Pendant qu'ils discutaient, la bonne qui se trouvait derrière eux s'approcha et invita l'oncle Mu dans le bureau.
Après avoir reçu la réponse de Bai Yan, Mu Xing sut que l'affaire de son frère aîné était en partie réglée. Soulagé, il ressentit cependant une autre préoccupation. En présence de Madame Cai, il ne pouvait toutefois pas poser de questions pour le moment.
Heureusement, bien que Madame Cai fût sensible aux larmes, elle n'était pas bavarde. Les deux hommes restèrent un moment avec elle, puis Madame Cai leur dit qu'il se faisait tard et les invita à rejoindre les chambres d'amis qui leur avaient été réservées pour se reposer.
Il resta donc assis dans sa chambre quelques minutes, et pendant que la bonne faisait couler l'eau chaude, Mu Xing prétexta de bavarder et entra ouvertement dans la chambre de Bai Yan.
Lorsque Mu Xing poussa la porte, Bai Yan tenait la boîte que le ministre Cai lui avait remise. Voyant Mu Xing entrer, elle lui fit rapidement signe de s'approcher.
« Ce sont les affaires de mon père… Je ne veux pas les regarder seule. C’est parfait que tu sois là. Regardons-les ensemble. »
Mu Xing s'assit rapidement.
Avec un « clic », Bai Yan ouvrit le fermoir, et le couvercle s'ouvrit brusquement, révélant le contenu à l'intérieur.
Mu Xing retint son souffle et demanda à voix basse : « …Qu’est-ce que c’est ? »
Contrairement aux attentes, la boîte ne contenait que deux objets
: une photographie et une broche presque méconnaissable en l’état.
« Ceci… c’est… la première récompense que j’ai reçue au collège. » Les mains tremblantes, Bai Yan ramassa la broche et caressa les marques de guerre qui la marquaient. « Elle porte l’emblème de l’école, une récompense pour l’élève arrivé premier à l’examen. Mon père était si heureux à l’époque, il disait vouloir l’emmener à l’armée pour la montrer à ses camarades… Je n’aurais jamais imaginé qu’elle serait encore là… »
Sans perturber les souvenirs de Bai Yan, Mu Xing ramassa silencieusement la photo.
Sans surprise, la photo montre une femme avec une petite fille à ses côtés. La photo, jaunie par le temps, est presque méconnaissable, mais la tendresse qu'elle dégage reste intacte.
Mu Xing a demandé : « Quel âge avez-vous sur cette photo ? »
Bai Yan se pencha pour regarder la photo, et avant que quiconque puisse répondre, elle la reprit : « Pas étonnant que Madame Cai ne se soit intéressée qu'au grain de beauté sur mon sourcil ! »
« Hein ? Où ça… » À ces mots, Mu Xing fixa la photo et faillit éclater de rire. « Alors, c’est ça ton grain de beauté ? Je croyais que c’était une grosse tache d’encre ! »
Bai Yan arracha la photo des mains de Bai Yan, la regarda à nouveau et ne put s'empêcher de rire : « Comment ai-je pu ne pas remarquer que ça avait tourné comme ça à l'époque ? »
Mu Xing se pencha, passa son bras autour d'elle et lui déposa un baiser sonore sur le sourcil : « Tu es belle quoi qu'il arrive. »
«
Est-ce que ça fait joli, un grain de beauté
?
» Bai Yan repoussa Mu Xing avec un dégoût feint. «
Laisse-moi tranquille, tu as taché toute ma poudre à sourcils
!
