Хотя дважды проводилась церемония выбора императорских наложниц, многие из них умерли молодыми за эти годы, поэтому число наложниц в гареме по-прежнему невелико. За большим круглым столом с комфортом могут разместиться более десяти человек. Хуэй Нян была еще больше рада тому, что Тин Нян наконец-то смогла присутствовать на церемонии. Хотя она всего лишь красавица и ее ранг не очень высок, по крайней мере, наложница Ню больше не будет доставлять ей хлопот.
Правда говорят, что где много женщин, там много проблем. Одна только эта рассадка вызвала ссоры среди знатных дам. Даже госпожа маркиза Фуян покачала головой и мысленно вздохнула, шепнув Хуэй Нян: «Эти две сестры, Да Ню и Сяо Ню, действительно нечто особенное. Сяо Ню родила сына, и её следует сделать наложницей. Судя по поведению сестры, она непременно превзойдёт наложницу Нин в будущем».
Хуэй Нян также считала, что наложница Ню действительно замечательная. Она была наложницей, родившей больше всех детей во дворце, родив трижды, что делало её бесспорной правительницей. Благосклонность императора к ней была неоспорима, не говоря уже о том, что, хотя семьи Ню и Сунь были заклятыми врагами, обе они оказывали ей огромную поддержку, и второй принц также питал к ней чувства привязанности. Независимо от того, сможет ли она в будущем занять пост вдовствующей императрицы, если ей удастся благополучно воспитать пятого принца, она будет непобедима. Среди женщин за императорским столом, от наложницы Ню до знатной госпожи Чжэн и даже Тин Нян, все говорили с ней с большой дружелюбностью и непринужденностью, показывая, что она действительно пользовалась всеобщей симпатией. Если бы не крайне низкое происхождение наложницы Ню и несколько абсурдный опыт её попадания во дворец, она была бы, пожалуй, более подходящей кандидатурой на должность управляющей шестью дворцами или даже императрицей…
Правила дворца, по сути, постоянно меняются в зависимости от стиля правления тех, кто находится у власти. Когда императрица Сунь была у власти, она, как и император, придерживалась бережливости; хотя банкеты в гареме были элегантными, они не были расточительными. Теперь же у дворца больше денег, и наложница Ню, любящая роскошь, устроила это празднование полнолуния с невероятным размахом. Хотя была поздняя осень, в теплом павильоне тлели угли, а вдоль стен тянулись дымоходы. Все были одеты в свободные пальто, иначе они бы быстро вспотели. Посидев немного, можно было почувствовать слабый аромат, смешивающийся с богатыми духами знатных дам. Через некоторое время Хуэй Нян почувствовала дискомфорт в носу и чуть не чихнула.
Павильон Цуйюнь расположен у пруда Тайе. Раньше здесь часто собирались знатные дамы, но только летом, чтобы охладиться. Осенью и зимой им было слишком холодно и сквозняк. Я не ожидала, что сегодня в павильоне Цуйюнь установили дымоход и подогрев пола, но это было совершенно незаметно. В дворце всегда все было дорого. Ремонт пола и стен легко обходился как минимум в десять тысяч таэлей серебра. Только на павильон Цуйюнь, возможно, пришлось потратить больше десяти тысяч таэлей серебра… Хуинян знала рыночные цены. Когда императрица Сунь была у власти, иногда гарем тратил только такую сумму в год.
Дамы из окружения маркиза отличаются проницательностью и наблюдательностью; как же они могли не заметить перемен? Одна из них даже рассмеялась: «В этом году, когда мы будем присутствовать на императорском банкете, нам наконец-то не придётся беспокоиться о том, что еда остынет. В предыдущие годы приезжать зимой было просто невыносимо. Если бы мы могли наслаждаться этим каждый раз, нам бы не хотелось уезжать. Нужно найти способ порадовать дам, чтобы мы смогли остаться ещё на несколько часов».
Услышав это, все рассмеялись, и кто-то сказал: «У нас дома тоже топят древесным углем и устанавливают подогрев пола, но аромат не такой сильный. Что еще более примечательно, так это то, что аромат не знает, откуда он берется; это просто тонкий, распространяющийся запах, в отличие от благовоний, горящих в печи, которые не выделяют дыма или испарений. Как это было устроено? Ваше Высочество, пожалуйста, окажите нам честь и расскажите, чтобы мы могли вернуться и поучиться у Вас».
Услышав это, наложница Ню лишь рассмеялась, и наложница Ян тоже рассмеялась и сказала: «Это секретный рецепт во дворце, как мы можем так запросто о нем спрашивать? Госпожа Ши должна быть наказана тремя бокалами вина».
В отсутствие императрицы-вдовы все были в приподнятом настроении и смеялись. Госпожа Ши наказала себя, выпив три чашки. Как раз когда обстановка накалилась, Хуэй Нян внезапно несколько раз чихнула, привлекая всеобщее внимание. Госпожа Фуян первой спросила: «В зале так жарко, вы простудились?»
Хуэй Нян прекрасно понимала, что происходит: из-за аллергии на персиковые цветы ни в герцогском дворце, ни в саду Чунцуй в последние годы не использовались никакие продукты, содержащие персиковые цветы. Насколько широким может быть круг общения женщины? При такой преднамеренной изоляции она чихала лишь несколько раз в год весной, а в другое время года — крайне редко. В конце концов, аромат персиковых цветов едва уловим, и обычные люди редко используют их в качестве благовоний. Вероятно, на этот раз причиной её симптомов стало то, что в благовониях, сжигаемых в павильоне Цуйюнь, содержалось большое количество персиковых цветов.
