Вторая книга из серии «Волшебник Улун» называется «Обычный разум»

Глава 1

Maison de la Dame

coin

Jian Dongping a vu Zhou Jin pour la dernière fois le 7 mai 2007.

C'était un vendredi. Il rentrait à Shanghai au volant de sa Jeep Beijing, après avoir traversé les montagnes du Zhejiang, lorsqu'il s'est retrouvé pris dans une forte averse. La nuit tombait et la circulation était infernale. Comme l'endroit où il était bloqué se trouvait à au moins 20 kilomètres de chez lui, il décida de chercher un endroit où se reposer.

Alors, une fois la circulation un peu plus fluide, il quitta la route principale pour s'engager dans une rue latérale relativement calme. Il s'arrêta devant une supérette, acheta un café instantané fumant, puis s'installa tranquillement près de la fenêtre, profitant de la pluie. Sa voiture était garée sans gêne sous la pluie, et tandis qu'il se félicitait d'avoir économisé les frais de lavage, un homme attira soudain son attention. Sous l'averse, l'homme, vêtu d'un costume marron, regardait furtivement à l'intérieur de sa voiture par la fenêtre.

Serait-ce un voleur ? Son cœur se serra.

« Hé, c'est votre voiture garée dehors ? Allez voir ! » La caissière du magasin semblait avoir remarqué l'homme elle aussi, et elle le lui a rappelé nerveusement.

Jian Dongping se leva, poussa la portière et sortit. Sa voiture se trouvait à environ cinq ou six mètres du magasin. Alors qu'il s'éloignait, la porte vitrée automatique du magasin émit encore un « ding » sonore. Il pensa que le bruit suffirait à alerter l'audacieux voleur, mais à sa grande surprise, celui-ci semblait totalement indifférent à ce qui se passait autour de lui, continuant de regarder par la fenêtre de la voiture. « On dirait un novice, un primo-délinquant », pensa Jian Dongping. Il ne put s'empêcher de scruter le voleur de dos. Son costume était trop grand, ce qui le faisait paraître petit, et il portait des baskets blanches. Porter des baskets était probablement un moyen de s'enfuir rapidement après le vol ; la pointure était très petite, en tout cas pour un homme, extra petite. « C'est peut-être un enfant », pensa Jian Dongping, sa tension retombant légèrement. Il n'aimait pas se battre ; si l'autre personne n'était qu'un enfant guidé par la cupidité, il décida de l'effrayer.

Il s'avança et tapota l'épaule du voleur. L'homme se retourna aussitôt. Bien qu'il fût presque 18 heures et qu'il pleuvât, la lumière extérieure était faible, mais la lumière blanche émanant de la supérette permettait encore à Jian Dongping de distinguer clairement la personne devant lui. Son visage au maquillage étrange faillit le faire reculer. Il ne s'attendait pas à ce que le « voleur » moustachu et vêtu en homme soit en réalité Zhou Jin, un chroniqueur sous sa direction.

Jian Dongping dirige deux rubriques de l'hebdomadaire *Xin*, dont une consacrée aux récits de voyage. Il y a trois mois, il a commencé à recevoir des articles de Zhou Jin. Concis, spirituels et pleins de charme, les articles de Zhou Jin relatent principalement ses observations et ses expériences dans de petites auberges. Dans ses courriels, Zhou Jin se présentait et expliquait que depuis la fin de ses études universitaires, elle travaillait tout en voyageant à travers le pays. Jian Dongping a été séduit par la fluidité de son écriture et l'originalité de son point de vue

; il l'a donc invitée à tenir une chronique. À ce jour, la chronique de Zhou Jin, «

Mon récit de voyage dans les petites auberges

», a été publiée pendant huit numéros consécutifs et a rencontré un vif succès.

« Salut ! Rédacteur Jian. » Elle lui sourit nonchalamment, puis, le voyant la fixer, elle lui donna une petite tape amicale. « Oh là là, regarde-toi, tu n'arrêtes pas de me fixer comme ça, ça me gêne. »

C'était exactement son ton coquet habituel.

Jian Dongping ne comprenait vraiment pas pourquoi cette femme, si affectueuse envers tous les hommes, portait une fausse moustache et ce tailleur affreux, à lorgner sur sa voiture sous une pluie battante. Un instant, il se demanda s'il n'avait pas affaire à une folle.

« Zhou Jin, que manigances-tu ? Je t’avais à peine reconnu », dit-il.

Elle ne lui répondit pas, mais leva les yeux au ciel et dit : « Oh, il pleut vraiment fort aujourd'hui. Je suis trempée jusqu'aux os. » Puis elle se précipita dans le magasin.

