In jener Nacht war Shi Jun in Gedanken versunken und wusste nicht, wann er schließlich einschlief.
Als Shijun aufwachte, sah er, dass Shuhui noch tief und fest schlief, die Bettwäsche mit Zigarettenasche verstreut. Er weckte ihn nicht, da er ihn ja schon gestern gestört und ihm den Schlaf geraubt hatte. Shijun stand auf und frühstückte am selben Tisch wie Shuhuis Eltern und Schwester. Er fragte sie, ob sie die Aufnahmeprüfung für die Schule bestanden habe. Ihre Mutter lächelte und sagte: „Ja.“
„Dein Mann ist wirklich gut.“ Nachdem Shijun mit dem Essen fertig war, ging er nachsehen, aber von Shuhui fehlte noch immer jede Spur. Deshalb sagte er Frau Xu, er sei früh am Morgen zu Manzhen gefahren.
Als der Untermieter wie üblich im Haus der Familie Gu ankam, öffnete ihm die alte Dame die Tür und ließ ihn herein. Oben war es still; Frau Gu aß allein im Wohnzimmer ihren Brei. Als sie ihn sah, lächelte sie und sagte: „Oh, so früh heute! Wann sind Sie denn in Shanghai angekommen?“ Seit Manzhens Reise nach Nanjing glaubten ihre Großmutter und Mutter, die Ehe sei beschlossene Sache – die Ringe waren der Beweis –, daher war die alte Dame ihm gegenüber besonders herzlich. Sie rief ins Nebenzimmer: „Manzhen, schnell aufstehen! Rate mal, wer da ist?“ Shijun lachte: „Noch nicht wach? Mein Sohn.“ Shijun lachte: „Shuhui ist genauso faul wie du. Er hatte sein Geschäft noch nicht einmal angefangen, als ich hierherkam.“ Manzhen lachte: „Ja, er ist genau wie ich. Wir sind alle Angestellte, im Gegensatz zu euch Chefs.“ Shijun lachte: „Flucht ihr da drüben etwa?“ Manzhen kicherte aus dem anderen Zimmer. Die alte Dame lachte: „Steh schnell auf! Es ist viel zu mühsam, so quer durch den Raum zu rufen.“
Nachdem die alte Dame ihr Frühstück beendet hatte, räumte sie die leeren Schüsseln auf dem Tisch ab und stapelte sie. Sie lächelte Shijun an und sagte: „Du sagst, du bist früh dran? Meine Kinder sind sogar noch früher dran; sie sind schon beim Fußballspiel.“ Shijun fragte: „Wo ist deine Tante?“ Die alte Dame antwortete: „Bei Manzhens Schwester. Ihrer Schwester geht es seit ein paar Tagen nicht gut, deshalb hat sie ihre Mutter mitgenommen. Sie hat dort übernachtet und ist noch nicht zurück.“ Die Erwähnung von Manzhens Schwester traf Shijun mitten ins Herz, und sofort verdüsterte sich sein Gesicht.
Die alte Dame brachte das Geschirr nach unten zum Abwaschen. Manzhen zog sich im Nebenzimmer an und unterhielt sich mit Shijun. Sie fragte, wie es zu Hause in den letzten Tagen gewesen sei und ob sich der Zustand ihres Neffen gebessert habe. Shijun bemühte sich um einen fröhlichen Tonfall und erzählte ihr auch von der Vertragsauflösung von Yipeng und Cuizhi. Manzhen sagte: „Das ist wirklich unerwartet. Wir aßen gerade noch so gemütlich zusammen, wer hätte gedacht, dass es so enden würde?“ Shijun lachte: „Ach, sehr dramatisch.“ Manzhen sagte: „Ich glaube, diese Leute sehen zu viele Filme; manchmal machen sie Dinge nur, um zu schauspielern.“ Shijun lachte: „Das stimmt wohl.“
Manzhen wusch sich das Gesicht und ging ins Wohnzimmer, um sich die Haare zu kämmen. Shijun betrachtete ihr Spiegelbild und sagte plötzlich: „Du und deine Schwester seht euch überhaupt nicht ähnlich.“ Manzhen erwiderte: „Das finde ich auch nicht. Manchmal sehen wir uns selbst nicht ähnlich, aber Außenstehende erkennen uns sofort als Familie.“ Er schwieg. Manzhen warf ihm einen Blick zu und lächelte: „Was? Hat schon mal jemand gesagt, dass ich meiner Schwester ähnlich sehe? Jemand, der deine Schwester kennt?“ Manzhen war überrascht und sagte: „Ach, kein Wunder, dass er meinte, er hätte mich schon mal irgendwo gesehen!“
