Её готовность принести корицу была тонким способом выразить своё отношение. Цюань Чжунбай усмехнулся, словно в ответ на её слова, слегка кивнул и повернулся, чтобы задуть свечу.
В темноте его дыхание быстро успокоилось, но сама Хуэй Нианг была беспокойна и не могла заснуть.
После 23-го дня двенадцатого лунного месяца все сосредоточились на подготовке к Новому году, и начался настоящий праздничный сезон. Все должно было уступить место Новому году. Даже разведывательная сеть общества Луантай, казалось, утратила свою жизнеспособность. Семье Цзяо из-за глубокого траура стало еще сложнее взаимодействовать с другими семьями. Хуэй Нян также хотела сначала выяснить происхождение Ма Лю, поэтому она не отправила никого передавать сообщение третьей госпоже, а вместо этого сосредоточилась на решении новогодних дел в герцогском особняке.
Поскольку семья была небольшой, нужно было лишь отправить слуг раздать подарки родственникам. Однако, так как в четвёртой и пятой семьях господина Цюаня было слишком много членов, а вдовствующая госпожа, привыкшая к тишине, не выносила шума, в этом году каждая семья отмечала Новый год отдельно. Только вдовствующая госпожа, герцог Лян, госпожа Цюань, Цюань Чжунбай, Хуэйнян, Вайге и Гуайге — всего семь человек. Затем Хуэйнян обсудила с герцогом Ляном возможность пригласить управляющего Юня привести своих двоих детей на семейный ужин.
Стюард Юнь много лет провёл в герцогской резиденции, но обычно на Новый год он возвращается домой один. В конце концов, его статус не позволяет ему открыто входить в особняк. Даже в этом году его терзают опасения: «Интересно, не раскусит ли Чжунбай мою маскировку?»
«Брат Тянь и брат Вай теперь близки как братья». Прежде чем герцог Лян успел что-либо сказать, Хуэй Нян с улыбкой произнесла: «Вы много лет были моим доверенным лицом, а не посторонним человеком. Учитывая характер Чжун Бая, было бы странно, если бы его это волновало».
Несмотря на это, Цюань Шиюнь колебался и в конце концов отказался. Однако, как это ни парадоксально, из-за плохого здоровья императора в канун Нового года предстояло совершить множество ритуалов, а в сам Новый год должно было состояться большое придворное собрание. Цюань Чжунбай должен был оставаться рядом с ним, чтобы предотвратить любые непредвиденные обстоятельства, а это означало, что в этом году он не сможет провести Новый год дома. Однако опасения Цюань Шиюня не стали препятствием, и он с готовностью согласился присоединиться к своим господам на новогоднем ужине.
Группа сидела за большим круглым столом, а Цюань Шиюнь и Тянь Гэ — в самом конце. Поначалу они были немного сдержанны, но все лица были знакомы, и все умело вели себя в социальных ситуациях. Госпожа Цюань лично произнесла тосты за всех, и атмосфера быстро потеплела. Затем Цюань Шиюнь взял инициативу в свои руки, чокнувшись бокалами с герцогом Ляном, и с оттенком меланхолии заметил: «Обычно на Новый год только я и мама Юнь, такие тихие и одинокие. Даже с детьми нас всего четверо. Вспоминаю о зажигательных танцах драконов в каждом доме, когда я был ребенком…»
Он, естественно, вырос в долине Фэнлоу, поэтому, похоже, Новый год там тоже проходит очень оживленно. Хуэй Нян слушала с улыбкой, а после того, как Цюань Шиюнь закончил говорить, она встала, чтобы поднять за него тост, и сказала: «После того, как управляющий Юнь и его семья переедут в столицу, мы снова сможем вместе отпраздновать Новый год, что, естественно, будет еще веселее».
Эти слова были чрезвычайно благоприятны, и управляющий Юнь тут же засиял от радости. Он чокнулся бокалами с Хуэй Нян и искренне сказал: «Молодая госпожа, ваше поведение и поступки поистине безупречны! Я искренне восхищаюсь вами и надеюсь, что вы продолжите совершенствоваться и достигнете еще больших высот!»
