Aux yeux de Su et de Zhenxiu, elle était tombée toute seule entre les mains des bandits.
Bien sûr, cela peut s'expliquer.
Mais elle avait passé la nuit avec un homme adulte, et pas qu'une seule, aussi ne pourrait-elle certainement pas rentrer aujourd'hui. Demain, la calèche de Su retournerait sans doute au temple de Caijia, et elle suivrait peu après. C'était une tache indélébile, même en se jetant à l'eau. Su s'en sortirait ; pour préserver la réputation de ses filles, elle garderait le secret. Mais Zhenxiu était différente. Incapable de maîtriser sa langue, elle n'hésiterait pas une seconde à aller dans chaque maison du temple de Caijia, enjolivant et embellissant son histoire jusqu'à la souiller complètement.
Que pensera alors Tong Qisheng ? Son mariage, qu'elle a toujours considéré comme acquis, risque fort de s'effondrer. Comment réagira-t-elle ? Pourra-t-elle encore attendre avec insouciance la pousse de la luzerne, l'éclosion des fleurs de caroube, le cycle annuel du gel et du dégel de la rivière Wei ? Pourra-t-elle encore se promener fièrement dans le temple de Caijia, avec la même sérénité qu'auparavant ?
À cause de quelques prétendus brigands, et d'un voleur qui n'en était pas un, sa vie, jusque-là stable et paisible, bascula brutalement, et elle ignorait où cela la mènerait. Elle ne pouvait que rester assise, silencieuse et apathique, dans cette forêt montagneuse désolée, à peine vêtue.
Elle avait envie de pleurer, mais elle n'en trouvait pas la raison.
Je ne pouvais rien faire d'autre que rester assis là, l'air absent, sur le flanc de la colline, ramasser une brindille sèche et griffonner sur le sol.
"Petite fille!"
Zhenshu leva les yeux et aperçut Lin Dayu au pied de la colline, le regard fixé sur elle. Ses vêtements étaient en lambeaux et il était maintenant torse nu, appuyé sur un morceau de bois trouvé on ne sait où. Ses cheveux, emmêlés comme un nid d'oiseau, lui donnaient un air à la fois anxieux et pitoyable. Il ressemblait vraiment à un chien perdu, complètement désemparé.
Elle ne put s'empêcher de se couvrir le visage et de rire, puis reprit son sérieux, haussa les sourcils et dévala la colline en quelques pas, en grondant : « On vient de te recoudre la plaie, pourquoi tu ne restes pas au lit correctement ? Qu'est-ce que tu fais à descendre ici ? Si tu descends, pourquoi ne mets-tu pas ce vêtement ? Si ta plaie reste exposée au vent comme ça, tu auras de la fièvre cette nuit, et je ne m'occuperai pas de toi. »
Lin Dayu s'inclina et dit : « Vous avez raison, jeune fille ! Je sais que j'avais tort. »
Tandis que Zhenshu marchait, il se baissa et arracha quelques brins d'herbe, secouant la terre. Cela l'amusa tellement qu'il ne put s'empêcher de rire et de dire : « Te voilà encore là. Tu n'es qu'un simple ouvrier agricole, et pourtant tu sais te hisser au-dessus de ça. »
Le terme « zai xia » n'était utilisé que par les hommes occupant des fonctions officielles.
Lin Dayu hocha la tête et dit : « Oui, oui, je sais que j'avais tort. »
Zhenshu força Lin Dayu à s'allonger sur le lit, ramassa les vêtements en lambeaux que le chasseur avait jetés dehors, les emporta au bord de la rivière, les lava soigneusement et les fit sécher au-dessus du feu. Puis elle tria l'herbe sèche éparpillée dehors, la secoua pour l'assouplir et la répandit sur le lit.
La voyant s'affairer à l'intérieur et à l'extérieur de la maison, les pieds effleurant à peine le sol, Lin Dayu sut qu'elle était déterminée à rester. Fou de joie, il leva le cou pour la regarder attentivement et demanda : « Je ne connais toujours pas votre nom, Mademoiselle. »
Le prénom d'une fille ne devrait pas être facilement révélé à des étrangers. De plus, il serait préférable de ne parler à personne de son séjour avec lui après leur départ du mont Wuling. Pensant à cela, Zhenshu dit : « Mon nom de famille est Song. »
Lin Dayu hocha la tête et dit : « Mademoiselle Song… »
Zhenshu sourit et rapporta les vêtements en lambeaux de l'extérieur. Sur la pointe des pieds, elle alla chercher la grosse aiguille accrochée aux chevrons et prit le fil enroulé. Elle enfila l'aiguille, s'assit en tailleur au bord du lit et cousit soigneusement à la douce lumière qui subsistait de l'extérieur.
