Shu Hui bestand darauf, noch einmal hinzugehen, und Manzhen sagte: „Dann lädst du mich diesmal ein.“ Shu Hui erwiderte: „Warum sollte ich dich einladen? Diesmal bist du es, der mich verabschiedet!“ Später sagte Shu Hui, er habe kein Geld dabei, und Manzhen sagte: „Dann leihe ich dir etwas. Du musst es mir später zurückzahlen.“ Shu Hui gab auch darauf nicht nach.
Nachdem sie mit dem Essen fertig waren und herauskamen, verbeugte sich Shu Hui vor Manzhen und sagte lächelnd: „Vielen Dank! Vielen Dank!“ Auch Manzhen verbeugte sich vor ihm und sagte lächelnd: „Vielen Dank! Vielen Dank!“ Shi Jun musste neben ihnen lachen.
Shuhui wechselte die Stelle; die Fabrik war in Yangshupu, also zog er ins Wohnheim und kam nur noch am Wochenende nach Hause. Eines Tages erhielt die Familie Xu einen Brief an Shuhui. Da er nicht zu Hause war, legte Frau Xu ihn auf seinen Schreibtisch. Shijun sah ihn, schenkte ihm aber keine große Beachtung. Er war etwas überrascht, einen Poststempel aus Nanjing auf dem Umschlag zu sehen, denn als Shuhui das letzte Mal in Nanjing war, hatte er erwähnt, dass er dort niemanden kannte. Eine Freundin hatte ihn gebeten, etwas an eine Frau Ling zu überbringen, eine Familie, die er überhaupt nicht kannte. Der Umschlag war auch nicht unterschrieben, sondern nur mit „Details im Inneren“ vermerkt. Natürlich hatte Shijun keine Ahnung, dass er von Cuizhi stammte.
Obwohl er und Cuizhi sich seit ihrer Kindheit kannten, erkannte er ihre Handschrift nicht. Seine Mutter hatte einmal versucht, ihn zum Briefwechsel mit Cuizhi zu bewegen, jedoch ohne Erfolg.
Als Shuhui am Samstag zurückkam, hatte Shijun die Sache schon wieder vergessen und war nicht auf die Idee gekommen, ihn zu fragen. Shuhui las den Brief; er enthielt nur den kurzen Text, dass sie nach Shanghai reisen wollte, um die Aufnahmeprüfung für die Universität abzulegen, und bat ihn, ihr zwei Exemplare der Zulassungsrichtlinien zu besorgen. Shuhui dachte sich, falls Shijun fragen würde, könnte er einfach sagen, Cuizhi hätte sie geschrieben; das wäre egal. Sie brauchte jemanden, der ihr die Richtlinien besorgte, und um keinen Verdacht zu erregen, konnte sie Shijun nicht fragen, also fragte sie ihn stattdessen – das war völlig selbstverständlich. Aber Shijun fragte nicht, also erwähnte er es natürlich auch nicht. Ein paar Tage später nahm er sich die Zeit, die beiden von ihr genannten Universitäten aufzusuchen, besorgte die beiden Exemplare der Richtlinien und schickte sie ihr zusammen mit einem separaten Brief. Ihre Antwort kam prompt, doch diesmal ließ sich Shuhui viel Zeit. Die Zeitspanne war lang, der Brief kurz; Cuizhi meldete sich nie wieder. Tatsächlich dachte Shuhui seit ihrer Rückkehr aus Nanjing oft an sie. Beim Gedanken an ihre Zuneigung zu ihm empfand er nur Melancholie.