Сегодня семейная встреча, и даже оперная труппа устраивает новогодний ужин, поэтому оперного представления нет. Только несколько молодых служанок во дворе играют с петардами. Все едят и болтают, что делает обстановку довольно оживленной и веселой. Управляющий Юнь, воодушевленный вином, много рассказывает Хуэй Нян о герцогском особняке: «Это облегчит тебе управление делами особняка в будущем».
Хуэй Нян внимательно слушала, и как раз в тот момент, когда между ними завязался интересный разговор, подошел слуга и сообщил, что управляющего Юня и герцога Ляна следует пригласить на беседу.
Тот факт, что их пригласили на беседу в новогоднюю ночь, удивил всю семью, которая, естественно, внимательно слушала. Через некоторое время вошел управляющий Юнь, но герцога Ляна нигде не было видно. Управляющий Юнь сказал: «Снаружи произошла небольшая стычка с охранниками, ничего серьезного».
Его слова затруднили госпоже Цюань и остальным дальнейшее общение. Они обменялись взглядами и продолжили есть, но атмосфера была заметно более мрачной, чем прежде. Хуэй Нян тоже была несколько заинтригована. Размышляя об этом, она вдруг увидела, как управляющий Юнь подмигнул ей, поэтому она встала и отошла в сторону вместе с ним. Управляющий Юнь понизил голос и сказал: «Только что появился Цзи Цин…»
Примечание автора: Черт, я всегда так медленно пишу, когда дело касается романтики! Но наконец-то я наверстала упущенное!
☆、278 Лёд и Огонь
Время летит незаметно, и прежде чем она это осознала, Хуэй Ниан уже несколько лет не слышала имени Цюань Цзицина. В глубине души она понимала, что, что бы он ни делал сейчас, вероятность того, что он ей угрожает, значительно уменьшилась. Хотя Цюань Шимин, обладавший военной властью в клане Цюань, находился в конфронтации с Цюань Шиюнем, он, по крайней мере, мог учитывать общую ситуацию. В нынешних обстоятельствах, если бы он встал на сторону Цюань Цзицина, это было бы не просто попыткой создать проблемы своему сопернику; это было бы равносильно разрушению собственных основ.
В этот самый момент внезапно появиться перед людьми… Хуэй Нианг рефлексивно взглянула на госпожу Цюань и, увидев, что она и госпожа тоже внимательно следят за происходящим, не выказала удивления и небрежно прошептала: «Их уже поймали?»
«Нет, — строго ответил управляющий Юн. — Он вел себя подозрительно, и я не знаю, что он задумал. Во время борьбы его даже порезали, и когда мы пошли по кровавому следу, ничего не нашли. Герцог уже начал тщательное расследование. Я просто сообщаю вам об этом первым; остальное он расскажет сам».
Как бы то ни было, защита поместья герцога Лянго не должна быть исключительно обязанностью управляющего Юня. Поскольку герцог хочет провести расследование, его заявление о невмешательстве — это проявление доброй воли. Хуэй Нян кивнула, на её бровях мелькнула задумчивая гримаса. Цюань Шиюнь снова понизил голос и откровенно сказал: «Честно говоря, раньше я отдавал предпочтение Цзи Цин перед Чжун Баем, но это всё в прошлом. Тогда я ещё недостаточно знал о ваших способностях, моя племянница!»
Позиция Цюань Шиюня изменилась; теперь ему больше не нужно было поддерживать Цюань Цзицина. Мысли Хуэй Нян метались в голове, и она прошептала: «Значит, он тогда таинственно исчез…»
«Исход был ясен уже тогда. Даже из уважения к нашим прошлым отношениям, я бы максимум пощадил его жизнь, но больше не возлагал бы на него никаких надежд». Отношение Куан Шиюня к этому вопросу всегда было очень откровенным. «Даже если есть проблемы, это ошибка со стороны вашего тестя. Ассоциация не будет вмешиваться».
Хуэй Нян проницательно взглянула на Цюань Шиюня. Стюард Юнь слегка улыбнулся ей и искренне сказал: «Невестка, как бы тесна ни была ваша семья, у вас должны быть свои планы. Чжун Бай сейчас ничего не знает, потому что на повестке важные дела, и рисковать нельзя. Но если грандиозный план удастся, а его так и не удержат в неведении, боюсь…»
Учитывая его отношения с герцогом Лян, было весьма удивительно, что он мог такое сказать. В конце концов, его отношения с Хуэй Нян длились всего несколько лет, в то время как герцог Лян и он взаимно продвигали друг друга по службе на протяжении более десяти-двадцати лет.
