Unglaublich

Kapitel 9

Uno...dos...tres...cuatro, al acercarse al final, comenzó a contar en voz baja en árabe.

Ángeles y demonios 21(1)

—Señor Langdon, creo que usted habrá oído hablar de la antimateria, ¿verdad? —Victoria lo examinó detenidamente; su piel castaña contrastaba notablemente con el blanco del laboratorio.

Langdon levantó la vista y de repente se quedó paralizado. "Sí, oh... sé un poco."

Una leve sonrisa asomó en los labios de Victoria. «Entonces, fíjate en *Star Trek*. La serie *Star Trek* es uno de los dos grandes fenómenos culturales de la ciencia ficción en Estados Unidos (el otro es *Star Wars*). En 1966, el novelista Gene Roddenberry escribió esta novela. La novela se centra en la exploración del vasto universo por la nave estelar Enterprise del siglo XXIII, y describe diversas civilizaciones y formas de vida desconocidas. Posteriormente, la novela se adaptó a una serie de televisión, películas y dio lugar a videojuegos, diversos juguetes… cultivando generaciones de fieles seguidores de la ciencia ficción. ¿Verdad?»

Langdon se sonrojó y respondió: "Eh, a mi alumno le gusta bastante...". Frunció el ceño. "Recuerdo que la compañía naviera estadounidense que aparece en la película parece usar antimateria como combustible".

Ella asintió. "La buena ciencia ficción siempre se inspira en la tecnología más avanzada".

"¿Entonces la antimateria realmente existe?"

"Este es un fenómeno objetivo de la naturaleza, y todo tiene su contraparte. El protón corresponde al electrón, y el quark arriba corresponde al quark abajo. La capa subatómica exhibe una simetría maravillosa. La antimateria es 'yin', que corresponde al 'yang' de la materia. Esto logra un equilibrio en las ecuaciones físicas."

Lan escribió el famoso dualismo de Galileo.

“Desde 1918”, continuó Victoria, “los científicos han demostrado que en el Big Bang se crearon dos tipos de materia. Una es la materia que vemos en la Tierra y que compone las rocas, los árboles y los seres humanos; la otra es su opuesta: es idéntica a la materia en todos los sentidos, excepto que las cargas de sus partículas son exactamente opuestas a las de la materia”. La materia está compuesta de moléculas y átomos, y los átomos están compuestos de electrones con carga negativa y núcleos con carga positiva. Si un átomo está compuesto de electrones con carga positiva y un núcleo con carga negativa, entonces es un antiátomo, y la antimateria puede estar compuesta de antiátomos. Las características de las antipartículas que componen la antimateria son que su masa, tiempo de vida, espín e isospín son los mismos que los de las partículas correspondientes, pero sus números cuánticos, como la carga, el número bariónico, el número leptónico y el número extraño, son opuestos.

Kohler comenzó, como si finalmente hubiera comprendido lo que estaba sucediendo, con la voz repentinamente temblorosa: "Pero en la práctica, almacenar antimateria está plagado de dificultades, y también está el problema de los efectos de cancelación mutua".

“Mi padre construyó un sistema de vacío con polaridad invertida. Extrajo los positrones de antimateria del acelerador antes de que se desintegraran.”

Kohler frunció el ceño. "Pero el vacío también atrae la materia. Sencillamente, no hay manera de separar estas dos partículas".

“Mi padre también construyó un campo magnético. Bajo la influencia de la fuerza magnética, las partículas de materia se mueven hacia la derecha siguiendo la curva del campo magnético, mientras que las partículas de antimateria se mueven hacia la izquierda. Se mueven en dos direcciones completamente opuestas.”

Al instante, las dudas de Kohler se desvanecieron. Miró a Victoria con asombro. De repente, no pudo evitar toser. «Increíble…», se limpió la boca, «pero…» parecía aún reacio a aceptar esta idea. «Aunque el vacío con polaridad invertida funcione, estos contenedores de almacenamiento siguen estando hechos de materia. ¿Cómo podría almacenarse antimateria en contenedores de materia? Una vez que la antimateria toque el contenedor, instantáneamente…»

«La muestra ni siquiera toca las paredes del contenedor». Esto era justo lo que Victoria quería oír. «Está suspendida dentro del contenedor. Llamamos a estos contenedores "trampas de antimateria" porque atrapan las partículas de antimateria, obligándolas a permanecer suspendidas en el centro y a mantener una distancia bastante segura de las paredes del contenedor».

"¿Levitación? Eso... ¿cómo es posible?"

"Bajo la interacción de dos campos magnéticos que se cruzan. Vengan por aquí, por favor miren."