Im ersten Monat des folgenden Jahres schickte Cuizhi einen weiteren Brief. Dieser blieb fast eine Woche lang ungeöffnet auf Shuhuis Schreibtisch liegen. Shijun sah ihn jedes Mal, wenn er aus dem Haus ging, und als er den Poststempel aus Nanjing sah, dachte er: „Ich wusste gar nicht, dass Shuhui so einen Freund in Nanjing hat. Vielleicht ist es ein Freund aus Shanghai, der kürzlich dort war. Ich frage ihn, wenn er zurück ist.“ Letztendlich ging es ihn aber nichts an, und er vergaß die Sache wieder. Am Samstagmorgen war Shijun in der Fabrik, als ihn jemand anrief. Es war Yipeng, der nach Shanghai gekommen war und ihn zum Abendessen eingeladen hatte. Shijun hatte sich bereits mit Manzhen in einem Restaurant verabredet, also sagte er zu Yipeng: „Ich bin schon mit einem Freund verabredet. Wenn du magst, komm doch mit.“ „Ist es deine Freundin?“, fragte Shijun. „Sie ist eine Kollegin, nicht meine Freundin. Sag später nichts Unpassendes, sonst gehst du jemandem auf die Füße.“
Yi Peng sagte: „Oh, eine Kollegin. Ist sie eine deiner Angestellten? Kein Wunder, dass du in Shanghai bleibst und nicht zurückkommst. Ich habe mich schon gefragt, was du in Shanghai so getrieben hast – nur mit hübschen Mädchen essen gegangen? Hehe, warte nur, bis ich zurück bin!“ Shi Jun bereute es bereits zutiefst und erkannte, dass er ihn nicht hätte mitnehmen sollen. Er konnte nur sagen: „Red keinen Unsinn! Diese Miss Gu ist nicht so. Du wirst schon sehen, wenn du sie triffst.“ Yi Peng lachte: „Hey, Shi Jun, warum bittest du Miss Gu nicht einfach, eine andere Freundin mitzubringen? Sonst bin ich ganz schön einsam.“ Shi Jun runzelte die Stirn und sagte: „Warum redest du immer so einen Unsinn? Was denkst du eigentlich, für was für eine Person sie ist?“ Yi Peng lachte: „Okay, okay, ich sage nichts mehr. Nimm es nicht so ernst.“
Obwohl Yipeng hinter Manzhens Rücken tratschte, gab er sich bei ihren Treffen stets höflich und zuvorkommend. Sein Umgang mit einer selbstständigen Frau unterschied sich jedoch etwas von seinem Verhalten gegenüber wohlhabenden jungen Damen. Manzhen bemerkte dies nicht; sie nahm an, er sei immer so aalglatt und gerissen. Shijun hingegen durchschaute ihn und war ziemlich wütend.
Yi Peng, der noch ein paar Gläser Wein getrunken hatte und leicht beschwipst war, sagte plötzlich grinsend: „Amy hatte irgendwie die Idee, für uns Amor zu spielen! Cui Zhi.“ Shi Jun lachte: „Oh, das ist ja wunderbar! Besser geht’s nicht!“ Yi Peng sagte schnell: „Äh, ruf das nicht so laut raus, wir wissen ja noch gar nicht, ob das was wird!“ Dann seufzte er leise und lächelte: „Das ist alles Yi Ming und Amy zu verdanken – eigentlich will ich gar nicht heiraten! Wenn man verheiratet ist, verliert man seine Freiheit, findest du nicht?“ Shi Jun lachte: „Ach, vergiss es, du brauchst wirklich jemanden, der ein Auge auf dich hat!“
Während er sprach, klopfte er ihm auf die Schulter. Yipeng schien sehr zufrieden, und auch Shijun freute sich sehr – nicht aus Eigennutz, etwa weil er dachte, es wäre das Beste, wenn Cuizhi heiratete, damit seine Mutter und Schwägerin ihn endlich in Ruhe ließen. Daran hatte er gar nicht gedacht. Er war in letzter Zeit sehr glücklich gewesen, als hätte sich seine ganze Welt verändert, und selbst Cuizhi fand er ein sehr reizendes Mädchen, und Yipeng würde mit ihr bestimmt sehr glücklich sein.
Als Manzhen sah, wie sie über so private Angelegenheiten sprachen, unterbrach er sie nicht, sondern lächelte nur still. Nach dem Abendessen wollte Shijun, dessen Schwägerin ihn gebeten hatte, Stoff zu kaufen, die Gelegenheit nutzen, ihn Yipeng mitzugeben. Deshalb bat er Yipeng, ihn zu begleiten. Manzhen ging allein nach Hause. Währenddessen brachte Shijun Yipeng zum Haus der Familie Xu. Da es Samstag war, war Shuhui erst am Nachmittag zurückgekehrt und noch nicht lange zu Hause, als er Yipeng unerwartet ankommen sah. Shuhui hielt Yipeng für ziemlich langweilig und empfand ihn als äußerst träge. Obwohl er ein paar Worte mit ihm wechselte, war er doch recht faul. Glücklicherweise hatte Yipeng keinen Minderwertigkeitskomplex und fühlte sich daher nie von anderen herabgesetzt.
