicht da?“ Die älteste Herrin war darüber wütend, aber Chen Ma, die die Situation nicht bemerkte, lächelte, beugte sich zu dem Kind hinunter und sagte sanft: „Ist das nicht sie?“ Xiao Jian sagte: „Das ist Tante! Wo ist die Freundin von Onkel Zwei?“ Die älteste Herrin hielt es nicht mehr aus. Sie stellte ihre Schüssel ab und rannte hinaus, um Xiao Jian zu verscheuchen, und rief: „Geh schlafen!“
„Wie spät ist es?“ Er begleitete ihn persönlich zurück in sein Zimmer.
Cuizhi sagte: „Unsere Hündin hat vor Kurzem Welpen bekommen, wir könnten Xiaojian einen geben.“ Frau Chen lächelte: „Stimmt, das hast du ihm letztes Mal versprochen.“ Cuizhi lächelte: „Wenn Shijun dauerhaft bei uns wohnen würde, wäre es mir nicht möglich, dir einen Hund zu geben.“ Shijun hasst Hunde! Oh? Das habe ich nicht gesagt. Natürlich hättest du das nicht gesagt – du bist immer so höflich, nie ein Wort, das von Herzen kommt. Nach einer Weile lächelte er und fragte Shuhui: „Shuhui, bin ich wirklich so unehrlich?“ Shuhui lächelte: „Frag mich nicht. Miss Shi kennt dich schon länger als ich, also kennt sie dich natürlich besser.“ Alle lachten.
Der Regen ließ allmählich nach, und Cuizhi stand auf, um zu gehen. Frau Shen sagte: „Sie können ruhig etwas später zurückkommen. Shijun wird Sie nach Hause bringen.“ Cuizhi antwortete: „Das ist nicht nötig.“
Shi Jun sagte: „Schon gut. Shu Hui, lass uns zusammen gehen. Du kannst dir Nanjing bei Nacht ansehen.“ Cui Zhi lächelte und fragte Shi Jun: „Ist Herr Xu zum ersten Mal in Nanjing?“ Sie fragte nicht Shu Hui, sondern Shi Jun. Shu Hui lächelte und sagte: „Ah. Nanjing ist ja ganz in der Nähe von Shanghai, aber ich war noch nie hier.“ Daraufhin errötete sie grundlos und schwieg.
Nachdem sie eine Weile gesessen hatte, sagte sie, sie müsse gehen, woraufhin Frau Shen das Dienstmädchen anwies, ein Auto zu rufen.
Cuizhi ging zum Zimmer ihrer Cousine, um sich zu verabschieden. Kaum war sie eingetreten, sah sie einen kleinen Herd, auf dem ein Topf mit etwas vor sich hin köchelte. Cuizhi lachte: „Hmpf, ich hab dich in der Hand!“
„Ist das dein selbstgemachtes Gericht?“, fragte die älteste junge Herrin. „Was für ein selbstgemachtes Gericht? Das ist Xiao Jians Rinderbrühe. Xiao Jian ist gerade erst wieder gesund und braucht etwas Nahrhaftes. Unsere Alte hat gesagt, Wang Ma soll ihm jeden Tag Hühnersuppe oder Rinderbrühe kochen. Seit Shi Jun zurück ist, rennen die Bediensteten die letzten zwei Tage wie verrückt herum und vernachlässigen alles andere im Haus. Wer denkt denn daran, Rinderbrühe für Xiao Jian zu kochen? Also habe ich mir aus Verärgerung ein Stück Rindfleisch gekauft und es selbst gekocht. Diese Bediensteten sind so opportunistisch; sie hoffen doch nur, in Zukunft das Essen des zweiten jungen Herrn zu essen! Und wir Waisen und Witwen – wer behandelt uns denn wie Menschen?!“ Während sie das sagte, traten ihr Tränen in die Augen. Schließlich hatte sie über zehn Jahre Erfahrung als Schwiegertochter in einer alten Familie gesammelt, warum also war sie so leicht reizbar? Alles nur wegen der zwei Dinge, die Shi Jun heute gesagt hatte und die sie beleidigt hatten. Von da an hatte sie viel im Kopf, und egal wie unbedeutend die Angelegenheit auch sein mochte, sie wurde zu einem Auslöser für ständige Wutausbrüche.