»
Adossée au canapé, Mu Xing grommela doucement : « Hmph, tu as même dessiné tes sourcils, mis du fard et enfilé un cheongsam tout neuf… »
Bai Yan lui jeta un coup d'œil, remit la photo et la broche dans la boîte et dit : « Oncle Cai m'a juste dit de rester, et il voulait aussi récupérer le contrat auprès du bordel pour moi. »
Mu Xing se redressa brusquement, presque en bondissant : « Et ensuite ? Qu'avez-vous dit ? »
« Bien sûr que j'ai refusé. » Après avoir glissé la boîte dans son sac à main, Bai Yan regarda Mu Xing d'un air détaché. « Pourquoi réagis-tu si vivement ? »
« Ah », répondit Mu Xing d'un ton neutre, se laissant retomber sur le canapé. « Non, j'étais juste… curieuse. Le ministre Cai est vraiment attentionné, c'est formidable. Mais… Wan'er, vous… vous avez vraiment refusé ? »
« Bien sûr que j'ai refusé. Qu'est-ce que j'aurais fait ici ? La librairie manque encore de personnel. Si je restais, le jeune maître Song serait débordé de travail. » Bai Yan, les yeux plissés, se pencha vers Mu Xing. « Qu'en penses-tu ? »
Mu Xing détourna le regard et murmura doucement : « Je… je ne le pensais pas vraiment. Je n’aurais jamais imaginé que le ministre Cai vous garderait. Comment aurais-je pu l’imaginer ? » Malgré ses paroles, elle ne put retenir le sourire qui illuminait son visage.
Avec un petit rire moqueur, Bai Yan déclara simplement
: «
De toute façon, j’ai refusé. Nous nous portons bien à Wenjiang. Nankin et Pékin ne m’intéressent pas.
» Jetant un coup d’œil à Mu Xing, qui semblait secrètement amusé, Bai Yan ajouta
: «
Cependant, tant que tu es là, je suis prêt à partir n’importe où.
»
Chapitre quatre-vingt-dix-sept
Le lendemain matin, le ministre Cai et l'oncle Mu sortirent ensemble, tandis que Mu Xing et Bai Yan restèrent au manoir pour tenir compagnie à Madame Cai. Contrairement à l'activité intense qui régnait chez les grandes familles de Wenjiang, le manoir des Cai était totalement épargné par la guerre qui faisait rage dans le nord-est de la Chine. Tout au long de la journée, le manoir fut animé par une foule nombreuse, composée de parents de hauts fonctionnaires et de jeunes filles de la noblesse.
Mu Xing et Bai Yan étaient naturellement à l'aise en société et géraient les situations avec aisance. Madame Cai, en revanche, n'avait pas de fille, ce qui lui avait valu un certain ressentiment lors des goûters. À présent, voyant ses deux filles faire preuve d'une telle prestance et d'une telle élégance, elle se montra encore plus enthousiaste.
Peu après dix heures du matin, Madame Cai invita un groupe de dames et de jeunes femmes à s'installer dans le pavillon des fleurs pour une partie de mah-jong. Mu Xing, préoccupé par les affaires de son oncle et de son frère aîné, n'avait aucune envie de jouer, tandis que Bai Yan, qui avait passé des années dans la maison close, savait parfaitement y jouer. Assise près de Madame Cai, Bai Yan était extrêmement attentionnée, la nourrissant et l'aidant à poser les tuiles, ce qui fit rayonner Madame Cai de bonheur
; sa grosse bague en diamants faillit glisser de son doigt.
Après plusieurs parties de cartes, l'heure du thé arriva. De retour dans le salon, les dames choisirent une douzaine de nouvelles tenues d'hiver autour d'une tasse de thé. Madame Cai fit ensuite venir Bai Yan pour lui faire essayer des cheongsams et des manteaux de fourrure. Le résultat fut sans appel
: les dames, sincèrement ou feignant la surprise, furent toutes stupéfaites et louèrent le talent de Madame Cai pour les mettre en valeur.
Le soir même, Madame Cai avait initialement prévu d'organiser une petite réunion, mais après avoir été persuadée par ses subordonnés, elle se souvint des combats dans le nord-est de la Chine et décida d'abandonner l'idée afin de rester discrète.