Jian Dongping suivait derrière.

« Vous vous connaissez ? » La vendeuse les regarda tous les deux avec suspicion.

« Nous sommes amis », répondit brièvement Jian Dongping, avant de retourner à sa place pour continuer à boire son café.

Zhou Jin flâna un moment dans la supérette, finissant par acheter une sucette à tête de chat et deux stylos à bille aux couleurs vives. La voix résolument féminine qui émanait de ce corps d'homme avait sans doute déjà déconcerté la caissière, d'autant plus qu'elle achetait des articles aussi enfantins. Perplexe, la caissière ralentit son paiement de plusieurs pas, absorbée par l'observation de Zhou Jin. Ce dernier, cependant, ne semblait pas s'en soucier le moins du monde, affichant même une certaine satisfaction. Jian Dongping se demanda presque si elle n'était pas habillée exprès pour attirer l'attention.

«

Tu vas jouer dans une pièce de théâtre ou assister à un bal masqué ce soir

? Tu ressembles tellement à Zhou Chong de «

Thunderstorm

» en ce moment

», dit-il avec un sourire, la dévisageant de haut en bas après qu’elle se soit assise à côté de lui.

« Jouer la comédie ? » Elle sourit. « C'est moitié-moitié, je suppose. »

Alors que Jian Dongping s'apprêtait à lui demander ce qu'elle voulait dire par là, elle reprit la parole.

« Monsieur Jian, pourriez-vous me raccompagner plus tard ? » a-t-elle demandé.

« Pas de problème, où allez-vous ? »

« Route de Xincheng ».

« Ça n'a pas l'air loin d'ici », pensa Jian Dongping. « S'il n'y a pas d'embouteillages, il ne devrait falloir qu'une quinzaine de minutes en voiture pour y arriver. »

« Ce n'est pas loin, mais c'est embêtant. Je devais prendre le bus 57 au même arrêt, mais en arrivant, j'ai constaté qu'il avait changé. J'ai demandé à plusieurs personnes, mais personne ne savait où il était. Et maintenant, il pleut tellement fort que je ne peux même pas trouver un taxi. » Elle marmonna, agacée : « Pourquoi fallait-il que ce soit aujourd'hui ? »

« Avec une tête pareille, t'as de la chance si les gens ne te font pas fuir quand tu demandes ton chemin », pensa Jian Dongping. Puis il se dit : « Elle lorgnait sans doute sur sa voiture parce qu'elle voulait qu'il la prenne en stop. Mais comment connaissait-elle sa voiture ? »

« Vous reconnaissez ma voiture ? » demanda Jian Dongping.

Oui, je me souviens de votre plaque d'immatriculation.

Cependant, il ne l'a conduite qu'une seule fois.

«Vous avez une très bonne mémoire», dit Jian Dongping.

« J’ai une véritable compulsion à mémoriser les chiffres », a-t-elle déclaré.

Jian Dongping n'avait jamais entendu parler de cette maladie auparavant.

« Peu importe la situation ou les personnes que je rencontre, je me force à compter et à mémoriser », expliqua-t-elle avec un sourire, voyant son air perplexe.

Pourriez-vous me donner un exemple ?

« La première fois que je suis allée te voir à l'hebdomadaire, j'ai pris le bus pendant cinq arrêts, j'ai marché jusqu'à quatre coins de rue, j'ai traversé deux carrefours et j'ai monté dix marches. Tu portais une chemise bleue à quinze boutons ce jour-là. Ta bague avait quatre lignes horizontales. Il y avait douze magazines, quatorze journaux, trois cartes et quatorze livres sur ton bureau. Il y avait six catégories d'objets sur ton bureau. Il y avait vingt feuilles de thé dans ta tasse… C'est à peu près tout ce dont je me souviens. »

Jian Dongping était abasourdi.

« Vous deviez avoir d'excellentes notes en mathématiques, en physique et en chimie lorsque vous étiez à l'école », a-t-il dit.

«

Impossible, je ne suis vraiment pas une bonne élève.

» Elle soupira, une pointe de tristesse dans la voix. «

C’est sans doute une sorte de maladie mentale. En fait, il y a beaucoup de choses que je préfère oublier.

»

Jian Dongping la regarda. Il n'arrivait pas à imaginer ce que ce serait d'avoir un cerveau comme le sien, obligé de stocker chaque jour autant de données inutiles. Il se disait qu'il préférerait peut-être subir une opération du cerveau plutôt que de compter tout ce qui lui tombait sous la main, et encore moins les choses qui le rendaient malheureux, surtout pas de devoir mémoriser tout ce qu'il comptait. C'était vraiment une tâche pénible.

