Rong Yues Stimme kam völlig unerwartet. Das Wort „ji“ wurde sehr langgezogen. Shen Mos Bambusfeder kippte, zappelte ein paar Mal und glitt ihr aus der steifen Hand, rollte vom Tisch bis zu Rong Yues Füßen.
„Junger Meister.“ Shen Mo trat ein paar Schritte zurück und senkte den Kopf, ohne eine Erklärung abzugeben oder zu wissen, wie er sie abgeben sollte.
„Willst du mir keine Katersuppe kochen?“
Lange wartete sie auf ein anderes Geräusch als das Rascheln des Xuan-Papiers. Gerade als Shen Mo glaubte, wieder eingeschlafen zu sein, hörte sie plötzlich diese Worte. Sie klangen weder wütend noch strafend. Überrascht blickte sie zu Rong Yue auf, als sähe sie ihn zum ersten Mal. Als die Worte ausgesprochen waren, war es zu spät, ihn aufzuhalten.
„Dieser Diener meint, es sei besser für den jungen Herrn, so betrunken zu sein.“
Rong Yues Blick wandte sich ihr zu, seine gewohnte Schärfe durch den Alkohol getrübt, was Shen Mo eine sanfte Illusion vermittelte. Deshalb wagte sie es, kühn vorzutreten und ihn zu fragen: „Junger Meister, finden Sie dieses Leben nicht anstrengend?“
Als ob die Landschaft vor ihm verschwommen wäre, kniff Rong Yue die Augen zusammen, um Chen Mo anzusehen, und fragte: „Wie alt bist du genau?“
"Junger Meister..."
Vielleicht wollte er ihr Alter gar nicht wissen, sondern war einfach zu betrunken, um so eine gewagte Frage zu beantworten. Rong Yue unterbrach sie, nahm die Bücher vom Tisch und stapelte sie in ihren Händen. „Das hier, das hier und diese, was soll das alles?! Ich verstehe es nicht, gar nichts davon. Schreib es mir sofort alles neu!“
Da sie sich an Rong Yues Vorsicht und methodisches Vorgehen gewöhnt hatte, hatte sie ihn noch nie so unvernünftig erlebt. Normalerweise ermahnte Rong Yue sie immer wieder eindringlich, die Tinte nicht zu verschmieren und keine Fehler zu machen, aber jetzt, mit diesem dicken Bücherstapel in seinen Armen …
Doch als Shen Mo Rong Yues etwas ungeduldigen Gesichtsausdruck sah, konnte sie nur zustimmend nicken. „Selbst wenn die Worte des Meisters falsch sind, sind sie doch richtig!“ Das sagte der Verwalter oft, wenn er Anweisungen gab, und in diesem Moment verstand sie es vollkommen.
"Warte!" Die Stimme hinter ihm klang etwas hilflos.
Shen Mo drehte sich überrascht um: „Brauchen Sie sonst noch etwas, junger Meister?“
"Hast du dich gerade draußen gewälzt? Du bist ja total dreckig!"
Als Shen Mo Rong Yues leicht angewiderten Blick sah, blickte sie an sich herunter. Lange Streifen von Ästen zierten ihre Ärmel, ihr Rock war mit Schlamm bedeckt, und Schmelzwasserflecken bedeckten ihren ganzen Körper. Verlegen sah sie zu Rong Yue auf und spürte plötzlich einen Schauer.
Als hätte der Himmel Shen Mos Ruf erhört, flog im nächsten Augenblick etwas Warmes auf sie zu. Shen Mo riss den Stoff herunter, der ihre Sicht verhüllte, und traute ihren Augen nicht.
"Junger Herr, Ihre Kleider..."
"Pack es ein, mach mein Buch nicht schmutzig und gib es mir nicht zurück, es ist schmutzig!"
Shen Mo erinnert sich noch genau an Rong Yues Gesichtsausdruck in diesem Moment. Er sprach diese Worte, während er direkt in das Buch blickte, als ob es sich um einen wörtlichen Satz handelte, den er gerade laut vorlas.