Что касается того, было ли это преднамеренно или непреднамеренно...
Она взглянула на наложницу Ню и увидела, что та совершенно не замечает происходящего, выражение её лица совершенно естественное. Она сразу поняла: у наложницы Ню, хоть и непопулярной, не было причин так с ней обращаться. Вероятно, за всем этим стоит кто-то, и это точно не она.
В этот момент у Хуэй Нян заболел нос, и она несколько раз подряд чихнула. Глаза наполнились слезами, и даже У Синцзя, сидевший под госпожой Ню, рассмеялся и сказал: «Сестра, ты действительно простудилась?»
Услышав это, Хуэй Нян сразу поняла, что за всем этим стоит она. Мало кто знал о её аллергии на персиковые цветы, и У Синцзя, должно быть, где-то об этом узнал, чтобы попытаться подставить её таким образом. Помимо того, что это доставило ей некоторое неудобство, это, вероятно, был также способ продемонстрировать свои связи и вызвать подозрения у Хуэй Нян.
Она взглянула на У Синцзя, увидев её сдержанную улыбку, и невольно мысленно вздохнула. Она уже собиралась встать и уйти, чтобы избежать дальнейших домогательств. Как ни странно, после этих чиханий её нос почувствовал облегчение, и через некоторое время запах, наполнявший комнату, перестал её раздражать. Никто не обратил на это особого внимания, решив, что её просто беспокоит запах свежеподанных блюд. Госпожа Фуян произнесла несколько слов сочувствия, и дело было закрыто.
Честно говоря, после более чем десяти лет такой чувствительности к цветущему персику, внезапное отсутствие реакции удивило даже саму Хуэй Нян. Однако она, естественно, не показала этого, просто улыбнулась и притворилась равнодушной, несколько раз бросив взгляд на У Синцзя. Эта притворная загадочность заставила нежные брови У Синцзя слегка нахмуриться — очевидно, эта неудачная попытка несколько повлияла на ее настроение.
Теперь, когда её положение изменилось, и она выразила недовольство, как кто-либо мог посметь проявить небрежность? Кто-то поспешно спросил её с улыбкой: «Только что, когда ты протянула руку, она ярко блестела. Интересно, какой новый и чудесный браслет ты на этот раз приобрела? Покажи его нам скорее».
Любовь У Цзяньян к браслетам была хорошо известна, но она не хотела выставлять их напоказ перед Хуэйнян. Она придумала несколько отговорок, но не смогла устоять перед восторгом окружающих, поэтому неохотно приподняла рукава, показав пару браслетов в виде тигриных голов, инкрустированных бриллиантами. Как только браслеты попали на солнечный свет, они излучали два драгоценных сияющих шара, сияя так ярко, что их могли видеть даже люди за соседним столиком. Все были поражены, и даже красочные служанки, выступавшие во дворе, не могли не взглянуть на них. Наложница Ню, увидев их издалека, тоже улыбнулась и сказала: «Ах, старушка вас очень любит. Я так долго присматривалась к этим браслетам, но никак не ожидала подарить их вам».
Узнав о происхождении тигриных глаз, выяснилось, что они были изготовлены из большого количества драгоценных камней, привезенных из-за рубежа Сунь Хоу. Эти камни были тщательно обработаны в течение нескольких лет западными и римскими мастерами. Алмазы были высокого качества и добывались в Индии. Кроме того, для изготовления тигриных глаз использовались сапфиры из Нового Света. Говорили, что даже западные страны никогда не видели таких прекрасных предметов.
Тотчас же из толпы раздался хор восторженных возгласов: «Только госпожа Ву может по-настоящему носить этот браслет. Посмотрите, какие прекрасные у нее руки, подчеркнутые его сиянием!»
Кто-то другой, ломая голову, пытался подобрать слова, чтобы восхититься ею, указывая на ее длинное платье и говоря: «Если бы не это платье из шелкового крепа цвета озера, этот насыщенный синий цвет тигрового глаза не выглядел бы так эффектно. Я даже не знаю, как выразить свое восхищение!»
Даже перед всеми наложницами она пользовалась таким престижем, и это действительно был дар от вдовствующей императрицы — у неё, безусловно, было такое лицо. Как бы сдержанна ни была У Цзянян, она не могла не казаться высокомерной. Однако теперь, когда восхождение семьи Ню к власти было неизбежным, никто не хотел её без необходимости оскорблять. Даже некоторые знатные дамы, гордившиеся своим статусом, улыбались, чтобы избежать недоразумений с семьёй Ню. У Цзянян спокойно выслушала всеобщую похвалу, а затем тихо сказала: «Вы мне очень льстите. Как человек с моей невзрачной внешностью может заслужить такую похвалу от вас, дамы…»
Она взглянула на Хуэй Нян, опустила голову и улыбнулась, в ее глазах мелькнула нотка застенчивости. «Сестра Хуэй прямо передо мной. Она всегда во всем выделялась, с самого детства. У нее никогда не было недостатка в редких сокровищах. Хотя эти браслеты и редкие, они определенно уступают тем, что на запястье сестры Хуэй. Пожалуйста, перестаньте меня хвалить и дайте мне место, где можно стоять. Иначе я действительно не смогу усидеть на месте».