Victoria caminó hasta el otro extremo de la habitación y tomó un gran instrumento electrónico. Este intrincado aparato le recordó a Langdon una pistola de rayos de juguete: un cañón con una mira telescópica, del que colgaba un enmarañado conjunto de componentes electrónicos. Victoria apuntó la ventana de observación hacia uno de los dispositivos de almacenamiento, entrecerrando los ojos mientras examinaba cuidadosamente el ocular del instrumento, ajustando la lente con la mano. Luego, se hizo a un lado, indicándole a Kohler que se acercara.

Kohler parecía un poco desconcertado. "¿Tienes antimateria visible almacenada en tu interior?"

“Cinco mil nanogramos”, dijo Victoria, “una gotita que contiene millones de positrones”.

“¿Millones? No importa dónde estés, jamás podrías reunir tantos.”

—Es xenón —dijo Victoria sin rodeos—. Acelera el flujo de partículas utilizando un chorro de xenón para eliminar los electrones. Mi padre insistió en hacerlo en secreto, pero al mismo tiempo, inyectó electrones puros en el acelerador.

Langdon estaba completamente confundido y se preguntaba si siquiera estaban hablando inglés.

Kohler quedó atónito, las arrugas de su frente se acentuaron repentinamente. Soltó un breve suspiro y se desplomó como si le hubieran disparado. "Teóricamente hablando, esto podría..."

Victoria asintió. "Sí. Esto genera mucha antimateria."

Al mirar el dispositivo de almacenamiento frente a él, Kohler se enderezó, con la mirada fija en el observador, mezcla de incredulidad y escepticismo. Permaneció en silencio durante un largo rato. Finalmente, se sentó, con la frente perlada de sudor frío, mientras las arrugas de su rostro se suavizaban. Susurró: «Dios mío… de verdad lo lograste».

Victoria asintió con orgullo y dijo: "Fue mi padre quien lo hizo".

"Yo... realmente no sé qué decir."

Victoria se volvió hacia Langdon. "¿Te gustaría verlo también?" Se puso de pie junto al instrumento.

Langdon dio un paso al frente, preguntándose qué vería. A sesenta centímetros de distancia, el dispositivo de almacenamiento parecía vacío. Fuera lo que fuese lo que contenía, sería ridículamente pequeño. Langdon fijó la vista en el monitor y, al cabo de un rato, la imagen se hizo nítida.

Él lo vio.

La diminuta cosa no estaba en el fondo del recipiente, como había imaginado, sino flotando en el centro, suspendida en el aire: una pequeña esfera que brillaba con un lustre similar al del mercurio, aparentemente bajo la influencia de la magia, flotando y girando en el aire, con su superficie centelleando con un brillo metálico. Esta visión le recordó a Langdon las gotas de agua ingrávidas que había visto en vídeos. Aunque sabía que la esfera era pequeña, podía ver cada ondulación mientras la gota suspendida giraba lentamente.

Ángeles y demonios 21(2)

“Realmente… flotó”, dijo emocionado.

—Lo mejor es que flote —respondió Victoria—. La antimateria es extremadamente inestable. Desde un punto de vista energético, la antimateria es la imagen especular de la materia, y ambas se aniquilarían en el instante en que se encontraran. Por lo tanto, aislar la antimateria de la materia es un gran desafío. Además, todo en la Tierra está hecho de materia, así que al almacenar antimateria, debemos asegurarnos de que no entre en contacto con ninguna materia, ni siquiera con el aire.

Langdon estaba asombrado. Trabajar en el vacío.

—Estas trampas de antimateria —preguntó Kohler con expresión de sorpresa, mientras acariciaba la parte inferior de un dispositivo de almacenamiento con sus pálidos dedos—, ¿fueron todas diseñadas por tu padre?

“De hecho”, dijo Victoria, “son diseños míos”.

Kohler levantó la vista sorprendido.

Victoria comentó con humildad: «Después de que mi padre creara las primeras muestras de antimateria, le costó un tiempo encontrar la manera de almacenarlas. Finalmente, siguió mi consejo y guardó la antimateria en un contenedor nanosintético sellado al vacío con electroimanes de polos magnéticos opuestos en ambos extremos».

"Parece que el cerebro de tu padre tampoco está a la altura."

"En absoluto. Simplemente tomé prestado este método de la naturaleza. La carabela portuguesa, conocida jocosamente como el acorazado portugués, es un sifonóforo multicelular que vive en mares tropicales. Posee flotadores de color azul pálido con una cubierta en forma de vela de la que se extienden numerosos tentáculos largos con púas urticantes. Cuando peces pequeños o camarones tocan los tentáculos, las células urticantes inyectan un veneno mortal en el cuerpo de la presa, causándole la muerte por envenenamiento. Luego, los tentáculos se curvan y llevan a la presa a la boca de la medusa. Al cazar, utiliza sus nematocistos para inyectar veneno en el cuerpo de la presa y luego la rodea con sus tentáculos. El principio de la trampa de antimateria es el mismo. Cada dispositivo de almacenamiento tiene dos electroimanes, uno en cada extremo. Sus campos magnéticos con polos opuestos se cruzan en el centro del dispositivo, reteniendo la antimateria y manteniéndola suspendida en el aire."