Lin Dayu vit Zhen Shu baisser la tête et froncer les sourcils, complètement absorbée par ce vêtement en lambeaux. Il rêvait de se fondre dans ce vêtement et de se blottir dans ses bras. Même si elle le piquait avec une aiguille, pourvu qu'elle puisse le caresser doucement de ses lèvres et de ses dents rouges, il s'y soumettrait avec joie.
Au bout d'un moment, il a demandé à nouveau : « Vous faites habituellement des travaux d'aiguille à la maison ? »
Zhenshu lui jeta un coup d'œil, sourit et secoua la tête en disant : « Je déteste le plus les travaux d'aiguille. Même si ma mère utilisait une canne en rotin et un cadenas en fer pour me retenir sur le kang (un lit de briques chauffé), elle ne pourrait pas m'y maintenir. »
À l'époque, pour lui lier les pieds, Madame Su la fouettait avec une canne de rotin mouillée et l'enchaînait même avec une chaîne de fer. Malheureusement, elle était têtue et inflexible et ne pouvait se soumettre, si bien que Madame Su finit par s'arrêter.
Elle termina de coudre les vêtements, les étala avec ses mains pour que Lin Dayu les voie et demanda : « Alors, la couture ? »
Effectivement, les points étaient extrêmement mal faits, de travers et irréguliers. Lin Dayu acquiesça et dit : « Beau travail d'aiguille, bonne technique. »
Zhenshu le regarda elle-même et pensa qu'il se moquait d'elle, alors elle rétorqua : « Les points de suture sur ton dos sont encore pires que ça, c'est dommage que tu ne puisses pas les voir. »
Lin Dayu ne se souciait pas de la régularité des coutures. Voyant qu'il faisait déjà nuit et pensant qu'il partagerait ce soir-là un petit lit avec cette fille dans cette modeste maison de paille, il devint agité et son esprit fut envahi de pensées lubriques et vulgaires.
Il a ensuite demandé : « Quel âge a Mlle Song cette année ? »
Zhenshu repéra un autre trou et le recousit, disant sans lever les yeux : « Seize. »
Elle est trop jeune, mais heureusement qu'elle est grande, alors ça ne se voit pas.
Lin Dayu a déclaré : « Ça n'en a pas l'air. On dirait qu'elle a environ dix-sept ou dix-huit ans. »
Zhenshu l'ignora, termina de recoudre le trou, puis déplia le vêtement pour voir s'il y avait d'autres déchirures.
Lin Dayu a alors demandé : « As-tu été fiancée à quelqu'un ? »
Zhenshu avait perçu une ambiguïté dans ses questions, mais, ne voulant ni les embarrasser ni soupçonner des arrière-pensées, elle garda le silence. Ne pouvant plus l'éviter, elle posa simplement son ouvrage et alla se laver les mains, le visage et les pieds à la rivière avant de rentrer. Là, elle s'enveloppa dans le vêtement déchiré qu'elle venait de coudre et se blottit dans l'herbe sèche, prête à dormir.
Lin Dayu ressentit une vague d'excitation, sachant qu'il avait tort de la taquiner ainsi, mais il ne put contrôler sa langue et demanda soudain : « De qui est votre conjoint ? De quelle famille ? »
Il faisait nuit noire et la pièce était dépourvue de fenêtres
; une fois la porte fermée, l’obscurité était totale. Zhenshu se dit qu’il s’était plutôt bien comporté la nuit dernière, la suivant sans la moindre pensée déplacée. De plus, il était blessé
; même s’il avait de mauvaises intentions, elle pourrait facilement les dissiper. Elle répondit donc
: «
Il est du même village. Il est étudiant à l’Académie Impériale.