Shi Jun holte den Stoff hervor und reichte ihn Yi Peng. Dieser öffnete ihn und sah, dass es ein Stück graue Seide mit schimmernden Mustern war, auf denen kleine Pflaumenbäume zu sehen waren. Überrascht rief Yi Peng lachend aus: „Das ist ja dasselbe Kleid wie das von Fräulein Gu! Ich habe gerade noch daran gedacht; sie war so schlicht gekleidet, wie eine junge Witwe. Also hast du es ihr geschenkt!“ Shi Jun war etwas verlegen und lachte: „Red keinen Unsinn!“ Yi Peng lachte: „Was für ein Zufall!“ Shi Jun sagte: „Was ist denn so seltsam daran? Meine Schwägerin hat mich gebeten, Stoff zu kaufen, aber ich kenne mich damit überhaupt nicht aus. Deshalb habe ich Fräulein Gu an dem Tag zum Einkaufen mitgenommen. Sie hat sich dann auch einen gekauft.“ Yi Peng lachte: „Warum leugnest du es dann immer noch? Ich habe doch schon gesehen, dass ihr zwei euch sehr nahesteht. Wann heiratet ihr denn?“ Shi Jun lachte: „Ich schätze, du denkst schon die ganze Zeit ans Heiraten, deshalb redest du ständig davon. Wenn das so weitergeht, verkünde ich es für dich!“ Yi Peng rief schnell: „Nein, nein!“ Shu Hui lachte: „Was, heiratet Yi Peng etwa?“ Yi Peng sagte: „Hört nicht auf seinen Unsinn!“ Nach ein paar weiteren Scherzen stand er auf und ging. Shi Jun und Shu Hui sahen ihm nach, bemerkten aber draußen vor der Tür Schneeflocken, ohne zu wissen, wann es angefangen hatte.
Die beiden gingen gemeinsam nach oben. Shijun war verlegen, weil Yipeng ihn zuvor aufgezogen hatte. Er hatte gesagt, Shuhui hätte seine Beziehung zu Manzhen mitbekommen und frage sich nun bestimmt, warum er sie vor so engen Freunden geheim gehalten habe. Shijun hatte eigentlich geplant, mit Manzhen ins Kino zu gehen, aber da Shuhui selten zu Hause war, wollte er nicht gleich gehen und beschloss, sich noch etwas hinzusetzen und zu plaudern. Im Gespräch erzählte er ihm, dass Yipeng möglicherweise Cuizhi heiraten würde. Diese Nachricht überraschte Shuhui eigentlich nicht, denn er hatte Cuizhis Brief gleich nach seiner Heimkehr gefunden. Darin schrieb sie, dass sie sich in letzter Zeit sehr deprimiert fühle und befürchte, keine Chance mehr auf ein Studium in Shanghai zu haben; ihre Familie wünsche sich, dass sie sich verlobe. Sie hatte jedoch nicht verraten, wer der Mann war, und Shuhui hatte angenommen, es sei jemand, den er nicht kannte – nie im Leben hätte er gedacht, dass es Yipeng sein würde.
Sie schrieb ihm, offenbar in der Hoffnung auf eine Antwort, aber was konnte er schon tun? Es mangelte ihm nicht an Mut, doch er spürte, dass das Problem nicht allein mit ihrer Familie zusammenhing. Er konnte sie nicht ignorieren; sie war ein Leben im Luxus gewohnt und kannte keine Not. Jetzt impulsiv zu handeln, würde ihn mit Sicherheit später bereuen lassen. Vielleicht zerbrach er sich den Kopf darüber, aber vielleicht rührte sein mangelndes Vertrauen in sie daher, dass er sie nicht genug liebte?
Und nun heiratet sie Yipeng. Wenn sie einen besseren Mann heiraten würde, wäre es nicht so schlimm, und er wäre nicht so unglücklich. Er lag ausgestreckt auf dem Bett, die Hände hinter dem Kopf verschränkt, und blickte schweigend aus dem Fenster auf den wirbelnden Schnee. Shijun lachte: „Sollen wir zusammen ins Kino gehen?“ Er zog seine Lederschuhe an, ging ins Bett und zog sich lässig eine Decke über. Frau Xu kam ins Zimmer, nahm die Teetassen, die die Gäste gespült hatten, und als sie Shuhui am helllichten Tag auf dem Bett liegen sah, fragte sie: „Warum liegst du hier? Ist es unangenehm?“ Shuhui antwortete gereizt: „Nein.“ Ihm Unbehagen zu unterstellen, hieße, ihn als liebeskrank zu bezeichnen, und das machte ihn wütend.