Однако в любом случае было бы крайне неразумно выставлять напоказ свои подозрения в отношении герцога Ляна перед ним.
Хуэй Нян кивнула, обменялась взглядом с Цюань Шиюнем, но больше ничего не сказала. Вместо этого она улыбнулась и вернулась к своим двум сыновьям, как ни в чем не бывало. Вай Гэ с сомнением взглянул на мать. Увидев, что выражение ее лица нормальное, он взял младшего брата за руку и с улыбкой сказал: «Тянь Гэ, давай пойдем во двор и тоже запустим фейерверки».
В чиновничьих семьях канун Нового года был не таким оживлённым, как у простых людей. После ужина все возвращались в свои комнаты отдыхать, вместо того чтобы собираться вместе и бодрствовать всю ночь. После полуночи они постепенно просыпались. Вай-гэ и Гуай-гэ поклонились своему деду, получили новогодние деньги, а затем их приёмная мать сонно отнесла их обратно в комнаты. Что касается госпожи Цюань и госпожи Цюань, то они, вместе с герцогом Лян, одевшись в лучшие наряды в соответствии со своим рангом, отправились на новогоднее придворное собрание во дворце. Хуэй-нян тоже должна была присутствовать, но, к счастью, у Цюань Чжунбая не было никаких особых обязанностей, и подобные мероприятия не представляли для неё особого интереса. Имея небольшую семью, она оставалась дома, руководя слугами в подготовке к новогодним жертвоприношениям. Когда герцог Лян и остальные вернулись, а также прибыли Цюань Си-е и Цюань У-е, все по очереди отдавали новогодние почести Великой Госпоже. Хуэй-нян, как и следовало ожидать, была окружена внуками. Несколько незамужних тетушек восхваляли ее наряд с головы до ног, а ее младшие братья играли с Вай-гэ и Гуай-гэ. Во время обеда все неизменно спрашивали, где Цюань Чжунбай. Узнав, что он охраняет императора, все выражали зависть и радость, говоря: «Действительно, Второй Брат самый способный».
Поскольку старший сын и его жена уехали на северо-восток, третий сын и его жена отправились в Цзяннань, а Цюань Цзицин бесследно исчез, казалось вполне очевидным, кто в будущем будет принадлежать к этой семье. Поэтому рассудительные братья и сестры, естественно, старались как можно скорее заручиться поддержкой Хуэй Нян, а Хуэй Нян с радостью оказывала им услуги в обмен на хорошую репутацию. Все это было обычным делом и не нуждалось в дополнительных объяснениях. Хотя в поместье герцога обычно было малолюдно, в новогоднюю ночь там царила оживленная и гармоничная атмосфера, подобающая его статусу.
Во время радостного Праздника весны город наполнялся звуками петард, которые лишь подчеркивали спокойствие и таинственность Запретного города. Вокруг трех главных залов не сажали деревьев, а дворцы представляли собой в основном деревянные постройки, тщательно высушенные угольными кострами за зиму. Даже маленькая искра могла вызвать пожар, поэтому внутри дворца петарды не запускали, за исключением нескольких необходимых фейерверков. Чтобы насладиться фейерверком, нужно было подойти к самой кромке воды.
По сравнению с городом, наполненным криками «С Новым годом!», в Чанъаньском дворце было еще тише. Евнухи, хотя и были одеты в новую одежду и улыбались, оставались такими же тихими и послушными, как всегда. Даже знакомые обменивались лишь несколькими словами, приветствуя друг друга взглядом. Только когда евнух Лянь вошел во дворец, сложив руки за спиной, он тихо поприветствовал всех: «С Новым годом, Ваше Величество!»
Пожилой евнух лет пятидесяти мягко махнул рукой, остановился у входа в главный зал и спросил молодую дворцовую служанку, только что вышедшую из зала: «Его Величество спит?»
«Лорд Цюань только что сделал мне иглоукалывание», — быстро и тихо сказала маленькая дворцовая служанка. «Сейчас ему намного лучше, и он не заснул. Он разговаривает с лордом Цюанем и лордом Фэном».
