Green Mountain Wild Man Valley

Kapitel 26

El harén imperial del Gran Reino Yang funciona con un sistema de una emperatriz y cuatro consortes. Además, cuenta con numerosas damas de la nobleza y mujeres talentosas. Históricamente, cada monarca ha tenido un harén de tres mil bellezas. Sin embargo, el actual emperador Hong del Gran Reino Yang solo tiene a la consorte Qi, a quien tomó bajo su tutela cuando era príncipe heredero. También tiene solo dos hijos: una princesa pequeña y un príncipe de cinco años. Aunque el emperador Hong lleva apenas un año en el trono, la cuestión de la descendencia imperial preocupa enormemente a los ministros. Por ello, recientemente muchos ministros han presentado peticiones para la selección de consortes. De hecho, el Ministerio de Hacienda ya había completado las estadísticas sobre las hijas de los ministros en edad de contraer matrimonio hace algún tiempo. Esto se pospuso debido a la visita del emperador Hong a Yan y Liao. Ahora que el emperador Hong ha regresado y el Gran Reino Yang se encuentra temporalmente en un período de paz y estabilidad, es una buena oportunidad para abordar este asunto.

"Consideraré este asunto", dijo el emperador Hong con calma.

«Majestad, creo que este asunto no puede demorarse. Aunque Su Majestad esté ocupada con innumerables asuntos de Estado, el sistema ancestral no debe abolirse. Solo seleccionando concubinas para llenar el harén lo antes posible podremos asegurar la continuidad de nuestra Gran Dinastía Yang», aconsejó Fang Xi con lógica.

"¿Qué? Ministro Fang, ¿de verdad quiere que designe un heredero aparente?" El emperador Hong miró a Fang Xi sin expresión alguna.

«Su Majestad». En ese momento, Lin Cheng también dio un paso al frente. «Su Majestad, yo también creo que lo que dijo el Señor Fang tiene sentido. No nos atrevemos a presumir de quién se convertirá en el príncipe heredero. Sin embargo, la elección de la consorte del nuevo emperador es una norma ancestral de nuestra Gran Dinastía Yang. Si Su Majestad no lo entiende, inevitablemente nos preocuparemos. Le rogamos a Su Majestad que comprenda nuestras sinceras intenciones».

Después de que Lin Chenggang terminara de hablar, muchos otros ministros se adelantaron y dijeron: "Majestad, por favor comprenda nuestras sinceras intenciones y celebre la ceremonia de selección de concubinas imperiales lo antes posible".

El emperador Hong los observó fríamente, luego dirigió su mirada a Lin Suyang, quien permanecía en silencio a un lado. "¿Qué opina el Gran Tutor Lin?"

Lin Suyang dio un paso al frente lentamente y se inclinó ligeramente, diciendo: «Creo que lo que han dicho los ministros es absolutamente cierto. Nuestro Gran Yang tiene muy pocos príncipes y princesas. En primer lugar, tememos ser objeto de burla por parte de los países extranjeros, y en segundo lugar, habrá pocas personas con quienes compartir las preocupaciones del Emperador. Por lo tanto, llenar el harén es la mejor política».

«El Gran Tutor Lin tiene razón.» El emperador Hong resopló varias veces, visiblemente irritado. «De acuerdo, no hace falta decir más. La selección de concubinas tendrá lugar en el Palacio Qingxiang dentro de tres días. En ese momento… el Gran Tutor Lin se encargará de seleccionar a los funcionarios. Se levanta la sesión.» Dicho esto, se dio la vuelta y se marchó.

Tras finalizar la sesión judicial, Lin Suyang se dirigió al estudio imperial como de costumbre. Al pasar junto a Lin Cheng, lo oyó decir: «Vete a casa temprano».

Qin Hao se sentó en el trono del dragón y hojeó varios memoriales, la mayoría de los cuales trataban sobre la elección de sus concubinas. Luego, furioso, los arrojó todos al suelo.