Cuizhi konnte sich einen Rat nicht verkneifen: „So sind Bedienstete eben. Ignorieren Sie sie einfach, dann wird schon alles gut.“
„Deine Alte vergöttert Xiao Jian ja richtig.“ Die älteste Schwiegertochter schnaubte: „Lass dich bloß nicht von ihrer Zuneigung zu dem Kind täuschen; die ist doch nur gespielt. Sie benutzt ihn nur, um sich zu amüsieren. Sobald sie ihren Sohn sieht, vergisst sie ihren Enkel. Xiao Jians Ausschlag ist längst verheilt, aber sie lässt ihn niemanden sehen – Shijun hat Angst, dass er sich ansteckt! Sein Leben ist unbezahlbar! Heute Nachmittag hat sie mich schon wieder in die Apotheke geschickt, um über zehn verschiedene Stärkungsmittel und Akupunktur für Shijun zu besorgen, die er mit nach Shanghai nehmen soll. Erst als ich erwähnte, dass es diese Medikamente auch in Shanghai gibt, hat sie so ein Theater gemacht.“
Selbst wenn wir es kaufen könnten, wissen wir nicht, ob er es kaufen will! Und selbst dann wissen wir nicht, ob er es essen wird – junge Leute sind eben so, die kümmern sich überhaupt nicht um ihre Gesundheit! Cuizhi fragte: Ist Shijun gesundheitlich angeschlagen?
Jemand wie ich, der krank ist, wird nie gebeten, zum Arzt zu gehen oder Medikamente zu nehmen. Ich habe ein so schweres Nierenproblem, dass mein Gesicht angeschwollen ist, und trotzdem heißt es, ich hätte zugenommen! Ist das nicht zum Verzweifeln?
„Seufz, Schwiegertochter zu sein ist echt hart!“ Ihr letzter Satz war eindeutig an Cuizhi gerichtet und deutete an, dass die Sache nicht gelingen würde, aber es sei besser so.
Cuizhi konnte natürlich nichts sagen, sondern sich nur nach ihrem Gesundheitszustand erkundigen und fragen, welche Medikamente sie einnehme.
Das Dienstmädchen verkündete, die Kutsche sei bereit. Cuizhi zog ihren Regenmantel an und verabschiedete sich von Madam Chen. Shijun und Shuhui begleiteten sie in die Kutsche. Die Hufe der Pferde klapperten in der regnerischen Nacht über das Kopfsteinpflaster, die Kiesel glitzerten wie Fischschuppen. Shuhui hob immer wieder den Wachstuchvorhang an, um hinauszuspähen, und sagte: „Ich kann gar nichts sehen. Ich setze mich neben den Kutscher.“ Nach kurzer Fahrt rief er tatsächlich nach dem Kutscher, sprang herunter, kletterte in die Kutsche und setzte sich, den Regen ignorierend, neben ihn. Der Kutscher fand es seltsam, aber Cuizhi lächelte nur.
Nur Cuizhi und Shijun saßen noch in der Kutsche, und die Luft wurde augenblicklich drückend. Die Sitze waren hart, und die Fahrt extrem holprig. In ihrer Stille konnten sie immer wieder hören, wie Shuhui und der Kutscher Fragen austauschten, doch ihr Gespräch war schwer zu verstehen. Plötzlich fragte Cuizhi: „Sie wohnen bei Herrn Xu in Shanghai?“ Shijun antwortete: „Ja.“ Nach einer Weile fragte Cuizhi erneut: „Fährt ihr am Montag zurück?“ Shijun antwortete: „Ja.“
Cui Zhis Frage klang seltsam vertraut – es war dieselbe Frage, die Man Zhen bereits zweimal gestellt hatte.
Der Gedanke an Manzhen erfüllte ihn plötzlich mit Einsamkeit. In der nieseligen Nacht, sitzend in der feuchten, schwankenden Kutsche, erschien ihm seine Heimatstadt wie ein fremdes Land.
