Fu Yu había vivido veinte años y había visto a damas nobles elegir joyas, sedas, oro, plata y jade, pero jamás había oído hablar de nadie que fuera a un puesto de verduras o a una carnicería a seleccionar ingredientes; ni siquiera alguien tan codicioso como Fu Lanyin se había planteado entrar en una cocina, y mucho menos en una carnicería. Sin embargo, esto no era un problema grave; la gente que había traído la señora Wei era excelente cocinera, y era comprensible que fueran exigentes con los ingredientes.
Él asintió y dijo: "Como desees".
Dicho esto, tomó la capa y se la echó al brazo. Antes de marcharse, recordó algo más: «Tu padre me envió un mensaje pidiéndome que volviera a la capital durante el Año Nuevo».
Sin esperar a que You Tong hiciera más preguntas, se marchó a grandes zancadas.
You Tong aceptó, pero ya estaba pensando en salir a dar un paseo, así que inmediatamente ordenó que prepararan un carruaje con caballos y salió de la mansión por una puerta lateral.
...
La ciudad de Qizhou es muy animada.
La última vez que You Tong fue a la ciudad, terminó agotada por el accidentado viaje en la silla nupcial. Aparte de oír el parloteo de los curiosos y oler los aromas de comida y vino que llegaban de la calle, no había podido mirar hacia afuera ni una sola vez. Esta vez, salir de la mansión de una manera tan grandiosa era como salir a dar un paseo; todo era nuevo y emocionante. Mientras el carruaje avanzaba lentamente por la larga calle, levantó la cortina y los letreros del exterior desfilaron uno tras otro.
Salones de té y tabernas, wontons y bocadillos, pasteles y frutas confitadas, joyas de oro y plata, los Cuatro Tesoros del Estudio, armas y cuchillos de cocina...
Tras doblar unas cuantas calles, las tiendas estaban repletas de una deslumbrante variedad de productos, y todas ellas tenían mucho éxito.
Parece que la familia Fu está bien gobernada. Si bien Qizhou no es tan rica ni próspera como la capital, es más próspera que otras prefecturas a lo largo del camino.
You Tong quería ganarse la vida con la cocina, así que prestó especial atención a los restaurantes y locales de comida. Tras buscar un poco, se dio cuenta de que no había ni un solo restaurante de olla caliente.
Tras pasear por varias calles largas, me di cuenta de que el sol empezaba a ponerse, así que me dirigí hacia el este de la ciudad.
Al llegar a la esquina, una bola de hierro del tamaño de un pulgar salió disparada de la nada y golpeó al caballo con fuerza en el cuello. Sobresaltado, el caballo lanzó un largo y aterrorizado relincho, agitando las pezuñas salvajemente mientras se desviaba hacia un lado. Si el cochero no hubiera sujetado las riendas, casi habría atropellado a un transeúnte. El carruaje se desvió de su trayectoria, sus ruedas se hundieron en una zanja cercana antes de estrellarse contra un árbol con un fuerte golpe.
Las ruedas se atascaron y no se podían mover, por lo que el asustado caballo fue contenido por los desesperados esfuerzos del conductor, y solo entonces dejó de patalear salvajemente.
Desafortunadamente, You Tong perdió el equilibrio y cayó en el carruaje. Si Chun Cao no hubiera reaccionado con rapidez, casi se habría golpeado la cabeza contra la pared del carruaje.
Todavía conmocionado, levantó la cortina del carruaje y vio que este se había quedado atascado en una zanja, sintiéndose completamente abrumado.
El cochero estaba aterrorizado. Una vez que el caballo se calmó, corrió rápidamente a disculparse: «Señorita, por favor, cálmese. Fue mi lentitud lo que la asustó. ¿Sucede algo? Iré a buscar al médico enseguida».
—No hace falta, no estoy herida. You Tong saltó del vagón y vio que las ruedas estaban casi rotas, así que era obvio que no podría moverse por un rato. Mirando a su alrededor, vio que la gente de los alrededores observaba el alboroto asustada y se apartaba. Frunció el ceño y preguntó: —¿Qué pasó? ¿Alguien resultó herido? Al ver que no había nadie herido, suspiró aliviada.