„Mach dir nicht so viele Gedanken“, dachte Shen Mo automatisch. Sie legte Rong Yues Kleidung beiseite, krempelte die Ärmel hoch und wusste, dass sie in seinen Augen nicht mehr nur eine Person war. Sie war eine Präsenz, jemand, der seine Einsamkeit in dieser stillen, melancholischen Nacht teilen konnte. Sie war eine sehr wichtige Präsenz. Sie strahlte die Aura einer Frau aus, die mutig in den Tod ging, doch ihre Mundwinkel zuckten misstrauisch.
Ohne zu wissen, wie viele Wörter sie geschrieben hatte, spürte Shen Mo, wie das Kerzenlicht schwächer wurde, und wusste nicht, wohin mit ihrem Stift. Plötzlich wurde ihr das Buch aus der Hand gerissen, und durch den Aufprall verschmierte die Tinte auf ihrem Handrücken.
Allerdings konnte er Rong Yue in puncto Ansehen nicht übertreffen.
"hinausgehen!"
"Junger Herr?"
Verschwinde sofort von hier!
"Ja."
Shen Mo ging gehorsam hinaus, klopfte aber einen Augenblick später erneut an die Tür. Unter Rong Yues Blick nahm sie die Kleidung vom Tischrand, zog sie ruhig an und hüllte sich warm darin ein.
„Der junge Meister hat Recht. Wir dürfen Euer Buch nicht beschmutzen. Bitte gebt mir noch eine Chance.“ Selbst im Halbschlaf weigerte sie sich, ihre Identität aufzugeben und bestand darauf, diese unbeholfene Rolle zu spielen. Shen Mo war hilflos, doch er akzeptierte es in diesem seltenen Moment der Zärtlichkeit.
Hätte Shen Mo geahnt, dass diese Zärtlichkeit Madam Rong überraschen würde, hätte sie vielleicht vorher Vorkehrungen getroffen. Doch letztendlich gibt es kein Wenn und Aber. Als Shen Mo unter Madam Rongs leicht forschendem Blick vom Tisch aufstand, bemerkte sie überrascht, dass Madam Rongs Blick nicht forschend, sondern misstrauisch war!
„Madam!“ Shen Mo stand schnell auf und verbeugte sich.
Sie wartete auf Madam Rongs Reaktion und erinnerte sich an deren leblosen Augen und ihr schwaches Schluchzen. Dennoch empfand sie weder Furcht noch Schrecken vor dieser hochmütigen und mächtigen Herrin.
„Ja, du hast die ganze Nacht fleißig gearbeitet und dem jungen Meister beim Abschreiben des Buches geholfen. Geh und ruh dich aus.“
Tatsächlich erhielt Shen Mo nach langem Warten eine recht normale Ermahnung. Als sie hinaustrat, bemerkte sie, dass Rong Yue, die auf dem Ehrenplatz gesessen hatte, nicht mehr da war. Sie schüttelte den Kopf und stellte fest, dass der Flötenklang aus ihrem Traum der letzten Nacht noch immer nachklang. Eigentlich wollte sie Rong Yue sagen, dass etwas nicht stimmte, aber sie konnte einfach nicht aufwachen.
Sie empfand die Nacht gleichzeitig als lang und kurz, ging dann zurück in ihr Zimmer und schlief wieder ein.
Als Shen Mo wieder erwachte, schien sie nichts anderes zu tun zu haben als zu kopieren. Nachdem sich alles beruhigt hatte, dachte sie, ihre Hände reichten ihr zum Leben. Doch für Rong Yue schienen sie mehr als genug zu sein.
"Bruder Yue, bitte sag ja... Bruder Yue."
Aus der Ferne drang Jiang Suyis kokette und flehende Stimme. Shen Mo saß, wie gewohnt, in einer kleinen Ecke des Arbeitszimmers und blickte nicht auf. Doch seine Ohren waren nicht untätig. Abgesehen von den immer näher kommenden Schritten konnte er keine Antwort von Rong Yue vernehmen.