Евнух почти незаметно нахмурился, немного поколебался, затем поднял занавес и вошел во внутренний зал — учитывая благосклонность, которую он получал на протяжении многих лет, ему, естественно, не нужно было объявлять о своем прибытии.
После зимнего солнцестояния политические распри при дворе утихли, а церемониальные мероприятия участились. С наступлением двенадцатого лунного месяца эти мероприятия стали еще более частыми. Здоровье императора и без того было хрупким, а это напряжение еще больше его истощило. Если бы не тонизирующие средства, прописанные известным врачом Цюанем, он, возможно, не смог бы выдержать новогодний банкет и великое придворное собрание. Придворное собрание только что закончилось, и, даже не потрудившись написать иероглифы «Фу» (удача) в награду своим чиновникам, он поспешил обратно, чтобы принять лекарства и пройти курс иглоукалывания. Неудивительно, что в Чанъаньском дворце не было праздничной атмосферы; с болезнью императора и нижестоящие не могли радоваться…
В этот момент во внутреннюю комнату вошел евнух Лянь. Хотя глава Чанъаньского дворца был императором, он вел себя совсем не как император. Вместо этого он откинулся на подушку, полуоткрыв глаза, и наблюдал, как Фэн Цзинь и Цюань Чжунбай играют в шахматы на краю кан (нагретой кирпичной кровати). Все трое сидели на одном кане, что для посторонних было немыслимым нарушением границ дозволенного. Но все трое чувствовали себя вполне комфортно. Когда вошел евнух Лянь, Фэн Цзинь только что поставил фигуру на шахматную доску. Он повернул голову и прошептал императору: «Смотри, мой решающий ход уже скоро».
Император открыл глаза, взглянул на шахматную доску, лениво улыбнулся и, обменявшись взглядом с врачом Цюанем, сказал: «О, какой мощный решающий ход. Похоже, Цзыинь проиграет».
Несмотря на свои исключительные способности, шахматное мастерство Фэн Цзиня никогда не было особенно сильным, и он рассмеялся над словами императора. Император сказал: «Ах, Великий Мастер прибыл».
В конце концов, евнух Лянь наблюдал за взрослением императора. Хотя с детства он не отличался крепким здоровьем, глядя на это бледное, худое и хрупкое лицо, он невольно почувствовал легкую грусть. Он улыбнулся и сказал: «Эта служанка пришла выразить почтение Вашему Величеству и поздравить Вас с Новым годом».
«Ваше Превосходительство всегда так вежливо», — улыбнулся Император. «Вы поели? Пожалуйста, садитесь. Сегодня Новый год, и все Великие Секретари должны хорошо проводить время дома. Мы не будем их беспокоить. Мы вчетвером можем накрыть стол и сыграть в домино».
Когда император произносит речь, кто посмеет испортить настроение? Но Фэн Цзинь взглянул на императора, нахмурился и сказал: «Вы не устали, а я устал. Я встал до полуночи и почти не спал!»
Он небрежно зашевелил шахматную доску, встал, зевнул и направился прямо во внутренний зал, сказав: «Я сейчас пойду спать, а ты можешь поговорить».
Обычно скромный и мягкий командир гвардии Янь Юнь, который, казалось, никогда не был невежлив, в личных беседах с императором вел себя на удивление недисциплинированно и самонадеянно. Однако трое присутствующих в зале привыкли к такому поведению. Император слегка криво улыбнулся, проигнорировал Фэн Цзиня и вместо этого обратился к евнуху Ляню: «Великий евнух, почему вы сегодня во дворце? Помню, вы говорили мне на днях, что возвращаетесь в родной город и не вернетесь до конца первого месяца лунного календаря?»
«Зимой по дорогам трудно передвигаться, и я не смог продержаться дольше, чем покинул столицу», — сказал евнух Лянь с улыбкой. «Я вернулся до Нового года, но во дворец не заходил».
Он обменялся несколькими словами с императором, и, увидев, что тот дважды зевнул, встал, чтобы уйти, сказав: «Мне больше нечего сказать, я просто пришел вас навестить».
Сказав это, воспользовавшись случаем, чтобы встать и поклониться, он подмигнул Цюань Чжунбаю. Божественный врач Цюань встал и сказал: «Провожайте вас, Ваше Величество. Пожалуйста, запомните мои слова. Не поступайте сейчас безрассудно».