Frau Xu musterte sein Gesicht, kam dann herüber, tätschelte ihm den Kopf und sagte: „Du siehst nicht gut aus. Hast du dich vielleicht erkältet? Trink etwas, um dich aufzuwärmen. Ich hole es dir.“ Shu Hui antwortete nicht. Frau Xu holte eine Flasche Wein hervor, den sie mit Mandarinen gemacht hatte. Ungeduldig sagte Shu Hui: „Habe ich dir nicht gesagt, dass alles in Ordnung ist? Lass mich ein bisschen schlafen.“ Frau Xu sagte: „Gut, ich lasse sie hier. Trink sie oder nicht, das ist deine Sache!“ Shu Hui antwortete nicht. Nachdem sie gegangen war, setzte er sich auf, um seine Schuhe auszuziehen. Während er seine Schnürsenkel löste, blickte er auf und sah den Wein auf dem Tisch. Er schenkte sich ein Glas ein und trank, um seine Langeweile zu vertreiben. Aber „der Wein ist in meinem Magen, die Sache ist in meinem Herzen“, es schien immer eine Schicht zwischen ihnen zu sein. Egal wie viel Wein er trank, er konnte sein Herz nicht erreichen. Er wollte das Ding in seinem Herzen mit Alkohol auflösen oder wegschmelzen, aber es funktionierte einfach nicht.
Ohne es zu merken, trank er Glas um Glas. Shijun ging nach unten, um Manzhen anzurufen und zu fragen, ob sie wegen des Schnees noch ins Kino wollte. Letztendlich wurde der Film abgesagt, aber er wollte sie trotzdem besuchen. Ihre Telefonate dauerten nie lange; sobald er aufgelegt hatte und wieder oben war, roch es im Zimmer stark nach Alkohol. Er musste lachen: „Hey, hast du nicht gesagt, du trinkst nicht? Wieso hast du die ganze Flasche geleert?“ Frau Xu, die gerade vorbeiging, schimpfte mit Shu Hui: „Was ist denn heute mit dir los? Ich habe dir doch gesagt, du sollst etwas trinken, um dich vor der Kälte zu schützen, warum hast du so viel getrunken? Ich mache jedes Jahr Wein, aber der ist immer so schnell weg! In ein paar Monaten ist alles weg!“ Shu Hui ignorierte sie, sein Gesicht war rot, und er ließ sich aufs Bett fallen. Als er sah, wie Shi Jun sich den Mantel anzog, als wollte er gerade ausgehen, fragte er: „Gehst du noch aus?“ Shi Jun lächelte: „Ich sagte doch, ich gehe zu Manzhen.“ Als Shu Hui Shi Juns leicht verlegenen Gesichtsausdruck sah, erinnerte er sich an Yi Pengs Neckereien über ihn und Manzhen; es musste stimmen. Er sah ihm nach, wie er fröhlich dem Schnee trotzte, und plötzlich überkam ihn ein Anflug von Traurigkeit. Er drehte sich um und zog sich die Decke über den Kopf, um zu schlafen.
Als Shijun bei Manzhen ankam, saßen die beiden plaudernd um den Ofen. Es war ein sehr kleiner Petroleumofen, der ursprünglich zum Kochen benutzt worden war, nun aber in den Raum gestellt worden war, um Wasser zu kochen und zu heizen. Manzhen zündete ein Streichholz an und entzündete es nacheinander, wie einen kleinen Kerzenkranz auf einer Geburtstagstorte.
Es war Samstagnachmittag, und ihre jüngeren Geschwister waren alle zu Hause. Shijun kannte sie mittlerweile recht gut. Shijun hatte Kinder nie gemocht; selbst als er noch in seinem eigenen Haus wohnte, fand er seinen Neffen, obwohl er nur einen hatte, oft lästig. Doch Manzhens jüngere Geschwister mochte er trotz ihrer Ähnlichkeit sehr gern.
Die Kinder rannten wie die Pferde, von oben nach unten. Sie kamen angerannt, warfen einen Blick zur Tür und rannten dann wieder davon. Später gingen sie in die Gasse, um einen Schneemann zu bauen, und plötzlich wurde es still im Haus. Der Petroleumofen, der schon lange gebrannt hatte, färbte sich allmählich in ein wunderschönes Blau, ein helles Blau, so blau wie Wasser.