Честно говоря, Хуэй Нян не особо интересовали браслеты У Синцзя. Однако она не могла прямо им об этом сказать. Видя, что все взгляды прикованы к У Синцзя — одни с пониманием, другие с интересом, третьи с беспокойством — она могла лишь улыбнуться и сказать: «Сестра Цзя, вы слишком вежливы. Такие прекрасные браслеты — кто, кроме императорской семьи, мог ими обладать? Мне не посчастливилось получить такой подарок от вдовствующей императрицы. Ваши слова меня стыдят».
У Синцзя погладила браслет и слегка улыбнулась: «Сестра, тебе уже неловко?»
Улыбка на ее губах исчезла, когда она взглянула на Хуэй Нианг, затем взяла себя в руки и небрежно опустила голову, чтобы отпить чаю, словно разговор был всего лишь пустой болтовней.
Соперничество между семьями Цзяо и У в вопросах богатства и расточительности десятилетиями является постоянной темой в столице. Семья Цзяо неизменно превосходила семью У как в финансовых ресурсах, так и в изысканном вкусе. Хотя слова Хуэй Нян могли быть всего лишь вежливостью со стороны окружающих, их смысл, исходящий от неё, был совершенно иным. Никто бы не поверил, что богатство Цзяо Цинхуэй может быть подорвано этими браслетами. В меньшей степени это означало, что Цзяо Хуэй Нян была запугана властью У Цзянян и вынуждена была признать поражение. В большей степени это подразумевало, что семья Цзяо была растоптана семьей У…
Хотя все по-прежнему улыбались, их взгляды были весьма многозначительными. Даже те, кто сидел за главным столом, казалось, тайно наблюдали за происходящим. Наложница Ян Нин с улыбкой сказала: «Ню У Ши, подойдите ко мне, дайте мне взглянуть на эти браслеты — все говорили, что они хороши, но я даже не успела их увидеть, как императрица-вдова их подарила».
У Синцзя с готовностью согласился и отправился к наложнице Ян. Госпожа Фуян, сидевшая под сценой, нежно похлопала Хуэйнян по плечу и с улыбкой сказала: «Кстати, я слышала, что два плавания почти согласованы. Интересно, кто будет командовать кораблями…»
В разгар торжества два принца проснулись и были немедленно выведены, чтобы присоединиться к празднику. Затем вдовствующая императрица отправила подарки двум новоиспеченным внукам, а также вино и блюда дамам при дворе. Все поспешно встали, чтобы выразить свою благодарность. Женщина-чиновница наградила наложниц Ню и Ню Сянь, а также нескольких женщин из семей Ню и Ли, а затем, держа в руках чашу с вином, улыбнулась и сказала: «Ее Величество вдовствующая императрица дарует госпоже Гуй Ян золотой кубок изысканного вина».
Говоря это, она высоко подняла бокал с вином — однако от вина исходил сильный кислый запах. Стоявшие чуть ближе знатные дамы невольно достали платки, чтобы прикрыть носы, и с удивлением и одновременно с весельем смотрели на госпожу Гуи в толпе.
Императрица-вдова ведёт себя невероятно подло! Это не вино... это явно стакан уксуса! Выпив такой большой стакан залпом, она, скорее всего, по возвращении домой будет страдать от боли в животе — конечно же, это затронет и молодую госпожу из семьи Гуй. После такого унизительного инцидента она не только будет слишком смущена, чтобы передвигаться по столице, но и её детям будет трудно найти себе мужа...
Сегодня юная госпожа Гуи была прекрасна и хорошо одета, с лицом, похожим на цветок персика, и глазами, как родниковая вода, что делало её весьма привлекательной. Теперь, когда императрица-вдова унижала её, большинство людей смотрели на неё с жалостью. Однако сама она оставалась спокойной и невозмутимой. Она поднялась, опустилась на колени, чтобы поблагодарить императрицу-вдову за подарок, взяла вино в руку и с улыбкой сказала: «Подарок Вашего Величества щедр, и я не должна от него отказываться. Однако я слаба здоровьем и не могу выпить ни капли вина. Я точно упаду в обморок после одного глотка. Боюсь, что не смогу удержаться после такого большого бокала. Боюсь, что после выпивки буду вести себя неподобающе и причиню неприятности, что будет моей виной».
Как только она закончила говорить, старуха Ян сказала: «Это правда. Вы несколько раз приходили к нам на банкеты и ни капли вина не выпили. Так вот в чем причина?»
«Эта проблема преследует меня с детства. Доктор Цюань также посоветовал мне, что у членов нашей семьи замедленное кровообращение, и им нельзя употреблять алкоголь, иначе кровь застаивается и это может вызвать проблемы…» Госпожа Гуй слегка нахмурилась, ее молчаливое взаимопонимание с госпожой Ян стало идеальным контрастом. Заметив, как помрачнело выражение лица чиновницы, когда она собиралась что-то сказать, она быстро добавила: «Как мы смеем отказываться от такого прекрасного вина, подаренного вдовствующей императрицей… Это великая милость и благословение от Ее Величества!»
В комнате постепенно воцарилась тишина. Наложница Ню нахмурилась и сказала: «Действительно, для вдовствующей императрицы редкость делать такие щедрые подарки. Если бы не ваше обаяние, наложница Гуй Ян, Её Величество не сделала бы исключения».