Le ministre Cai et l'oncle Mu sortaient tôt et rentraient tard pendant plusieurs jours d'affilée. Bai Yan et Mu Xing accompagnaient également Madame Cai pendant plusieurs jours d'affilée, faisant du shopping, achetant des bijoux et des vêtements, allant au cinéma… Au bout de quelques jours, le simple fait d'essayer des vêtements faisait maigrir Bai Yan.
Enfin, le jour J arriva. L'oncle Mu, qui était sorti, envoya soudainement son homme de main Jin Rong au manoir pour faire monter Mu Xing et Bai Yan dans une voiture et les conduire à un appartement.
Dès qu'elle est sortie de la voiture, des larmes ont coulé sur le visage de Mu Xing. Elle a couru vers Mu Qing et s'est jetée dans ses bras, qui l'attendait à la porte : « Grand frère ! »
Après avoir été enfermés dans la petite pièce pendant six ou sept jours, l'aîné, faible et impuissant, fut presque maîtrisé par elle. Il fallut beaucoup de temps pour persuader Mu Xing de le lâcher, puis le groupe entra dans la pièce.
«
Quelle est la situation maintenant
?
» demanda Mu Xing, les larmes aux yeux, en voyant le désordre dans la pièce. «
Oncle part tôt et rentre tard ces derniers jours, je ne sais pas ce qui se passe. Ces gens vont-ils encore nous causer des ennuis
?
»
Le frère aîné était trop faible pour parler, alors l'oncle Mu a dû expliquer.
L'assignation à résidence de Mu Qing était initialement le fruit de luttes intestines
; sans facteurs extérieurs, il en aurait inévitablement été victime. Cependant, «
par hasard
», le ministre Cai souleva la question lors d'une réunion centrale, demandant au Bureau du renseignement de fournir des informations sur l'invasion japonaise de la Chine dans les trois provinces du Nord-Est afin d'obtenir un soutien international. Cette intervention rappela au gouvernement le nom du directeur adjoint du Bureau du renseignement, qui menait des opérations de renseignement dans ces trois provinces, et entraîna l'ordre donné au Bureau central d'enquête et de statistiques (Zhongtong) de libérer Mu Qing.
Mu Xing dit avec inquiétude : « Mais ce n'est qu'une mesure temporaire, n'est-ce pas ? Une fois l'enquête terminée, le Bureau central d'enquête et de statistiques peut de nouveau arrêter mon frère. Que ferons-nous alors ? Ne pouvons-nous pas simplement le laisser retourner travailler à Wenjiang ? »
Après un long silence, l'oncle Mu secoua la tête.
Mu Xing a demandé : « Pourquoi ? »
« Ah Xuan, c'est ma mission », dit soudain Mu Qing d'une voix grave. « Protéger Nankin est mon devoir et mon idéal. Tout comme toi, qui étudies la médecine, j'espère moi aussi trouver ma place. Pour l'instant, le bureau du renseignement est ma famille. »
« Grand frère… » Mu Xing voulut dire quelque chose, mais Bai Yan, qui se tenait à l’écart, remarqua les expressions sur les visages de l’oncle Mu et de son frère aîné, tendit la main et tira Mu Xing par le bras : « Ah Xuan, je pense que grand frère et oncle ont dû prendre cette décision après mûre réflexion. Ils ont dû y réfléchir bien plus profondément, n’est-ce pas ? »
En entendant cela, Mu Xing se mordit la lèvre, regarda son frère aîné et finit par dire : « Je comprends, grand frère. Je crois en ta décision. »
Après avoir ébouriffé les cheveux de Mu Xing, Mu Qing regarda Bai Yan et dit : « Mademoiselle Bai, merci pour votre aide. Je vous suis très reconnaissante et je vous rendrai certainement la pareille dès que j'en aurai l'occasion. »
Bai Yan s'empressa de dire : « Je ne le mérite pas. Je n'y suis pour rien. Tout est grâce à l'oncle et à l'oncle Cai. D'ailleurs… » Elle se tourna vers Mu Xing : « Tu es le grand frère d'Ah Xuan, alors bien sûr que je me devais de t'aider. »
Mu Xing, qui fronçait les sourcils, se redressa soudain. Jetant un coup d'œil à son oncle qui semblait ne rien remarquer, elle se tourna vers Bai Yan et sourit en murmurant : « Oui, nous sommes tous une famille… »
Avant que Mu Qing ne puisse réagir, son oncle toussa enfin et dit : « Bon, ton frère aîné a encore du travail. Le gouvernement attend son rapport. Le temps presse, nous ne pouvons pas rester plus longtemps. On se reparle à notre retour à Wenjiang, une fois que le bureau du renseignement aura terminé son travail. »
Ainsi, Mu Xing fit ses adieux à contrecœur à son frère aîné. L'oncle Mu lui prodigua quelques derniers conseils, puis le groupe retourna à la résidence des Cai. Le ministre Cai et son épouse les attendaient et, naturellement, ils échangèrent de nombreux remerciements et amabilités.