Lin Suyang entró y presenció la escena por casualidad. Sin decir palabra, se agachó y recogió las carpetas una por una.

"¿Con quién está enfadado Su Majestad?" Lin Suyang colocó el memorial sobre el escritorio, retrocedió unos pasos y miró con calma a Qin Hao.

Qin Hao la miró fríamente y dijo: "En verdad, padre e hijo piensan igual; incluso el Gran Tutor y el Ministro Lin están de acuerdo".

—Creo que las palabras de Su Majestad son inapropiadas —dijo Lin Suyang, sin dejar de mirarlo—. Es cierto que padre e hijo comparten un mismo sentir, pero la elección de concubinas por parte del nuevo emperador es una norma ancestral, y no solo el ministro Lin y yo hemos planteado este punto. ¿Acaso Su Majestad insinúa que estoy confabulado con mi padre?

Por alguna razón, desde su regreso a Da Yang, Qin Hao se había opuesto, intencionada o involuntariamente, a Lin Suyang. Le asignaba más tareas o la criticaba en la corte, dificultándole las cosas constantemente. Lin Suyang, a su vez, aprendió a usar palabras mordaces para replicar. Inconscientemente, su relación, aparentemente tensa entre gobernante y súbdito, se había vuelto un poco más cercana y cordial que antes. Aunque Lin Suyang no parecía darse cuenta, esto provocaba una leve alegría en Qin Hao de vez en cuando.

—¿Acaso el Gran Tutor está diciendo esto para insinuar que hablo sin pensar? —preguntó Qin Hao con disgusto.

"Tu sujeto no se atreve."

¿Que no se atreve? He notado que las habilidades del Gran Tutor han mejorado últimamente; incluso se atreve a contradecirme ahora. Los labios de Qin Hao se curvaron en una sonrisa.

"Como tutor del Emperador, creo que mis acciones pasadas deben mejorarse. ¿Acaso Su Majestad piensa que le estoy faltando al respeto?" Lin Suyang lo miró sin inmutarse.

«No se trata tanto de insubordinación, sino de que el Gran Tutor no me avergüence delante de los demás ministros, todo bien». Qin Hao tomó con pereza el memorándum de la mesa y comenzó a leerlo. «Para esta selección de consortes, ¿tiene el Gran Tutor alguna candidata adecuada?».

Lin Suyang dijo: «He leído la lista. Yang Zhixiao, hija del Caballero de la Corte Real, es virtuosa y talentosa. Desde niña ha sido dócil y sensata, y domina la música, el ajedrez, la caligrafía y la pintura. Además, Zhao Ke, hija del Censor Imperial, es virtuosa y digna, y sabe cuándo avanzar y cuándo retroceder. Li Fu, hija del Viceministro del Ministerio de Personal, posee un talento poético comparable al de Yang Zhixiao y también es una excelente cocinera. Estoy seguro de que Su Majestad la apreciará profundamente».

Qin Hao la miró y dijo: "Sin duda, el Gran Tutor ha hecho bien su trabajo".

"Este es mi deber", dijo Lin Suyang, inclinando la cabeza.

«Sin embargo, por lo que sé, la hija del Gran Consejero de la Izquierda no solo domina la música, el ajedrez, la caligrafía, la pintura, la poesía y el canto, sino que también es experta en equitación, tiro con arco y doma de caballos. ¿Por qué una mujer tan vivaz y hermosa no ha llamado la atención del Gran Tutor?»

Lin Suyang hizo una pausa, luego levantó la vista y preguntó: "¿Me pregunto si Su Majestad solo busca mujeres hermosas al tomar concubinas, o hay algo más?"

Qin Hao se giró ligeramente hacia un lado, tamborileó con los dedos sobre el escritorio imperial y un brillo oscuro apareció en sus profundos ojos. "¿Qué quiere decir el Gran Tutor con esto?"