Император слегка покраснел и, отчитывая, сказал: «Ты такой злой». Затем он, немного оживившись, отмахнулся от Цюань Чжунбая: «Тебе тоже следует поскорее вернуться. У нас много новогодних мероприятий. Если я задержу тебя здесь, боюсь, госпожа будет на меня обижаться».
Затем, не забыв спросить: «Кстати, как в последнее время обстоят дела на поезде Ичунь?»
Император поинтересовался судном Ичунь в первый же день Нового года… Как только эта новость станет известна, судно Шэнъюань, несомненно, столкнется с усилением давления. Даже евнух, взглянув на императора, сразу понял: многолетнее молчаливое соглашение означало, что им с императором больше не нужно общаться по многим вопросам. Цюань Чжунбай, однако, казалось, ничего не замечал, улыбаясь, сказал: «Я тоже не знаю, но, похоже, все в порядке. Цзяо Ши даже хочет отправиться в морское путешествие этой весной, чтобы увидеть Японию».
Император тут же заинтересовался. «О? Похоже, вы планируете расширить свой бизнес в Японию?»
Он немного подумал, затем кивнул и сказал: «Хорошо. В последние два года пираты стали часто появляться в северо-восточных водах, что вызвало некоторый хаос. Возможно, японские пираты вернулись. Если вы отправитесь в Японию на корабле, можете заодно присмотреть за мной. Если что-нибудь найдете, буду благодарен».
В последние годы, благодаря расширению банковской сети за рубежом, влияние гвардии Янь Юня постепенно проникло в Россию, Северную Жун и даже в Аннам и на Филиппины. Династия Цинь больше не полностью неведома внутренним делам других стран. Хотя это расширение информации, возможно, и не приносит ощутимой выгоды двору, оно явно соответствует вкусам императора. Возможно, он относительно спокойно относится к Корее и еще не рассматривал возможность использования банков для проникновения туда, но у него есть такая же идея в отношении Японии.
Раньше Цюань Чжунбай был бы обеспокоен, но теперь он чувствовал себя отчасти удачливым. Идея императора окажет еще большее давление на рядовых солдат семьи Цюань. Инь Са небрежно сказал: «Я передам сообщение. Сделает она это или нет — от меня не зависит. Если вы готовы отпустить меня в Японию, я обещаю, что буду следить за ситуацией».
«Иди к черту». Император от души рассмеялся, его бледное лицо постепенно покрылось легким румянцем. «Если хочешь сбежать с юной госпожой и путешествовать по миру, тебе придется посмотреть, сможет ли дворец обойтись без тебя! Думаешь, сможешь обманом заставить меня отпустить тебя всего несколькими словами? Это не так просто».
Даже если Цюань Чжунбай изначально не хотел никуда идти, ему все равно нужно было выразить свое желание. Он вздохнул и пожал плечами: «Надо попробовать, верно?»
Император усмехнулся, затем встал, чтобы убрать шахматные фигуры, и извинился перед Цюань Чжунбаем, сказав: «Шахматные навыки Цзысю действительно оставляют желать лучшего. В следующий раз, когда вы придете, я буду в лучшем настроении, и мы сможем сыграть вместе».
Большинство его друзей детства теперь стали опорой нации, неустанно трудясь на благо страны в далеких краях. Тех, о ком он действительно заботился во дворце, приходится отстранять ради блага страны, а остальные, о которых он не заботится, приносят ему мало радости. Фэн Цзинь часто бывает в отъезде, и у него нет тесных связей с другими министрами; Цюань Чжунбай — один из немногих близких доверенных лиц императора. Эти слова, произнесенные с оттенком лести, были легко поняты Цюань Чжунбаем. На мгновение он почувствовал укол сочувствия к императору, но сдержался, лишь улыбнулся и сказал: «Вы утешаете не того человека. Та, что во внутренней комнате, отсутствовала почти месяц, спеша вернуться, чтобы встретить Новый год с вами. Неужели она проделала весь этот путь только для того, чтобы поиграть со мной в шахматы?»
Даже не взглянув на выражение лица императора, он от души рассмеялся, небрежно повернулся и вышел вместе с евнухом Лианом.
