Der unvergessliche Kuss von Ghost Lips

Kapitel 9

Ning Yu befahl mir, stehen zu bleiben, drehte sich dann um und ging nach oben, vermutlich ins Faxzimmer oder um den Vorgesetzten im zweiten Stock Bericht zu erstatten. Ich nutzte die Gelegenheit, sprang aus dem Bett und eilte ins Vorzimmer. Plötzlich fielen mir die Reihen von Überwachungsbildschirmen an der Wand ins Auge. Das war ein geheimer Überwachungspunkt der Sicherheitsabteilung – wie konnte ich nur nichts davon wissen? Außerdem bemerkte ich, dass die Bildschirme Aufnahmen aus dem Archiv zeigten! Das bedeutete, dass meine Begegnung mit dem „Geist“ im Archiv, inklusive jeder meiner Bewegungen, hier möglicherweise überwacht wurde!

Hat Ning Yu drei Finger? Könnte sie der zweite „Geist“ sein, der durch die dunklen Gänge des Archivs wandert? Nein, diese gestickten Schuhabdrücke … das ist eine kopflose weiße Leiche! Das sieht ihr überhaupt nicht ähnlich! Ich spannte mich an. Was, wenn sie mir nur einen Streich spielte? Hatte ich mich etwa getäuscht, als ich die Hand, die die Aufzugstür ergriffen hatte, als aus menschlicher Haut sah? Nein, das war keine menschliche Haut, vielleicht war es ein besonderer Handschuh!

Die Szene im Archiv blitzte vor meinen Augen auf: der Computer, der sich automatisch einschaltete, der Überwachungsfernseher im Flur, der sich plötzlich einschaltete, der Sarg, der vor meinem Fenster hing, und diese gehäuteten menschlichen Köpfe... Vielleicht wurde all dies von jemandem gesteuert, mit dem Ziel, mich zu verwirren, mir Angst einzujagen oder mich vielleicht sogar zu töten.

Gestern Abend löste sich versehentlich meine Waffe – war das auch von „ihnen“ inszeniert? Das erscheint unwahrscheinlich. Qi Silong wurde tatsächlich von mir getroffen; kann da ein Irrtum vorliegen? Die Schauspielerin des Filmteams ist jedoch verdächtig. Ich wurde eindeutig vom Brunnen bewusstlos geschlagen, und trotzdem wurde ich in die Damentoilette geworfen. Am dramatischsten ist jedoch, dass eine mysteriöse Schauspielerin die Polizei rief und behauptete, ich hätte versucht, sie zu vergewaltigen. Wer könnte sie sein? Ich erinnerte mich an die „Geister“ des ersten Filmteams; ich halluzinierte sogar und sah meinen Cousin, was darauf hindeutet, dass die Sache nicht ganz unbegründet war. Aber die Tatsache, dass ich vom Brunnen verbrannt und bewusstlos geschlagen und dann in die Toilette geworfen wurde, deutet darauf hin, dass das Geister-Filmteam mit den bestickten Schuhgeistern am Grund des Brunnens in Verbindung stehen muss. Sie haben mich nicht getötet; wahrscheinlich haben sie mich aus einem unaussprechlichen „Zweck“ am Leben gelassen.

Bin ich wirklich in die Damentoilette gefallen? Ich rieche nicht unangenehm. Wollen sie mich retten oder mir schaden? Warum ist der Hauptmann noch nicht aufgetaucht? Was haben sie die ganze Nacht getrieben, während ich Dienst hatte? Die Patronenhülse wird mich in eine missliche Lage bringen. Vielleicht werde ich Opfer einer Verschwörung! Bei dem Gedanken daran lief mir ein Schauer über den Rücken: Meine zwei Kugeln … was, wenn sie sie gegen mich verwenden? Was, wenn sie mir den Mörder von Qi Silong anhängen?

Ich blickte mich im Raum um, und plötzlich stieg mir ein schwacher Duft aus der Damentoilette im hinteren Teil des Raumes in die Nase: der Duft von Johannisbrotblüten! Der Duft von verwelkten Johannisbrotblüten? Wie konnte es hier so etwas geben? Ich suchte den Raum mit erhöhter Aufmerksamkeit ab und bemerkte, dass er keine Fenster hatte. Das schwache Licht der Schreibtischlampe fiel auf Reihen von Überwachungskameras, wie eine Gruppe schwarzer Geister, die in den Wänden und Ecken das Haus beherrschten. Ich zählte die Monitore; es waren insgesamt sechzehn. Doch seltsamerweise waren die Glasflächen der geschlossenen Monitore, die das Licht der Schreibtischlampe hätten reflektieren sollen, völlig dunkel; ich konnte keinen Schatten der Lampe erkennen.

Mein Blick schweifte durch das Badezimmer und wurde von einem in die Wand eingelassenen Spiegel angezogen. Da ich besonders empfindlich auf Spiegel reagiere, versuchte ich verzweifelt zu erkennen, ob die darin gespiegelten Objekte real waren. Langsam ging ich auf das Badezimmer zu, und plötzlich tauchte vor meinen Augen ein verschwommenes Bild auf. Im dunklen Raum, im Spiegel, wurde es noch undeutlicher. Für einen kurzen Moment schien es das Gesicht eines Mädchens zu sein, mit dichtem Haar und einem roten Kleid, aber ich konnte nur die Hälfte davon sehen. Neugier und Angst vermischten sich in mir. Ich zögerte. Der Raum war dunkel, und es war kein Laut von innen zu hören. Wie konnte jemand in einen Spiegel schauen?

Ich blickte geradeaus, und es schien verschwunden zu sein, doch das Mädchen in Rot war noch immer in meinem Augenwinkel zu sehen, als würde sie mich ansehen! Eine Gestalt im Spiegel bedeutete, dass das Mädchen im Badezimmer war. Versteckte sie sich etwa absichtlich vor mir? Ich trat einen Schritt zurück, der Winkel des Spiegels veränderte sich, und die Gestalt verschwand, doch ich sah einen Arm mit rotem Ärmel, der sich unter dem Spiegel nach dem Wasserhahn ausstreckte!

"Rauschen!"

Die Tatsache, dass der Wasserhahn aufgedreht ist, bedeutet, dass sich jemand im Inneren befinden muss.

Wer ist da drin?