Langdon echó un vistazo rápido al dispositivo de almacenamiento. La antimateria flotaba en el vacío, intacta. Kohler tenía razón; era una obra maestra.

"¿Dónde está la fuente de alimentación del imán?", preguntó Kohler.

Victoria señaló: "Está en el soporte que se encuentra debajo de la unidad de almacenamiento. La base de la unidad de almacenamiento suministra energía continuamente para garantizar que el campo electromagnético funcione correctamente".

"¿Qué ocurre si el campo magnético pierde su potencia?"

"Es muy sencillo. El estado de suspensión se rompe y la antimateria cae al fondo del contenedor y se aniquila instantáneamente."

Langdon aguzó el oído. "¿Aniquilación?" La palabra no le sonaba del todo bien.

Victoria no parecía preocupada. «Sí, cuando la antimateria se encuentra con la materia, ambas se anulan instantáneamente. Los físicos llaman a este proceso "aniquilación"».

Langdon comprendió de repente. "¡Oh!"

Este es el fenómeno más común en la naturaleza. La colisión de partículas de materia y antimateria libera dos nuevas partículas: fotones. A simple vista, un fotón es un cúmulo de diminutos rayos de luz.

Langdon había leído un poco sobre fotones —partículas de luz—, la forma más pura de energía. Quería preguntarle al Capitán Kirk cómo usaba torpedos de fotones para atacar a los klingon, una de las cuatro razas principales de Star Trek. El Capitán Kirk es un personaje principal en Star Trek. Pero se contuvo. «Entonces, si la antimateria cayera, ¿liberaría un pequeño destello de luz?».

Victoria se encogió de hombros. "Depende de lo que consideres 'pequeño'. Ahora, déjame hacer una demostración". Extendió la mano y giró el dispositivo de almacenamiento, intentando separarlo de la base.

Kohler, horrorizado, se abalanzó hacia adelante con la velocidad del rayo, apartando a Victoria de un empujón. Gritó: «¡Victoria! ¿Estás loca?».

Ángeles y demonios 22

Increíblemente, Kohler logró ponerse de pie, temblando, usando sus dos piernas atrofiadas. Su rostro estaba mortalmente pálido y gritó con voz ronca: "¡Victoria, no lo toques!".

Langdon, que estaba de pie a un lado, se sobresaltó al ver al director presa del pánico.

“¡Eso son cinco mil nanogramos!”, dijo Kohler. “¿Qué pasaría si se interrumpiera el campo electromagnético…?”

—Director —dijo Victoria con firmeza—, no hay peligro alguno en hacer esto. Por seguridad, cada trampa de antimateria está equipada con un dispositivo de seguridad: una batería de respaldo. Incluso si se retira el tanque de almacenamiento, la muestra seguirá flotando en el aire, completamente inmóvil.

Kohler se mostró escéptico. Tras dudar un rato, se recostó en su silla de ruedas.

«Una vez que la trampa de antimateria sale del cargador», dijo Victoria, «la batería de respaldo se activa inmediatamente y puede mantener la energía durante 24 horas, al igual que el tanque de combustible de un automóvil». Al percibir la inquietud de Langdon, continuó: «Las propiedades de la antimateria son realmente asombrosas, señor Langdon, por lo que no están exentas de peligro. Tan solo diez miligramos de muestra de antimateria —aproximadamente del tamaño de un grano de arena— tienen la energía equivalente a doscientas toneladas de combustible convencional para cohetes».

Langdon sintió una oleada de mareo.

Esta energía es miles de veces más potente que la energía nuclear. Es una fuente de energía 100% eficiente y tiene el potencial de convertirse en la energía estrella del futuro. Además, no produce subproductos, no emite radiación y no contamina. Tan solo unos gramos pueden proporcionar la energía necesaria para una gran ciudad durante una semana.

¿Unos pocos gramos? Langdon retrocedió varios pasos alarmado.

—No te preocupes —dijo Victoria—. La muestra es minúscula, apenas una millonésima de gramo. Prácticamente no hay peligro. Tomó un recipiente y trató de desenroscarlo de la base.

Kohler se estremeció y se quedó inmóvil.

Con un "pitido", se desenroscó la memoria y la pantalla electrónica de la parte inferior se encendió inmediatamente, mostrando números rojos intermitentes mientras comenzaba la cuenta regresiva.

24:00:00...

23:59:59...

23:59:58...

Langdon se quedó mirando el cronómetro, cuya cuenta atrás avanzaba inexorablemente, y sintió que era una bomba de relojería.