#
Как только они вышли из внутреннего двора, евнух Лянь ускорил шаг. Выражение его лица стало тяжелее, а в глазах появилась тревога. Войдя во двор, евнух Лянь понизил голос и прошептал: «Вы видели сегодня второго принца?»
Во время новогодней торжественной церемонии при дворе Цюань Чжунбай все время оставался в Зале Высшей Гармонии, наблюдая за императором, но не обращал особого внимания на второго принца. Он с любопытством спросил: «Что с ним случилось? Кажется, я его совсем не видел».
«В канун Нового года наложница Сянь специально послала кого-то из дворца, чтобы найти меня, попросив тайно передать вам сообщение», — сказал евнух Лянь с мрачным лицом. «Сегодня на собрании при дворе второй принц стоял в заднем ряду, так что император, возможно, его и не заметил — увы!»
Он тяжело вздохнул и не удержался от жалобы: «Почему всё должно происходить в Новый год? Это одно, а это совсем другое. В любом случае, пойдём сначала со мной, и ты сам всё увидишь».
Как и было велено, Цюань Чжунбай, естественно, ускорил шаг. Он знал, что евнух Лянь изначально планировал вернуться в родной город, чтобы навестить родственников — более того, он знал, что у евнуха Ляня осталось не так много родственников в родном городе. На этот раз он хотел выбрать кого-нибудь из клана, чтобы усыновить. Во время прогулки он поговорил с евнухом Лянем, спросив: «Кстати, вы не арендовали лодку, господин? Погода не слишком холодная; река, кажется, в этом году не замерзла…»
«Не стоит и говорить об этом». Выражение лица евнуха Ляня ещё больше помрачнело. Он понизил голос: «Думаю, Цзисю вернулась из-за этого дела, но, к сожалению, она вернулась поздно и не осмелилась рассказать императору…»
Он огляделся и шепнул кому-то на ухо: «В Цзяннане царит хаос! Сейчас настоящий беспорядок. Сучжоу в полном беспорядке. Это произошло в двенадцатом лунном месяце, вскоре после того, как была проставлена печать на столице. Жители Тунчжоу уже слышали об этом, но подробностей пока не знают».
Земля рыбы и риса всегда была самой процветающей. Обычные крестьянские восстания не касаются провинций к югу от реки Янцзы. Выражение лица Цюань Чжунбая изменилось, и он сказал: «Разве такое важное дело нельзя скрывать от императора?»
«Два события, произошедшие в первый день нового года, — очень плохой знак. Давайте постараемся сохранить это в секрете до пятого дня». Евнух Лянь тяжело вздохнул и спросил Цюань Чжунбая: «Как ты думаешь, здоровье императора выдержит эти два события?»
«Если он по-прежнему хочет всё контролировать, похоже, у него нет особого выбора», — буднично заметил Цюань Чжунбай. «Что касается туберкулеза, то с ним на самом деле довольно хорошо справляются. Сегодня он выглядит неважно, что, вероятно, связано с истощением».
Евнух кивнул, оставаясь безмолвным. Сделав ещё несколько шагов, он вдруг с негодованием фыркнул и пробормотал: «Небеса поистине несправедливы! Если бы не эта болезнь… увы…»
Несмотря на то, что это был первый день лунного Нового года, они оба были довольно грустны, когда прибыли во дворец Икунь, где проживала наложница Сянь, — и, конечно же, в дворце Икунь тоже не было ни смеха, ни радости.
Наложница Ню лично вышла поприветствовать Цюань Чжунбая. Она все еще была в своих роскошных придворных одеждах, но выражение ее лица было настолько мрачным, что казалось, будто с него капает вода. Увидев Цюань Чжунбая, она сначала вздохнула, а затем сказала: «Второй принц невежественен и снова будет доставлять вам неприятности».
Она была еще в расцвете сил, и даже в самые неловкие моменты безмятежное поведение наложницы Сянь никогда ее не подводило. Но сейчас ее усталость и неопрятность давали о себе знать. Ей было все равно на внешний вид, и перед евнухом Лянем она рассказала Цюань Чжунбаю о своей болезни. «Несколько дней назад на дворцовом банкете, не знаю, чей ребенок его оскорбил, сказав что-то неприятное. Я слышала, что этот ребенок несколько дней молчал, просто заперся в своей комнате. Это нормально, но прошлой ночью он необычно пришел ко мне и в приступе гнева разбил зеркало, порезав себе руку».