Ich rief laut und eilte hinüber, was unbewusst meine Vermutungen bestätigte und die Grundlage für mein Urteil schuf. Doch als ich das Badezimmer betrat, war ich enttäuscht: Es war völlig leer; niemand war da!

Kapitel 27: Der Arm, der aus der Kanalisation ragt

Wer ist da drin?

Ich schrie auf und eilte hinüber, was unbewusst meine Vermutungen bestätigte und mir eine Grundlage für mein Urteil schuf. Doch als ich das Badezimmer betrat, war ich enttäuscht: Es war völlig leer – niemand war da! Und das Leitungswasser sah überhaupt nicht nach Wasser aus; es war blutrot! Ich erschrak und drehte schnell den Wasserhahn zu, doch meine Hand stieß versehentlich gegen eine Seifenschale auf der Marmorarbeitsplatte. Als ich sie öffnete, sah ich zwei runde Gegenstände nebeneinander. Als ich sie näher heranzog, musste ich mich fast übergeben – es waren zwei ganze Augäpfel! Blutgetränkt…

Ein leises Schluchzen ertönte zu meinen Füßen. Überrascht blickte ich nach unten und suchte nach der Quelle des Geräusches, doch da war nichts. Als ich wieder aufsah, sah ich im Spiegel ein verschwommenes Mädchen in Rot, mit totenblassem Gesicht, ihre Züge waren nicht zu erkennen. Ihre Augen waren nur noch schwarze Löcher! Und doch „sah“ sie mich an. Ich erschrak so sehr, dass ich mich abrupt umdrehte, aber da war immer noch nichts. Ich wandte mich wieder dem Spiegel zu, und das schluchzende Mädchen in Rot war immer noch da. Ich wusste, dass der Augapfel in der Seifenschale ihr gehören musste, also hob ich ihn vorsichtig auf und legte ihn in die Augenhöhlen ihres Spiegelbildes, in der Hoffnung, diesen tragischen Geist zu trösten. Ihr verkümmerter Arm streckte sich aus dem Spiegel, doch plötzlich kräuselte sich der Spiegel wie Wasser, und ihr Schatten wich immer weiter zurück und verschwand unter Tränen…

Ich war etwas frustriert und wusste nicht, wie ich diesem armen weiblichen Geist helfen sollte. Da sprang plötzlich der Kanaldeckel auf, und eine knochige Hand streckte sich hartnäckig aus dem Boden und krallte sich mit aller Kraft nach oben. Es war ein verzweifeltes Winken, wie bei einem Lebenden, der in einen Sarg genagelt wurde und verzweifelt in seinem Grab heulte und kratzte. Ihre Finger waren so dünn, dass ich erkannte, dass es die Hände des Mädchens im Spiegel von vorhin waren. Sie streckte diese zuckenden Finger in meine Richtung aus, und plötzlich verstand ich: Sie wollte diese beiden Augäpfel!

"Nur keine Eile! Warte einen Moment!"

Ich griff schnell nach den beiden Gegenständen und stürzte mich auf den Arm. Wegen des glatten Bodens rutschte ich aus und fiel hin. Einer der Augäpfel fiel zu Boden, und ich schaffte es nur, einen in ihre „Hand“ zu legen. Sie umklammerte ihn fest, und die Zuckung zeugte von ihrer Dankbarkeit und Aufregung. Als ich den anderen Augapfel aufhob, sprudelte der Wasserhahn erneut auf, und blutiges Wasser ergoss sich. Der verkümmerte Arm des Mädchens zuckte noch ein paar Mal, bevor er von den Abwässern fortgespült wurde …

Ich rappelte mich auf und rieb mir heftig mit dem Ärmel die Augen, nur um festzustellen, dass das „Auge“ in meiner Hand nichts weiter als ein zerbrochenes, zerknittertes Stück Seife war. Träumte ich mit offenen Augen, oder vergaß ich allmählich mein wahres Selbst?

Ein seltsames Erlebnis: Der Arm war verschwunden, und das Mädchen in Rot spiegelte sich nicht mehr im Spiegel. Obwohl ich mich unwohl fühlte, überkam mich in dem Moment, als sie verschwand, ein Gefühl von Mitleid und Verlust. Ich legte die kugelförmige Seife leise auf den Tisch, doch meine Hand berührte unwillkürlich ein kleines, exquisites Glasfläschchen, das sofort meine Aufmerksamkeit erregte. Mein sechster Sinn sagte mir, dass da noch etwas anderes war! Ich hob es schnell auf, öffnete den zarten Verschluss und roch daran … Es war ein Fläschchen mit einem besonderen Parfüm.

Der Duft von Johannisbrotblüten! Hatte Luo Yi sich hier etwa geschminkt, oder hatte Ning Yu ein ähnliches Parfüm benutzt? Alles deutete darauf hin, dass diese schöne Polizistin höchstwahrscheinlich der weibliche „Geist“ war, dessen Schritte im Archivflur widerhallten, der „Geist“, der das elektronische Schloss geöffnet hatte, oder vielleicht verkörperte sie sogar den kopflosen Geist. Dieser Duft sollte mich in die Irre führen, mich vermuten lassen, dass Luo Yi dahintersteckte. Kein Wunder, dass ich verwirrt war von den beiden Johannisbrotblütendüften, als ich auf dem Rückweg zum Wohnheim dem kopflosen Geist und Luo Yi begegnete; sie wollte mich absichtlich glauben lassen, dass die bestickten Schuhe Luo Yi gehörten. Doch meine Erfahrung sagte mir, dass Luo Yi Angst vor dieser kopflosen Leiche hatte. Wenn die kopflose Leiche Ning Yu war, wie konnte ein Geist dann Angst vor einer gewöhnlichen Frau haben?

Es gibt nur eine Erklärung: Sie ist keine gewöhnliche Person. Sie ist die Hauptverdächtige – die kopflose Leiche, der „weibliche Geist“ in den bestickten Schuhen. Sie ist eine interne Ermittlerin der Sicherheitsabteilung und besitzt alle elektronischen Schlüssel zu den Sicherheitsdateien. Kein Wunder, dass ich diese verfluchte Tür damals nicht abschließen konnte! Warum spielt sie mir Streiche? Warum überwacht sie mich heimlich? Sie hat sogar absichtlich den gehängten Geist im Aufzug erschaffen. Wer ist sie wirklich? Es ist sicher, dass sich die Leiche der Frau mit den kleinen Augen, zusammen mit vielen anderen rachsüchtigen Geistern, im Archivgebäude versteckt. Da muss eine riesige Verschwörung dahinterstecken!