Shijun erzählte ihr alles, was seine Mutter ihm anvertraut hatte. Manzhen hörte zu, war aber etwas angewidert, denn ihr Vater, der so respektabel gewirkt hatte, war in Wirklichkeit ein Frauenheld. Nachdem Shijun geendet hatte, fragte sie: „Was hast du denn gesagt?“ Shijun antwortete: „Ich habe einfach geleugnet, dass du eine Schwester hast.“ Manzhens Gesichtsausdruck verriet Ungläubigkeit. Shijun sagte dann: „Eigentlich geht dich das Leben deiner Schwester nichts an. Du hast nach dem Studium direkt im Büro angefangen zu arbeiten. Aber es wäre ohnehin unmöglich, ihnen das alles zu erklären, deshalb leugne ich lieber alles.“
Manzhen schwieg einen Moment, lächelte dann schwach und sagte: „Eigentlich ist meine Schwester jetzt verheiratet. Wenn ich deinem Vater die Wahrheit gesagt hätte, wäre er vielleicht nicht so stur – und meine Schwester ist jetzt so wohlhabend.“ Shijun sagte: „Nun ja – mein Vater ist nicht der Typ, dem nur Geld wichtig ist. Es ist keine gute Idee, es ihm so zu verheimlichen. Es ist unmöglich, es vor ihm zu verbergen. Er würde sich sowieso in unserer Gasse umhören.“ Shijun sagte: „Das habe ich mir auch schon überlegt. Ich denke, es wäre am besten, umzuziehen. Deshalb habe ich etwas Geld mitgenommen. Ein Umzug wird eine Menge kosten, nicht wahr?“ Er zog zwei Bündel Geldscheine aus der Tasche und lächelte: „Das habe ich in Shanghai gespart.“ Manzhen sah das Geld an, sagte aber nichts. Shijun drängte sie: „Steck es erst mal weg, lass es die alte Dame nicht sehen, sie wird sich wundern, was los ist.“ Während er sprach, zog er eine Zeitung vom Tisch und bedeckte die Geldscheine damit. Manzhen fragte: „Werden dein Vater und meine Schwester sich in Zukunft noch sehen?“ Shi Jun zögerte kurz und sagte: „Wir können sehen, wie sich die Dinge entwickeln. Im Moment bleibt uns nichts anderes übrig, als den Kontakt zu ihr abzubrechen.“ Man Zhen fragte: „Wie soll ich ihr das nur erklären?“
Shi Jun schwieg. Er schien vertieft in die Zeitung auf dem Tisch zu sein. Man Zhen sagte: „Ich kann ihr nicht noch mehr wehtun. Sie hat schon so viel für uns geopfert.“ Shi Jun sagte: „Ich hatte immer großes Mitgefühl mit der Geschichte deiner Schwester, aber die meisten Menschen sehen das anders. Manchmal, wenn man in der Gesellschaft lebt, kann man einfach nicht anders, als …“ Man Zhen unterbrach ihn, bevor er ausreden konnte: „Manchmal muss man einfach Mut beweisen.“
Shijun schwieg lange. Schließlich sagte er: „Ich weiß, du hältst mich bestimmt für zu schwach, seit ich gekündigt habe.“ Tatsächlich hatte er zu einem großen Teil ihretwegen gekündigt. Er empfand einen tiefen, unsagbaren Groll.
Manzhen schwieg, also sprach Shijun erneut leise: „Ich weiß, du musst sehr enttäuscht von mir sein.“ Er dachte bei sich: Du bereust es bestimmt. Du bereust es jetzt bestimmt, wenn du an Mu Jin denkst. Manzhen wusste jedoch nichts davon. Sie sagte: „Ich bin nicht enttäuscht, aber ich hoffe wirklich, du sagst mir die Wahrheit: Willst du überhaupt noch arbeiten? Ich glaube nicht, dass du dich damit zufriedengibst, zu Hause zu bleiben und dein ganzes Leben wie dein Vater zu leben.“ Shijun sagte: „Mein Vater ist nur ein bisschen altmodisch; er hat es nicht verdient, so verachtet zu werden!“ Manzhen sagte: „Wann habe ich ihn denn verachtet? Du bist derjenige, der auf andere herabsieht! Ich finde nicht, dass meine Schwester etwas Schändliches an sich hat. Sie hat nichts falsch gemacht; es ist diese unvernünftige Gesellschaft, die sie in diese Lage gebracht hat. Wenn wir von Unmoral sprechen, weiß ich nicht, wer unmoralischer ist, der Freier oder die Prostituierte!“
Shijun fand, sie hätte nicht so hart sein müssen. Er konnte nur schweigen und saß da in einer Qual, die kein Ende nahm.