Occupé par cette affaire depuis plusieurs jours, Wen Jiang, malgré ses préparatifs, n'avait pu achever son travail. Son oncle profita donc de l'occasion pour prendre congé, et Madame Cai s'efforça naturellement de le convaincre de rester. Bien que le banquet n'ait pu avoir lieu, Madame Cai organisa tout de même une petite réception en guise de cadeau d'adieu.
Dans le salon du manoir, une musique légère et joyeuse résonnait, annonçant une nouvelle soirée de chants, de danses et de verres qui s'entrechoquent.
Bai Yan et Mu Xing, l'hôte et l'invitée, étaient à l'étage en train de se préparer.
Les domestiques furent tous congédiés. Mu Xing s'accroupit par terre et ajusta les franges du cheongsam de Bai Yan. Cette dernière, appuyée contre une chaise, observait ses mouvements.
Mu Xing n'avait pas encore changé de vêtements et était accroupie par terre, vêtue seulement d'une nuisette. Comme elle marchait souvent dehors, son cou était légèrement plus foncé que le reste de son corps, mais cela se voyait peu avec ses cheveux mi-longs détachés. Elle observait Liu Su avec une grande intensité. Vue d'en haut, ses sourcils habituellement fins et ses yeux semblaient alignés, et, absorbée par sa tâche, ses lèvres se pincèrent légèrement, comme celles d'une enfant.
Les pompons étaient délicats, et Mu Xing les peignait patiemment un à un, ses doigts fins se faufilant entre les mèches bleu électrique, créant des nuances tantôt profondes, tantôt diffuses, tantôt invisibles. Bai Yan la regardait, ressentant comme une piqûre au cœur, une légère démangeaison.
« Très bien. » Déposant les pompons, Mu Xing remonta son cheongsam, lissant chaque pli. La chaleur de ses doigts effleura doucement les bas blancs sur ses mollets. La fente du cheongsam lui arrivait à mi-cuisse, et en la remontant légèrement, elle effleura par inadvertance le porte-jarretelles. En le touchant de plus près, elle confirma qu'il était en dentelle. La courbe de ses hanches s'affinait, et un petit empiècement de tulle blanc pur à la taille laissait subtilement deviner la couleur du jupon lilas en dessous. Mais même sans le voir, on pouvait imaginer la couleur de sa peau cachée en dessous – une couleur plus douce que le lilas, plus pure que le blanc, la couleur de Shu Wan.
Plus haut...
Bai Yan inclina légèrement la tête et laissa échapper un soupir à peine audible.
Mu Xing se tenait derrière elle, lui pinçant doucement le menton d'une main, regardant le miroir de la coiffeuse en face d'elle, observant les silhouettes qui se superposaient dans le miroir.