„Jiang Suyi, hör auf mit dem Unsinn. Ich werde an so einer Veranstaltung niemals teilnehmen.“
„Aber dies ist mein erster Auftritt im Chihua-Palast. Bruder Yue, solange du mir hilfst, werde ich ganz sicher den ersten Platz erreichen.“ Jiang Suyings Worte waren voller Erwartung und Hoffnung.
Ob du die Meisterschaft gewinnst oder nicht, ist nicht meine Angelegenheit.
"Rong Yue!" Diese beiläufige Bemerkung ließ Jiang Suyings hübsches Gesicht wütend werden.
"Wie?"
"Wenn du nicht einverstanden bist, dann... dann bleibe ich einfach hier und gehe nicht weg."
Rong Yue vergrub den Kopf in seiner Arbeit. „Wie du meinst.“
Wutentbrannt blickte Jiang Suying sich um und entdeckte schließlich Shen Mo. Sie wandte den Blick ab und sagte: „Bruder Yue, wenn du nicht einwilligst, nehme ich A-Mo mit.“
Rong Yue hob den Kopf, hielt einen Moment inne und blickte Jiang Suyi nachdenklich an, während er sagte: „Du kannst sie tatsächlich mitnehmen.“
Als Jiang Suying das hörte, starrte sie Rong Yue verständnislos an: „Du brauchst Amo also nicht mehr, um dein Manuskript abzuschreiben?“ Hinter ihrem überraschten Gesichtsausdruck verbarg sich ein intensiver Blick von Shen Mo, die Rong Yue mit ihren großen Augen aufmerksam musterte.
„Wer sagt denn, dass du sie nicht brauchst? Ich meine, du kannst sie mitnehmen, wenn du im Chihua-Palast bist“, sagte Rong Yue beiläufig, während er immer noch ein Buch in der Hand hielt. „Chen Mo hat im Laufe der Jahre schon so einige Stücke von mir gelernt, daher ist ein Duett mit dir auf Qin und Xiao ein Kinderspiel.“
„Aber …“ Jiang Suyi stampfte mit dem Fuß auf. Der Chihua-Palast war ursprünglich ein prunkvoller Treffpunkt für junge Damen aus Ningcheng. Sie hatte sich gewünscht, dass Rong Yue sie begleitete, aber er hatte es so weit hinausgezögert.
„Da gibt es kein Aber. Es wird spät, und jetzt, wo die Sache geklärt ist, solltest du zurückgehen.“
„Du…“ Jiang Suyis Gesichtsausdruck verriet sofort Enttäuschung. Leider bemerkte Rong Yue es nicht, aber zum Glück Shen Mo.
"Junger Meister!", rief Shen Mo, kurz bevor Jiang Suying wütend zur Tür hinausstürmte.
„Junger Meister, soll ich Fräulein Jiang mit Flöte und Xiao begleiten?“ Obwohl sie nicht verstand, wovon der Chihua-Palast sprach, begriff sie die Situation doch einigermaßen.
„Okay, dann lasse ich dich in Ruhe.“ Rong Yue dachte, sie wolle nur etwas bestätigen, aber als sie ihren Finger hob, wurde ihm klar, dass die Sache nicht so einfach war.
Shen Mo hielt einen notdürftig verbundenen Finger hoch. Obwohl es nur ein einfacher Mittelfinger war, verstanden Rong Yue und Jiang Suying beide, was sie sagen wollte.
„Junger Meister, ich habe mir beim Anspitzen des Bambusstifts versehentlich die Fingerspitze verletzt. Ich fürchte … ich kann Miss Jiangs Aufgabe nicht mehr erledigen.“ Shen Mo blickte Jiang Suyi mit einem leicht entschuldigenden, unschuldigen und doch hilflosen Ausdruck an.