Shijun fragte: „Manzhen, wann heiraten wir endlich? – Als ich das letzte Mal da war, meinte meine Mutter auch, sie hoffe, ich würde bald heiraten.“ Manzhen antwortete: „Aber ich glaube, es ist besser, nicht auf die Hilfe meiner Familie angewiesen zu sein.“ Shijun hatte dasselbe gedacht. Früher hatte er sich mit seinem Vater über die Freiheit, seinen Beruf zu wählen, gestritten und war arbeiten gegangen. Am Ende musste sein Vater ihm trotzdem die Heirat bezahlen, was ziemlich entmutigend war. Shijun sagte: „Aber wie lange müssen wir denn noch so warten?“ Manzhen sagte: „Warten wir es ab. Meine Familie braucht mich jetzt.“ Shijun runzelte die Stirn und sagte: „Die Last für deine Familie ist zu schwer; ich kann das einfach nicht mit ansehen. Zum Beispiel: Wenn du verheiratet bist, sind zwei immer besser als einer.“ Manzhen lächelte und sagte: „Genau davor habe ich Angst. Ich will dich nicht auch noch in diese Lage bringen.“ Shijun fragte: „Warum?“ Man Zhen sagte: „Deine Karriere steht noch ganz am Anfang. Schon eine Familie zu ernähren ist schwierig genug; wenn du zwei Familien ernähren musst, ruiniert das deine Zukunft.“ Shi Jun sah sie an und lächelte: „Ich weiß, du meinst es gut mit mir, aber – ich weiß nicht warum, ich hasse dich ein bisschen.“
Sie sagte damals nichts, doch als er sie küsste, fragte sie mit kaum hörbarer Stimme: „Hasst du mich immer noch?“ Der Wasserkocher auf dem Herd kochte bereits, aber sie hatten es nicht bemerkt. Frau Gu aus dem Nebenzimmer hörte das Blubbern und Gluckern des Deckels und rief von draußen: „Manzhen, kocht das Wasser? Wenn ja, müssen wir Tee machen.“ Manzhen antwortete, stand schnell auf, strich sich vor dem Spiegel die Haare glatt und rannte hinaus, um Teeblätter zu holen und auch ihrer Mutter eine Tasse Tee zuzubereiten.
Frau Gu stand mit einer Tasse Tee in der Hand im Türrahmen, nippte langsam daran und sagte lächelnd: „Wenn ihr da wie ein Teestäbchen steht, heißt das wohl, wir haben Besuch!“ Manzhen lächelte und deutete auf Shijun: „Sieh mal, sie sind schon da, nicht wahr?“ Ihre Worte waren etwas zu direkt, und Shijun war ein wenig verlegen.
Frau Gu holte das kochende Wasser, um die Thermoskanne auszuspülen, und Manzhen sagte: „Ich spüle sie aus. Mama, setz dich hierher, lass uns reden.“ Frau Gu sagte: „Nein, wenn ich mich hinsetze, kann ich nicht wieder aufstehen. Ich muss gleich wieder kochen gehen.“ Sie ging weg und unterhielt sich angeregt.
Als die Dämmerung hereinbrach, kam wie jeden Tag ein Pilz- und Tofuverkäufer in diese Gasse, um seine Waren feilzubieten. Er war jeden Tag da. Jetzt war seine alte Stimme wieder zu hören: „Tofu! Gewürzte Pilze und Tofu!“ Shijun lachte: „Der Mann lässt wirklich keinen Tag aus, egal ob es regnet oder die Sonne scheint.“ Manzhen sagte: „Ja, er lässt nie einen Tag aus. Aber sein Tofu ist nicht besonders gut. Wir haben ihn einmal probiert.“
Sie lauschten schweigend, als die alte Stimme in der Ferne verklang. Mit ihr verschwand auch der Tag. Dieser Tofuverkäufer war praktisch Vater Zeit.
Achtzehn Frühlinge Sieben
Eines Tages kam Manzhen nach Hause, und ihre Großmutter sagte: „Deine Mutter ist zu deiner Schwester gegangen. Deiner Schwester geht es nicht gut, und deine Mutter wollte nach ihr sehen. Sie kommt wahrscheinlich nicht zum Abendessen zurück, deshalb sollen wir nicht auf sie warten.“ Daraufhin half Manzhen ihrer Großmutter, das Essen aufzuwärmen und die Gerichte zu servieren.