Ils sont restés quelques minutes dans le magasin avant de partir.

Jian Dongping la conduisit à travers les rues adjacentes, et en moins de 15 minutes, ils arrivèrent à l'intersection de Xincheng Road et de Datong Road.

« C’est la route de Xincheng. Comment y aller ? » lui demanda-t-il.

« Sommes-nous arrivés à Xincheng Road ? » Elle posa la main sur son épaule et regarda par la fenêtre de la voiture, la voix légèrement tremblante.

« Oui, nous sommes arrivés. Le numéro 15 de la rue Xincheng est tout près. » Jian Dongping regarda le panneau routier.

« Continuez encore un peu. C'est… le numéro 45. » Elle hésita un instant avant de dire.

Jian Dongping a continué à rouler un peu plus loin avant de s'arrêter.

« C’est ça ! » s’exclama soudain Zhou Jin avec enthousiasme.

Il découvrit que le numéro 45 de la rue Xincheng était une ruelle sinueuse et très profonde, sans aucune maison visible depuis l'entrée. Jian Dongping savait que ce genre de ruelles étaient généralement interconnectées et qu'en continuant à marcher, on y découvrait des trésors cachés, notamment plusieurs complexes résidentiels.

Jian Dongping brûlait d'envie de savoir pourquoi elle était si agitée. Mais il savait qu'elle ne lui dirait certainement rien. Alors il décida de ne rien lui demander.

« Ah, c'est donc ici », dit Zhou Jin, et il s'apprêtait à ouvrir la portière lorsqu'elle se retourna brusquement et lui sourit. « Merci, Rédacteur Jian. Je suis ravie de votre présence aujourd'hui. »

Jian Dongping savait qu'elle lui souriait d'un air séducteur. Si elle avait été habillée en femme, ce sourire aurait sans doute été plutôt envoûtant, mais à cet instant, son étrange petite moustache et son tailleur marron mouillé rendaient son charme féminin presque terrifiant.

« Si vous voulez me remercier, envoyez-moi votre manuscrit en début de semaine prochaine. » Il évita son regard, essayant d'oublier ce visage hideux.

« Ne t’inquiète pas. Je rendrai le manuscrit à temps », dit-elle d’une voix claire. Puis, elle fit quelque chose qui le surprit : elle se retourna et le serra chaleureusement dans ses bras.

« Zhou Jin, tu… euh… tu es peut-être trop polie ? » La raison disait à Jian Dongping que la personne à côté de lui était une femme, et plutôt charmante de surcroît, mais ses sens lui disaient quand même qu'un homme cherchait à l'approcher. Il se sentait donc très réticent et ne savait pas s'il devait la repousser ou la laisser tranquille.

Heureusement, elle l'a immédiatement lâché.

« Merci, Madame la Rédactrice Jane, je suis tellement heureuse de vous avoir ici aujourd’hui. » Elle répéta, la voix tremblante, et ajouta cette fois : « Vous n’imaginez pas combien de temps j’ai attendu ce jour. Je suis si heureuse aujourd’hui. »

Puis, elle ouvrit la portière de la voiture et se précipita dans la ruelle au numéro 45 de la rue Xincheng.

Jian Dongping se souvenait toujours de la voix enthousiaste de Zhou Jin, de son comportement étrange et de la scène où elle courait sous la pluie. Il n'aurait jamais imaginé que ce serait la dernière fois qu'il la verrait.

2. Le propriétaire masculin dans la boîte

Encore cette odeur !

Alors que Zhang Yufen traversait le rayon cuisine, une légère brise lui ramena cette odeur inquiétante. Elle fit les cent pas, nerveuse, à plusieurs reprises, cherchant la source de cette odeur étrange, mais elle disparut aussitôt. D'où venait-elle

?

Depuis quelques jours, Zhang Yufen est incommodée par une odeur nauséabonde chaque fois qu'elle traverse le couloir menant à la cuisine. Cette odeur lui rappelle un souvenir qu'elle souhaite désespérément raviver. Il y a quelques mois, son chien, Glass, avait, d'une manière ou d'une autre, offensé un membre de la famille

; quelqu'un lui avait fracassé le crâne et l'avait jeté dans un carton, mêlé à une douzaine de cartons de bière et de nourriture, dans le jardin. À l'époque, chaque fois que Zhang Yufen allait chercher le linge sale dans le jardin, elle sentait une odeur très similaire. Plus tard, lorsqu'elle a finalement retrouvé le corps de Glass parmi ces cartons, elle a constaté qu'il était déjà décomposé. Elle se souvient parfaitement de la sensation qu'elle a eue en ouvrant le carton

; la puanteur insoutenable a failli la faire s'évanouir.