Shen Mo wusste nicht, ob Rong Yue später etwas bemerkt hatte, aber als Jiang Suying besorgt herbeieilte und fragte, warum sie so unvorsichtig gewesen war, wusste sie, dass sie ihn nicht täuschen konnte, und zwinkerte ihr zu. Jiang Suying war einen Moment lang verblüfft, bevor sie reagierte und Shen Mo dankbar spielerisch die Zunge herausstreckte, wodurch sie Rong Yues Gesichtsausdruck verdeckte.
Rong Yue blieb schließlich keine andere Wahl, als zuzustimmen.
Am nächsten Tag verbreitete sich die Nachricht, dass die Tochter des Präfekten und der junge Meister der Familie Rong gemeinsam im Chihua-Palast musizieren würden. Er war ein ruhiger und fähiger junger Mann, sie eine schöne und liebenswerte junge Dame. Natürlich erregten sie viel Neid und Gesprächsstoff. Manche prophezeiten sogar, dass die beiden Familien, die bereits gut miteinander auskamen, enge Verwandte werden würden.
Natürlich wusste Shen Mo, die ihre Tage in einer Ecke von Rongs Arbeitszimmer verbrachte, nichts davon. Erst später erfuhr sie von der begeisterten Jiang Suying einiges über den Chihua-Palast. Dieses große Fest in Ningcheng fand nur alle drei Jahre statt und war ein Fest für junge Männer und Frauen. Der Höhepunkt war der Wettbewerb um die „Königin des Palastes“, ein Wettstreit zwischen zwölfjährigen und älteren Frauen aus Ningcheng, die ihr Können im Zitherspiel und Tanz unter Beweis stellten. Die Gewinnerin sollte zur Göttin von Ningcheng gekrönt werden und die Chance erhalten, im ganzen Land berühmt zu werden – der Traum jeder Frau aus Ningcheng. Jiang Suying war gerade zwölf geworden, und der Grund, warum sie Rong Yue so lange um Zithermusik gebeten hatte, war genau der Chihua-Palast.
Die jungen Damen verschiedener Familien hatten sich anmutig gekleidet, voller Eifer, der Welt ihre Lebenserfahrung zu präsentieren. Selbst Adlige konnten der Versuchung nicht widerstehen, geschweige denn das einfache Volk. Daher war der Chihua-Palast an diesem Tag mit Sicherheit menschenleer.
Jiang Suying klopfte Shen Mo auf den Kopf und sagte: „Ah Mo, du bist so unwissend.“
Jiang Suyi sagte: „Amo, dieses Mal muss ich dich unbedingt zum Chihua-Palast mitnehmen.“
Shen Mo begriff es plötzlich und sagte ernst: „Fräulein, Sie werden die Meisterschaft ganz bestimmt gewinnen.“
Als Shen Mo hörte, dass die Organisatoren des Tempelfestes die Familie Rong als Juroren eingeladen hatten, nachdem bekannt geworden war, dass Rong Yue teilnehmen würde, lächelte sie. Es gab nicht viele wohlhabende Familien in Ningcheng. Die Familie Rong hatte eine, und auch die für ihre unkonventionellen Methoden bekannte Familie Gu hatte eine. Sie hatte Recht. Jiang Suying würde auch dieses Mal nicht umhinkommen, als Letzte ins Ziel zu kommen. Korruption gab es überall, schon in der Antike, aber alle hatten sie bereitwillig hingenommen, auch sie.
Doch niemand hatte erwartet, dass „Unfälle“ überall passieren könnten...
Kapitel Zehn: Das Chaos von Flöte und Xiao
Als hätte Jiang Suying es ihm befohlen, vergaß Rong Yue nicht, Shen Mo vor seiner Abreise aufzusuchen, ihr ein Bündel zuzuwerfen, zu sagen: „Ich gebe dir die halbe Brenndauer eines Räucherstäbchens“ und ging dann.
Überrascht öffnete sie das Bündel. Es war aus feinem Stoff und in einer schlichten Farbe. Es war ein Kleidungsstück, genauer gesagt, ein Herrenanzug. Erst jetzt begriff Shen Mo, dass sie zum Chihua-Palast gebracht wurde.