Ihre Großmutter fuhr fort: „Deine Mutter sagte, deine Schwester fühle sich unwohl, seit sie in das neue Haus gezogen ist. Könnte es sein, dass das Haus nicht gut ist? Haben sie vorher niemanden beauftragt, sich das Feng Shui anzusehen?“
„Ich sagte: ‚Ach, so ist das nicht! Er ist einfach nur reich, aber schwach. Dein Schwager ist so reich geworden. Weißt du noch, als sie geheiratet haben? Sie wohnten erst in einem kleinen Zimmer bei Freunden, und jetzt haben sie Land gekauft und ihr eigenes Haus gebaut – das ging ja schnell! Wir haben miterlebt, wie er reich geworden ist! Deine Schwester hat so ein Glück; sie hat wirklich den Richtigen geheiratet! Seufz, sie ist wirklich gesegnet!‘“ Manzhen lachte: „Haben sie nicht gesagt, meine Schwester hätte Glück mit ihrem Mann?“ Ihre Großmutter klatschte in die Hände und lachte: „Stimmt! Ich hätte es fast vergessen! Die Wahrsagerin war unglaublich treffsicher. Ich muss deine Mutter später fragen, wo sie das gemacht hat. Ich frage mich, ob es den noch gibt. Ich muss ihn suchen gehen.“ Manzhen lachte: „Das war, als meine Schwester gerade geboren war, vor zwanzig oder dreißig Jahren. Wo soll ich ihn denn jetzt finden?“
Nach dem Abendessen ging Manzhen wieder zum Unterrichten hinaus. Als sie zum zweiten Mal zurückkam, öffnete ihr ihre Mutter wie immer die Tür, doch diesmal war es ihre Großmutter. Manzhen sagte: „Mama ist noch nicht da? Oma, geh du schon schlafen. Ich warte auf die Tür. Ich habe ja sowieso noch etwas Zeit.“
Sie wartete über eine halbe Stunde, bis ihre Mutter zurückkam. Kaum war sie eingetreten, sagte sie: „Deine Schwester ist krank. Geh morgen zu ihr.“ „Ja?“, fragte Frau Gu. „Sie sagt, ihre Magenbeschwerden seien wieder aufgeflammt, und sie hat auch noch ihre alten Muskel- und Knochenschmerzen.“ In der dunklen Küche flüsterte sie ihrer Tochter zu: „Das kommt alles von den Abtreibungen, die sie früher hatte. – Seufz!“ Wahrscheinlich hatte Manlu noch andere Beschwerden, aber Frau Gu machte sich etwas vor und wollte sie gar nicht erst in Betracht ziehen.
Mutter und Tochter kehrten in ihr Zimmer zurück. Auf der rechten Seite von Frau Gus Cheongsam wölbte sich eine große Ausbeulung, die Manzhen bereits zuvor bemerkt hatte. Sie vermutete, es handele sich um Geld, das ihre Schwester ihrer Mutter gegeben hatte, sagte aber nichts. Frau Gu wagte es nicht, Manzhen davon zu erzählen, da diese ihr wiederholt geraten hatte, kein Geld mehr von Manlu anzunehmen. Aus irgendeinem Grund entwickeln Menschen mit zunehmendem Alter eine gewisse Angst vor ihren eigenen Kindern.
Als es Zeit fürs Bett war, zog Frau Gu ihren Cheongsam aus und legte ihn vorsichtig über die Stuhllehne. Da sie ihn offensichtlich nicht öffentlich zeigen wollte, lächelte Manzhen und fragte: „Mama, wie viel Geld hat dir deine Schwester diesmal gegeben?“ Sie zog ein Taschentuchtäschchen hervor und lachte: „Ich weiß nicht, ich wollte nur mal sehen, wie viel es war.“ Manzhen lachte: „Schau nicht hin, geh schlafen, sonst erkältest du dich noch.“ Ihre Mutter öffnete trotzdem das Täschchen, holte einen Stapel Geldscheine heraus, zählte sie und sagte: „Ich habe gesagt, ich will es nicht, aber sie hat darauf bestanden, dass ich es nehme, und meinte, ich solle mir etwas zu essen kaufen.“ Manzhen lachte: „Du kaufst dir nichts zu essen, und am Ende geht alles für den Haushalt drauf! – Mama, wie oft habe ich dir schon gesagt, dass du nicht das Geld deiner Schwester nehmen sollst? Wenn diese Frau Zhu das rausfindet, wird sie behaupten, deine Schwester würde Geld für ihre Familie ausgeben, und wer weiß, wie viel sie schon ausgegeben hat!“ Frau Gu sagte: „Ich weiß, ich weiß, ach je, wegen so einem kleinen Betrag habe ich dir schon wieder eine Standpauke gehalten!“ Manzhen sagte: „Mama, genau das habe ich doch gesagt!“
„Das lohnt sich nicht. Wenn du sein bisschen Geld nimmst, denkt er noch, er ernährt unsere ganze Familie. Dieser Zhu hat so ein Temperament!“, lachte Frau Gu. „Jetzt, wo sie reich sind, sind sie nicht mehr so geizig.“ Manzhen lachte: „Weißt du denn nicht? Je reicher die Leute sind, desto geiziger sind sie, als wäre ihr Geld besonders wertvoll!“
Frau Gu seufzte und sagte: „Kind, glaube nicht, dass deine Mutter so unambitioniert ist.“
„Dein Schwager ist ja schließlich ein Fremder. Sollte ich mich auf einen Fremden verlassen? Wäre es nicht besser, wenn ich mich auf dich verlassen könnte? Ich sehe dich so hart arbeiten, von morgens bis abends beschäftigt, und das bricht mir das Herz.“ Dabei zog sie das Taschentuch mit dem Geld hervor, um sich die Tränen abzuwischen. Manzhen sagte: „Mama, sei doch nicht so. Wir werden alle noch ein paar Jahre leiden, und dann wird es besser. Sobald mein jüngerer Bruder arbeiten gehen kann, werde ich viel entspannter sein.“ Frau Gu sagte:
Manzhen lachte und sagte: „Bis zur Hochzeit bin ich noch weit. Ich muss warten, bis mein kleiner Bruder älter ist.“ Frau Gu rief überrascht aus: „Wann soll das denn sein? Wie kann man denn so lange warten?“ Manzhen musste kichern und sagte leise: „Selbst schuld, wenn du nicht warten kannst.“ Sie streckte einen weißen Arm unter der Decke hervor und knipste das Licht aus.