Госпожа Гуй моргнула своими персиковыми глазами, словно не обращая внимания на остроумное замечание наложницы Ню. Внезапно она улыбнулась, шагнула вперед и поклонилась, чтобы вручить наложнице Ню бокал с вином. «Когда Ваше Высочество получило повышение, я была далеко и не могла лично поздравить Вас, что меня очень беспокоило. Теперь, когда Ваше Высочество оказало мне такую редкую честь, я могу воспользоваться этой возможностью, чтобы преподнести Вам это прекрасное вино и поздравить Вас с повышением!»
Ещё несколько мгновений назад все были несколько удивлены, но теперь все затаили дыхание. В комнате воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как падает булавка. Рука госпожи Фуян внезапно сжала руку Хуэй Нян. Наложница Ню замерла, несколько раз открывая рот, но не в силах произнести ни слова. Она даже взглянула на членов своей семьи с мольбой, но какой дельный совет они могли ей дать?
В конце концов, У Цзяньян встал и сказал: «Ваше Высочество Императорская Наложница много лет служила вдовствующей императрице и часто получала награды и почести. Но Синцзя находится далеко от дома. Он не доволен этим браслетом и очень жаден. Он также хочет попросить чашу изысканного вина. Пожалуйста, исполните мою просьбу, Ваше Высочество Императорская Наложница!»
Наложница Ню почувствовала некоторое нежелание, ее лицо дрогнуло, но, немного поколебавшись, она, вероятно, не смогла придумать другого выхода, поэтому ей оставалось только улыбнуться и сказать: «Очень хорошо, похоже, вам и вдовствующей императрице суждено быть вместе, а жене генерала — нет. В конце концов, именно вы получите это почетное положение».
Говоря это, она небрежно взглянула на госпожу Гуй, которая, казалось, не обратила на это внимания. Затем госпожа Гуй передала бокал вина служанке, стоявшей рядом с наложницей Ню, которая передала его дальше и с улыбкой сказала: «Я тоже сожалею, что не умею пить вино — хотя я и не знаток, по аромату могу сказать, что это вино поистине превосходное, достойное того, чтобы быть подарком императору…»
Наложница Ян усмехнулась и с удовольствием сказала дворцовой служанке: «Будь осторожна, не пролей хорошее вино, иначе твоя госпожа тебя потом накажет. Почему ты не танцуешь? Почему бы тебе не начать танцевать снова и не развлечь сестру Ню У?»
Эти слова были настолько обидны, что наложница Ню побледнела от гнева. Наложница Ян сделала вид, что не видит её, и продолжила разговор на другие темы, обсуждая успехи женщин-музыкантов: «За последние два года было поставлено несколько новых танцев. На мой взгляд, танец Чу — лучший…»
Подаренное вино нужно было выпить, и за этим должны были наблюдать дворцовые слуги и евнухи. Никто больше не смел наблюдать за выходками У Синцзя, поэтому они позволили ей стоять и получать награду, шепчась и смеясь между собой, делая вид, что им все равно. Несколько дам из знати перешептывались между собой вокруг Хуэй Нян, нахмурив брови. Госпожа Ли, жена герцога Анга, несколько раз покачала головой, тихо пробормотав: «Хотя… это немного по-детски, что не так с этой невесткой из семьи Гуй! Она такая упрямая? Неужели ей нужно так обострять ситуацию? Это ей ничем не поможет!»
Некоторые из знатных дам, в семьях которых также служили офицеры в других регионах, были лучше осведомлены. Они понизили голоса и сказали: «Вы не поверите, семьи Ню и Гуй сейчас действительно в ссоре. Это практически полная размолвка. Я слышала, что в прошлом месяце они даже подрались на пастбищах. Она приехала из своего родного города; чего она не знает? Неудивительно, что она не уважает Её Величество…»
Все были ошеломлены. Госпожа Фуян сказала: «Воевать? Мобилизация императорских войск без разрешения — это серьёзное преступление!»
«Ах, вы не знаете правды». Госпожа маркиза, говорившая это, жестом указала на У Синцзя — она все еще стояла, держа в руке бокал с вином и сглатывая, — «Это ее зять, у которого триста или пятьсот личных телохранителей. Все это его собственные люди, они не едят придворный рис или зерно, какое ему отношение к двору? Я слышала, что у семьи Гуй мало личных телохранителей, и они понесли немалые потери, потеряв по меньшей мере двадцать жизней. Думаете, госпожа Гуй Ян рассердилась?»
Все внезапно поняли, что происходит. Хуэй Нян тоже была в курсе ситуации. Она прислушалась к шепоту в комнате, посмотрела на высокопоставленных дам, разговаривавших между собой, а затем взглянула на другой стол.
Хотя госпожа Гуй смело бросила вызов вдовствующей императрице и продемонстрировала свой ум и твердость характера, другие знатные дамы не аплодировали ей так, как это изображается в операх. На самом деле, никто за столом не обратил на госпожу Гуй никакого внимания. Госпожи Сунь, Чжэн и Ян сидели в другом месте, оставив ее в полном одиночестве. Однако она не проявляла ни малейшего беспокойства, а скорее неторопливо откинулась на спинку стула, наслаждаясь пением и танцами, даже с легкой улыбкой на губах… Почувствовав взгляд Хуэй Нян, она тоже бросила на нее любопытный взгляд, как будто ее тоже несколько заинтересовала Хуэй Нян, центр этого водоворота событий.