Ich muss Ning Yus Hintergrund untersuchen – ist sie ein Mensch oder ein Geist? Mir fiel plötzlich wieder ein, was sie vorhin über die Akten gesagt hatte. Meine und Qi Silongs Personalakten müssten also hier sein. Ich werde mir auch Qi Silongs Arbeitsunterlagen ansehen; vielleicht sind sie hilfreich. Plötzlich fiel mein Blick auf den Computer auf ihrem Schreibtisch. Hier muss es ein internes Polizeiinformationssystem geben; hier befinden sich die Personalakten der Mitarbeiter. Ich fasste mir ein Herz und schaltete den Computer ein.

Ein Passwort versperrte mir den Weg. Es handelte sich um eine gängige UNIX-Passwort-Cracking-Technik, ein Boot-Passwort und ein Passwort für die Netzwerk-Firewall. Was konnte das sein?

Ich erinnerte mich an die seltsame Nummer, von der mich mein Cousin angerufen hatte, und beschloss, mein Glück zu versuchen. Ich gab 0001644004 ein, aber das System öffnete sich nicht; es hieß, das Passwort sei falsch. Was konnte das sein? Was bedeutete 1644004? Ich hatte keine Ahnung. Plötzlich erinnerte ich mich an die neun miteinander verbundenen Ringe, die Ning Yu während meines Verhörs abgespielt hatte. Sieben Glieder waren bereits gebrochen, und es waren noch zwei übrig … 002. Könnte es ein geheimer Befehl sein? Und ein Countdown? 002 – noch zwei Tage, war das nicht die Feier zum 80. Jahrestag des Palastmuseums? … Gerade als ich 0001644002 eingab, wurde das Passwort erfolgreich eingegeben! Meine Vermutung war richtig; sofort verband sich das System mit dem gemeinsamen Informationsnetzwerk der öffentlichen Sicherheit!

Als Nächstes öffnete ich das Identifikationssystem und gab Qi Silongs Dienstnummer ein … doch es kam lange keine Reaktion, was äußerst ungewöhnlich war. Auch die Eingabe meiner eigenen Nummer blieb erfolglos. Die Dateianfrage wurde abgelehnt, was bedeutete, dass sowohl Qi Silongs als auch meine Probezeitdienstnummern virtuell waren und nicht existierten, was mich nicht überraschte. Misstrauisch sah ich mich um, und mein Blick fiel auf Ning Yus Damenpolizeiuniform, die an der Wand hing. Ihr Abzeichen zierte ein vierzackiger Stern. Es zog meine Aufmerksamkeit auf sich, und unbewusst gab ich ihre Dienstnummer ein …

Etwas Unerwartetes geschah: Das Netzwerksystem zeigte plötzlich eine Datei mit rotem Text an.

Ning Yu, weiblich, 25 Jahre alt, geboren im Mai 1980, Absolventin der XX. Polizeischule, Polizeibeamtin im Sicherheitsdezernat des Palastmuseums im Städtischen Amt für den Schutz von Kulturgütern, im Rang einer Polizeisuperintendentin erster Klasse..., starb 2004 im Dienst...

Was? Sie war meine Vorgesetzte? Wir hatten beide dieselbe Polizeiakademie besucht? Sie war im Dienst gestorben? Mir wurde schwarz vor Augen, und eine tiefe Angst ergriff mich. Ich starrte auf ihr Online-Profilbild; Ning Yus bezauberndes Lächeln ließ mich erschaudern. Ich konnte es nicht fassen, dass sie schon vor Monaten gestorben war und dass „sie“ direkt neben mir saß und mich mit solcher Ernsthaftigkeit befragte …

Kapitel Achtundzwanzig: Die Leder-TV-Hülle der Frau

Furcht, eine Furcht, die mich mehr erschreckte als der Tod selbst, legte sich wie ein Schatten auf mich. Ich erinnerte mich an die trostlose und unheimliche Szene, die mich einige Tage zuvor bei meiner Ankunft in der Verbotenen Stadt getroffen hatte. Fünf Personen befanden sich im Raum; der stellvertretende Minister und Ning Yu saßen einander gegenüber, die anderen drei mit dem Rücken zu mir. Ich traf den Teamleiter im zweiten Stock; Ning Yu und die anderen saßen in diesem Büro im ersten Stock. Diese seltsamen Erinnerungen überfluteten mich, und mir wurde plötzlich der Grund für diese unbeschreibliche Trostlosigkeit bewusst:

Mehrere Sicherheitsleute ignorierten mich, ihren Praktikantenkollegen, nicht nur, sondern drehten sich nicht einmal um. Das widersprach jeglicher zwischenmenschlichen Logik. Jeder von ihnen war mit seinen eigenen Dingen beschäftigt, jeder an einem Computer … scheinbar surften sie im Internet, aber in Wirklichkeit … mein Kopf ratterte, doch ich konnte mich an kein Klicken der Tastatur oder Maus erinnern. Mir fiel auf, dass zwei Lampen an der Bürodecke hingen und sie absichtlich den Schatten der Lampen mieden, weil sie keine Schatten warfen! Ein Wachmann stand seitlich zu mir und schien etwas zu lösen. Jetzt erinnere ich mich! Er löste ein neunteiliges Puzzle! Er sah mich nicht an, sein Kopf war im Schatten seines Schreibtisches vergraben. Neben der Tatsache, dass sie absichtlich vermieden, dass sein „richtiger“ Schatten in mein Blickfeld geriet, gab es noch ein anderes, höchst unappetitliches Phänomen: Sie verhinderten absichtlich, dass ich ihre Gesichter sah, aus Angst, ihre Geheimnisse preiszugeben. Sie hatten keine Pupillen! Oder besser gesagt, ihre Augen konnten sich nicht bewegen, weil sie tot waren … nur das Weiße ihrer Augen konnte nach oben gerichtet sein! Das ist es, das ist es.