Se pourrait-il que quelque chose soit mort ici ? C'était forcément le cas. Un rat, un chat errant, un chien errant ? Depuis quelques jours, elle se posait mille questions, comme si un poids énorme pesait sur elle, l'empêchant de respirer. Elle était déterminée à résoudre ce mystère et à retrouver l'origine de cette odeur.

Bien que la maison fût grande et comptât vingt pièces, elle était certaine que l'odeur provenait des abords de la cuisine, au rez-de-chaussée. Elle avait déjà fouillé minutieusement la cuisine et le couloir attenant, en vain. Il ne lui restait plus que le débarras du sous-sol, à côté de la cuisine.

Le débarras était un lieu interdit de la maison, le royaume privé de la maîtresse des lieux, Shen Biyun. Elle y conservait de nombreux effets personnels et n'y autorisait que rarement quiconque d'autre qu'elle-même. Depuis que Zhang Yufen avait emménagé dans cette grande villa avec Shen Biyun, elle n'y mettait jamais les pieds sans l'autorisation expresse de la maîtresse de maison. Elle se souvenait que Fang Qi, la fille aînée de Shen Biyun, avait un jour été battue pour s'y être introduite en cachette pour jouer. La clé du débarras avait toujours appartenu exclusivement à Shen Biyun. Si la maîtresse de maison ne lui avait pas demandé ce matin d'aller aérer les vieux cheongsams au soleil, elle ne tiendrait pas cette lourde clé en laiton entre ses mains.

« Yufen, emmène la malle du cheongsam dans la cour. Il fait si beau, c'est le moment idéal pour aérer ces vieilles affaires. » Shen Biyun lui tendit les clés en partant.

La maîtresse de maison ne se sentait pas bien ces derniers temps et est allée consulter le médecin ce matin. Malgré cela, son odorat est toujours très développé.

« Yufen, tu sens quelque chose ? »

« Bien sûr ! Je l'ai senti aussi. »

« Vous feriez mieux d'enquêter minutieusement pendant mon absence, et idéalement de régler le problème avant mon retour. Je ne veux pas sentir cette odeur à mon retour. En dernier recours, vaporisez un peu de parfum », dit l'hôtesse en se couvrant le nez d'un mouchoir en soie brodé de Suzhou et en fronçant les sourcils.

Zhang Yufen savait que la femme soupçonnait également la présence de chats et de chiens morts dans la maison.

Maintenant que la maîtresse de maison était sortie et qu'il n'y avait personne d'autre aux alentours, Zhang Yufen décida d'aller seule dans le débarras pour bien observer les lieux.

Le cœur lourd, elle prit la grosse clé en laiton dans le placard de la cuisine et se dirigea vers la porte du débarras. Soudain, une brise s'engouffra et elle reconnut de nouveau cette odeur. Se pouvait-il vraiment que ce soit dans le débarras

? Qu'est-ce que cela pouvait être

? Était-ce vraiment des chats et des chiens errants

? Si c'était eux, comment étaient-ils entrés

? Son esprit était assailli de questions.

La clé a fonctionné sans problème et la porte du débarras s'est ouverte en un rien de temps.

Il faisait nuit noire à l'intérieur. Zhang Yufen alluma la lumière murale et descendit les marches. C'était peut-être son imagination, mais l'odeur lui parut soudain encore plus forte. Son cœur battait la chamade et elle regretta de ne pas avoir pris ses médicaments. Elle détestait par-dessus tout nettoyer les carcasses d'animaux

; la dernière fois, c'était elle qui s'était occupée du corps de son chien Glass. L'image d'elle sortant en courant, une boîte empestée à la main, était encore très vive dans sa mémoire

; rien que d'y penser, elle en avait la nausée

!

Soupir… que puis-je faire ? Je suis la seule femme de ménage dans cette maison. Si je ne fais pas ce genre de travail, qui le fera ? Chaque fois qu'elle y pensait, elle s'indignait de son sort.

Elle entra par la deuxième porte du débarras avec ressentiment et dégoût.

L'odeur semblait s'être intensifiée.

Elle sortit un mouchoir de sa poche, se couvrit le nez et alluma la lumière. La scène dans le débarras la stupéfia. C'était un véritable capharnaüm. Elle ignorait si cela avait toujours été ainsi, car elle n'y était pas entrée depuis des mois, mais quelque chose clochait. La propriétaire était une personne très ordonnée

; elle n'aurait pas ouvert tous les cartons, ni laissé traîner ses magnifiques cheongsams sur le sol, encore moins des tessons de vases.