Их взгляды на мгновение встретились, и обе молодые женщины перевели взгляд на что-то другое, но спустя некоторое время улыбки на их губах слегка пошире, сами того не осознавая.
Примечание автора: Мне действительно жаль Сяо У. На самом деле она мне очень нравится, но ей всегда приходится страдать. На этот раз, смотрите, Сан Ню намеревалась сосредоточить свои атаки на Да Ню, но пострадала именно она. Будучи самой младшей в семье, ей приходится нести ответственность...
☆、228 Предложение
Правда рано или поздно всплывет, тем более что вовлеченные стороны никогда не намеревались ее скрывать. Менее чем за три дня высшие эшелоны столицы уже сделали это новой темой для разговоров. Вероятно, через год-два, когда новость распространится среди интеллигенции среднего класса, неизбежно будет поставлена новая драма с новой историей о том, как «леди Ги перехитрила вдовствующую императрицу».
«Всё как в пьесе». На банкете, устроенном госпожой маркизой Фуян по случаю любования снегом, присутствовали родственники, поэтому в их речи не было никаких сомнений. Матриарх семьи маркиз Фуян была особенно откровенна: «Этот человек был немного слишком груб. Вкус был действительно слишком сильным. Даже если бы его выпила невестка семьи Гуй, что бы подумали другие?»
«Это не совсем верно», — сказала бабушка Цюань Чжунбая по материнской линии, великая принцесса Инин, которой было за семьдесят и которая больше не посещала дворцовые церемонии. Однако маркиз Фуян сумел вовлечь её в это дело, поэтому её комментарии по поводу действий вдовствующей императрицы были ещё более справедливыми — в конце концов, она была прабабушкой императора. «С таким положением, как у Ню, неужели ей понадобятся какие-то уловки или хитрости, чтобы справиться с этой молодой женщиной из семьи Гуй? Она считает себя недостойной! Что бы она ни хотела, они могут только принять это — честно говоря, эта девочка невероятно дерзкая. Неужели семью Ню так легко запугать? Тогда она была довольна собой, но боюсь, её семья скоро пострадает!»
«Разве ты не видишь?» — не очень вежливо обратилась госпожа Фуян к своей матери. — «Она могла бы и не идти во дворец, но на этот раз она пошла туда изо всех сил, чтобы сразиться с этой женщиной и унизить её… Боюсь, на этот раз генерал Ню из Сюаньдэ действительно разгневал семью Гуй».
Она с большим энтузиазмом рассказывала о новостях, которые услышала во дворце. Все вздохнули: «Семья Ню действительно слишком безжалостна».
Что значит использовать власть для угнетения других? Это значит называть оленя лошадью и путать добро и зло. В те времена, если бы вдовствующая императрица Ню дала людям чашу с мочой и настояла, что это вино, большинство, вероятно, послушно выпили бы его. Эти знатные дамы не были поражены методами молодой госпожи Гуй; они восхищались смелостью супругов Гуй. «Это не первый раз. Если бы они не были такими неблагодарными, попирающими достоинство вдовствующей императрицы, эта вражда не разгорелась бы так сильно».
«Эти две семьи уже давно тайно борются за власть», — вздохнула тетя Цюань Чжунбая. «На днях, когда я вышла выпить, я услышала, как они об этом говорят, и мне это показалось странным. В конце концов, во дворце царит довольно непристойная атмосфера, и императору неудобно защищать вдовствующую императрицу. Но семья Гуй настолько нагла, что осмеливается затеять личную вражду с семьей Ню! Разве это не преступление, наказуемое конфискацией имущества? Совершив такое преступление, они даже не знают, как оставаться незаметными, позволяя этой высокомерной молодой госпоже бесчинствовать. Неужели они хотят умереть еще быстрее? И все же никто при дворе не ухватился за эту маленькую уловку. Разве это не странно?»
«Это случилось на степи. Говорят, конфликт вспыхнул во время ротации войск…» Госпожа Фуян понизила голос. «Говорят, что семья Гуй пожаловалась императору сразу после возвращения, но император замял дело. Это случилось в прошлый раз… не знаю, помните ли вы, но жена племянника семьи Вэй, который раньше служил у нашего старого господина, приехала в гости и проболталась. Оказывается, семья Ню начала ссору. Они были неправы, а у семьи Гуй были сильные войска, поэтому завязалась драка. У обеих семей была своя охрана, так что это было соревнование, у кого лучше снаряжение. В итоге, все охранники семьи Ню были вооружены лучшими мушкетами, и десятки их людей погибли на месте. В драке также участвовал молодой человек из семьи Вэй, и он чуть не погиб. Госпожа Вэй была в ярости и с тех пор перестала общаться со своей семьей…»
Если это так, то притворное невежество императора и подавление подчиненных, вероятно, указывают на то, что он по-прежнему намерен защищать семью Ню. В конце концов, конфликты между армиями — обычное явление, и многие люди погибают, но применение огнестрельного оружия просто недопустимо. Пока у семьи Гуй есть доказательства, даже император не может чрезмерно благоволить семье Ню — откровенно говоря, ротация войск еще даже не началась, не так ли? Ло Чунь, такой крупный мужчина, дислоцирован на границе; если семью Гуй слишком сильно подтолкнуть, они могут не только взбунтоваться, но и покинуть свои посты. Если что-то случится с Ло Чунем, и Ню Дебао не сможет вмешаться, разве император не окажется в затруднительном положении?