Könnte ich wirklich in ein Spukhaus geraten sein? Aber waren die Anweisungen des Direktors, die Fahrkarte, die er mir persönlich gab, das Empfehlungsschreiben, das er für mich verfasste, und die Mission, die er mir anvertraute, allesamt Produkte geisterhafter Täuschung? Wie konnte das sein? Konnte selbst der Direktor am helllichten Tag besessen sein? ... Waren die feierlichen und ordentlichen Büros der Sicherheitsabteilung des Palastmuseums, die Schreibtische, die Polizeiausrüstung und die entspannten Gespräche der patrouillierenden Kollegen allesamt das Werk von Geistern? Zweifellos müssen Geister unter den Menschen sein, die ich kenne, und dass sie die Sicherheitsabteilung des Palastmuseums heimsuchen? Allein der Gedanke daran, wie ich einst in einem verlassenen Spukhaus lebte, in dem Geister und Gespenster durch die Gänge wanderten, jagt mir eine Gänsehaut über den Rücken.

Wenn einer von ihnen ein Geist ist, warum habe ich es damals überhaupt nicht bemerkt? Wusste Kapitän Ji es auch nicht? Warum um alles in der Welt haben sie mich ausgerechnet von einem Ort so weit weg von Peking gebracht? Welches Geheimnis haben sie entdeckt?

Man kann sich vorstellen, dass Qi Silong, als er in die Verbotene Stadt kam, ebenfalls Ning Yu und jenen „Kollegen“ in diesem verfluchten Büro begegnete und allmählich in den Abgrund hinabstieg. Das Liebesspiel mit dem Geist, das er und sein Cousin mit dem scharlachroten Buchstaben spielten, ist vielleicht nur die Spitze des Eisbergs der Wahrheit, die ich bisher ergründen konnte. Die Tatsache, dass weder seine noch meine Polizeinummern in den Akten der öffentlichen Sicherheit verzeichnet sind, beweist, dass wir dort nicht existieren. Mit anderen Worten: Von Anfang an wurden wir beide von dem Geist gerufen und als grausame Spielfiguren missbraucht.

Daher lässt sich die Angst, die sie und die neun Geisterbabys empfanden, als sie dem weiblichen Geist begegneten, der sich im Archivgebäude gerade auszog, folgendermaßen erklären: Obwohl sie Geister waren, fürchteten sie sich gleichermaßen vor dunklen Mächten, die viel wilder waren als Geister.

Es stellt sich also heraus, dass Qi Silong und ich nicht auf regulärem Wege angeworben wurden. Jetzt verstehe ich endlich die unterschwelligen Befürchtungen, die ich hatte, als ich mich freute, in Peking arbeiten zu können. Offenbar war alles eine Falle, und selbst unser Polizeiakademiedirektor ist möglicherweise auf die Tricks hereingefallen. Außerdem war Ning Yu einst an derselben Polizeiakademie wie wir. Das bedeutet, dass diese finstere Verschwörung fast sieben Jahre lang unbemerkt im Gange war, was zeigt, dass das Geheimnis dahinter nicht so leicht aufzudecken ist.

Eines ist sicher: Diese neun Eisenringe könnten ein Code für die Kommunikation mit Geistern sein. Die schwangere Frau mit den Gliedmaßenverformungen, die ich am Brunnen sah, trug einen Eisenring am Fuß, aber es war dunkel, deshalb kann ich mich nicht mehr genau erinnern. Die neun miteinander verbundenen Ringe auf Ning Yus Tisch waren vielleicht kein Spielzeug, sondern ein Code, der den Zeitpunkt der Geisteraktionen oder etwas anderes anzeigte. Dieses Ding ist wie eine Schlinge um meinen Hals; jetzt fehlen nur noch zwei Teile. Könnte es die Frist für die Verschwörung des Geistes sein?

Ich hatte das Geheimnis des Spiegels nur oberflächlich ergründet und war mir nicht sicher, ob meine Erklärung stimmte. Nun machten die Neun Verschlungenen Ringe das Rätsel noch komplizierter. Die Wahrheit war erschreckend. Ein leises Geräusch riss mich aus meinen Gedanken. Plötzlich erinnerte ich mich an mein Versprechen an Tang Yuqing und blickte auf die Quarzuhr an der Wand. Es war fast acht Uhr, und ich stand unter Hausarrest im Büro der Sicherheitsabteilung und sollte als Verdächtiger vernommen werden. Was sollte ich tun? ... Ein kalter Windstoß wehte, und mir wurde schwindelig. Als mein Blick auf der Quarzuhr verweilte, ließen mich die Zeiger erschaudern. Ich erinnerte mich, den Stundenzeiger um 7:44 Uhr gesehen zu haben, als ich aufwachte. Mindestens zehn Minuten waren vergangen, und die Zeiger hatten sich nicht bewegt – die Uhr war stehen geblieben. Bei genauerem Hinsehen zuckten meine Augenlider vor Entsetzen: Die beiden Zeiger waren dünne, verkümmerte Finger!

Spinnweben spannten sich über das Dach. Hatte ich sie übersehen, oder war es eine plötzliche Veränderung? Das Gebäude wirkte plötzlich unheimlich und beängstigend. Die leisen Geräusche schienen verstummt zu sein. Abgesehen vom Heulen des Windes war drinnen kein einziges Geräusch zu hören. Das konnte nicht sein. Wenn es in der Sicherheitsabteilung so still war, müsste dann nicht die ganze Welt in Frieden sein? Das passte einfach nicht zu dem geschäftigen Treiben in der Verbotenen Stadt tagsüber. Das konnte nur bedeuten, dass es entweder ein Spukhaus war oder es noch mitten in der Nacht war, nicht etwa Morgen. Ning Yu musste ein Geist sein, denn dieses Büro konnte unmöglich der Arbeitsplatz einer ordentlichen Frau sein; es war ein längst verlassener Raum!

Der Raum? Mein Blick erstarrte, als er sich zum Flur im ersten Stock richtete. War das nicht das Archivgebäude im zweiten Stock, wo ich heimlich die DVD vom 17. Februar überprüft hatte? Doch mein Blickwinkel war auf die Nordseite des ersten Stocks gerichtet. Ich erinnerte mich: Als ich im Keller war, kamen die Schritte bestickter Schuhe, die ich zuerst gehört hatte, von hier! Der vertraute Flur und die Farbe der Wände ließen mein Herz rasen. Ich brauchte gar nicht nach vorn zu schauen; der schattige Ort in der Ferne war der Aufzug.