El cochero parecía aterrorizado. "Sentí como si algo hubiera golpeado el cuello del caballo, pero no lo vi con claridad".
"¡Es esto!" gritó un niño entre la multitud, alzando una bola de hierro. "¡Aquí está!"
El cochero fue apresuradamente a buscarla. You Tong examinó la bola redonda de hierro, pero no encontró nada anormal, así que buscó en otro lado.
En una armería al otro lado de la calle, Fu Zhao, que estaba curioseando, se agachó rápidamente tras la ventana al verla observándolos. Hacía un momento, él y su compañero estaban seleccionando perdigones de hierro, y alguien estaba lanzando uno para probar su fuerza, pero accidentalmente le dieron en el cuello al caballo. Temía que el caballo furioso lastimara a alguien, y se había asustado bastante, pero afortunadamente, nadie resultó herido.
Aunque fue un incidente menor, si You Tong lo atrapaba y lo llevaba de vuelta a la mansión, sin duda recibiría una paliza de su segundo hermano, así que inconscientemente se escondió.
Tras permanecer en cuclillas un rato, le preguntó a su compañero Qin Taoyu: "¿Cómo está?".
—Encontramos a alguien que lo sacara y lo arreglara. Esa joven fue al restaurante de al lado a cenar. Ese lugar... —Qin Taoyu reconoció el carruaje de la familia Fu. Al ver la actitud evasiva de Fu Zhao, como si temiera ser visto, se burló sin piedad: —¿Quién es esa persona que te asustó así?
Fu Zhao lo ignoró, echó un vistazo al restaurante al otro lado de la calle y murmuró para sí misma: "¿Qué hace ella aquí fuera?".
Debido a que esta segunda cuñada se casó con un miembro de la familia a pesar de su mala fama en toda la ciudad, pero su comportamiento no era tan malo como se rumoreaba, Fu Zhao dudó un momento y luego, por curiosidad, decidió dejar atrás a Qin Taoyu y a los demás y salió del Ranking de Armas para entrar en ese restaurante.
...
Aunque ya había pasado el mediodía, el restaurante seguía lleno de gente.
Las mesas y sillas del primer piso estaban casi llenas, y los pocos espacios libres siempre estaban abarrotados y ruidosos. Para evitar sospechas, You Tong llevaba consigo a su criada Mu Xiang, que ya se encontraba en el Edificio Sur para ayudar con los preparativos, cuando salía. Aunque Mu Xiang era de alta alcurnia, estaba acostumbrada a los refinados modales de la familia Fu y jamás permitiría que la joven señora se apiñara en un lugar así.
Sin embargo, todas las habitaciones privadas de la planta superior estaban ocupadas. El posadero reconoció el logotipo de la familia Fu y, tras inspeccionar personalmente el lugar, se acercó con una sonrisa.
“Arriba hay una sala privada, muy espaciosa, con dos mesas, una de ellas vacía. Haré que alguien coloque una mampara para rodearla y la invito, señorita, a pasar. Tiene capacidad para treinta o cuarenta personas, y con la mampara separando los asientos, es como una sala privada. Los huéspedes que estén dentro son muy amables y no se molestarán entre sí.”
Mientras hablaban, lo invitaron a subir arriba con una sonrisa.
You Tong vio que el pollo blanco desmenuzado a mano que habían pedido abajo tenía muy buena pinta, así que asintió con la cabeza en señal de aprobación.
Nota del autor: Los verdaderos sentimientos de Fu Erge: Todavía te gusta bastante esta mujer.
La racionalidad del hermano Fu: No, no te gusta.
Capítulo 20 Camaradas
La habitación privada que el posadero había elegido era, en efecto, espaciosa. Si bien su profundidad era la misma que la de las demás, su anchura era de dos zhang (aproximadamente 6,6 metros). Cuando You Tong entró, el camarero ya había colocado tres coloridos biombos de gasa bordados en el centro, rodeando la mesa redonda cerca de la puerta, dejando solo un pasillo a lo largo de la pared.
Si bien una mampara no aísla el sonido tan bien como una pared, colocarla en el centro es tan efectivo como crear una pequeña habitación privada.