«У них действительно есть войска», — с восхищением сказала старшая дочь семьи Хоу из Фуяна. «Посмотрите, какая суровая семья Гуй. За последний год кто во всей столице осмелился противостоять семье Ню? Только они осмелились их унизить… Неудивительно, что они с северо-запада, они такие прямолинейные…»
Все были несколько удивлены. Даже Хуэй Нян, которая до этого момента молчала, еще несколько раз с любопытством посмотрела на нее. Госпожа Фуян улыбнулась и похлопала ее по плечу, но затем вздохнула и с изяществом обратилась к Великой принцессе: «Эта девочка так оберегает своего брата. Несколько месяцев назад ее брат подрался с третьим внуком главной ветви семьи Ню и получил несколько ударов, и она затаила обиду…»
Великая принцесса Инин нахмурилась. «Вы получили ранение? Вы уже выздоровели?»
Прежде чем госпожа Фуян успела что-либо сказать, старшая дочь выпалила: «Там была кровь! Огромная рана на голове, он лежит в постели уже полмесяца!»
«Что ты делаешь, ребёнок, перебиваешь взрослых?» Госпожа Фуян быстро шлёпнула её, а её вторая дочь добавила: «Бабушка, молодёжь полна энергии, ничего серьёзного».
Как могла Великая принцесса не понять смысла слов своей внучки? Ее губы слегка шевелились, но она все же выдавила горькую улыбку и сказала: «Ладно, ладно, давайте не будем создавать проблем. Семья Ню сейчас слишком высокомерна... Давайте не повторим судьбу семьи Гуй, когда кто-то умирает, и негде искать справедливости».
На лице госпожи Фуян мелькнула едва заметная нотка разочарования. Она выдавила из себя улыбку и сказала: «Я тоже это имела в виду. Посмотрите, даже Цзяо Ши до сих пор страдает от гнева этого Ню У Ши… Вздох, давайте больше не будем об этом говорить, выпьем все вместе».
Хуэй Нян улыбнулась и сменила тему, но великая принцесса Инин не оставила это без внимания. Она подозвала Хуэй Нян к себе и с благодарностью коснулась её щеки. «Я слышала о том, что произошло в тот день. Ты очень хорошо себя вела. В этой ситуации нет необходимости держать обиду на У. Вот что мы сделаем: у них же есть красивые браслеты, правда? У нас тоже есть! Принеси мне ту коробочку, которую я принесла. Вы, сёстры и невестки, можете выбрать себе по паре, чтобы над нами не смеялись из-за недостатка украшений».
Как же принцессе может не хватать всего хорошего? Девушки из дома маркиза Фуяна все улыбнулись. Хуинян оглядела комнату и увидела, что в ней находится еще одна кузина из дома маркиза Фуяна, поэтому тихо сказала: «Бабушка, пусть сестры выбирают. Мне никто не нужен».
Кому бы не понравилось, что она такая щедрая? Великая принцесса Инин улыбнулась еще радостнее: «У нас есть все, у нас есть все. Мы знаем, что у тебя много хороших вещей, так что пусть твои младшие сестры выберут первыми, а потом ты сможешь взять еще один набор».
Затем она снова спросила о местонахождении Цюань Чжунбая, и Хуэй Нян смогла дать лишь формальный ответ, пообещав Великой принцессе, что приведёт к ней своих двух сыновей в другой день, тем самым отложив этот вопрос в сторону. Получив браслет от матери, госпожа Фуян больше не упоминала о травмах сына, а лишь говорила о пустяках ради развлечения. В конце концов, она снова затронула тему дворца, сказав: «Я не знаю, что сделала наложница Нин. Раньше она пользовалась таким расположением, а теперь она совершенно молчит и попирается женщиной сомнительной репутации».
Как можно было скрыть от этих людей обиду, вызванную появлением наложницы Сянь во дворце? В словах госпожи Фуян звучала нотка негодования, и великая принцесса Инин улыбнулась, ничуть не удивившись. «Это нынешняя династия. В предыдущей династии существовало множество ещё более неподобающих методов. Даже госпожа Хун могла стать наложницей; что она по сравнению с этим? В гареме женщины в первую очередь сравнивают не происхождение, а расположение мужчины; во вторую очередь тоже не происхождение, а расположение различных хозяев гарема; и только в третью очередь – происхождение. Хотя у наложницы Нин тоже есть происхождение, после ухода великой принцессы она умеет скрывать свои способности; она умная женщина. Иначе разве Третий принц мог оставаться здоровым и невредимым всё это время?»
Эти слова прозвучали несколько резко, но, к счастью, голос старухи был негромким, а молодые девушки издалека разглядывали браслеты, поэтому ничего не заметили. Нахмуренные брови госпожи Фуян постепенно расслабились. Она покачала головой, и на ее лице наконец появилось выражение негодования. «Она еще даже не на троне, а уже вот так. Что тут скажешь? По сравнению с семьей Сунь разница разительная. Я просто не понимаю, почему семья Сунь вдруг отреклась от престола… Увы! Мы раньше часто виделись, но с тех пор, как она покинула дворец, я о ней совсем ничего не слышала».