»
Dans l'obscurité, Lin Dayu cracha à plusieurs reprises et dit : « Une si belle jeune femme va épouser un homme pédant et prétentieux ? Quel dommage, quel dommage ! »
En l'entendant parler si méchamment de Tong Qisheng, Zhenshu ne put s'empêcher de rétorquer : « Naître riche est une bénédiction d'une vie antérieure. Naître pauvre est un malheur. Il faut avoir la volonté de s'élever pour ne pas être esclave du destin. Tu n'es qu'un simple paysan et tu ne connais probablement pas grand-chose. Même si ta famille est pauvre et que tu n'as pas la possibilité d'étudier, tu ne devrais pas parler si mal des lettrés. »
Lin Dayu a dit : « À en juger par ce que vous dites, jeune fille, vous devez aussi être une amoureuse des livres ? »
Zhen Shu a déclaré : « Je suis une fille et, en raison des restrictions sociétales, je ne peux pas aller à l'école. Cependant, j'ai toujours voué une grande admiration à l'apprentissage et je n'ose pas le critiquer. »
Chapitre 23 Peaux d'animaux
Lin Dayu se retourna probablement, provoquant un léger bruissement du bois. Il rit et dit : « Je suppose que ton futur mari est le seul érudit de ton village. »
Zhenshu resserra ses vêtements et dit : « Il est le seul élève de l'Académie Impériale de notre village. Un érudit doit surmonter toutes sortes d'épreuves depuis son enfance, d'élève de première année à érudit de niveau comté, puis à élève de l'Académie Impériale, puis à élève tributaire, et enfin à l'examen impérial final. Nous n'étudions pas, alors ce n'est pas grave, mais comment pouvons-nous les insulter par nos paroles ? »
Lin Dayu a déclaré : « Je préfère être libre dans les montagnes et les forêts plutôt que d'être confinée dans un petit espace et de lire ces minuscules caractères. »
Zhen Shu pensa : Tu ne peux donc travailler que comme ouvrier agricole et occasionnellement comme chasseur.
Pendant deux jours entiers, elle fut terrifiée, luttant pour échapper à la mort. Épuisée et le cœur brisé, elle voulut dire quelque chose, mais le sommeil l'entraîna dans un marécage obscur et sans fin, l'empêchant d'en sortir.
Lin Dayu, allongée sur le côté, suivait la respiration régulière et profonde de Zhenshu, cherchant sa position dans l'obscurité. Recroquevillée dans un coin du lit, de l'autre côté, elle serrait fort les vêtements qui la recouvraient, les sourcils peut-être froncés, mais elle dormait profondément.
Il se redressa brusquement, si silencieusement qu'il ne fit presque pas bouger un brin d'herbe. Il sortit du lit, encore léger comme une plume, et s'étendit vers Zhenshu, le regardant dormir, bien qu'il ne pût rien voir.
Il tendit la main, voulant la porter jusqu'à l'endroit où sa jupe était étendue, mais craignit qu'un mouvement aussi bruyant ne la réveille. Après un moment d'hésitation, il se contenta de rabattre sur elle la jupe qu'elle avait déployée et la veste dont elle s'était couverte, puis poussa doucement la porte et quitta la pièce. Le clair de lune était encore argenté ce soir-là. Il s'étira dans l'obscurité, le torse nu, étirant tous ses muscles et tendant les bras pour détendre ses membres. Puis il bondit et courut le long du ruisseau, disparaissant en un instant dans le clair de lune argenté.
Retour à hier, sur la route officielle des monts Wuling. Madame Su criait, exhortant le cocher : « Courez ! Courez ! Ils arrivent ! »
Le cocher fit avancer la calèche à toute allure, et Zhenyuan et Zhenyi, ballottés à l'arrière, ne parvenaient pas à se lever. Peu après, Zhenxiu fut également hissé sur ses pieds, et la calèche se remplit de cris et de hurlements.
Après avoir enfin réussi à faire taire Su Shi, Zhenyuan demanda à Zhenxiu : « Zhenshu est-il tombé tout à l'heure ? »
Zhenxiu dit : « Elle n'a pas pu se retenir et la calèche l'a éjectée. J'ai bien peur qu'elle ait des ennuis maintenant… »
Zhenyuan rampa jusqu'à l'avant et cria au cocher : « Cocher, cocher, ma sœur est perdue, veuillez retourner la chercher. »
Le cocher tira brusquement sur les rênes pour éperonner le cheval, puis se retourna et demanda : « Madame, est-ce vrai ? Excusez-moi, j'étais trop pressé pour le remarquer. »
En réalité, s'il ne l'a pas remarqué, c'est parce que les femmes à l'intérieur du wagon pleuraient et criaient si fort que le conducteur en avait le tournis.