Se pourrait-il que cet endroit ait été cambriolé ?! Cette pensée lui traversa l'esprit.

L'odeur de plus en plus forte lui fit rapidement oublier ses soupçons. Un chien errant semait-il la pagaille

? S'était-il introduit par inadvertance, s'était-il retrouvé piégé et était-il devenu fou

? Mais en repensant aux derniers jours, elle n'avait entendu aucun aboiement.

Tout autour d'elle régnait un silence absolu ; elle n'entendait que les battements de son propre cœur et sa respiration rapide.

Elle renifla les alentours, suivant l'odeur, et s'arrêta finalement devant une caisse en fer de plus de deux mètres de long et un mètre de haut. Elle la reconnut

: c'était celle que Shen Biyun avait utilisée pour ranger la sculpture lorsqu'elles avaient emménagé dans la villa. Quelqu'un avait sculpté une statue en bronze de son beau-père, le célèbre peintre Huang Yaliu, et cette statue trônait désormais dans un coin du jardin. Depuis qu'on l'avait sortie de la caisse, celle-ci était restée vide. Du moins, il y a quelques mois encore. D'où pouvait bien provenir cette puanteur

? Quelque chose était-il caché à l'intérieur

?

Elle découvrit que de toutes les boîtes, seule cette boîte en fer était recouverte.

Elle s'approcha lentement de la grande boîte en fer, l'odeur de plus en plus forte lui donnant l'impression d'étouffer. Retenant son souffle, elle fourra son mouchoir dans sa poche et chercha les poignées. Ah ! Elle faillit crier. La boîte n'était pas fermée à clé, et un rouleau à pâtisserie était coincé dans l'un de ses deux anneaux métalliques ! Pas étonnant qu'elle ne le trouve pas ! Il y a quelques jours à peine, Fang Qi avait envie de nouilles étirées à la main, et elle avait même fait un détour pour en acheter un ! Qui l'avait apporté ? Que s'était-il passé ?

Sans hésiter, elle ouvrit lentement le couvercle de la boîte. Une odeur étrangement familière lui assaillit les narines, la faisant tourner de l'œil. Un frisson lui parcourut l'échine et elle marqua une pause de deux secondes, tentant de se calmer. Elle se dit qu'elle s'y attendait

; il n'y avait rien de surprenant ni d'effrayant. Ce n'était qu'un cadavre en décomposition

! Elle avait vu des tas de chats et de chiens morts. Elle baissa la tête…

Elle pensait trouver la carcasse d'un chien sauvage dans la boîte en fer, mais à son horreur, elle vit un homme à la place !

De plus, elle l'a immédiatement reconnu comme étant le jeune mari de l'hôtesse, Su Zhiwen !

Il a dit qu'il était allé à Hong Kong avec des amis, comment est-ce possible... comment est-ce possible...

Ah !

Elle hurla, et une peur extrême la fit se retourner et s'enfuir. Elle avait l'impression qu'un fantôme la suivait de près, cherchant à lui ôter la vie. Son cœur battait la chamade. Dans sa course effrénée, elle trébucha et tomba deux fois dans l'escalier. Elle sortit presque en rampant du débarras, se répétant d'appeler la police, d'appeler la police, tandis qu'elle titubait jusqu'au téléphone du salon.

Elle décrocha le téléphone, haletante.

« Ici le numéro 28 de Datong Road. Il y a un mort ici. Dépêchez-vous, dépêchez-vous… » balbutia-t-elle, puis elle raccrocha, ses jambes flanchèrent et elle s’effondra au sol.

3. Un désert

« Je suis surpris que tu n'aies pas encore attrapé le SRAS ? » Ling Ge frappa l'assiette avec ses baguettes.

Jian Dongping était persuadé qu'il était fort improbable que quiconque, hier, aujourd'hui ou demain, lui adresse des paroles aussi blessantes à table. Il savourait une assiette de crevettes fraîchement cuites lorsqu'il fut injustement accusé. Il leva les yeux, l'air absent, vers la femme en rouge assise en face de lui et demanda

:

"Que veux-tu dire?"

« Tu crois vraiment qu’en les enivrant et en les mangeant, ils ne souffriront pas ? Ils sont encore vivants ! As-tu seulement pensé à leurs sentiments avant de les manger ? Eux aussi ont le droit de vivre ! » Elle le foudroya du regard, sur un ton digne d’un avocat défendant les crevettes.