В последнее время в столице много обсуждался конфликт между семьями Гуй и Ню. Хуэй Нян уже была свидетельницей подобных разговоров, но впервые она видела, чтобы кто-то так открыто вспоминал о Великом Князе. Она обменялась взглядом с Великой Княгиней Инин, которая сказала: «Это вопрос свержения и восшествия на престол. Что за чушь вы несёте? Не вмешивайтесь в такие дела, иначе поплатитесь за это».
Госпожа Фуян смущенно сказала: «Я просто так это сказала!»
Она не осмелилась сказать больше, но конфликт между семьями Гуй и Ню вызвал небольшой резонанс при дворе. Императорский цензор даже представил меморандум в поддержку свергнутого наследного принца, восхваляя его заслуги и умоляя императора восстановить его в должности. Многие выразили свою поддержку, что вызвало небольшой переполох при дворе. Возможно, именно поэтому, хотя император лично не присутствовал на церемонии зимнего солнцестояния, он также не назначил своего второго сына совершить жертвоприношение вместо себя. Вместо этого он использовал свои официальные одежды: этот поступок, хотя и противоречащий этикету и беспрецедентный, на удивление не вызвал особого сопротивления.
#
Новый год пролетел быстро, и у жителей столицы всегда находились новые темы для обсуждения. Это старое зрелище вскоре затмилось новыми слухами. Теперь, с приближением весеннего отбора наложниц императорской семьи, говорили, что после отбора наложница Ню, воспользовавшись волной почестей, получит звание императорской наложницы. Большинство знатных дам снова заговорили об этом, оставив вопрос о молодой госпоже Гуй в значительной степени забытым. В любом случае, после того инцидента семья Гуй держала двери закрытыми для посетителей, и молодая госпожа Гуй редко выходила из дома. Поскольку вокруг никого не было, сплетни, естественно, утихли.
Хуэй Нян была наиболее занята в начале года. В поместье герцога Лянго должен был состояться собственный новогодний банкет, и ей приходилось посещать различные торжества. Ей также приходилось возвращаться в дом родителей, чтобы помочь с банкетом и навестить старших родственников. Иногда она была так занята, что ей приходилось навещать несколько семей за один день. Вдобавок ко всему, ей также приходилось заботиться о некоторых своих друзьях из второй ветви семьи. Например, ей нужно было найти время, чтобы сходить на новогодний банкет Ян Шанью. Она хорошо подготовилась и не планировала отдыхать ни минуты в течение всего первого месяца лунного года.
В обычных дворянских семьях весенние банкеты обычно сводятся к еде, просмотру спектаклей и сравнению себя с другими; о них особо нечего сказать. Теперь, когда семья Ню процветает, женщин повсюду окружают слуги — все знают, что у неё и У Синцзя конфликт. Хотя никто не смеет её критиковать, естественно, никто больше не будет спрашивать о её одежде перед У Синцзя. Хуэй Нян тоже не стремится выставлять себя напоказ. Перед каждым банкетом она тщательно выбирает обычную одежду, чтобы не привлекать внимания У Синцзя. Хотя ей и не чуждо одобрение, эта манерность неизбежна. Поэтому первые несколько весенних банкетов были довольно скучными.
Молодые люди, такие как Ян Шаньюй, строящие собственную карьеру, обычно приглашают на свои весенние банкеты тех, с кем хорошо ладят. Поэтому их банкеты не такие пышные. Однако круг его общения простирается от высокопоставленных лиц, таких как Хуэй Нян, до жен низкопоставленных чиновников. А госпожа Цзян не отличается красноречием в качестве хозяйки. Если бы не госпожа Гуй, которая всегда улыбается и обо всем заботится, банкет, вероятно, был бы довольно скучным.
Допив свои напитки, все сели. Некоторые смотрели эстрадные представления, другие играли в домино, а любители оперы отправились в мужскую зону отдыха и встали на некотором расстоянии в другой части коридора, чтобы послушать представление. Каждый был доволен по-своему. Хуэй Ниан села у окна и сделала глоток чая. Затем госпожа Гуй плюхнулась рядом с ней, достала платок, чтобы вытереть пот с лица, и с улыбкой пожаловалась Хуэй Ниан: «Знаешь, в столице ни холодно, ни жарко. Несколько дней назад было очень холодно, а в последние дни потеплело. Я даже в теплую куртку в помещении не могу надеть».
Хуэй Нян улыбнулась и сказала: «Спокойствие духа приносит умиротворение. Ты просто была слишком занята. Выпей чаю».
Говоря это, он сам налил ей чашку чая. Госпожа Гуи взяла ее обеими руками и с улыбкой сказала: «Как я могу вас утруждать наливать мне чай? Я не могу этого принять».
Несмотря на громкий смех и разговор, она очень тщательно следила за своими манерами. Она осторожно отпила чай, сделала небольшой глоток горячего чая и поставила чашку. Она улыбнулась Хуэй Нианг и сказала: «В этом году наша семья не будет устраивать большой весенний банкет — мы даже не прислали вам приглашение, пожалуйста, не возражайте».