Après s'être couverte la poitrine d'un mouchoir pendant un moment, Madame Su fit un geste de la main et dit : « Continuez d'avancer. »
Zhenyuan dit avec colère : « Mère, êtes-vous folle ? Nous devrions retourner chercher Zhenshu. »
Madame Su secoua lentement la tête, les larmes coulant comme des gouttes de pluie : « Allez de l'avant, elle est déjà perdue, je ne peux pas vous envoyer tous aussi dans la gueule du loup. »
Le cocher, incrédule, se retourna, souleva le rideau et demanda à Madame Su : « Madame, puis-je vous laisser ici et aller la chercher moi-même ? »
Madame Su secoua la tête et dit : « Il y a une vingtaine ou une trentaine de bandits là-bas. Si vous nous laissez ici, non seulement vous ne pourrez pas sauver Zhenshu, mais vous risquerez aussi votre vie. Nous serons capturés tôt ou tard dans ces montagnes. Que ferons-nous alors ? »
Le cocher, qui conduisait devant, n'avait même pas bien aperçu les bandits, n'entendant que leurs cris assourdissants derrière lui. Seule Madame Su les avait vus par la fenêtre. Puisqu'elle l'avait dit, le cocher ne put plus discuter et s'avança, prenant le volant
: «
Zhao s'est simplement trompé de chemin
; il devra sans doute rejoindre la route principale. Il pourrait alors croiser la Troisième Demoiselle. Il est doué en arts martiaux
; il pourrait peut-être la ramener.
»
Su Shi enfouit son visage dans le corps de Zhen Yuan et pleura : « Pourquoi ma vie est-elle si amère ? Épouser ton père, une jeune fille de la capitale envoyée dans un endroit si rude et froid, était déjà une terrible épreuve. Ma belle-mère ne m'aimait pas, et même en étant humble et soumise, je n'ai pas réussi à obtenir son regard, ce qui était encore plus douloureux. Maintenant, même ma fille la plus capable m'est enlevée par le destin. »
Zhenyuan et Zhenyi éclatèrent en sanglots, tandis que Zhenxiu, seule, restait recroquevillée à l'arrière de la voiture, le regard sombre fixé sur la fenêtre. Le coup de pied qu'elle avait donné à Zhenshu, la faisant tomber, signifiait que personne ne remettait en question ses actes, sous-entendant que ni Su Shi ni Zhenyuan n'en avaient été témoins. Elle se disait donc que personne ne la blâmerait.
Zhen Shu était bien trop lâche. D'ordinaire si forte et agile, comment avait-elle pu tomber après un seul coup de pied ?
Bien fait pour elle. Zhenxiu serra les dents et murmura : Des quatre filles de cette famille, il n'y a que moi qu'elle aime battre. De l'enfance à l'âge adulte, j'ai tant souffert à cause d'elle et je lui ai infligé tant de douleur. À quoi bon la tuer maintenant ?
Pensant cela, Zhenxiu trouva la famille Su trop bruyante, alors elle se couvrit simplement le visage d'un mouchoir et sombra dans un profond sommeil.
Lorsqu'ils atteignirent la ville de Hanjiahe, de l'autre côté de la route, la nuit était déjà tombée. Après leur arrivée à l'auberge, Zhenyuan et Zhenyi pleuraient encore. Madame Su leur dit d'un ton sévère
: «
Reprenez-vous
! Pourquoi pleurez-vous
? N'en parlez à personne, sinon votre réputation sera ruinée.
»
Zhenyuan savait que Su Shi avait fait quelque chose de mal, mais elle n'était jamais douée pour la dispute, alors elle retroussa ses manches et retourna dans sa chambre.
Su resta assise seule jusqu'à minuit, lorsque Zhao He, couvert de rosée, entra. Il s'inclina profondément et dit : « Je viens d'avoir des nouvelles du cocher… »
Su se couvrit la bouche et hocha la tête, les larmes ruisselant sur son visage : « Il y a trop de bandits, je dois m'occuper de ces petites filles aux pieds bandés dans la calèche. »
Zhao He a déclaré : « J'avais demandé à quelqu'un de me guider, et il m'a fallu beaucoup de temps pour rejoindre la route principale. Nous sommes repassés par le même endroit, mais je n'ai pas revu la troisième demoiselle. »
Su se prit la poitrine dans la main et murmura d'une voix étranglée : « Ils ont dû être kidnappés. »
Zhao He recula légèrement et fronça les sourcils, disant : « Ces hommes en noir dans les montagnes tout à l'heure n'étaient pas des bandits. C'étaient des serviteurs de la maison du maître Liu à Hanjiahe, qui poursuivaient un ouvrier agricole en fuite. »
En entendant cela, Madame Su fut très surprise et demanda : « Vous voulez dire que ces gens n'étaient pas des voleurs ? »