Manchmal bewunderte Shen Mo Rong Yues Gedächtnis wirklich. Jedes Mal, wenn er sie ausführen wollte, warf er ihr ein Kleidungsstück eines Mannes zu. Sie erinnerte sich noch gut daran, wie sie ihn das erste Mal nervös gefragt hatte, warum, und er sie nur scharf ansah und sagte: „Ich brauche einen Pagen, keine persönliche Zofe.“
Shen Mo wurde plötzlich bewusst, dass sie sein Page war, und in seinen Augen musste ein Page ein Junge sein. Sie erinnerte sich an den Jungen, den sie so aufgeregt durch mehrere Straßen geführt hatte, und wollte ihn plötzlich fragen, warum. Warum hatte er sie „Fräulein“ genannt, als er sie das erste Mal als Mann verkleidet sah, wo sie doch vier Jahre lang als Frau vor Rong Yue gelebt hatte und er nun versuchte, ihr Geschlecht zu verwirren?
Die halbe Brenndauer eines Räucherstäbchens ist tatsächlich nicht lang. Sie hatte Mühe, sich in der ungewohnten, viel zu großen Kleidung zurechtzufinden und ihr langes Haar zu verbergen. Als sie atemlos zum Tor rannte, saß Rong Yue bereits in der Kutsche. Der Kutscher blickte immer wieder ins Herrenhaus. Als er sie ankommen sah, schien er erleichtert aufzuatmen und flüsterte ihr zu, dass der junge Herr schon ungeduldig sei und wahrscheinlich wütend geworden wäre, wenn sie ein paar Worte später gekommen wäre.
Shen Mo saß neben dem Kutscher, wohl wissend, dass er nichts sehen konnte, doch er konnte nicht umhin, immer wieder zum Vorhang der Kutsche zurückzublicken. Er empfand keinen Groll; er war es gewohnt.
Die geschäftigen Menschenmengen, die lebhaften Läden, die verschiedenen lächelnden Gesichter und Ausdrücke – Chen Mo hatte all dies in den knapp zehn Jahren seines Lebens gesehen, aber er hatte es noch nie so sehr zu schätzen gewusst wie jetzt.
Die Kutsche bewegte sich langsam im Kreise der Menge. Shen Mo stützte den Kopf mit einer Hand ab und musterte die Kleidung der anderen. Plötzlich verwandelten sich die Roben in kurze Röcke und die blauen Hemden in Kostüme. Ein Konditorei stand gut sichtbar am Straßenrand, und eine Ampel tauchte auf! Shen Mo berührte den Stoff neben sich – es war das Glas des Kutschenfensters! Sie richtete sich abrupt auf. Da sie in einer Kutsche saßen, musste es einen Kutscher geben, und ihr Kutscher … war der einzige.
Aus diesem Winkel hätte eine halbe Drehung es bestätigt, doch sie konnte sich lange nicht entscheiden, verharrte einfach so … bis sie jemand mit Gewalt hochzog und das Gesicht vor ihr deutlicher wurde. Shen Mo lehnte hilflos am hinteren Geländer, ein gezwungenes Lächeln auf den Lippen.
Der Kutscher wunderte sich über die Enttäuschung in ihrem Gesicht und seufzte: „Ist das alles, was du an Kraft hast? Du schläfst ja schon nach wenigen Fahrten ein. Und du musst dem jungen Herrn den ganzen Tag dienen. Wie willst du das nur durchstehen?“
Shen Mo nahm eine ernste Miene an. „Danke, das werde ich nicht.“
„Ich will dich nicht tadeln, aber dem jungen Herrn zu dienen ist eine gute Aufgabe. Auch wenn du jung bist, kannst du nicht einfach tun, was du willst.“
Shen Mo nahm die Quaste, die neben der Kutsche hing, und begann daran herumzuspielen, da er das Nörgeln des Kutschers am liebsten ignorieren wollte.