Ist das ein Überwachungsraum? Dann müssen hier viele Geheimnisse verborgen sein, die ich noch nicht kenne. Ich sah mich um und bemerkte die Anzahl der Monitore – ganze sechzehn, 1644. Vielleicht könnte ich etwas entdecken, also ging ich aufgeregt zum sechzehnten Fernseher in der hintersten Ecke. Erst da begriff ich überrascht, dass der Fernseher die ganze Zeit eingeschaltet gewesen war; ich hatte ihn in der Dunkelheit einfach übersehen. Seltsamerweise, wie wurde er ohne Ein-/Ausschalter gesteuert? War es ein Systemterminal?

Im Dämmerlicht tastete ich vorsichtig den Fernsehbildschirm ab und glaubte, einen Knopf berührt zu haben, doch ein seltsames Gefühl ließ mich erschaudern! Der Knopf war so weich und elastisch … Ich packte ihn sofort und riss kräftig daran, und der ganze Bildschirm fiel herunter. Es stellte sich heraus, dass es sich um eine undurchsichtige, schwarz-gelbe Fernsehabdeckung handelte – und sie bestand aus der Haut einer Frau! Der weiche Knopf war eine Mädchenbrust …

Kapitel 29, Nummer 44: Die Geisterbraut

Mir wurde etwas schwindlig. Eine mir unbekannte Traurigkeit überkam mich augenblicklich, und mir stiegen unerklärlicherweise Tränen in die Augen. Ich wusste nicht, ob es Tränen der Angst oder des Mitleids mit der Frau in der menschlichen Haut waren, die gerade abgezogen wurde und die herzzerreißenden Schreie in meinem Ohr widerspiegelte. Diese Welle der Traurigkeit war überwältigend, und meine Augen füllten sich mit Tränen.

Ich weiß, dieser Ort war einst eine Brutstätte des Unrechts, ein Ort, an dem rachsüchtige Geister umherwandern. Genau wie das Mädchen in Rot, das ich auf der Toilette sah, müssen unzählige junge Leben durch unmenschliche Erniedrigung und Gemetzel ausgelöscht worden sein. Die Haut an ihrem Bauch erinnerte mich an das Unbehagen, das mich drei Tage lang nach dem Film „Das Schweigen der Lämmer“ nicht losließ. Nun ist dieser Vorfall mit der menschlichen Haut in meinem eigenen Leben Realität geworden und treibt mich an den Rand der Verzweiflung.

In der Zeit der verbitterten Palastmädchen der Qing-Dynastie mussten sich solch schreckliche Ereignisse zugetragen haben. Doch konnte die noch immer elastische Haut, die ich jetzt in Händen hielt, so alt sein? Wessen Schwester war sie, die ein solch tragisches Schicksal erlitt? Warum töteten sie sie? Aus Lust oder als verfluchte Strafe? Was auch immer der Grund war, das Böse wird nicht vergeben! Ein gerechter Hass ergriff mich. Wütend musterte ich meine Umgebung, wissend, dass der böse Blick dieses Fluchs mich aus den Schatten beobachtete. Vielleicht hatten sie im Leben alle Arten von Demütigungen ertragen, um zu überleben, aber sollte ich mich nun diesem Todesspiel beugen, das im Dunkeln gespielt wurde?

Lieber sterbe ich, als mich zu demütigen. Der Tod gehört zum Leben. Da sie mich von so weit hergebracht haben, geben sie mir keine Chance zur Umkehr und Flucht, geschweige denn lassen sie mich die Verbotene Stadt lebend verlassen. Was ich heute sehe, mag die Szene sein, die ein junger Mann, der in einen seltsamen Spiegel blickt, unweigerlich vor seinem Tod erleben wird.

Aber ich werde das Risiko eingehen, selbst wenn ich das siebzehnte Fernseh-Cover bin, das nie erschienen ist, selbst wenn sie mir die Haut abziehen.

Mit diesem Gedanken zwang ich mich feige, den Kopf zu heben und direkt auf den Bildschirm des Fernsehers aus menschlicher Haut zu blicken. Er war etwas heller als zuvor. Mit zitternden Händen entfernte ich die beiden Schichten menschlicher Haut nacheinander. Die Weichheit der Haut war widerlich. Ich wusste, dass sie die Lebenssymbole dreier Frauen waren. Schließlich offenbarte der Fernseher sein wahres Gesicht und zeigte mir ein gelbliches Bild. Das Bild war so unheimlich, dass ich es am liebsten sofort gemieden hätte.

Inzwischen hatte ich herausgefunden, dass das leichte Rauschen, das ich vorhin gehört hatte, von diesem Fernsehmonitor kam. Es war ein schwacher, entfernter Suona-Hornklang, wie die Suona-Gesänge in einem abgelegenen Dorf oder in alten Zeiten, der eine unheimliche Atmosphäre über die Bilder legte.

Um herauszufinden, welche Geheimnisse im Fernsehen verborgen waren, war mein Blick gezwungen, sich auf diese düstere Szene zu konzentrieren.

Der Fernsehbildschirm fror auf einem vergilbten Foto ein, und es war eines der umstrittensten Fotos, die ich je gesehen hatte – es kam mir sehr seltsam vor! Es war ein gespenstisches Foto einer Scheinehe aus der Zeit der Republikaner, das schon zuvor online kursiert und vielfach kommentiert worden war.

Ich erinnerte mich daran, wie meine Freunde bei einem Drink darüber sprachen, und ich hatte es selbst gesehen. Es war das Cover der 15. Ausgabe des chinesischen National Geographic Magazins von 2002, ohne jede Erklärung – das Cover der berüchtigten Geisterhochzeit, auch „Todeshochzeit“ genannt! Dieses Hochzeitsfoto einer Toten ist wirklich furchterregend. Ich habe mich nie zuvor getraut, Fotos von Frauen anzusehen, angesichts ihres Gesichtsausdrucks, der Farben und des unheimlichen Hintergrunds! Die Frau im leuchtend bunten Brautkleid hat die Füße in der Luft baumeln, ihre Augen sind steif nach oben gerollt. Es heißt, die Braut sei in Papier gekleidet gewesen und am sechsten Tag nach ihrem Tod in der Abenddämmerung mit dem Bräutigam fotografiert worden. Man kann die Füße der Braut auf dem Foto nicht sehen, weil es aufgenommen wurde, während sie in der Luft schwebte; hinter ihrem Körper befindet sich eine Stütze… Wenn man auf den Kopf der Frau zoomt, kann man sehen, wie sich das Weiße ihrer Augen nach oben rollt – der unverzeihliche Horror, dass eine Tote fotografiert wird, als wäre sie lebendig. Hinter ihr befindet sich ein Spiegel, und das verschwommene Bild, das sich darin spiegelt, ist ihr Porträt.