Zhao He a dit : « C'est exact. Je les ai rencontrés à mi-chemin, et ce sont eux qui m'ont indiqué le chemin, ce qui m'a permis de sortir des montagnes et des forêts. »
Su demanda, perplexe : « S’ils n’ont pas capturé Zhenshu, où est passé mon Zhenshu ? »
Elle donna une tape sur l'épaule de Zhao He et dit : « Tu devrais vite retourner la chercher. Zhen Shu est peut-être cachée dans un creux de montagne, attendant que tu viennes la secourir. »
Zhao He esquiva avec agilité et dit : « Je viens de la route principale. Si elle était vraiment au même endroit ou à proximité, elle serait venue à ma rencontre. En chemin, je n'ai vu personne caché au bord de la route. Cependant, le paysan que poursuivaient les hommes de Maître Liu est un expert en arts martiaux et d'une agilité remarquable. Il devait donc se trouver là à ce moment-là… »
Su a dit : « Vous voulez dire qu'elle a été kidnappée par ce valet de ferme ? »
Zhao He hocha la tête et dit : « Ce valet de ferme a passé quelques jours à parcourir les montagnes et connaît bien les lieux. Si nous voulons retrouver la Troisième Demoiselle, je crains que nous devions rentrer et en informer le Second Maître, et lui demander de solliciter Maître Liu pour qu'il nous prête ses serviteurs afin de nous retrouver. »
Madame Su s'assit lentement et hocha la tête, disant : « Dans ce cas, étouffons l'affaire et rentrons. Vous devriez également demander au cocher de ne rien laisser filtrer. Dites simplement que la troisième demoiselle est restée dans la capitale avec sa grand-mère. Sinon, cela pourrait nuire à la réputation de nos filles. »
Zhao He hocha la tête, impuissant, s'inclina et se retira.
Dans les monts Wuling, Zhenshu dormait profondément jusqu'à ce que le bourdonnement des abeilles et des papillons l'éveille. Elle tourna la tête et vit que Lin Dayu dormait encore profondément. Les vêtements dont elle l'avait recouvert la nuit précédente étaient sur elle. Craignant qu'il n'attrape froid et que sa blessure ne s'infecte, elle se leva et le recouvrit de ces mêmes vêtements.
Elle se leva et sortit. Soudain, elle aperçut une fourrure jaune orangé vif suspendue en hauteur. Croyant qu'il s'agissait d'un autre tigre, elle eut si peur qu'elle faillit crier. En y regardant de plus près, elle vit qu'il s'agissait d'une peau de tigre. Elle rentra dans la maison, secoua l'épaule de Lin Dayu et demanda : « Tu es sortie hier soir ? »
Lin Dayu hocha la tête et dit : « Je vais chercher mon couteau. »
Zhenshu demanda : « Et la peau de tigre ? »
Lin Dayu se leva et étendit les bras en disant : « Une peau de tigre entière comme celle-ci est très précieuse. Je vais la dépecer et la garder pour en tirer un bon prix plus tard. »
Lorsque Zhenshu le vit se lever, elle leva les yeux et constata qu'il n'y avait plus aucune trace de saignement à sa blessure au dos. De plus, il n'avait pas de fièvre
; il devait donc être complètement guéri. Elle dit
: «
Puisque tu es guéri, s'il te plaît, conduis-moi jusqu'à la route principale. J'attendrai des passants ou une diligence pour traverser la montagne avec toi.
»
Lin Dayu resta un instant stupéfait, puis se retourna et demanda : « Tu pars ? »
Zhenshu acquiesça : « Il faudra bien qu'on rentre à la maison un jour. »
Lin Dayu a dit : « Mais ta mère t'a déjà abandonné, alors pourquoi retournerais-tu en arrière ? »
Zhenshu rétorqua : « Où puis-je aller si je ne rentre pas chez moi ? »
Lin Dayu resta silencieux, se lava le visage au bord de la rivière, puis revint. Il s'assit un moment sur un tronc d'arbre devant la maison avant de dire : « Mangeons d'abord, et ensuite nous pourrons partir, d'accord ? »
Zhenshu trouva l'idée sensée, alors elle se leva, prit une marmite et du riz, alluma un feu et prépara du porridge. Elle n'en avait mangé que la veille et avait très faim. Craignant qu'un bol ne suffise pas à la rassasier, elle appela Lin Dayu, lui montra la petite rivière et lui dit
: «
Tu es chasseur, n'est-ce pas
? Attrape un poisson et je te le ferai cuire à la vapeur.
»
Lin Dayu secoua la tête et dit : « Je ne pêche jamais. Je suis déjà un gros poisson, ce n'est pas amusant de manger du poisson tous les jours. »
Zhenshu était amusé par son air sérieux.
Lin Dayu contempla le sourire charmant de Zhen Shu, ses joues dessinant un arc magnifique et captivant, ses lèvres douces teintées d'un léger blush, pleines et tendres, faisant battre son cœur à tout rompre.