Manzhen nahm plötzlich den Ring von ihrer Hand, legte ihn vor ihn hin und sagte mit einem schiefen Lächeln: „Es lohnt sich nicht, sich darüber so viele Gedanken zu machen.“ Irgendetwas schien nicht zu stimmen.
Shi Jun hielt kurz inne, lächelte dann schließlich und sagte: „Was machst du denn da? Du hast doch gerade noch gesagt, andere würden schauspielern, und jetzt willst du es auch mal ausprobieren.“ Man Zhen antwortete nicht. Shi Jun sah ihr blasses, angespanntes Gesicht, und auch sein Gesichtsausdruck veränderte sich langsam. Er hob den Ring vom Tisch auf und warf ihn achtlos in den Papierkorb.
Er stand auf, schnappte sich klirrend die Kapuze seines Mantels und ging hinaus. Um sich zu beruhigen, nahm er eine Tasse Tee vom Tisch und trank sie in einem Zug aus. Doch ihm war immer noch kalt, als hätten seine Muskeln die Kontrolle über ihn verloren. Beim Hinausgehen schloss er beiläufig die Tür hinter sich, die mit einem lauten Knall zuschlug. Dieser Knall ließ ihn und Manzhen zusammenzucken.
Es war kalt. Eine Tasse heißer Tee war ausgetrunken, doch das leere Glas dampfte noch immer, wie ein Atemzug. In der kühlen Luft stiegen ein paar dünne, weiße Rauchwölkchen aus dem Glas auf. Manzhen starrte ins Leere. Die Teetasse, aus der er getrunken hatte, war noch warm, doch er selbst war längst fort und würde nie wiederkehren.
Sie brach in Tränen aus. Egal wie sehr sie versuchte, sie zu unterdrücken, sie konnte das Schluchzen nicht zurückhalten. Sie sank aufs Bett, vergrub ihr Gesicht im Kissen und rang nach Luft. Es war ihr lieber, als zu ersticken; sie musste nur das Weinen unterdrücken, damit ihre Großmutter es nicht hörte.
Als sie das hörten, kamen sie unweigerlich, um sich nach ihr zu erkundigen und ihr Ratschläge zu geben, denn sie konnte es einfach nicht ertragen.
Zum Glück war ihre Großmutter die ganze Zeit unten. Später hörte sie die Schritte ihrer Großmutter die Treppe heraufkommen, schnappte sich schnell eine Zeitung, um sich ins Bett zu legen und sie mit verdecktem Gesicht zu lesen. Kaum hatte sie die Zeitung beiseitegelegt, sah sie zwei Stapel Geldscheine auf dem Tisch liegen. Ihre Großmutter hätte das seltsam gefunden, also stopfte sie die Scheine schnell unter ihr Kopfkissen.
Ihre Großmutter kam herein und fragte: „Warum ist Shijun weggegangen?“ Manzhen antwortete: „Er hatte etwas zu erledigen.“ Die alte Dame sagte: „Kommt er nicht zum Abendessen? Ich habe extra Fleisch für ihn gekauft. Das Dienstmädchen unten ist zum Markt gegangen, und ich habe sie gebeten, uns ein Pfund Fleisch mitzubringen. Ich bin ihr sehr dankbar! Ich habe auch viel zu viel Reis gewaschen. Wenn deine Mutter jetzt nicht zurückkommt, wird sie wohl auch nicht zum Abendessen kommen.“
Sie murmelte immer wieder vor sich hin, und Manzhen reagierte nicht, sondern las weiter Zeitung. Plötzlich hörte sie ein Knacken, das Geräusch von Gelenken, die bei einer älteren Person knackten. Ihre Großmutter hockte sich mühsam hin, um im Papierkorb nach Papier für den Kohleofen zu suchen. Manzhen wurde unruhig, als sie sich an ihren Ring im Papierkorb erinnerte. Zuerst hatte sie gedacht, Manzhen hätte ihn vielleicht gesehen, doch noch während sie darüber nachdachte, rief Manzhen: „Hey, ist das nicht dein Ring?“
„Wie ist der denn in den Papierkorb gefallen?“, fragte Manzhen lachend und fuhr abrupt hoch. „Ach herrje, das muss ein Stück Papier gewesen sein, das ich eben weggeworfen habe. Der Ring ist viel zu groß, der ist mir einfach abgerutscht. Kind, wie konntest du nur so unvorsichtig sein? Was wäre denn gewesen, wenn du ihn verloren hättest? Wären die Leute nicht sauer gewesen? Sieh dich nur an, du tust ja so, als wäre nichts passiert!“ Ihre Großmutter schimpfte heftig mit ihr, hob ihre Schürze, wischte den Staub vom Ring und reichte ihn ihr, die ihn nicht ablehnen konnte. „Das Garn, das ihn umwickelt ist, ist ganz schmutzig“, fügte sie hinzu. „Zieh ihn ab und trag ihn nicht mehr. Bring ihn zum Juwelier, damit er enger genäht wird, bevor du ihn wieder trägst.“ Manzhen erinnerte sich an die Szene, als Shijun ein Stück Garn von seinem zerfetzten braunen Pullover abgerissen und es um ihren Ring gewickelt hatte. Allein der Gedanke daran schmerzte sie zutiefst.