Warum war dieses Bild auf dem Monitor? Mir lief ein Schauer über den Rücken. Ich sah mich um, entdeckte aber nichts Ungewöhnliches. Dann tastete ich nach dem Kanalknopf und drückte… Kanal eins. Sofort erschien ein weiteres, identisches Foto. Das frischvermählte Paar auf dem Bild waren ein Mann und eine Frau, die ich nicht kannte. Sie alle hatten denselben Gesichtsausdruck – waren das etwa Geisterhochzeitsfotos? Die erschreckend starren Gesichter ließen mich erschaudern. Im Hintergrund waren Gebäude zu sehen, die denen in der 15. Ausgabe des National Geographic Magazins von 2002 ähnelten, jedes mit einem verschwommenen Porträt dahinter, manche mit Trauergedichten. Je länger ich hinsah, desto vertrauter kam es mir vor. 1, 2, 3… Ich zappte durch mehr als ein Dutzend Kanäle und betrachtete mehr als ein Dutzend Geisterhochzeitsfotos, bevor es mir dämmerte: Der Hintergrund des „neuen Hauses“ der Toten auf den Fotos war in Wirklichkeit ein Palast in der Verbotenen Stadt!

Jedes Foto hatte im Hintergrund ein Wasserzeichen mit der Aufschrift „Entlang des Flusses während des Qingming-Festivals“. Schließlich schaltete ich auf den letzten Kanal, Kanal 44. Als das Foto erschien, erstarrte meine Begeisterung, das Rätsel zu lösen, augenblicklich. Ich konnte es nicht fassen; ich hatte tatsächlich das absurdeste Hochzeitsfoto der Welt gesehen! Der vertraute Bräutigam war niemand anderes als ich selbst, aber ich war nicht tot! Wer hatte mich in die Datei der Geisterhochzeit eingetragen?

Wann haben sie mich fotografiert? War es letzte Nacht, als ich bewusstlos war? Aber wer ist diese tote „Braut“ neben mir? Sie ist so schlank, und doch ist ihr Gesicht nicht zu sehen. Warum ist sie mit einem roten Schleier bedeckt, anders als auf den anderen Fotos? Auch die Beine dieser Frau sind nicht zu sehen; sie schweben in der Luft. Und seht euch die Braut neben „mir“ an – sie trägt ein rotes Kleid, ihre Arme hängen steif an ihren Seiten. Ihre Hände scheinen nur drei Finger zu haben! Und sie hält einen Ring mit neun Gliedern – sieben an ihrer linken und zwei an ihrer rechten Hand!

Die gespenstische Geisterhochzeit ließ mich eiskalt zurück. In diesem Moment der Angst und völligen Verwirrung schalteten sich alle Überwachungskameras gleichzeitig ein. Zuerst war da nur Rauschen, dann erschien mein „Hochzeitsfoto“ auf Kanal 44. Unglaublich, aber wahr: Die Person im Fernsehen war ich selbst – die Polizeiuniform, der erstaunte Gesichtsausdruck, alles Spiegelbilder! Auf dem Bildschirm hob sich langsam die Hand der Braut … sie steckte die beiden linken Ringe des neunteiligen Rings an die Hand der Person auf dem Foto, hob dann langsam den blutroten Schleier und enthüllte ihr langes, schwarzes Haar, das ihr über die Schultern reichte, und neigte ihr Gesicht meinen Lippen zu!

Kapitel Dreißig: Der sechste Eiserne Ring

"Bist du Luo Yi? Was machst du hier? Warum hast du mich hierher gelockt!"

Ich hob wütend die Hände, doch angesichts dieses absurden Bildes einer Geisterhochzeit war ich machtlos. Enttäuschung ließ mich den Blick senken, aber meine Paranoia verstärkte sich nur noch. Ich spürte, wie sich hinter mir ein Arm mit rotem Ärmel ausstreckte. Erschrocken wollte ich mich umdrehen …

„Ding-dong!“

Ich hörte ein seltsames Geräusch, das klare Klirren von aufeinanderprallenden Eisenringen. Meine Augen waren auf die Eisenringe gerichtet, und der Arm drehte sich langsam zu meiner Seite. Ich konnte deutlich sehen, dass sie drei dunkle Finger hatte!

Was war da los? Ich starrte gebannt auf den Bildschirm, und da war ich, im Begriff, von der Frau im roten Schleier umarmt zu werden, deren Arme ebenfalls in roten Ärmeln steckten. Die Merkwürdigkeit verschwand im Nu; ich spürte einen Schauer über meine Finger. Als ich hinunterblickte, sah ich zwei eiserne Ringe an meinen Händen! Wie Handschellen zogen sie sich um sie zusammen. Ich war wie gelähmt vor Schreck. Wie konnte dieser bizarre Zaubertrick direkt vor meinen Augen geschehen? Kalter Schweiß brach mir aus, ich sah mich um, aber von den rot gekleideten Armen war keine Spur. Ich war völlig verwirrt und wusste nicht mehr, ob meine Hände real waren oder nur das Bild auf dem Fernseher.

Ich starrte nach oben, und die Person im Fernsehen verdrehte ebenfalls die Augen und schaute nach oben. Ich erschrak zu Tode vor meinem eigenen Spiegelbild! Langsam dämmerte es mir. Vielleicht wurden die Leute auf den Geisterhochzeitsfotos nicht alle nach ihrem Tod fotografiert, weshalb sie so aussehen, als würden sie die Augen verdrehen. Vielleicht wurden sie im Moment vor ihrem Tod „gezwungen“, nach oben zu schauen, und starben dann. Deshalb sieht man sie auf jedem Foto mit verdrehten Augen!