Su Majestad debe estar más al tanto de la situación actual en la corte que yo. El Caballero de Honor del Palacio y el Censor Imperial del Censorado son muy amigos, y ambos ministros son veteranos del difunto Emperador. Sin mencionar que sus familias ya están profundamente arraigadas en la corte, y su estatus y prestigio son inigualables. Su Majestad ascendió al trono recientemente, y contar con el apoyo de estos dos ministros sin duda le sería más beneficioso.

"¿Qué beneficio me reportaría casarme con Li Fu?"

«Su Majestad debió saber hace mucho tiempo que la hermana menor del señor Li, Li Shuang, es la princesa consorte de un estado vasallo, ¿verdad?», dijo Lin Suyang con una sola frase cuyo significado era evidente. Li Shuang es la princesa consorte de un estado vasallo, y también tía de Li Fu. Si Li Fu se convierte en concubina del emperador Hong, equivale a recibir la ayuda del estado vasallo. Su influencia es mayor que la de las dos anteriores.

Actualmente, además de la Emperatriz Viuda Fengxiang, la Consorte Qi ostenta la posición más alta en el harén. Además, al haber dado a luz a un hijo y una hija del Emperador Hong, se la considera merecedora de su favor. En realidad, la Consorte Qi es sobrina de la Emperatriz Viuda Fengxiang, lo que la convierte en prima del Emperador Hong. Esta relación le otorga un inmenso poder e influencia dentro del harén. La caída del antiguo Canciller Wang Cheng, con la confiscación de sus bienes y su destitución, propició varios periodos de mayor influencia para la facción de la Emperatriz Viuda Fengxiang, lo que obligó a Qin Hao a estar alerta ante posibles amenazas que acechaban en las cercanías.

Si se sigue la sugerencia de Lin Suyang de seleccionar a esas tres mujeres como concubinas, no solo se limitará el monopolio de poder de la Emperatriz Viuda y la Consorte Qi en el harén, sino que también se permitirá la investigación secreta de la facción restante de Wang Cheng o de aquellos leales a la Emperatriz Viuda en la corte, lo que puede describirse como matar dos pájaros de un tiro.

Sin embargo, cuando se trata de la familia más poderosa en la corte en este momento, probablemente sea la familia Lin...

"El Gran Tutor Lin sabe mucho sobre asuntos de la corte", dijo Qin Hao con énfasis, "pero siento que todavía hay muchas cosas que el Gran Tutor no entiende bien".

Al ver que Lin Suyang permanecía en silencio, continuó: «Todos saben que el Ministro de Ritos Lin Cheng tiene muchos discípulos, y el número de personas que lo apoyan en la corte debe ser incluso mayor que el del Caballero de Honor del Palacio y el Censor de la Corte. Si tenemos que considerar quién me puede brindar la mayor ayuda casándose con él, Gran Tutor Lin, dígame, ¿quién debería ser?».

A Lin Suyang se le aceleró el corazón. ¿Qué quería decir Qin Hao con eso? Era plenamente consciente de su situación; renunciaría a su cargo y se jubilaría en uno o dos años. ¿Acaso iba a cambiar de opinión?

—Recuerdo lo que dije, así que no te preocupes —dijo Qin Hao, como si supiera lo que Lin Suyang estaba pensando—. Sin embargo, también debes saber que debo desconfiar de tu familia Lin. Sus ojos penetrantes recorrieron a Lin Suyang.

"Majestad, tenga la seguridad de que la familia Lin, habiéndose convertido en sus súbditos, seguirá siéndolo para siempre, leales a usted incluso hasta la muerte", dijo Lin Suyang con certeza.

Qin Hao la miró y suspiró para sus adentros: Aunque eso sea lo que pienses, la gente que está detrás de ti es otra historia...

"En ese caso, puedes decidir qué hacer en tres días. Además, quiero añadir a una persona más."

—¿Quién? —preguntó Lin Suyang.

“Xuan Ge”.

Volumen tres, Desamor, Capítulo sesenta y uno: La elección de una concubina (Segunda parte)

Xuan Ge. Esa mujer, tan dulce y encantadora, tan seductora. Esa cantante enviada por Yan y Liao.