«Esta batería», explicó Victoria, «puede proporcionar a la trampa de antimateria energía durante 24 horas completas. Y se puede recargar inmediatamente con solo conectarla a la estación de carga. Esto es para la seguridad de la trampa de antimateria y, por supuesto, también para facilitar su transporte».

"¿Transporte?" Esto fue un golpe devastador para Kohler. "¿Quieres decir que vas a enviar esta maldita cosa al exterior?"

—Por supuesto que no —dijo Victoria con calma—. Es solo para que sea más fácil de estudiar.

Condujo a Langdon y Kohler hasta el extremo del centro de investigación, descorrió las cortinas y dejó ver una ventana que daba a una gran sala con paredes, suelos y techos de acero. Esto le recordó a Langdon un gran tanque de petróleo del petrolero en el que había viajado al Golfo de Nueva Guinea, en Papúa, para estudiar la pintura corporal de Hanta.

“Esta es la cámara de reacción de aniquilación”, dijo Victoria.

Kohler levantó la vista. "¿Ustedes realmente investigan las reacciones de aniquilación?"

«A mi padre le fascinaba la física del Big Bang: cómo los diminutos núcleos de materia podían liberar enormes cantidades de energía», dijo Victoria, abriendo un cajón de acero bajo la ventana, colocando la trampa de antimateria dentro, cerrando el cajón y accionando una palanca lateral. Un instante después, la trampa de antimateria apareció en la habitación frente a la ventana, describiendo suavemente un amplio arco sobre el suelo metálico antes de detenerse cerca del centro de la habitación.

Victoria esbozó una sonrisa incómoda. "Serán testigos de la aniquilación de la antimateria por primera vez, en esta minúscula muestra de una millonésima de gramo".

Langdon se quedó mirando la diminuta trampa de antimateria que yacía sola en el suelo de la enorme cámara de reacción. Kohler se giró hacia la ventana, con expresión desconcertada.

—Normalmente —dijo Victoria—, tenemos que esperar veinticuatro horas hasta que se agote la batería. Pero hay un imán bajo el suelo de la cámara de reacción que puede perturbar el campo electromagnético de la trampa de antimateria, interrumpiendo así su levitación. De esa forma, una vez que la antimateria se encuentra con la materia…

—Aniquilación —susurró Kohler.

«Además», advirtió Victoria, «la enorme cantidad de energía pura liberada por la antimateria se convertirá instantáneamente en fotones. Así que no miren directamente a la muestra y protéjanse los ojos».

Langdon siempre había sido precavido, pero ahora sentía que ella estaba siendo demasiado deliberada y confusa. ¿No miraba directamente la muestra? El dispositivo estaba a treinta metros de distancia, detrás de una pared extremadamente gruesa de plexiglás de color. Además, las partículas en el depósito eran ridículamente pequeñas, apenas visibles incluso bajo un microscopio. ¿Protegiendo sus ojos? Langdon estaba perplejo. ¿Cuánta energía podían liberar partículas tan diminutas?

Victoria pulsó el botón.

En un instante, Langdon no pudo ver nada. Un punto brillante y cegador brilló en el centro del dispositivo de almacenamiento, luego explotó, irradiando una aterradora onda de luz que se estrelló contra la ventana frente a él con un rugido atronador. Toda la cámara de reacción tembló, y él retrocedió tambaleándose. La luz abrasadora permaneció un momento, luego retrocedió rápidamente, reduciéndose a un pequeño punto y desvaneciéndose en la nada. Langdon parpadeó con fuerza, y tardó un rato en recuperar la vista. Entrecerró los ojos para mirar la cámara de reacción humeante en el interior. El dispositivo de almacenamiento en el suelo había desaparecido, se había esfumado sin dejar rastro. No quedaba ni una sola huella.

Sus ojos se abrieron de par en par, completamente asombrado. "Dios... Dios."

Victoria asintió con tristeza. “Tal como lo describió mi padre”.

Ángeles y demonios 23(1)

Kohler contemplaba atónito la aniquilación, con el rostro lleno de asombro. Simplemente no podía creer lo que veía. Robert Langdon estaba a su lado, aún más conmocionado.

—Quiero ver a mi padre —exigió Victoria—. Ya te he enseñado el laboratorio. Ahora quiero ver a mi padre.

Kohler se giró lentamente, como si no hubiera oído lo que ella decía. «Victoria, ¿por qué tardaste tanto? Tú y tu padre debisteis haberme contado este descubrimiento hace mucho tiempo».

Victoria lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos. —¿Por qué crees que te ocultaríamos esto? —Director, me gustaría hablar de esto más tarde. Ahora mismo, quiero ver a mi padre inmediatamente.

¿Sabes qué significa esta tecnología?