Ihre Großmutter war nach unten gegangen, um den Ofen anzuheizen. Manzhen fand eine Schublade, die selten geöffnet wurde, und warf den Ring hinein. Als sie später ihre Mutter zurückkommen hörte, steckte sie den Ring wieder an, denn ihre Mutter achtete immer sehr auf solche Dinge und würde bestimmt fragen, ob sie etwas vermisste. Ihre Mutter war nicht so ausweichend wie ihre Großmutter; schließlich war ihre Großmutter alt.
Sobald Frau Gu zurückkam, sagte sie: „Unsere Türklingel ist kaputt. Ich habe mich schon gewundert, warum niemand geöffnet hat, obwohl ich so lange geklingelt habe.“ Die alte Dame sagte: „Shijun war vorhin da, und da hat sie noch funktioniert! Er ist dann wieder gegangen. – Kommst du später zum Abendessen?“ Sie dachte nur an das Pfund Fleisch. Manzhen sagte: „Ich bin mir nicht sicher. Mama, geht es meiner Schwester schon besser?“ Frau Gu schüttelte den Kopf und seufzte: „Ich glaube, es geht ihr wirklich schlecht. Hatte sie nicht vorher gesagt, sie hätte Magenprobleme? Diesmal habe ich gehört, dass sie sagt, es seien keine Magenprobleme, sondern Tuberkulosewürmer, die in ihren Darm gekrochen sind.“
Die alte Dame rief: „Oh je!“ Auch Manzhen war wie erstarrt und fragte: „Ist es Darmtuberkulose?“ Frau Gu flüsterte erneut: „Der Schwiegersohn ist nie zu Hause. Er hat die Frechheit, jemanden in der Familie so krank zurückzulassen und sich überhaupt nicht zu kümmern!“ Die alte Dame flüsterte auch: „Ihre Krankheit ist eine Folge von Wut!“ Frau Gu sagte: „Sie tut mir leid. Sie hatte noch keinen einzigen schönen Tag in ihrem Leben. Man sagt, drei Tael Gold bringen vier Tael Glück. Ist dieses Kind wirklich so vom Pech verfolgt?“ Während sie sprach, rannen ihr Tränen über die Wangen.
Die alte Dame ging nach unten, um zu kochen, aber Frau Gu hielt sie auf und sagte: „Mama, ich gehe kochen.“
Die alte Dame sagte: „Sie sollten sich erst einmal ausruhen – Sie sind ja gerade erst zurück.“ Frau Gu setzte sich und sagte zu Manzhen: „Ihre Schwester vermisst Sie sehr und spricht ständig von Ihnen. Besuchen Sie sie, wenn Sie Zeit haben. Oh, aber Shijun ist diese zwei Tage hier, da können Sie nicht weg.“ Manzhen sagte: „Schon gut, ich werde meine Schwester auch besuchen.“ Das ist nicht gut. Er ist extra nach Shanghai gekommen, und Sie verbringen nicht einmal Zeit mit ihm. Besuchen Sie Ihre Schwester ein paar Tage später. Patienten sind immer so; egal, was sie essen oder wen sie sehen wollen, sie wollen alles sofort haben; aber wenn es dann tatsächlich da ist, finden sie es vielleicht lästig. Nachdem sie eine Weile gesessen und geplaudert hatten, zog Frau Gu schließlich ihre Schürze an und ging nach unten, um der alten Dame beim Kochen zu helfen. Nach dem Abendessen gab es mehrere Laken zu waschen, die Frau Gu vor Neujahr fertigstellen wollte. Es gab auch viele schmutzige Wäschestücke, die nicht bis zu den Feiertagen aufbewahrt werden konnten. Die alte Dame konnte nur die kleineren Wäschestücke waschen. Schwiegermutter und Schwiegertochter waren nach dem Abendessen mit dem Wäschewaschen beschäftigt. Manzhen saß allein im Zimmer und war in Gedanken versunken. Frau Gu nahm an, sie warte auf Shijun. Tief in ihrem Inneren hoffte sie wohl immer noch insgeheim, dass er kommen würde. Konnte es wirklich sein, dass er nie wiederkommen würde? Sie konnte es nicht glauben. Aber wenn er käme, wäre er bestimmt innerlich zerrissen. Es klingelte an der Tür, aber niemand öffnete. Wahrscheinlich dachte er, es sei Absicht, und würde wieder gehen. Ausgerechnet heute war die Türklingel kaputtgegangen. Das bereitete Manzhen noch mehr Sorgen.