¿El poderoso Emperador del Gran Reino Yang iba a casarse con una cantante de otro país? Esto desconcertó a Lin Suyang, pero entonces lo comprendió. Xuan Ge no era una cantante cualquiera. El hecho de que el Emperador Sheng Han la hubiera enviado personalmente al Emperador Hong ya era una clara señal de que Yan Liao pretendía mantener relaciones pacíficas con el Gran Yang. Si Qin Hao se hubiera negado a aceptar a Xuan Ge en aquel entonces, podría haber estallado una guerra entre ambos países. Ahora, Qin Hao hacía que Xuan Ge participara en la selección de una concubina, y la razón probablemente estaba relacionada con sus conversaciones secretas con Han Yufeng en Yan Liao.

Al caer la noche, Lin Suyang regresó a las puertas de la residencia del ministro en un carruaje. Al bajar, Qiao Sheng se apresuró a saludarlo.

—¿Dónde está la princesa? —preguntó Lin Suyang, remangándose la camisa.

—La señora está en su habitación —respondió Qiao Sheng.

Al entrar, Lin Cheng y Lin Ziyan estaban sentados en el salón tomando té. Lin Ziyan vio a Lin Suyang y se levantó alegremente: "¡Hermano, has vuelto!"

"Mmm." Lin Suyang le sonrió, luego llamó a Qiao Sheng y le dijo: "Ve y llama a la señora para cenar". Acto seguido, se dirigió a la silla frente a Lin Cheng y se sentó.

—¿El Emperador te ha nombrado seleccionador principal para la ceremonia de selección de concubinas imperiales que tendrá lugar dentro de tres días? —preguntó Lin Cheng, dejando su taza de té.

"Sí. El Ministerio de Hacienda ya ha elaborado la lista, y Su Majestad seleccionará a varias personas."

—¿Irá la señorita Li? —Lin Cheng miró a Lin Suyang y, antes de que ella pudiera responder, continuó—: Aunque Li Fu parece amable y modesta, en realidad es muy inteligente. A sus dieciséis años, sigue soltera y ha estado esperando este día. Claramente sabe cómo sobrevivir en este mundo. ¡Ja! ¡Todas las chicas de la familia Li tienen buen criterio!

Lin Suyang no sabía si Lin Cheng hablaba consigo mismo o consigo mismo. Miró a Ziyan, que miraba hacia abajo y jugaba con unas cuentas en la mano, sin prestarle atención en absoluto.

—Yang'er —llamó Lin Cheng de repente—. Tú eres la principal encargada de la selección. El destino de estas personas está en tus manos. De la Emperatriz y las cuatro Consortes, solo queda la Consorte Qi. Es muy probable que tú elijas a las otras cuatro. Aunque el Emperador probablemente ya tenga a alguien en mente, la lista pasará por tus manos, así que no debes descuidarte. Un pequeño error podría acarrear graves problemas. He examinado a estas personas. Entre ellas, el Emperador sin duda no descartará a Yang Zhixiao, la hija del Caballero de la Corte Suprema, a Chen Yuqiao, la hija de Chen Keyun, el Ministro de Guerra, y a Li Fu. En cuanto a la última... —Lin Cheng hizo una pausa—. ...esa cantante de Yan y Liao. Quizás también esté entre las elegidas.

Al oír esto, Lin Suyang quedó atónita y perpleja. El Ministerio de Hacienda ni siquiera le había delegado la elaboración de la lista de selección de concubinas imperiales, ni habían filtrado su contenido. ¿Cómo sabía su padre que esas mujeres figuraban en ella? Además, los nombres que mencionaba, aparte de Chen Yuqiao, la hija del Ministro de Guerra, y Xuan Ge, eran casi idénticos a los que ella tenía en mente. Y Xuan Ge había sido añadida específicamente por el Emperador. Tenía que admitir que la red de inteligencia de su padre era increíblemente eficiente.