После того как семья Гуй инвестировала в компанию «Ичунь», Гуй Ханьчунь несколько раз приглашал Хуэйнян на весенние банкеты. Теперь, вернувшись на северо-запад, он так и не приехал. Хуэйнян предположила, что его жена, вероятно, живёт с семьёй Гуй Ханьциня, но, возможно, из-за плохого здоровья редко выходит из дома, поэтому она её и не видела. Однако, спросив Гуй Янши, она узнала, что Гуй Ханьчунь недавно привёз свою жену на северо-запад. Поэтому весенний банкет в Пекине в этом году должен был устраивать Гуй Ханьцинь, но по известным причинам семья Гуй решила его отменить. Как выразилась молодая любовница Гуя: «Чтобы не создавать проблем родственникам и друзьям».
Она немного поболтала с Хуэйнян, затем проигнорировала её и переключилась на другую тему. Вероятно, они снова обсуждали дворцовые дела, когда Хуэйнян услышала её смех: «У моего мужа скверный характер, а у меня ещё хуже. Наши семьи столько раз нам об этом говорили, но мы не можем измениться. Я сказала Ханьциню, что с нашим характером мы не можем быть чиновниками; нам следует просто вернуться домой и заниматься земледелием. Ханьцинь полностью согласился, но мы не могли уйти в отставку. Вместо этого я приехала в столицу, и это моё первое серьёзное дело. Мне так стыдно. После второго дня второго лунного месяца я больше не буду оставаться в городе; я поеду на нашу виллу в пригороде. Там красивые цветы и меньше людей. Она у подножия Ароматных холмов, и я даже могу кататься на лошадях».
У женщины из столицы не было никаких оснований ездить верхом, и её слова, естественно, вызвали неодобрительное покачивание головой у окружающих. Хуэй Нян и она обменялись взглядами, слегка кивнули, а затем встали и подошли к Цзян, чтобы поговорить. Цзян, однако, выглядел обеспокоенным и совсем не слышал, что говорила молодая госпожа Гуй. Она рассказывала другим о Ян Шанью: «Не знаю почему, раньше он забрасывал все свои математические занятия, а теперь вдруг снова к ним вернулся и стал ещё реже бывать дома. Иногда он не выходит из дворца до поздней ночи, говоря, что занимается с Вторым принцем… Я говорю, разве он не стареет преждевременно, используя свой мозг таким образом? Но он просто не слушает…»
После первого месяца лунного календаря Хуэй Нян тоже некоторое время оставалась в саду Чунцуй. Благоухающие холмы были окружены сельскохозяйственными угодьями, и из-за наличия королевского сада сюда постоянно приходили и уходили рыцари. Она переоделась в мужчину и села на лошадь. Во время поездки она свернула на небольшую тропинку и вскоре увидела вдали поместье с высокими стенами. Вскоре она уже сидела в беседке во дворе. Молодая госпожа Гуй кипятила воду, а Гуй Ханьцинь заваривал ей чай. «В городе слишком много глаз и ушей. Здесь не место для разговоров. Гораздо удобнее поговорить здесь».
«Здесь довольно много людей», — сказала Хуэй Нианг с улыбкой. «Когда я только что пришла, я даже обнаружила сторожевой пост».
«Это всего лишь около дюжины личных телохранителей, привезенных из Гуанчжоу», — небрежно заметила Гуй Ханьцинь. «С их верностью проблем нет, так что можете быть спокойны, юная госпожа. С ними рядом никто не посмеет бесчинствовать или вести себя безрассудно».
Дюжина охранников была более чем достаточна для поддержания порядка вокруг поместья. Даже если бы кто-то захотел присмотреть за этим небольшим имением, он, вероятно, отступил бы. По сравнению с резиденцией Ян Шанью, проводить здесь тайную встречу было, естественно, спокойнее. Хуэй Нян не собиралась ходить вокруг да около. Она сделала глоток чая и сразу перешла к делу: «Генерал Гуй пригласил меня сюда на этот раз, должно быть, дело в той бухгалтерской книге с императорским двором, верно?»
Гуй Ханьцинь потерла нос и лениво улыбнулась: «Молодая госпожа, вы мудры. На этот раз я, Гуй, действительно убеждена».
Хуэй Нян разгласила отчеты, потому что была уверена, что Гуй Ханьцинь не сможет восстановить картину распределения власти в императорском дворе, опираясь на эти два комплекта документов, и ему все равно придется снова сотрудничать с ней. В то время Гуй Ханьцинь говорил, что будет ждать возвращения Цюань Чжунбая, но теперь он не мог ждать и хотел снова прийти к ней, поэтому, естественно, оказался в невыгодном положении. Однако, учитывая его ленивое отношение, казалось, что признание им поражения или нет не имело значения, и Хуэй Нян не испытывала никакой гордости. Она просто смотрела на Гуй Ханьциня, ожидая, что он продолжит.
Гуй Ханьцинь взглянул на нее, затем снова вздохнул. Он выпрямился и серьезно сказал: «За последние шесть месяцев мы перепробовали всевозможные методы, но так и не смогли точно разгадать внутренние дела императорского двора. Молодая госпожа, не могли бы вы раскрыть некоторые секреты, чтобы расширить мой кругозор?»
Хуэй Нян щедро делилась советами. Она изогнула губы и неторопливо произнесла: «Молодой генерал, хотя вы очень способный человек, и в клане много талантливых людей, боюсь, никто из них не умеет вести бухгалтерский учет. Я с детства была простолюдинкой, и я хорошо умею пользоваться счетами…»