Frau Gu wollte die Gelegenheit nutzen, um Manzhen zu fragen, ob sie und Shijun sich heimlich ewige Treue geschworen hatten. Sie wollte zunächst ihre Reaktion abwarten und, falls sich die Gelegenheit ergab, weiter nachfragen, insbesondere nach Shijuns Einkommen und familiärem Hintergrund. Frau Gu verharrte einen Moment schweigend in der Dunkelheit und fragte dann: „Schläfst du?“ Manzhen antwortete: „Mmm.“ Frau Gu lächelte: „Würdest du zustimmen, wenn du schläfst?“ Zuerst dachte sie, Manzhen spiele nur so, doch dann wurde ihr klar, dass sie wahrscheinlich erschöpft war, da sie den ganzen Tag unterwegs gewesen war und sie an der Tür hatte warten lassen; sie musste besonders spät ins Bett gegangen sein. Mit einem Gefühl der Entschuldigung schwieg sie.
Am nächsten Tag, Samstag, besuchte Manzhen ihre kranke Schwester. Das neue Haus ihrer Schwester lag in der Hongqiao-Straße. Obwohl die Gegend etwas abgelegen war, wohnten dort glücklicherweise die meisten wohlhabenden Leute mit Autos, sodass die Anfahrt kein Problem darstellte. Manzhen war seit dem Umzug noch nicht im neuen Haus gewesen, aber ihre Großmutter und ihre Mutter hatten die Kinder schon zweimal dorthin mitgenommen und gesagt, es sei überaus elegant – der Gang hinein sei wie in einem Kino, und der Gang hinaus wie ein Spaziergang in einem Park. An diesem Nachmittag ging Manzhen zum ersten Mal durch den Garten. Eine Stechpalmenhecke war in den Rasen gepflanzt, und dahinter schob ein Gärtner einen Rasenmäher, dessen Knarren im Nachmittagslicht kaum zu hören war; ansonsten herrschte eine sanfte Stille. Manzhen fand, dass es für ihre Schwester genau der richtige Ort war, um sich während ihrer Krankheit zu erholen.
Das Hausinnere war natürlich überaus luxuriös, aber Manzhen hatte keine Zeit, es genauer zu betrachten. Sie folgte einem Dienstmädchen direkt die Treppe hinauf in das Schlafzimmer ihrer Schwester. Eine Reihe hoher Glasfenster empfing sie, hinter denen hing, Schicht für Schicht, etwa ein Dutzend überlappend, hing hing ein hauchdünner, amethystfarbener Vorhang im Fischgrätmuster. Manlu saß mit zerzaustem Haar auf dem Bett. Manzhen lächelte und sagte: „Schwester, dir geht es heute besser, kannst du dich aufsetzen? Es ist zu weit; ich mache mir etwas Sorgen, sie heute Abend allein nach Hause gehen zu lassen. Nächstes Mal lassen wir sie ein paar Tage bleiben.“ Manzhen lächelte und sagte: „Mama wird bestimmt sagen, dass das Haus ohne sie nicht auskommt.“ Manlu runzelte die Stirn und sagte: „Nicht böse gemeint, aber ihr seid alle zu geizig, ihr habt ja nicht mal ein Dienstmädchen. Ach ja, stimmt, ich habe gestern vergessen, Mama zu fragen, wo eigentlich die alte Magd Abao ist, die ich früher hatte?“ Manzhen sagte: „Ich frage Mama, wenn ich zurückkomme.“
„Schwester, suchst du sie?“, fragte Manlu. „Ich habe sie nicht mitgenommen, als ich geheiratet habe, weil ich dachte, sie sei zu jung und ich hatte Angst, mich nicht auf sie verlassen zu können. Jetzt, wo ich darüber nachdenke, war die alte Jungfer besser.“
Das Telefon klingelte. Manlu sagte: „Zweite Schwester, geh ran!“ Manzhen rannte zum Hörer und sagte: „Hallo?“ Die Person am anderen Ende zögerte einen Moment und sagte dann: „Oh, zweite Schwester?“
Manzhen erkannte Hongcais Stimme und sagte lächelnd: „Hey, Schwager, warte kurz, meine Schwester geht ans Telefon.“ Hongcai lachte und sagte: „Zweite Schwester, du bist eine seltene Gästin. Wir können dich nicht einmal einladen, wenn wir fragen. Was hat dich denn heute hierhergeführt?“ Während sie zu Manlus Bett gingen, hörten sie immer noch, wie der Hörer klingelte.