Reprimiendo la repentina inquietud que sentía, preguntó: "¿Por qué cree mi padre que estas personas ya eran las elegidas del Emperador? El Caballero de la Corte y el Censor Imperial son amigos íntimos. Si el Emperador quisiera ganárselos, ¿por qué elegiría solo a Yang Zhixiao? ¿Y a Xuan Ge? Ella es solo una cantante enviada por Yan y Liao. ¿Por qué el Emperador la elegiría como concubina?".

—Hmph —se burló Lin Cheng—. Si yo fuera el emperador, solo querría a uno de ellos. Así no obstaculizaría el apoyo de ambos bandos y podría evitar que tuvieran segundas intenciones cuando fuera necesario.

Lin Suyang reflexionó para sí mismo. ¿Cómo no se le había ocurrido antes? Si hubiera elegido solo a una de ellas como concubina, la otra seguramente guardaría resentimiento. Aunque la relación entre las dos familias no mostrara fisuras evidentes, la desconfianza mutua sería inevitable. Si llegaba el momento oportuno, el emperador Hong podría fácilmente tomar el control de estas dos figuras clave con un simple plan para sembrar la discordia.

"En cuanto a Xuan Ge... originalmente era un peón colocado en nuestras Grandes Llanuras Centrales por Yan y Liao. Este peón fue colocado muy bien..."

Lin Suyang no comprendió las palabras de Lin Cheng. Simplemente intuía que la corte imperial no era tan simple como creía. Las aguas allí eran demasiado profundas, tan profundas que, incluso si se asfixiara y estuviera desesperado, se lanzaría a ellas sin dudarlo.

Sin embargo, había algo que no entendía: "¿Entonces por qué eligieron a Chen Yuqiao? Que yo sepa, Chen Keyun siempre ha sido honesto e íntegro, y nunca ha tenido una relación cercana ni distante con nadie. Además, su reputación es intachable. ¿Qué sentido tendría para el Emperador elegir a su hija?".

Lin Cheng la miró y negó con la cabeza: "Yang'er, después de dos o tres años como funcionaria, todavía no has comprendido del todo las cosas. Precisamente porque Chen Keyun siempre ha sido incorruptible, el Emperador necesita a una persona tan imparcial para equilibrar el poder en el harén".

Ahora que la consorte Qi cuenta con el apoyo de la emperatriz viuda Fengxiang, si las personas que mencioné son seleccionadas, se sumarán las facciones Yang y Zhao, así como los estados vasallos. Sin mencionar a Yan y Liao, que están detrás de Xuan Ge, cuyo poder se dividirá en tres. La incorporación de Chen Yuqiao frenará las acciones desenfrenadas de estas tres facciones, ya que, después de todo, un tercio del poder militar en las Grandes Llanuras Centrales aún está en manos del Ministro de Guerra. Esto significa que el derramamiento de sangre y la agitación en la corte se extenderán al palacio interior. En ese caso, ¿dónde quedará un lugar de paz en esta ciudad imperial, en esta tierra? Qin Hao debe estar muy cansado, ¿verdad?

—La princesa ha llegado, vamos a comer —dijo Lin Cheng, levantándose y despertando a Lin Suyang, que estaba absorta en sus pensamientos—. No te preocupes, haz lo que creas correcto. Aunque el cielo se caiga, tu padre te protegerá. —Lin Cheng le dio una palmadita en el hombro y se dirigió al comedor.

Al oír las palabras de su padre, era imposible no conmoverse. Aunque antes había tratado así a su madre, seguía siendo su padre, ¿no? La sangre tira más que el agua. Sin embargo, Lin Suyang no pensaba en eso ahora. Aquellas palabras se habían pronunciado en el salón principal, donde cualquiera podía entrar en cualquier momento, a diferencia de sus habituales conversaciones privadas en el estudio. Sabía que hablar de la corte tan abiertamente era un delito capital si alguien con malas intenciones lo denunciaba. ¿Acaso su padre se conformaba con ser simplemente un súbdito leal?