Normalerweise stand sie am Fenster und sah ihm nach, aber heute wollte sie das nicht. Sie saß einfach im Zimmer, lehnte sich zurück, las Zeitung und betrachtete ihre Fingernägel. Der Schatten der Sonne fiel schon schräg, aber Shijun war immer noch nicht da. Er war so mürrisch, und sie war es auch – selbst wenn er käme, würde sie ihm nicht die Tür öffnen. Doch das Schicksal schien ihr einen Streich zu spielen; kaum hatte sie diesen Entschluss gefasst, hörte sie ein Klopfen an der Tür. Ihre Mutter und Großmutter wuschen gerade Wäsche im Badezimmer und konnten es deshalb nicht hören. Das Dienstmädchen unten musste auch ausgegangen sein, sonst hätte sie das Klopfen nicht so lange zugelassen. Sie musste die Tür selbst öffnen; sollte sie gehen oder nicht? In diesem Moment des Zögerns erkannte sie, dass es das Geräusch von Fleischhacken in der Küche war – zuerst hatte sie gedacht, jemand würde klopfen. Sie fühlte sich völlig verloren.
Plötzlich rief ihre Großmutter von der anderen Seite: „Komm her und sieh, deine Mutter hat sich den Rücken verdreht!“ Manzhen eilte hinüber und sah ihre Mutter stöhnend an der Tür lehnen.
Ihre Großmutter sagte: „Ich weiß nicht, wie sie sich so aufregen konnte.“ Manzhen sagte: „Mama, ich habe dir doch schon so oft gesagt, die Bettwäsche muss noch gewaschen werden.“ Die alte Dame sagte: „Du bist auch nicht nett, du bist zu gierig und willst alles an einem Tag waschen. Es ist ja bald Neujahr, und wenn du sie jetzt nicht wäschst, musst du sie an Neujahr nochmal waschen.“ Manzhen sagte: „Schon gut, schon gut, Mama, leg dich doch hin und ruh dich aus.“ Sie half ihr, sich ins Bett zu legen. Die alte Dame sagte: „Ich denke, du solltest einen Arzt für Traumatologie aufsuchen, der kann das behandeln.“ Frau Gu wollte das Geld nicht ausgeben und sagte: „Schon gut, nach ein paar Tagen Ruhe geht es mir wieder gut.“ Manzhen runzelte die Stirn, sagte aber nichts. Sie zog ihre Schuhe aus, deckte sie mit der Decke zu und nahm ein Handtuch, um ihre nassen Hände abzutrocknen. Frau Gu lauschte aufmerksam auf dem Kissen und fragte: „Klopft da jemand an die Tür?“
„Wieso kannst du mich nicht hören, aber ich schon?“ Tatsächlich hatte Manzhen es schon gehört, aber sie dachte bei sich, dass sie sich vielleicht wieder verhört hatte, und sagte deshalb nichts.
Frau Gu sagte: „Geh und sieh nach.“ Genau in diesem Moment kam der Gast die Treppe herauf. Die alte Dame ging ihm entgegen und lachte laut auf, sobald sie draußen war: „Oh, du bist ja da! Wie geht es dir?“ Der Gast lächelte und rief: „Großmutter.“ Die alte Dame lächelte und sagte: „Du kommst wie gerufen. Die Frau deines Cousins hat sich den Rücken verrenkt. Sieh sie dir an.“ Dann führte sie ihn ins Nebenzimmer. Frau Gu richtete sich schnell auf und setzte sich, in die Decke gehüllt, hin. Die alte Dame sagte: „Beweg dich nicht. Mu Jin ist kein Fremder.“ Mu Jin fragte nach und erfuhr, dass sie sich den Rücken vom vielen Wäschewaschen verrenkt hatte. Da sagte sie: „Du kannst ihn in heißem Wasser einweichen. Hast du Terpentin zu Hause? Reib ihn einfach damit ein, dann wird es wieder gut.“ Sie schenkte Mu Jin eine Tasse Tee ein.