Plötzlich bemerkte er, dass Cuizhi wieder sprach, und fragte schnell lächelnd: „Hmm? Was hast du gerade gesagt?“ Cuizhi antwortete: „Nichts. Ich wollte fragen, ob Herr Xu auch Ingenieur ist, so wie Sie?“ Es war eine ganz normale Frage, aber er ließ sie sie wiederholen, und plötzlich wurde sie etwas verlegen. Bevor er antworten konnte, lugte sie hinter dem Wachstuchvorhang hervor und sagte: „Sind wir bald da?“ Shijun wusste nicht, welche Frage er beantworten sollte. Nach einer Weile lächelte er und sagte: „Shuhui hat auch Ingenieurwesen studiert und ist jetzt ein junger Ingenieur in unserer Fabrik. Ich bin noch Praktikant, so eine Art Praktikant.“ Cuizhi war nun endgültig verlegen. Während er erklärte, hob sie immer wieder den Vorhang und schaute hinaus, als hätte sie das Interesse an seiner Antwort verloren und murmelte nur: „Oh je, hoffentlich ist er nicht schon an meinem Haus vorbeigegangen!“ Shijun dachte bei sich: So ist Cuizhi. Wie nervig.
Ein leichter Nieselregen fiel wie Nebel. Shu Hui saß neben dem Kutscher und betrachtete die Lichter der alten Stadt am Wegesrand. Er dachte an Shi Jun und Cui Zhi, ein junges Paar, das in dieser alten Stadt aufgewachsen war. Vielleicht, weil er hoch oben in der Kutsche saß, fast wie ein Gott, empfand er einen Stich des Mitleids. Besonders für junge Frauen wie Cui Zhi, die ihr Leben lang in einem kleinen Kreis lebten und deren einziger Ausweg darin bestand, in eine Familie von gleichem Stand einzuheiraten und eine reiche Ehefrau zu werden – wahrlich ein tragisches Schicksal. Und Cui Zhi schien eine sehr willensstarke Person gewesen zu sein; es war wirklich schade, dass sie einem solchen Schicksal unterworfen war.
Shijun steckte den Kopf heraus und rief: „Wir sind da! Wir sind da!“ Die Kutsche hielt an, und Shijun sprang als Erster herunter, gefolgt von Cuizhi. Sie zog sich ihren Regenmantel über den Kopf und ging um die Kutsche herum, um sich von Shuhui zu verabschieden. Im Regen und im Scheinwerferlicht blickte sie auf und sagte: „Auf Wiedersehen.“ Shuhui fügte hinzu: „Was ihn betrifft, so waren wir aufgrund der völlig unterschiedlichen Umstände auch dazu bestimmt, getrennte Wege zu gehen.“
Shijun geleitete sie zum Tor und wartete, bis sie klingelte, damit jemand die Tür öffnete, bevor er ging. Shuhui war bereits aus der Kutsche gesprungen und hatte sich in den Innenraum gesetzt. Ein schwacher Duft ihrer Haare lag noch in der Luft. Sie saß allein in der Dunkelheit. Shijun kehrte zurück, stieg aber nicht ein. Er beugte sich nur halb hinein und sagte hastig: „Sollen wir kurz hineingehen? Yipeng ist auch hier – das ist das Haus seiner Tante.“ Shuhui zögerte und sagte dann: „Yipeng? Oh, Fang Yipeng!“ Es stellte sich heraus, dass Shijuns Schwägerin mit Mädchennamen Fang hieß. Sie hatte zwei jüngere Brüder, den älteren Yiming und den jüngeren Yipeng. Yipeng hatte mit Shijun in Shanghai studiert, daher waren er und Shuhui Kommilitonen, aber sie verstanden sich nicht gut. Yipeng hatte gehört, dass Shuhuis Familie arm war, und hatte ihr einmal angeboten, sie dafür zu bezahlen, seine Abschlussarbeit zu schreiben, was sie jedoch abgelehnt hatte. Yipeng war sehr wütend und sagte Shijun hinter ihrem Rücken Dinge, die Shijun Shuhui nicht erzählt hatte, die Shuhui aber irgendwie mitbekam. Natürlich ist das jetzt alles Vergangenheit.