Después de cenar, de vuelta en el dormitorio, Qin Yu ayudó a Lin Suyang a quitarse el abrigo y colgarlo en la pared. "¿Qué te pasa? Pareces muy preocupada desde que llegaste. ¿Tuviste algún problema en el trabajo?", preguntó Qin Yu, preparando una taza de té y ofreciéndosela.

—No es nada —Lin Suyang negó con la cabeza—. La ceremonia de selección de concubinas imperiales se celebrará en tres días. El emperador quiere que yo sea el jefe de selección, así que estaré bastante ocupado.

"Oh." Qin Yu la miró, notando su cansancio, y dijo con tristeza: "Mírate, has adelgazado. Mañana te prepararé sopa de pollo para que te recuperes." Mientras hablaba, extendió la mano y le acarició el ceño fruncido a Lin Suyang.

—Gracias —dijo Lin Suyang sonriendo—. Es tarde, deberías descansar. Se levantó y se metió en la cama. Qin Yu la cubrió con la manta, se giró y con cuidado guardó en el cajón del tocador la manta de papel roja que había estado sosteniendo durante un buen rato. Apagó la lámpara, tanteó en la oscuridad, levantó una esquina de la manta y apoyó suavemente su espalda contra la persona que yacía en la cama. Una sonrisa apareció en los labios de Qin Yu.

Acostada en la cama, Lin Suyang no podía conciliar el sueño, aún atormentada por la conversación de aquel día. No lograba comprender los pensamientos de Qin Hao. Creía que, una vez que él descubriera que había ingresado a la administración pública siendo mujer, ya había cometido el delito de engañar al emperador. Incluso si fuera magnánimo, al menos debería castigarla. Pero él lo ignoró, actuando como si nada hubiera pasado, manteniendo su alto cargo e incluso aumentándole el sueldo y asignándole más responsabilidades.

Actualmente, la familia Lin ostenta el mayor poder e influencia en la corte, y la posición de Lin Suyang se encuentra dentro de la jerarquía familiar. ¿Podría ser Qin Hao quien esté detrás de esto? De ser así, Lin Suyang debía actuar con extrema cautela y evitar que tuviera éxito. Sin embargo, si no se trataba de Qin Hao con segundas intenciones, sino de otra persona… Lin Suyang no se atrevió a pensar más. En ese caso, temía caer en un abismo. Sin importar cómo lo pensara, todo era muy posible. ¿Qué preparativos podía hacer? Había observado la actitud reciente de Yan'er; o bien ponía excusas para evitarlos o, cuando se encontraban, no intercambiaban ni una sola palabra más allá de un saludo. Ni siquiera sus parientes más cercanos podían adivinar lo que pensaban. ¿Qué podía hacer?

Pensando en Si Junxing, el hombre que lo había sacrificado todo por ella, se preguntó cómo estaría ahora. Lin Suyang sintió un fuerte impulso de subir al monte Guigan para encontrarlo y luego vivir una vida de reclusión, ajena a los asuntos mundanos, la fama y la fortuna; ¿de qué servían sino de basura? Recordaba profundamente el cariño de Si Junxing. Si comenzó como gratitud, ahora era amor puro, ese tipo de amor que, una vez que se conocieran, jamás querría separarse.

Lin Suyang, que nunca antes se había enamorado, ahora pensaba en la persona más importante de su vida. Esto provocó una oleada de emociones en su corazón, normalmente tranquilo, como una flor recién abierta que siente el calor del sol y ya no desea regresar a la fría oscuridad.

Deseaba fervientemente que todo terminara lo antes posible, pero no imaginaba que su despido y jubilación dos años después se convertirían en una espera cruel e indefinida.