Ist das ein Hinweis an mich? Woran sind diese Toten gestorben? Wer waren sie? Erlitten sie, wie ich, einen tragischen, aber leidenschaftlichen Tod, während sie mit ihren verstorbenen „Geliebten“ Geisterhochzeitsfotos machten, bevor ein unerwartetes Massaker sie mit offenen Augen zurückließ, ohne dass sie in Frieden ruhen konnten? Ist dieser Raum eine Sündenhöhle, in der unzählige Liebende ermordet wurden? Und zeichnen diese Überwachungskameras die Morde auf?

Warum starben sie hier? Was war ihre Identität? Hatten sie alle, wie ich, Gefühle für männliche (weibliche) Geister, konnten sich nicht mehr davon befreien und nahmen freiwillig an einer Geisterhochzeit teil, nur um brutal ermordet oder gar bei lebendigem Leibe gehäutet zu werden?

Bin ich der 44. oder der 1644.? Falls Letzteres zutrifft, würde meine Ermordung ihre Verschwörung vollenden und diese teuflische Zahl erfüllen. ...Könnten sie mich, den letzten Bräutigam einer Geisterhochzeit, so einfach töten? Pff! Ich schnaubte verächtlich. Mich zu treffen ist euer Unglück!

Ich wurde hellwach. Da sah ich „Luoyi“ auf dem Fernsehständer stehen, die Arme nach mir ausstreckte, um mich zu umarmen, ihr dichtes Haar verdeckte „mein“ Gesicht. Doch gerade als sie sich umdrehte und den Kopf zurückwarf, sodass ihr dunkles Haar zum Vorschein kam, bemerkte ich plötzlich eine unerwartete Hand, die in der Ecke des Bildschirms auftauchte und sich heimlich nach mir ausstreckte! Ich erstarrte, meine Augen huschten umher!

Der Arm war noch da, diesmal ragte er unter meiner Achselhöhle hervor, und die drei roten Fingernägel waren deutlich zu sehen, aber als ich sie ansah, war die Hand verschwunden!

„Was zum Teufel!“ Ich blinzelte heftig und versuchte, die Hochzeitsszene im Fernsehen zu fokussieren, doch alle unheimlichen Bilder verschwanden. Alles, was ich sah, war „Luo Yi“ mit ihrem vollen schwarzen Haar, die vom Fernseher auf mich zukam, den Kopf zurückneigte und auf meine Umarmung wartete. In der Dunkelheit strahlten ihre leuchtend roten Lippen einen todesähnlichen Schein aus. Ich erschrak und versuchte zurückzuweichen, doch der enge Raum bot mir kein Versteck. Plötzlich begriff ich, dass ich in den Fernseher eingetreten war; meine Seele befand sich in dieser virtuellen Welt.

Ich biss mir fest auf die Lippe, und plötzlich rann mir Blut über die Wange. So verhinderte ich, dass meine Seele die Realität verließ. Und tatsächlich erstarrte „Luoyi“ vor mir und versuchte verzweifelt, meinem blutigen Blick auszuweichen. Doch sie schien vorbereitet und stürzte sich plötzlich auf mich. Ich lachte kalt auf und fühlte mich erbärmlich. Wenn meine einstige Zuneigung zu Luoyi nur als Köder für den Teufel dienen sollte, um mich in den Tod zu locken, dann würde ich lieber unter ihren scharfen Zähnen sterben.

Gerade als ich ihren Kuss empfangen wollte, bemerkte ich einen Schlitz in ihrem Haar. In diesem flüchtigen Moment, keine Sekunde später, sah ich ihren weißen Hals, ohne jede Spur von Blut. Sie war nicht Luo Yi; Luo Yi hatte einen Blutfleck am Hals. Diese frappierende Ähnlichkeit war so verblüffend, dass ich, während ich den Kuss des Geistes empfing, irgendwie erkennen konnte, dass sie nicht Luo Yi war.

Ich wusste, dieses tödliche Spiel begann nun. In diesem Moment stürzte meine Braut auf mich zu und umarmte mich. Dann erschienen eiserne Ringe an meinen Füßen und meinem Hals, und eine unaufhaltsame Kraft zerrte mich hin und her, wie einen Menschen, der von fünf Pferden zerrissen wird, die ihre Identität überprüfen, bevor sie endgültig getrennt werden. Ich spürte, dass der Tod gekommen war.

Ich trug nun fünf Ringe an meinem Körper. Laut der Neun-Ringe-Todesmethode fehlten noch vier Ringe. Sie hockte sich hin, den Kopf auf meine Genitalien gerichtet. Ich kannte den Zweck des sechsten Rings! Ein bösartiger Geist! Gerade als ihre dreifingrigen Geisterklauen in meine Hose griffen, zog sie die Ringe, die mich fesselten, fester an, biss sich in die Haare und presste dann panisch die Beine um sich. In dem Moment, als sie entsetzt aufblickte, biss ich ihr mit aller Kraft auf die Lippen!

Meine Zähne rissen ein Stück Haut ab, bissen ein Stück Fleisch ab – es waren ihre Lippen – und dann ihren kalten, blutigen Hals, nichts. Ich wusste, unter meinen Zähnen war der Hals … sie hatte keinen Kopf mehr. Plötzlich öffnete ich die Augen und fand mich noch immer am Boden liegend wieder, den Blick nach oben gerichtet. Die unheimliche Szene der „tragischen Hochzeit“ war noch immer auf dem Bildschirm zu sehen, aber der Ring an meinem Handgelenk war verschwunden.

„Ding-dong!“

In diesem Moment hallte das Geräusch eines anfahrenden Aufzugs im schwach beleuchteten Flur gegenüber im ersten Stock wider, gefolgt von einem lauten „Wusch!“ – dem Geräusch des laufenden Aufzugsmotors. Wie ein Donnerschlag durchdrang es meine Ohren, und ein unbeschreibliches Gefühl von Schrecken und Beklemmung überkam mich erneut. Bevor ich mich auf dieses todesverachtende Geräusch einstellen konnte, war der Aufzug bereits automatisch im zweiten Stock angekommen.