Shi Jun hatte eigentlich nicht geplant, Yi Pengs Brüder zu besuchen, seit er wieder in Nanjing war, doch heute traf er sie zufällig im Haus der Familie Shi. Es wäre unhöflich gewesen, nicht hineinzugehen und sich eine Weile hinzusetzen. Da er nicht wollte, dass Shu Hui allein in der Kutsche wartete, lud er ihn ein. Shu Hui sprang aus der Kutsche, und zwei Diener kamen mit Regenschirmen heraus, um sie zu begrüßen. Sie betraten das Haus durch das Tor, wo Cui Zhi, der noch immer im Torhaus wartete, ihnen den Weg wies. Dahinter erstreckte sich ein großer Garten, der im dunklen Regen kaum zu erkennen war. Obwohl es nicht stark regnete, fielen große Wassertropfen von den Blättern auf ihre Köpfe. Der Duft von Osmanthus war intensiv. Das Haus der Familie Shi war ein altes Gebäude im westlichen Stil. Von Weitem waren Glastüren zu sehen, die zum Gästezimmer führten. Eine Gruppe fünfzackiger, sternförmiger elektrischer Lampen leuchtete hell, und einige Männer und Frauen saßen im Lampenschein. Bevor sie näher hinsehen konnten, führte Cui Zhi sie durch den Haupteingang in das Gästezimmer.
Cuizhis Mutter, Frau Shi, verbeugte sich langsam am Mahjong-Tisch und begrüßte Shijun. Frau Shi war klein und etwas mollig. Auch Yipeng spielte dort Karten. Als er Shijun sah, rief er aus: „Oh, wann bist du denn in Nanjing angekommen? Ich wusste es gar nicht! Shuhui ist auch da! Wir haben uns ja ewig nicht gesehen!“ Shuhui wechselte ein paar Worte mit ihm. Am Tisch saßen außerdem Yipengs Bruder Yiming und seine Schwägerin Aimi. Aimi war eine besonders moderne Persönlichkeit in ihrer Familie. Ungeachtet ihres Alters oder ihrer Generation bestand sie stets darauf, Aimi genannt zu werden, doch alle anderen nannten sie hartnäckig „Junge Frau Yiming“ oder „Schwägerin Yiming“. Shijun nannte sie „Schwägerin“, woraufhin Aimi ihn anblickte und sagte: „Ah, du bist ja auch da! Das hast du uns verschwiegen!“
Amy lachte: „Oh, du bist gleich nach Cui-mei losgezogen, als du angekommen bist, aber hast uns gar nicht gesucht!“ Yi-ming lachte: „Was glaubst du eigentlich, wer du bist? Wie kannst du dich mit Cui-mei vergleichen!“ Shi-jun hätte nie erwartet, dass sie vor Frau Shi so scherzen würden. Frau Shi konnte natürlich nichts sagen, sondern lächelte nur. Cui-zhi hingegen hatte ein völlig ausdrucksloses Gesicht und sagte: „Was ist denn heute mit euch los? Ihr kommt ständig zu mir!“ Amy lachte: „Okay, okay, Schluss jetzt mit den Scherzen. Im Ernst, Shi-jun, du kommst morgen zum Abendessen zu uns, und Cui-mei kommt auch.“ Bevor Shi-jun antworten konnte, platzte Cui-zhi heraus: „Morgen habe ich keine Zeit.“ Sie stand hinter Amy und betrachtete ihre Karten, als Amy hinter sie griff, ihren Arm packte und lachte: „Wir laden dich so nett ein, und du tust so, als wärst du was Besseres!“
Cui Zhi sagte ernst: „Ich muss wirklich etwas erledigen.“ Amy ignorierte sie, griff nach einer Karte, ordnete die Karten vor sich neu und sagte: „Können wir uns morgen dieses Kartenspiel ausleihen? Wir haben morgen mehrere Mahjong-Tische und nicht genug Karten. Cui-mei, bring sie mit. Shi Jun, du solltest auch früh da sein.“ Shi Jun lachte und sagte: „Ich komme an einem anderen Tag, wenn ich Zeit habe. Mach dir morgen keine Umstände. Ich bin morgen mit Shu Hui verabredet.“ Yi Peng sagte daraufhin: „Kommt alle zusammen, und Shu Hui auch.“ Shi Jun lehnte immer noch ab. Genau in diesem Moment gewann Yi Ming eine große Hand, und alle waren damit beschäftigt, den Punktestand zu berechnen, sodass das Spiel im Nu vorbei war.