Volumen tres, Desamor, Capítulo sesenta y dos: La ceremonia de selección de la concubina imperial (Segunda parte)

Tres días después, se celebró la ceremonia de selección de la concubina imperial según lo previsto. Ese día, Lin Suyang lució una túnica oficial de color púrpura oscuro bordada con aves de buen augurio y nubes ondulantes, la misma que se usaba solo en grandes ceremonias. Tenía mangas anchas, una corona velada y botas azules de punta cuadrada. Su belleza incomparable, que mantenía a raya a los demás, cautivó a las doncellas y sirvientes del palacio, quienes solo podían observarlo desde lejos, sin atreverse a acercarse.

Los sinuosos pasillos y los palacios escalonados del Palacio Qingxiang, que representaban el estatus más alto en el harén, estaban ahora completamente preparados, a la espera de la llegada del gobernante que tenía el destino de todos en sus manos. El Palacio Qingxiang había sido la residencia de la Emperatriz de la Gran Dinastía Yang desde la antigüedad; residir allí garantizaba el estatus y el poder dentro del harén. ¿Cuántas de las que llegaron hoy no se llenaron de anhelo y codicia al contemplar este magnífico palacio? ¿Cuántas se contentaron con permanecer confinadas tras estos altos muros, sin ver jamás la luz del día? Si había alguien por quien Lin Suyang sentía tanto repulsión como lástima, era por estas mujeres que estaban a punto de convertirse en las esposas del emperador.

Poco después de Chen Shi (entre las 7 y las 9 de la mañana), el emperador Hong llegó acompañado de la emperatriz viuda Feng Xiang y la consorte Qi. Tras presentar sus respetos Lin Suyang y varios funcionarios, tomaron sus lugares y esperaron a que las damas seleccionadas se reunieran con el emperador una por una.

Lin Suyang hojeó la lista, y Yang Zhixiao, Li Fu, Chen Yuqiao y otros figuraban en los primeros puestos. Esta lista se le había entregado a Qin Hao hacía dos días y se la habían devuelto esta mañana. Nadie más podría haber hecho tal cambio, excepto Qin Hao. Tal como había dicho Lin Cheng, Qin Hao ya había elegido a las candidatas. La selección de concubinas de hoy era solo una formalidad. Además, cuando las seleccionó inicialmente, la mayoría ya se habían marchado, y aún menos quedarían. La ceremonia de selección de concubinas organizada por los ministros, que tanto se habían esforzado por celebrar para el emperador Hong, terminaría en menos de medio día, y todo estaba previamente arreglado. Esto era una verdadera farsa.

"Ahora que todo está listo, ¡empecemos!"

Al oír las palabras de la Emperatriz Viuda, el sirviente del palacio tomó inmediatamente otra lista y comenzó a leer: "Yang Zhixiao, hija del Caballero de Honor del Palacio, pase al frente..." Alargó la última sílaba, provocando que la fila de mujeres que estaban de pie abajo temblara ligeramente.

En cuanto se pronunciaron las palabras, una mujer menuda se acercó con la cabeza gacha. Según las normas habituales, la selección de una concubina se dividía en dos partes. La mujer cuyo nombre se mencionaba primero debía recitar un artículo de un sabio ante el emperador y los funcionarios encargados de la selección para demostrar su buena educación y cortesía. Luego, debía demostrar sus talentos, ya fuera tocando la cítara, jugando al ajedrez, practicando la caligrafía o pintando, siempre y cuando tuviera aptitudes para ello.

Yang Zhixiao permanecía allí de pie, con aspecto frágil, como si no pudiera soportar el viento, con las manos juntas y visiblemente nerviosa. Lin Suyang le dijo en voz baja: «Señorita Yang, no hay necesidad de estar nerviosa. Lea un artículo».

Yang Zhixiao alzó la cabeza y dirigió a Lin Suyang una mirada de agradecimiento. Luego, mirando al impasible emperador Hong, leyó en voz baja un pasaje del "Escritura de las Mujeres". La emperatriz viuda Fengxiang, sentada arriba, pareció asentir con satisfacción. La consorte Qi, de pie a un lado, enderezó la cabeza, adornada con horquillas de oro y jade, y sus ojos reflejaban un evidente desdén.