You Tong quedó bastante satisfecho. Como sentía que el brasero de la habitación privada estaba demasiado cargado y el sol de afuera era demasiado fuerte, ordenó que abrieran la ventana para ventilar. Luego les pidió a Chuncao y Muxiang, que estaban con él, que también se sentaran.
Al principio, ninguno de los dos se atrevió a sentarse, pero You Tong dijo que la mesa estaba vacía e inútil, y que no tenía que servirle mucho, así que se atrevieron a sentarse a su lado.
El camarero trajo un plato antiguo de madera con dos filas ordenadas de pequeñas tablillas de bambú en su interior, cada una grabada con el nombre de un plato en una elegante caligrafía regular.
You Tong enseguida vio el pollo blanco desmenuzado a mano, lo escogió y luego volvió a mirar a su alrededor antes de elegir las costillas borrachas con diez especias, los brotes de bambú salteados, los brotes de soja en vinagre, el taro con pimienta y la sopa de pollo con tiras de tofu seco. También pidió tres tazones de sopa de pastel de pescado, queso dulce al vapor y dos bocadillos: pasteles con forma de flor de ciruelo.
El camarero obedeció y procedió a hacerlo, y pronto los platos fueron servidos uno tras otro.
El pollo blanco desmenuzado a mano del restaurante estaba realmente delicioso. El pollo estaba cocinado a la perfección, con una piel translúcida y una carne tierna y delicada. Estaba cubierto con un caldo de pollo colado, mezclado con una salsa preparada y espolvoreado con cebolletas picadas y chiles. La presentación era excelente y el sabor agridulce resultaba muy apetitoso. El taro con chiles era un plato común, y el taro estaba cocinado hasta quedar suave y glutinoso, lo que se ajustaba perfectamente al gusto de Chuncao.
Mu Xiang, sin embargo, prefiere los sabores suaves y solo come brotes de bambú y brotes de soja.
Cuando Chuncao vio esto, bromeó: "Estás tan delgada como un brote de soja, y sin embargo solo comes esto. Prueba este pollo desmenuzado y estas costillas borrachas, están deliciosas".
Mu Xiang se rió y replicó: "¡Tú eres el que parece un brote de soja! A ti solo te gustan los sabores ligeros y crujientes, ¿qué te importa?".
Chuncao sonrió y dijo: "Me encantan todos los platos que elige la joven ama, pero siempre encuentro estos brotes de soja insípidos y sin sabor".
“No tiene por qué ser insípido.” You Tong miró el apetitoso pollo desmenuzado y pensó en un plato delicioso. “Vi un plato llamado Mao Xue Wang en un libro de cocina. Suele servirse con brotes de soja debajo. Es un plato picante y aromático. Los brotes de soja no son aceitosos ni grasosos, pero tienen un sabor fresco y picante. Es el mejor plato para acompañar con arroz.”
Siempre que intenta preparar un plato que no se ve comúnmente hoy en día, utiliza la receta como tapadera.
Chuncao había servido a Wei Youtong durante muchos años. Al principio, estaba llena de dudas, preguntándose cómo su joven ama, que solo se dedicaba a cosas elegantes como la música, el ajedrez, la caligrafía y la pintura, podría manejar una receta. Pero ahora que lo había hecho muchas veces, se había acostumbrado y preguntó con curiosidad: "¿Qué es eso? ¿Como el estofado que comimos la última vez, se cocina con sangre?".
Mientras hablaba, sus ojos estaban fijos en You Tong, con una expresión de gran expectación.
La última vez que You Tong preparó olla caliente, se aterrorizó al ver el plato lleno de sangre coagulada de un rojo brillante. Pero después de cocinarla y probarla dos veces, no pudo olvidarla. Al oír a You Tong mencionarlo ahora, se interesó de inmediato.
You Tong se alegró al ver sus expresiones de codicia, así que les explicó cómo prepararlo.
Hay muchos ingredientes que se pueden usar en el Mao Xue Wang (un plato de Sichuan), pero actualmente muchos son difíciles de preparar, así que tal vez no pueda disfrutarlos plenamente. Por lo tanto, solo pudo mencionar algunos ingredientes que sí podía conseguir, como el jamón y la sangre de pato. Al mencionar la indispensable tripa, You Tong también se entusiasmó, diciendo con entusiasmo: "Eso también se llama tripa de panal; es crujiente y tierna, y queda mejor picante...".