Она не смогла сдержать слез, когда сказала: «Рана слишком глубокая, боюсь, подхвачу столбняк. Все императорские врачи из Императорской больницы уехали домой. Они знали только о вашем пребывании во дворце, но территория дворца Чанъань сейчас находится под усиленной охраной, и нет возможности отправить кого-либо, чтобы вас пригласить… Если бы я не знала, что евнух Лянь вернулся, я бы действительно не знала, что делать».
Цюань Чжунбай практически наблюдал за взрослением второго принца. Он мысленно вздохнул и кивнул, сказав: «Позвольте мне сначала осмотреть рану. Если он действительно подхватит столбняк, это будет ужасно. Хорошо, что наложница Сянь такая проницательная».
«В конце концов, она же с Северо-Запада», — бледно улыбнулась супруга. — «Знаете, во время войн на Северо-Западе многие солдаты умирали от подобных застоев…»
Пока она говорила, она проводила Цюань Чжунбая во временную резиденцию Второго принца. Войдя, они увидели молодого человека с едва заметными оспинами на лице, сидящего с мрачным выражением лица, с красными глазами и бесстрастным взглядом, явно только что выплакавшегося. Увидев Цюань Чжунбая, он покраснел, встал и сказал: «Прошу прощения за беспокойство в Новый год».
Цюань Чжунбай не успел ничего сказать. Сначала он развязал белую ткань, осмотрел рану и увидел, что она покрыта юньнаньской байяо. Затем он сказал: «Принесите мне воды».
Затем он дал указание второму принцу: «Будет немного больно, поэтому лучше потерпеть».
Они промыли его рану и тщательно проверили, нет ли оставшихся осколков зеркала. Второй принц испытывал такую сильную боль, что его лицо побледнело, но он сумел вытерпеть ее, не произнеся ни слова. Он лишь так сильно прикусил нижнюю губу, что порвал кожу, и из уголка рта потекла кровь.
В конце концов, Цюань Чжунбай оказался вовсе не бессердечным. Глядя на него в таком состоянии, он вспомнил, как мальчик в детстве притворялся, что у него высокая температура, чтобы обмануть его. Тогда он был таким умным и очаровательным, и ему стало его очень жаль. Тщательно обработав раны мальчика, он спросил Второго принца: «Теперь, когда вы с матерью живете в разных дворцах, кто теперь главный евнух рядом с вами?»
Наложница Ню поспешно сказала: «Я вчера всех их отправила праздновать Новый год. Если у вас есть что мне сказать, я обязательно передам».
«Не мочите рану. Меняйте повязку каждый день. Я вернусь через десять дней, чтобы снять швы», — сказал Цюань Чжунбай, выписывая рецепт. «Принимайте лекарство ежедневно, как предписано…»
Он взглянул на Второго Принца и спокойно сказал: «Не усугубляй ситуацию. Если у тебя еще осталась надежда и ты не хочешь быть бесполезным человеком, то нет нужды злиться на то, что уже произошло».
Его слова вызвали слезы на глазах у наложницы Ню. Лицо второго принца покраснело. Он взглянул на мать, затем взял себя в руки и прошептал: «Спасибо за ваши наставления, сэр. Я… больше никогда так не поступлю!»
Однако, несмотря на это, его лицо теперь покрыто шрамами, которые невозможно удалить, и как бы он ни старался, это неизгладимый недостаток. Если бы он изначально имел небольшое преимущество в борьбе за трон, эта уверенность, вероятно, исчезла бы. Даже взрослому, не говоря уже о ребенке, было бы трудно перенести такое резкое падение; в девяти случаях из десяти они постепенно поддались бы отчаянию. Принц с чуть меньшими амбициями, возможно, уже подумывал бы бросить учебу и довольствоваться ролью послушного принца или старшего брата.
Размышляя о Хуэй Нян и ее анализе, Цюань Чжунбай снова мысленно вздохнул — он почувствовал, что вкус перемен не так уж приятен.