Bai Yan regardait aussi. Soudain, elle dit : « Ce jour-là, j'ai vu une robe de danse en soie électrique dans ton placard. »
Le nez de Mu Xing effleura son oreille, la fraîcheur du contact faisant rapidement place à la chaleur : « Il semblerait bien. »
Bai Yan rit et tendit la main pour effleurer le bras de Mu Xing : « Je ne peux m'empêcher de me demander à quoi tu ressemblerais dans une robe de danse comme celle-ci. »
Mu Xing a également ri : « Quel que soit votre choix, je peux l'avoir. »
Bai Yan se retourna brusquement, passa ses bras autour du cou de Mu Xing, et ses yeux maquillés scintillèrent comme des étoiles sous la lumière électrique.
« En fait, ce que je souhaite le plus, c’est te voir en robe de mariée », dit-elle lentement. « Je veux aussi porter une robe de mariée, et nous pourrons être ensemble comme ça. »
« Toute la musique en bas est pour nous, le gâteau, le champagne, les pétards rouges qui explosent à la porte… tous les rires, toutes les bénédictions, tout nous appartient, à toi et à moi. »
« Mais ce que je désire le plus, ce que je veux voir le plus, c'est toi. Tant que je t'ai, je peux renoncer à tout le reste, tu le sais ? »
Serrant Bai Yan contre elle, Mu Xing répondit : « Oui, je sais. »
Un silence s'installa un instant dans la pièce, seulement troublé par un léger bourdonnement électrique provenant du plafond, et la musique du rez-de-chaussée sembla s'estomper au loin. Les magnifiques lumières se reflétaient dans le miroir en pied, enveloppant les deux personnes qui s'y reflétaient.
« Alors, vous craigniez que je reste à Nankin ? »
«…Euh…»
"idiot."
Chapitre quatre-vingt-dix-huit
De retour à Wenjiang, tout reprit son cours normal. La famille Mu s'activait dans les opérations de secours dans les trois provinces du nord-est, et Mu Xing faisait la navette entre la clinique et l'association humanitaire. Il devait désormais aussi gérer la pharmacie
: grâce à l'appel au boycott des produits japonais lancé par le journal Shen Bao, les ventes de médicaments occidentaux fabriqués localement explosaient, et le travail ne manquait pas.
Bai Yan était tout aussi occupée. Pour rester au fait de l'actualité, elle devait, en tant que rédactrice, travailler à temps partiel comme auteure, rédigeant des articles d'opinion. La transition de l'écriture de fiction libre aux essais argumentatifs nécessitait une adaptation, surtout lorsqu'il s'agissait de traiter des affaires nationales, ce qui exigeait encore plus de prudence tout en conservant une grande pertinence. Bai Yan était à bout de nerfs.
Sous une telle pression, ni Mu Yuan ni les deux parties concernées n'évoquèrent à nouveau leur relation. Le temps manquait, et aucune avancée n'était possible
: chacun était absorbé par le bien-être de la population. Si Mu Xing avait soudainement abordé le sujet des affaires privées de ses enfants devant ses parents à ce moment précis, elle aurait sans doute regretté de ne pas les avoir vus réagir.
Mu Xing ne put donc que faire comme si de rien n'était, allant travailler et rentrer chez elle comme d'habitude, et rendant visite à Bai Yan comme d'habitude. Mu Yuan ne réagit pas, ce qui semblait impliquer une approbation tacite.
Cependant, la nature humaine est fondamentalement vile. Avant l'incident, Mu Xing espérait seulement que sa famille ne découvrirait rien
; une fois la vérité révélée, elle espérait qu'ils feraient comme si de rien n'était
; maintenant que tout le monde fait semblant que tout va bien, elle espère désespérément obtenir la vérité, savoir si elle est morte ou vivante, même si cela signifie se retrouver avec une énorme cicatrice sur la tête…
En résumé, Mu Xing était très anxieux.
Un soir, à la veille de la Fête de la Mi-Automne, elle vérifiait avec anxiété la liste des livres à donner dans son bureau lorsque Mme Mu frappa soudainement à la porte.