"¿Esta señora ha comido callos y panal de miel?"
De repente, alguien detrás de la pantalla preguntó bruscamente.
You Tong hizo una pausa y luego intercambió una mirada con Chun Cao, sin estar seguro de lo que estaba sucediendo. "¿Eso vino de detrás de la pantalla?"
"Me llamo Qin Jiu. Disculpe la intromisión, señora." Detrás de la mampara de gasa, un hombre se puso de pie y preguntó con voz tenue a través de ella: "Por lo que acaba de decir, señora, ¿ha probado las tripas?"
You Tong le echó un vistazo y enseguida sintió curiosidad.
Las tripas se obtienen del omaso de la vaca. En esta época del año, el ganado de tiro aún se consideraba valioso, y aunque no estaba estrictamente regulado, la gente común se mostraba reacia a sacrificarlo sin más. Quienes podían permitirse comer carne de res eran personas de cierto estatus o sirvientes de familias de alto rango, disfrutando de ese privilegio. Si alguien podía ocupar una habitación privada para su comida, naturalmente era de alto estatus y no tocaría cosas consideradas "impuras" como las tripas y las vísceras.
¿Podría ser que él sea como ella...?
A You Tong se le ocurrió la idea de repente, y se sobresaltó.
Pero entonces oyeron una explicación del otro lado: «Mi maestro es médico, pero le daba vergüenza hablar, así que me pidió que preguntara. En su juventud, viajó a varios lugares para identificar hierbas medicinales y tuvo la suerte de probar el sabor de las tripas una vez. Nunca lo ha olvidado, pero, por desgracia, nadie en Qizhou sabe preparar ese sabor. Justo ahora oí a la señora mencionarlo, y parecía conocerlo muy bien, así que no pude evitar preguntar. Le pido disculpas».
Tras decir esto, hizo una reverencia como si estuviera detrás de una mampara.
Desde esta perspectiva, parece ser un empleado muy cortés.
You Tong se sorprendió. Como desconocía los antecedentes de la otra persona, se mostró cautelosa y solo dijo vagamente: "Yo también lo vi en la receta".
Qin Jiu pareció decepcionada, dijo "Disculpe" y volvió a sentarse.
You Tong siguió comiendo, pero su mente seguía fija en la pantalla y no podía apartarla.
Para que el dueño recuerde el sabor con tanto cariño, quien prepara las tripas debe ser sumamente hábil, dominar el oficio y poseer la visión y el coraje para innovar. Si en el futuro abriera un negocio y atrajera clientes, las habilidades de la tía Xia tal vez no serían suficientes; contar con su ayudante sería una gran ventaja.
Mientras tramaba algo en secreto, oyó el suave crujido de las mesas y las sillas detrás del biombo y no pudo evitar asomarse.
Dos hombres emergieron tras la mampara. El que estaba al frente tenía poco más de veinte años, un rostro apuesto y un porte elegante. Era evidente que pertenecía a una familia de alto rango, pues llevaba una corona de jade y un cinturón ancho, con una expresión relajada y abierta. Vestía una túnica de brocado blanco bordada con una grulla, y un colgante de jade pendía de su cintura. A primera vista, inexplicablemente le recordó ocho palabras: «refinado y digno, alegre y elegante».
Detrás de ellos iba, en efecto, un sirviente vestido como un joven de unos quince o dieciséis años, con una sonrisa entrañablemente inocente.
Sin dudarlo un instante, You Tong se puso de pie de inmediato y dijo: "Joven amo, por favor, espere. Esa tripa está tan tierna y deliciosa. Intentaré prepararle un poco para que la pruebe, ¿qué le parece?".
Una expresión de sorpresa y deleite apareció en los ojos del hombre, e inmediatamente hizo un gesto hacia su asistente, Qin Jiu.
Qin Jiu hizo una reverencia y dijo: "Mi joven amo dijo que estaría muy agradecido de recibir tal obsequio. ¡Gracias, señora!".
"Ya que compartimos los mismos intereses, no hay necesidad de ser tan educados. Me pregunto..."