Als sie Mu Jin sah, musste sie unwillkürlich daran denken, wie glücklich sie bei seinem letzten Besuch gewesen war. Nur ein oder zwei Monate waren vergangen; das Leben ist wirklich unberechenbar. Sie fühlte sich wieder etwas verloren.
Die alte Dame fragte Mu Jin, wann er in Shanghai angekommen sei. Mu Jin lächelte und sagte: „Ich bin schon über eine Woche hier. Ich hatte nur noch keine Zeit, …“ Dann holte er zwei Hochzeitseinladungen hervor und reichte sie etwas schüchtern. Frau Gu lächelte und sagte: „Oh, Sie laden uns zu Ihrer Hochzeit ein?“ Die alte Dame lächelte und sagte: „Ja, es ist Zeit für Sie zu heiraten!“ Frau Gu fragte: „Aus welcher Familie stammt die Braut?“ Manzhen lächelte und öffnete die Einladungen; der Termin war morgen, und der Nachname der Braut war Chen. Die alte Dame fragte erneut: „Haben Sie sich in Ihrer Heimatstadt kennengelernt?“ Mu Jin lächelte und sagte: „Nein. Bei meiner letzten Reise nach Shanghai habe ich zwei Tage bei einem Freund übernachtet, und er hat uns einander vorgestellt. Seitdem stehen wir in Kontakt.“ Manzhen konnte nicht anders, als zu denken: „Kennenlernen, Briefwechseln und dann heiraten, und das so schnell, in weniger als zwei Monaten …“ Sie wusste, dass Mu Jin beim letzten Mal einen Schock erlitten hatte, aber sie hatte nicht erwartet, dass das spätere Treffen mit seiner Schwester ebenfalls ein Schock sein würde. Sie glaubte, es läge allein an ihr, dass er so heftig reagiert und so schnell jemand anderen geheiratet hatte. Aber wie dem auch sei, es war gut so, und sie sollte sich für ihn freuen. Doch heute war sie in Gedanken versunken, und je mehr sie versuchte, fröhlich zu wirken, desto weniger konnte sie lächeln. Nicht zu lächeln war auch keine Option, und niemand wusste, dass sie traurig war, sonst könnten die Leute denken, sie sei wegen seiner Hochzeit verärgert.
Sie lächelte Mu Jin an und sagte: „Planen Sie, nach Ihrer Hochzeit eine Weile in Shanghai zu bleiben?“
Mu Jin lächelte und sagte: „Ich muss morgen zurück.“ Manzhen am Vorabend seiner Hochzeit wiederzusehen, erfüllte ihn mit gemischten Gefühlen. Er saß noch eine Weile da und wollte dann gehen. „Tut mir leid, ich kann nicht länger bleiben, ich habe noch viel zu erledigen“, sagte er.
Manzhen lächelte und sagte: „Hättest du es uns nicht früher gesagt, hätten wir dir vielleicht helfen können.“ Obwohl ihr Lächeln so strahlend war, dass ihr die Wangen schmerzten, spürte Mu Jin dennoch, dass heute etwas mit ihr nicht stimmte. Ihre Augen waren rot und geschwollen, als hätte sie geweint. Ihm war es sofort aufgefallen, als er angekommen war. Er hatte Shijun heute nicht gesehen; hatten sie sich etwa gestritten? – Er konnte nicht weiterdenken. Er heiratete morgen, und trotzdem kümmerte er sich noch immer um die Angelegenheiten anderer; er wusste nicht, was das bedeutete.
Er stand auf, nahm seinen Hut und lächelte: „Kommen Sie morgen früh.“ Frau Gu lächelte und sagte: „Ich werde Ihnen morgen ganz bestimmt gratulieren.“ Die alte Magd unten rief herauf: „Frau Gu, jemand aus der Familie Ihrer ältesten Tochter ist da!“ Manzhen war schon entmutigt, da sie dachte, Shijun würde nie kommen, und als sie hörte, dass er es nicht war, war sie erneut enttäuscht. Frau Gu erschrak, als sie hörte, dass es jemand aus Manlus Familie war, und vermutete, dass sich Manlus Zustand verschlechtert hatte. Sie warf die Decke zurück, suchte mit den Füßen auf dem Boden nach ihren Schuhen und rief immer wieder: „Wer ist da? Sagen Sie ihm, er soll heraufkommen.“ Manzhen ging hinaus und sah, dass es der Chauffeur der Familie Zhu war. Der Chauffeur kam die Treppe hinauf und blieb vor der Tür stehen. „Madam“, sagte er, „unsere Herrin hat mich gebeten, Sie wieder abzuholen.“ Was gibt es?