Manlu nahm den Hörer ab und sagte: „Hmm?“ Hongcai fragte: „Ich habe einen Kühlschrank gekauft, ist er schon da?“ Manlu antwortete: „Nein.“ Hongcai sagte: „Verdammt, warum ist er denn noch nicht da?“ Damit wollte er auflegen. Manlu rief hastig: „Hallo, hallo, wo steckst du denn? Du hast versprochen, zum Abendessen wiederzukommen, aber du bist nicht –“ Mitten im Satz stockte ihr der Atem. Wütend knallte sie den Hörer aufs Regal und sagte: „Er hat aufgelegt, bevor ich überhaupt ausreden konnte! Dein Schwager ist ja völlig ausgerastet! Ich hab doch gesagt, er hat noch nicht mal ein Vermögen verdient, und jetzt dreht er schon durch!“
Manzhen wechselte das Thema. Manlu sagte: „Ich habe von Mama gehört, dass du in letzter Zeit sehr beschäftigt warst.“ Manzhen lächelte und sagte: „Ja, deshalb wollte ich dich ja schon die ganze Zeit besuchen, Schwesterherz, aber ich habe es nicht geschafft.“ Mitten im Gespräch bemerkte Manlu plötzlich ein Hupen draußen; sie erkannte es als das Auto ihrer Familie. Einen Moment später kam Hongcai herein.
Manlu sah ihn an und sagte: „Was? Du bist nach so langer Zeit wieder da?“ Hongcai lachte und sagte: „Oh, darf ich etwa nicht mehr kommen? Ist das hier noch mein Zuhause?“ Manlu sagte: „Ob es dein Zuhause ist oder nicht, ist deine Sache! Du bist ja nicht den ganzen Tag und die ganze Nacht hier.“ Hongcai lachte und sagte: „Ich streite mich nicht mit dir! Ist dir das vor meiner zweiten Schwester nicht peinlich?“ Er setzte sich mit übereinandergeschlagenen Beinen hin, zündete sich eine Zigarette an und rauchte, lächelte Manzhen an und sagte: „Kein Wunder, dass deine Schwester unglücklich ist. Ich war so beschäftigt und habe sie allein zu Hause gelassen. Sie muss sich furchtbar langweilen, sie wird bestimmt krank. Zweite Schwester, warum kommst du nicht vorbei und leistest ihr Gesellschaft?“ Manlu sagte: „Sieh dich nur an, du gibst deiner zweiten Schwester die Schuld! Deine zweite Schwester ist so beschäftigt …“ „Sie hat keine Zeit für mich; sie muss nach der Arbeit noch unterrichten.“ Hongcai lachte: „Zweite Schwester, du unterrichtest doch auch, warum hilfst du nicht deiner älteren Schwester? Ich habe ihr einen Nachhilfelehrer engagiert, einen Ausländer, dreißig Yuan die Stunde – das ist sein Monatsgehalt! Sie ist so ungeduldig, sie liest nur ein paar Zeilen, bevor sie aufgibt.“ Manlu sagte: „Ich bin so kränklich, wozu soll ich dann noch studieren?“ Hongcai lachte: „So unambitioniert bist du also! Ich würde wirklich gern mehr studieren, aber ich bin zu beschäftigt. Ich hatte nie die Möglichkeit, mich intensiv mit Wissenschaft zu beschäftigen, aber diesen Ehrgeiz hatte ich schon immer. Wie wäre es, zweite Schwester, warum nimmst du uns beide nicht als Lehrlinge auf?“ Manzhen lachte: „Schwager, du machst Witze. Mit meinen Fähigkeiten tauge ich höchstens dazu, Kinder zu unterrichten.“