Cuizhi ging die Treppe hinauf, um einen Spaziergang zu machen, kam dann wieder herunter und blieb beiseite stehen, um die Karten zu beobachten. Yipeng ließ zufällig eine Karte fallen, bückte sich, um sie aufzuheben, und bemerkte sofort Cuizhis brandneue, lotusfarbene Satinschuhe mit Münzstickerei. Er lachte: „Wow! Die Schuhe sind wirklich wunderschön!“ Er sagte das beiläufig, behandelte Cuizhi immer noch wie ein Kind und schenkte ihr nicht viel Beachtung. Als er in Shanghai studierte, hatte er gezielt die schönsten Mädchen der Schule umworben und auf Mädchen aus dem Landesinneren wie Cuizhi herabgesehen, da er sie für zu langweilig und uncharmant hielt. Doch nach seinem Kommentar konnte Shuhui nicht anders, als Cuizhis Füße anzusehen. Er erinnerte sich, dass sie diese Schuhe vorher nicht getragen hatte; wahrscheinlich, weil ihre Lederschuhe im Regen nass geworden waren und sie sich gleich nach ihrer Heimkehr andere angezogen hatte.
Shi Jun, der schätzungsweise schon über eine halbe Stunde gesessen hatte, verabschiedete sich von Frau Shi. Frau Shi, vielleicht etwas verärgert, gab nur eine flüchtige Antwort, bevor sie zu Cui Zhi sagte: „Bring sie zum Gehen.“ Cui Zhi begleitete sie bis zum Rand der Treppe. Zwei Diener, die noch immer Regenschirme hielten, geleiteten sie durch den Garten. Als sie sich dem Gartentor näherten, bellte plötzlich ein Hund und sprang aus dem Schatten. Es war ein großer Wolfshund. Die beiden Diener riefen ihn an, aber der Hund bellte weiter. Gleichzeitig hörten sie Cui Zhis Stimme, die von weitem den Namen des Hundes rief, und sie rannte schnell über den Garten auf sie zu. Shi Jun sagte hastig: „Oh je, es regnet! Komm nicht heraus!“ Cui Zhi, schwer atmend, antwortete nicht, sondern bückte sich zuerst und packte das Halsband des Hundes. Shi Jun sagte noch einmal: „Schon gut, er erkennt mich.“ Cui Zhi erwiderte kühl: „Es erkennt dich, aber Herrn Xu nicht!“ Sie bückte sich, zog den Hund hinter sich her, drehte sich um und ging, ohne sich zu verabschieden. Der Regen prasselte herab, und so drehten sich Shijun und Shuhui eilig um und gingen hinaus. In der Dunkelheit stolperten sie dahin, ihre Schuhe durchnässt, und jeder Schritt spritzte Wasser. Shuhui musste an Cuizhis helle, bestickte Schuhe denken; sie mussten ruiniert sein.
Sie verließen den Garten und stiegen in die Kutsche. Auf dem Rückweg sagte Shuhui plötzlich zu Shijun: „Diese Miss Shi – sie wirkt hier völlig deplatziert.“ Shijun lächelte und sagte: „Du meinst: Obwohl sie eine wohlhabende junge Dame ist, trägt sie ein blaues Baumwollkleid.“ Shuhui lachte über seine Bemerkung. Shijun fuhr fort: „Diese junge Dame ist selbst in ihrem blauen Baumwollkleid etwas Besonderes. Alle an ihrer Schule tragen blaue Uniformen, aber keine ist so leuchtend wie ihre – sie färbt ihr Kleid jedes Mal nach, wenn sie es wäscht. Sogar die alte Frau in ihrem Haus, die die Wäsche wäscht, hat blaue Hände.“ Shuhui lächelte und fragte: „Woher weißt du das alles?“ Shijun antwortete: „Das habe ich von meiner Schwägerin gehört.“ Shuhui sagte: „Ist deine Schwägerin nicht sehr darauf bedacht, dich zu verkuppeln? Warum sollte sie dir solche Dinge erzählen?“ Shijun sagte: „Das war vorher, bevor sie überhaupt daran dachte, dich zu verkuppeln.“ Shu Hui lachte: „Diese Großmütter und Damen wissen wirklich, wie man Leute kritisiert, nicht wahr? Vor allem andere Frauen.“