Después de que Yang Zhixiao terminara de leer el artículo, Lin Suyang le pidió que eligiera uno de sus talentos para demostrarlo, y ella escogió la pintura. Preparó su pincel y tinta, tomó el pincel de pelo de lobo, lo mojó en tinta y terminó la obra en el tiempo que tarda en consumirse una varita de incienso. Un sirviente del palacio bajó a recoger el cuadro y se lo presentó al emperador Hong, pero este no lo aceptó y, en cambio, le indicó con un gesto que se lo entregara a Lin Suyang.

Lin Suyang tomó el cuadro y lo examinó con atención. El paisaje a la tinta era imponente y, en cuanto a su concepción artística, tenía el estilo del maestro Gong Ji. Sin embargo, aún le faltaba refinamiento. Con el tiempo, probablemente estaría cerca del nivel de Gong Ji. Lin Suyang sonrió a Yang Zhixiao, dejó el cuadro a un lado y, tras marcharse, tomó una pluma e hizo una anotación en el registro.

La siguiente en llegar fue Li Fu. Lin Suyang ya la había conocido antes. Gracias a Lin Chengdi, había visitado a la familia Li en varias ocasiones. Sin embargo, Li Fu solía quedarse en su habitación y rara vez salía, incluso dentro de casa. En aquella ocasión, Li Kuangjin tuvo que llamarla para que saliera a recibir a la invitada.

Li Fu era mucho más abierta de mente que Yang Zhixiao. La escritura secreta también era un tema que los eruditos y príncipes debían repasar para los exámenes imperiales. Cuando llegó el momento de la demostración de talento, hizo una breve pausa antes de componer un poema, "La mariposa ama las flores":

¿Por qué quejarse de que el vino es flojo y la gente es insensible?

El estanque de las flores de durazno es profundo. Un desierto reseco desde hace mucho tiempo.

El antiguo camino, surcado por el viento del oeste, está lleno de tristeza.

Cada hilo y cada centímetro desprenden frescura.

Los patios y palacios están fríos y desiertos.

Adiós a las viejas escenas, corto mis pensamientos con la espada.

Los pabellones rojos y las escaleras de jade no son mi ciudad natal.

No te detengas en los recuerdos de tu infancia sobre el ruiseñor tocando.

Las palabras eran sencillas, pero cargadas de melancolía. Aunque escritas espontáneamente, parecían inapropiadas para este momento y lugar. Según su poema, ¿acaso sufría en la soledad del palacio profundo, sin nadie en quien confiar? Su padre decía que Li Fu era ambiciosa y sedienta de poder; dada su inteligencia, no debería haber cometido semejante error en este momento crucial. ¿Cómo pudo ser tan descuidada? Lin Suyang miró con indiferencia a las tres personas de arriba. Vio a la emperatriz viuda Fengxiang fruncir el ceño, a la consorte Qi mirar a Li Fu con regocijo ante su desgracia, mientras que el emperador Hong permanecía impasible. Suspiró, y el pincel bermellón cayó al suelo.

Tras Li Fu iban Chen Yuqiao, Zhao Ke y varias otras jóvenes damas de compañía. Lin Suyang había estado observando discretamente las expresiones y actitudes de la Emperatriz Viuda y la Consorte Qi. Estas mujeres no parecían llamarles mucho la atención. Sin embargo, cuando oyeron a un sirviente del palacio llamar a Xuange, la cantante de Yan y Liao, sus expresiones cambiaron y ambas bajaron la mirada hacia la mujer de deslumbrante belleza y atractivo vestido de gasa ligera.

Sus ojos de fénix brillaban mientras contemplaba al emperador Hong en la alta plataforma. Balanceándose como una rama de sauce, se movía con pasos delicados, su apariencia frágil y encantadora. Una mujer así llenó a la consorte Qi de una sensación de crisis sin precedentes. En su prisa, ignoró al emperador sentado a su lado y exclamó: "¿Cómo puede una humilde cantante como ella participar en la selección de concubinas?".