"Oh. El apellido de mi joven amo es Qin, y su nombre de pila es Liangyu." Qin Jiu conocía las normas de etiqueta y no preguntó precipitadamente sobre la identidad de la otra persona.
You Tong lo anotó, sonrió y se despidió. Eran desconocidos que se habían encontrado por casualidad, y ella desconocía la identidad de Qin Liangyu, ni podía revelar su pasado. Afortunadamente, la familia Fu gozaba de gran poder, y con un poco de esfuerzo al regresar a casa, seguramente podría averiguarlo. En ese momento, podría llevarle comida deliciosa como regalo, preguntarle sobre su pasado y pedirle ayuda para encontrar a alguien; sería una estrategia perfectamente razonable.
Mientras hacía sus cálculos, Mu Xiang murmuró para sí misma: "¿Esta persona es muda?".
"¡Aroma a madera!"
—Este sirviente entiende —explicó rápidamente Mu Xiang—. Su apellido es Qin, es médico y no puede hablar. ¿Podría ser el Segundo Joven Maestro Qin?
...
Fuera de la habitación privada, después de que Qin Liangyu y su asistente se marcharan, Su Ruolan se asomó por la esquina de la escalera.
"¿Esa persona no es el joven maestro Qin?"
—¡Es él! —exclamó Jin Deng, una sirvienta del Salón Shou'an, que estaba a su lado—. Suele venir a ayudar a la anciana a tomarse el pulso; lo he visto varias veces.
"Eso es. Lo he visto un par de veces, pero no estaba segura." Su Ruolan miró la habitación privada y murmuró: "¿Cómo es que Wei Youtong está con el joven maestro Qin? ¡Hmph, es realmente difícil de cambiar! ¡Incluso en Qizhou no puede quedarse quieto y siempre está tratando de seducir a la gente!"
Al oír esto, Jin Deng sacó la lengua y no se atrevió a pronunciar ni una palabra.
La reputación de este segundo joven maestro Qin es conocida por todos en Qizhou.
La familia Qin era también una familia de funcionarios, de noble cuna, y había dado a luz a muchos eruditos famosos y personas talentosas. Si bien no ostentaban una posición tan alta ni un poder tan grande como la familia Fu en Qizhou, su reputación y prestigio no eran muy inferiores. Cuando nació el segundo joven maestro de la familia Qin, ni siquiera podía llorar. La familia Qin lo crió con gran angustia durante dos días, y cuando vieron que no emitía ningún sonido, comprendieron que había nacido mudo.
Este asunto preocupaba mucho a los ancianos de la familia Qin. Preguntaron por todas partes y buscaron ayuda médica, pero nadie pudo curar el dolor de garganta.
Más tarde, un médico imperial retirado regresó a su ciudad natal para jubilarse. La familia Qin lo invitó a quedarse y cuidarlo, con la esperanza de que pudiera curar la garganta del paciente. El médico no pudo curarla, pero el segundo joven amo de la familia Qin, tras haber pasado tanto tiempo con él, aprendió todos sus conocimientos médicos. Además, era naturalmente inteligente y, en su juventud, detestaba los exámenes imperiales, prefiriendo estudiar libros de medicina, que le resultaban fascinantes.
La familia Qin se aferraba a una pequeña esperanza, pensando que él podría aprender medicina y curarse a sí mismo, e incluso invitaron a muchos médicos famosos a que le enseñaran.
A los dieciséis años, las habilidades médicas del Segundo Joven Maestro Qin eran casi comparables a las del antiguo médico imperial. Salvaba la vida de muchos enfermos graves que encontraba en el camino. Con el paso de los años, aunque no había logrado curar su propio dolor de garganta, se había ganado una reputación que se extendió por todo Qizhou. Incluso damas nobles como la señora Fu le pedían cortésmente que les tomara el pulso y tratara sus dolencias. Cuando la gente lo mencionaba, lo llamaban respetuosamente "Segundo Joven Maestro Qin" y rara vez usaban su nombre real.
Era apuesto y poseía un encanto singular. Tenía la majestuosidad de una montaña de jade y la suavidad de la brisa bajo un pino. Al caminar, cautivaba a innumerables personas.
Sin embargo, aún no ha conocido a nadie con quien congenie y sigue soltero.