Mu Xing se leva rapidement : « Mère, pourquoi ne te reposes-tu pas encore ? »
Madame Mu lui fit signe de s'asseoir et posa le lait chaud de l'assiette sur la table
: «
Vous avez été si occupée ces derniers jours que je crains que vous n'ayez pas bien dormi. J'ai fait chauffer du lait, n'oubliez pas de le boire avant d'aller vous coucher.
»
Mu Xing avait toujours une compréhension profonde des choses, et elle ne put s'empêcher d'être inquiète car elle soupçonnait que quelque chose clochait avec le lait. Nerveuse, elle s'assit et examina le registre devant elle, pour s'apercevoir que les mots étaient tous déformés.
Madame Mu s'assit à côté de Mu Xing et commença par l'interroger sur la clinique et la collecte de fonds. Mu Xing répondit honnêtement. Alors qu'il se demandait comment sa mère allait aborder le sujet, Madame Mu sortit soudain un livre de sous son assiette.
Elle feuilleta le livre et dit : « Vous avez dit précédemment que Mlle Bai travaille maintenant à la librairie Youcheng ? »
Mu Xing, grâce à son œil de lynx, remarqua que le livre que tenait Madame Mu était un magazine édité par Song Youcheng, et répondit rapidement : « Oui, elle n'était auparavant qu'éditrice, mais récemment la librairie a voulu se transformer, alors elle a également aidé à écrire quelques courts articles. »
Mme Mu claqua la langue et désigna l'article qu'elle lisait, en disant : « C'est celui qu'elle a écrit, n'est-ce pas ? Je vois qu'il est signé de sa main. Cet article dit que les femmes devraient aussi s'intéresser davantage à l'actualité et à la politique et contribuer au développement du pays. Sa position politique… n'est-elle pas un peu à gauche ? »
Mu Xing a failli se jeter dans la tasse, terrifiée
: «
Maman
! Tu ne peux pas dire des choses pareilles
!
» Elle était vraiment effrayée par la situation de son grand frère. «
En ce moment, l’opinion publique encourage les gens à s’intéresser à la politique. Elle cherche juste à flatter les lecteurs.
»
Madame Mu resta évasive, lut un autre passage et récita : « Je constate que les troubles qui affectent la nation s'aggravent de jour en jour, et cela m'empêche de dormir. En ce moment critique, je souhaite seulement que la gloire de notre patrie soit portée par des milliers de femmes qui, ensemble, résisteront aux atrocités des envahisseurs japonais… » Son écriture est fluide et son style est bon. Mademoiselle Bai avait mentionné précédemment qu'elle avait fréquenté le collège, mais c'était il y a bien longtemps. Comment se fait-il qu'elle n'ait aucune difficulté à écrire aujourd'hui ?
Mu Xing raconta ensuite en détail à Madame Mu comment Bai Yan avait étudié à la résidence du conseiller du seigneur de guerre et avait occasionnellement écrit et publié des articles tout en travaillant au Changsan Hall.
Mu Xing voulait que sa mère apprécie Bai Yan, alors elle ne cessait de la complimenter. Emportée par l'enthousiasme, elle sortit même les différents magazines que sa mère gardait sur sa table de chevet et leur montra le roman que Bai Yan avait écrit pour Madame Mu.
Une fois lancée, elle était intarissable. Mu Xing ne s'arrêta que lorsqu'elle réalisa que sa mère était restée silencieuse un moment. Après un instant de silence, elle ne put s'empêcher de rougir.
Mais après réflexion, elle regarda toujours Madame Mu avec fermeté et sincérité et dit : « Mère, Shu Wan est vraiment une très bonne fille, et je l'aime beaucoup. Je n'oserais pas dire que je ne peux pas vivre sans elle dans cette vie, mais en tout cas, en ce moment, elle me manque énormément. »
Mme Mu regarda sa fille, son visage rougeaud et ses yeux rougis, le sourire qu'elle ne pouvait dissimuler lorsqu'elle parlait de Mlle Bai… N'était-ce pas là le sourire que les parents rêvaient le plus de voir
?