Frau Gu sagte: „Ich gehe gleich.“ Die alte Frau Gu fragte: „Bist du sicher, dass du gehen kannst?“ Frau Gu antwortete: „Ja.“ Manzhen sagte zum Kutscher: „In Ordnung, Sie können jetzt aussteigen.“ Frau Gu sagte dann zu Manzhen: „Du kannst auch mitkommen.“ Manzhen antwortete und half ihr langsam aufzustehen. Als sie aufstand, waren die Schmerzen in ihrer Wirbelsäule unerträglich, ihr war übel und sie musste sich übergeben, aber sie wagte nicht, laut aufzustöhnen, aus Angst, dass andere sie am Gehen hindern würden.
Frau Gu wollte Mu Jin zunächst nicht viel über Manlus schwere Krankheit erzählen, besonders da sie sich so sehr auf ihre bevorstehende Hochzeit freuten; wäre das nicht ein Tabu? Doch die alte Frau Gu konnte nicht länger schweigen und hatte ihm bereits alles erzählt. Mu Jin fragte, um welche Krankheit es sich handelte, und Frau Gu erzählte ihm die Geschichte von Anfang an, wobei sie verschwieg, wie herzlos und grausam Manlus Ehemann gewesen war und wie er ihr Leben und ihren Tod missachtet hatte. Während Mu Jin voller Freude über Manlus Leid war und kurz vor seiner Hochzeit stand, fragte sie sich, wie Manlu nur so viel Pech haben konnte – Tränen rannen ihrer Mutter über die Wangen, als sie sprach.
Mu Jin fand keine tröstenden Worte und fragte nur: „Warum bist du plötzlich so krank geworden?“ Als er Frau Gu weinen sah, wurde ihm plötzlich klar, dass Manzhens rote Augen wohl auch mit der tiefen Geschwisterbindung zusammenhingen. Seine vorherige Vermutung erschien ihm nun absurd. Sie wollten gerade den Patienten besuchen, und er hielt sie nur auf. Also nickte er ihnen schnell zu und ging. Als er durch die Hintertür trat, sah er draußen einen brandneuen Wagen parken, vermutlich Manlus. Er warf einen Blick darauf.
Wenige Minuten später stiegen Frau Gu und Manzhen ins Auto und fuhren in Richtung Hongqiao Road.
Frau Gu wischte sich die Tränen ab und sagte: „Ich wollte Mu Jin das vorhin nicht sagen.“ Manzhen meinte: „Schon gut. Aber ich denke, wir sollten seine Hochzeit nicht erwähnen, wenn wir meine Schwester sehen. Sie ist krank und würde den Schock nicht verkraften.“ Frau Gu nickte zustimmend.
Als sie im Haus der Familie Zhu ankamen, begrüßte die älteste Tochter, Abao, sie, als wären sie Verwandte. Sofort erzählte sie ihnen von ihrem Schwiegersohn, wie ärgerlich er sei, dass er seit Tagen verschwunden war und sie ihn überall vergeblich gesucht hatte. Sie redete unaufhörlich und gestikulierte wild. Sie führte sie in Manlus Zimmer, trat ans Bett und rief leise: „Älteste Fräulein, Madam und Zweite Fräulein sind da.“ Madam Gu flüsterte: „Weckt sie nicht, wenn sie schläft.“ In diesem Moment öffnete Manlu leicht die Augen. Als Madam Gu ihr blasses Gesicht sah und sie kaum atmen hörte, wurde ihr klar, dass sie an diesem Morgen nicht so ausgesehen hatte, und sie verspürte einen Anflug von Sorge. Sie beugte sich hinunter, berührte Manlus Stirn und fragte: „Wie geht es dir jetzt?“ Manlu schloss die Augen wieder. Madam Gu starrte sie nur verständnislos an. Manzhen fragte Abao leise: „Ist der Arzt schon da?“ Manlu meldete sich zu Wort, ihre Stimme so leise, dass sie kaum zu hören war: „Ja, er war da. Er sagte, heute Abend müssten wir besonders vorsichtig sein.“ Frau Gu dachte bei sich, dem Tonfall des Arztes nach zu urteilen, war es wohl ein kritischer Moment. Dieser Arzt war viel zu leichtsinnig; wie konnte er so etwas nur selbst zu der Patientin sagen? Doch dann dachte sie, sie konnte dem Arzt keinen Vorwurf machen. Gab es denn niemanden in der Familie, dem sie vertrauen konnte? Wem sonst hätte sie es erzählen sollen, wenn nicht ihr? Manzhen dachte dasselbe, und Mutter und Tochter wechselten einen stummen Blick.