«Я просто так сказал, и вам тоже следует слушать так же», — сказал он Второму Принцу. — «Никто в этом мире не может пройти свой путь легко. Иногда, вместо того чтобы жаловаться на судьбу, лучше бороться с ней и с предназначением. Лучше иметь оспины, чем быть промытым мозгами, верно? Если вы чувствуете, что недостаточно хороши, вы можете только усерднее работать и усерднее учиться... Если вы не можете добиться успеха, усердно учась, это нормально. Но если вы не будете усердно учиться, у вас не будет никаких шансов на победу».
Многие, вероятно, говорили это Второму принцу, но мало кто выражал это так прямо и глубоко, как Цюань Чжунбай. Взгляд Второго принца несколько раз метнулся, он опустил голову и сказал: «Господин, ваши наставления добры. Я… я понимаю…»
Цюань Чжунбай остановился, больше ничего не сказав, а затем встал, чтобы уйти. Наложница Ню лично проводила его из внутреннего дворца. Не в силах скрыть свою благодарность, она глубоко поклонилась Цюань Чжунбаю и прошептала: «Есть кое-что, о чём я не могу сказать в этой неловкой ситуации. Я лишь надеюсь, что господин Цюань знает, что дворец — это место постоянной опасности и конфликтов. Те, кто относится к другим с такой чистой добротой, как вы, встречаются крайне редко. Все во дворце Икунь запомнят вашу доброту и обязательно отплатят вам в будущем!»
Цюань Чжунбай и наложница Ню довольно часто общались, и, учитывая её характер, она бы не произнесла этих слов, если бы не была крайне взволнована. Очевидно, что болезнь Второго принца не только резко изменила его характер, но и сильно повлияла на наложницу Ню.
Хотя он тоже начал играть в игры власти, в конце концов, он все еще был Цюань Чжунбаем. Он просто покачал головой и сказал: «Я просто сказал это без всякой причины. Вам не нужно верить мне на слово. Я отношусь ко всем одинаково и не буду никому отдавать предпочтение».
Эти слова и так были предельно простыми, но благодарность наложницы Ню осталась неизменной. Она снова сделала реверанс, и даже после того, как Цюань Чжунбай прошёл долгий путь, он всё ещё чувствовал её благодарный взгляд, когда она провожала его.
Евнух поспешил во дворец, чтобы уладить это дело от имени наложницы Ню. Теперь, когда раны второго принца были несерьезными, а его эмоциональное состояние стабилизировалось, он попрощался с Цюань Чжунбаем, поскольку ему больше некуда было идти. Цюань Чжунбай небрежно позвал молодого евнуха, чтобы тот вывел его, но, пройдя через несколько дворцовых ворот, услышал смех впереди. Оказалось, что наложница Ян Нин выводила группу людей.
Теперь, когда всеми делами шести дворцов управляет евнух Лянь, у четырех наложниц мало обязанностей, и с приближением радостного Нового года дворцовые правила стали менее строгими. Служанки вокруг наложницы Нин одеты в свои лучшие наряды, затмевая даже более низкоранговых, беременных наложниц, окружающих ее. Эта группа прекрасных женщин, болтая и смеясь, выходит из длинной улицы. Наложница Нин также держит за руку третьего принца, одетого в великолепные одежды и выглядящего довольным. Сделав несколько шагов, он пытается вырваться из рук матери, чтобы пойти поиграть с юными евнухами. Наложница Нин мягко упрекает: «Сынок, будь осторожен, чтобы не испачкать одежду».
Наложница Бай улыбнулась и сказала: «Это редкий случай во время Нового года, поэтому ему полезно немного подольше поиграть. У третьего принца обычно много учёбы, поэтому у него редко бывает время на такой отдых».
Наложница Нин тоже рассмеялась: «Он думает только о развлечениях…»
Естественно, у такой группы популярных наложниц, когда они выходили на улицу, были сияющие лица. Видя, как Цюань Чжунбай обходит их стороной на обочине дороги, они просто кивали в знак приветствия, не обращая особого внимания. Пройдя некоторое время, они все еще слышали, как наложница Нин и окружающие ее наложницы говорили: «Теперь, когда беременность стабилизировалась, вам очень хорошо выйти и погулять. Однако вам не следует вставать и становиться на колени. Когда мы дойдем до храма, вы можете просто стоять и возносить благовония…»