Mit einem leisen Ruck hielt der Aufzug im zweiten Stock. Wie erwartet, veränderte sich das Geräusch bestickter Schuhe im Aufzug plötzlich. Abgelöst wurde es vom rhythmischen Klappern hochhackiger Lederschuhe. Das Geräusch war noch beängstigender als zuvor; es klang wie das einer Frau, die in ungewöhnlichen Schuhen auf einem Bein hüpfte. Es war definitiv nur ein Bein. Das monotone, rhythmische Geräusch jagte mir einen Schrecken ein. Meine ängstlichen Augen richteten sich auf die Seitentreppe im Flur, denn ich konnte das monotone Echo der hüpfenden Schuhe bereits deutlich hören, die draußen vor der Gebäudetür neben der Treppe auf dem Boden klapperten … Die Gefahr rückte immer näher.

Kapitel 31: Mitternachtshochzeitsfotos

Der Fernsehbildschirm wurde plötzlich schwarz, und ich konnte die unheimliche Szene der „Hochzeitstragödie“, in der „ich“ zu sehen war, nicht mehr erkennen. Ich erschrak und wandte wie in Trance den Blick vom Fernseher ab.

"Knack... Knack."

Die bestickten Schuhe würden gleich erscheinen! Bei diesem furchtbaren Geräusch hatte ich das Gefühl, mein Kopf würde explodieren. Blitzschnell erfasste ich meine Lage; es war klar, ich musste fliehen, sonst…

Plötzlich erschienen Schatten an der Bürowand, wie ein Gehängter, der nachts an einem Holzpfahl im Wind schwankte. Der flüchtige, ungewisse Eindruck des Todes war so überwältigend, dass mein betäubter Verstand nicht unterscheiden konnte, ob die Wand ein Geist war oder ein Geist, der an ihr hing. Als ich mit blutunterlaufenen Augen auf die Tür zum Flur starrte, verwandelte sie sich in einen raumhohen Spiegel.

Der Spiegel reflektierte ein lebendiges, helles und elegantes Bild und verwandelte es augenblicklich in ein lebendiges Foto eines frisch vermählten Paares! Zwei junge Menschen in tadellosen Trauergewändern. Ich erkannte sie sofort; die „Braut“ mit ihrem hölzern geschnitzten Gesichtsausdruck war meine Cousine. Sie trug ein weißes Hochzeitskleid unter einem leuchtend roten Trauergewand und hielt Qi Silongs Arm. Sie standen wie erstarrt da, wie Figuren in einem Gemälde, vor der Kulisse der Verbotenen Stadt, beide ohne Beine, die Augen nach oben verdreht… ihre starren Gesichter konnten die Züge der Toten nicht verbergen, obwohl meine Cousine mich anzulächeln schien…

Ich wusste, dass sie wirklich tot war. Obwohl ich ihr Foto der „Geisterhochzeit“ nicht auf dem Monitor sah, war ich mir sicher, dass die beiden unheimlichen Gestalten vor mir ihre letzten Augenblicke waren. Und … hinter ihnen erschien eine Szene, die auf den anderen Fotos nicht zu sehen war: Ein Mädchen in Rot stand tief im Korridor. Ihr Gesicht war düster, ihre Züge undeutlich, anscheinend dasselbe Mädchen in Rot, das in die Kanalisation gespült worden war. Sie hatte nur einen Oberkörper, keine Beine, und bewegte sich wie eine Brautjungfer auf mich zu …

"Schwester! Erschreck mich nicht! Sag mir, warum zum Teufel passiert das alles?"

Obwohl ich vor Angst zitterte, konnte ich dennoch eine brüllende, zitternde Stimme ausstoßen und die beiden geisterhaften Gestalten vor mir anschreien. Sie waren noch da. Ich blickte auf ihre Füße. Obwohl das Licht im Korridor hell auf ihre Köpfe schien, warfen sie keine Schatten. Sie waren zweifellos tot.

Als die monotonen Schritte immer näher an die Tür kamen, wurde das „Foto“ von der tragischen Hochzeit meines Cousins und Qi Silongs immer düsterer. Und dann, Hand in Hand, schritten sie langsam auf die zweite Tür zu und lächelten ausdruckslos. Ich konnte im Licht nicht mehr erkennen, ob sie herangezogen wurden oder ob ein geisterhafter Geist sie stützte. Jedenfalls blieben ihre zusammengerollten, weißen Augen starr zur Decke gerichtet, während ihre Mundwinkel seltsam zuckten und sich nach oben zogen – ein Lächeln!

Ich erschrak so sehr, dass ich zurückwich. Plötzlich ertönten mehrere laute Knallgeräusche. Es war, als hätte jemand hinter meiner Cousine eine Taschenlampe eingeschaltet, und ein blutiger Blitz zuckte vor ihren Augen auf und lenkte meinen Blick direkt auf ihre totenblassen Gesichter. Doch im selben Moment, als die „Feuerwerkskörper“ explodierten, verzerrten sich ihre Gesichter, ihre Haut löste sich auf und gab den Blick auf Blutflecken auf ihren zerfetzten und schmutzigen Köpfen frei, zusammen mit schwarzen Zähnen und Augenhöhlen! Aus dem „lächelnden“ Kiefer meiner Cousine sah ich einen langen, springenden Schatten die Treppe hinter ihr hinunterschießen. In diesem Moment hämmerte mir das Herz bis zum Hals. Zurückweichen war unmöglich. Die Reihe dunkler Gestalten an der Wand hinter mir schwankte, und plötzlich verwandelten sie sich in blutige, verstümmelte, gehängte Geister, deren Knochen und innere Organe deutlich sichtbar waren!

Sie waren fast bei mir. Ich wusste nicht, wie ich sie aufhalten sollte. Als ich das grauenhafte Fleisch und Blut meines „Cousins“ sah, überkam mich eine Welle der Trauer, und ich platzte heraus: …

„Schwester, ich weiß, du bist gekommen, um mir von deiner Hochzeit zu erzählen, aber schau in den Spiegel. Dein schönes Gesicht ist verschwunden; du bist tot!“

Ich wusste nicht, was ich sonst noch für sie tun konnte. Ein leiser Rat ließ die Frischvermählten wie angewurzelt stehen bleiben, sich umdrehen und zur Tür blicken. Vielleicht waren sie noch bei Bewusstsein, vielleicht wussten sie aber auch, dass die Tür zwischen Leben und Tod ein Spiegel war. Ein furchtbares Geräusch ertönte, und meine Cousine presste sich blitzschnell die knochige Hand vors Gesicht und schlug mit dem Kopf gegen die Tür!

"Spritzen!"