Manzhen streckte die Hand aus, um ihrer Mutter zu helfen, und sagte: „Mama, lehn dich auf dem Sofa zurück.“ Manlu war jedoch sehr aufmerksam und fragte: „Was ist los, Mama?“ Manzhen antwortete: „Sie hat sich eben den Oberkörper verdreht.“
Manlu lag auf dem Bett, blickte zu ihrer Mutter auf und sagte: „Eigentlich wusste ich, dass du nicht hättest kommen müssen. Mit meiner zweiten Schwester ist es ja dasselbe.“ Frau Gu sagte: „Was ist denn mit mir los? Ich habe mich nur überanstrengt. Nach einer Pause geht es mir wieder gut.“ Manlu schwieg lange und sagte schließlich: „Geh später wieder. Wenn du wieder müde wirst, tut mir das leid.“ Frau Gu dachte: Sie ist selbst so krank und sorgt sich trotzdem so sehr um mich. In solchen Momenten sieht man, was für ein Mensch wirklich gut ist. „Mit so einem Herzen wie ihrem dürfte sie nicht so früh sterben.“ Bei diesem Gedanken überkam sie ein Stich der Traurigkeit, und Tränen traten ihr in die Augen. Zum Glück hatte Manlu die Augen geschlossen und bemerkte es nicht. Manzhen half Frau Gu mühsam, sich auf das Sofa zu setzen. Abao brachte Tee und schaltete das Licht an. Im Licht schien die Nacht hereinzubrechen. Der kritische Moment, von dem der Arzt gesprochen hatte, war gekommen; sie wussten nicht, ob sie ihn unbeschadet überstehen würden. Frau Gu und Manzhen saßen im Schein der Lampe und fühlten sich beide etwas verloren.
Manzhen dachte: „Obwohl der Konflikt mit Shijun diesmal von meiner Schwester verursacht wurde, lag es eigentlich an seinem schlechten Benehmen. In letzter Zeit habe ich das Gefühl, dass wir uns in unseren Ansichten auseinandergelebt haben. Selbst wenn meine Schwester stirbt, wird das Problem also nicht gelöst sein.“ Immer wieder redete sie sich ein, dass es nichts nütze, wenn ihre Schwester stirbt, und dann kamen ihr Zweifel. Hoffte sie etwa immer noch auf den Tod ihrer Schwester? Manzhen empfand diesen Gedanken sofort als Sünde und schämte sich zutiefst.
Abao lud sie zum Abendessen ein, das in einem einfachen Restaurant im Obergeschoss stattfand, nur Mutter und Tochter. Frau Gu fragte: „Wo ist Zhaodi?“ Abao antwortete: „Sie setzt sich nie mit an den Tisch.“ Frau Gu bestand darauf, sie einzuladen. Abao blieb nichts anderes übrig, als das Kind mitzubringen. Frau Gu lachte: „Dieses Kind, warum ist sie denn nicht größer geworden?“ Abao lächelte und sagte: „Ja, so groß war sie auch, als sie geboren wurde. Oh, sag mal hallo Oma! Das ist Tante 2. Hey, grüß die Leute! Sonst gibt’s hier nichts zu essen.“ Frau Gu lachte: „Das Kind ist einfach nur schüchtern.“ Unwillkürlich seufzte sie: „Manlu hat es an solchen Orten einfach nicht leicht!“ In der Hoffnung, ihrer Tochter Glück zu bringen, bemühte sie sich nach Kräften, das Kind zu unterhalten. Sie suchte ihr Essen heraus, nahm Hühnerleber aus der Hühnersuppe und legte sie zusammen mit dem Nähzeug in Zhaodis Schüssel. Lächelnd sagte sie: „Iss das Nähzeug, dann kannst du später nähen.“ Sie fügte lächelnd hinzu: „Wenn es deiner Mutter besser geht, werde ich sie bitten, dich zum Spielen zu uns zu bringen. Wir haben viele Onkel und Tanten, die dann mit dir spielen.“
Nach dem Essen brachte Abao ein heißes Handtuch und sagte: „Die Dame hat gesagt, sie würde Frau Gu nach dem Essen mit dem Auto nach Hause bringen.“ Frau Gu lachte und sagte: „So ist das Kind eben, sie ändert sich nie. Sie hat immer das letzte Wort und hört auf nichts, was man ihr sagt.“