"stoppen!"
Als Shen Mo das Geräusch hörte, dachte sie zunächst, es sei sie selbst, merkte aber, dass dem nicht so war, als sie sah, wie Rong Yue den Vorhang der Sänfte anhob und von innen herausschaute.
„Runter“, sagte Rong Yue und sah sie an.
Shen Mo war sprachlos. Wusste er etwa, dass sie grundlos eingeschlafen war und wollte sie wegschicken? Da Rong Yue keinerlei Anstalten machte, etwas zu erklären, und sogar etwas ungeduldig mit ihrem Zögern war, blieb ihr nichts anderes übrig, als aus dem Auto auszusteigen. Sie stieg zu hastig aus und wurde von jemandem angerempelt. Als sie wieder aufstand, bemerkte sie, dass Rong Yue bereits ein gutes Stück entfernt war.
Shen Mo schüttelte den Kopf und joggte hinterher. Ihr Traum hatte sie verwirrt. Dieser Mann war nicht mehr derselbe, der ihr sonst so viel Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Der junge Herr Rong vor ihr fand die Kutsche zu langsam und wollte aussteigen und zu Fuß gehen. So einfach war das.
„Junger Meister Rong, endlich sind Sie da! Ich habe hier schon eine ganze Weile gewartet.“ Ein Mann mit einem unterwürfigen Lächeln verbeugte sich und kratzte, während er Rong Yue die Treppe hinaufführte.
Von Weitem stachen einige Plätze im Obergeschoss deutlich hervor: ruhig und abgeschieden, direkt gegenüber einer großen roten Plattform, vermutlich dem Wettkampfgelände. Es war keine Zeit, in der junge Frauen übermäßig eingeschränkt wurden, was Shen Mo verstand und wofür sie dankbar war. Dennoch war der Andrang der Zuschauer überwältigend; der Lärm übertönte sogar die Trommeln und Gongs und drang unaufhörlich in ihre Ohren.
Rong Yue nickte nur leicht und sagte kein Wort zu dem Mann. Als er Gu Buju etwas weiter oben stehen sah, ging er direkt auf ihn zu.
„Welcher von beiden?“ Das war das Erste, was Rong Yue sagte, nachdem er sich hingesetzt und ein paar Höflichkeiten mit den anderen Juroren ausgetauscht hatte.
Gu Buju lachte sofort: „Dieser Wettbewerb ist anders als die vorherigen. Musik und Tanz werden getrennt sein. Ich habe Su Yi versprochen, dass ich auf dich aufpassen werde. Es ist unmöglich, dass du frühzeitig ausscheidest.“
Mit seinem sanften und kultivierten Auftreten und dem sanften Flattern seiner Ärmel im Wind zog sein Lächeln sofort Shen Mos Blick auf sich. Es war, als hätte er ein interessantes Gebiet entdeckt, und er konnte nicht anders, als ihn genauer zu betrachten. Sein Fazit: Dieser Mann war nicht weniger gutaussehend oder einflussreich als Rong Yue.
Frisch und gutaussehend, elegant und tiefgründig – Shen Mo seufzte innerlich. Noch nie hatte sie Gu Buju so strahlend gesehen wie heute. Lag es an der Zeit oder an menschlichem Zutun? Als der Wettkampf begann, wollte sie die Antwort unbedingt wissen.
"Hey, Kleiner."
Als Shen Mo wieder zu sich kam, bemerkte sie, dass er sie rief. Es war ein gutaussehender junger Mann, der wohl etwas älter war als sie. Sie folgte seinem Blick und erkannte, dass sie Gu Buju schon zu lange angestarrt und sich unhöflich verhalten hatte. Schnell senkte sie den Kopf.
"Könnte es sein, dass mein junger Herr so charmant ist, dass sogar der kleine Page der Familie Rong ihm verfallen ist, hahaha..."
Ursprünglich aus der Gu-Familie stammend, stand Shen Mo einfach nur da, während ihre Herren alle anwesend waren, und wollte nicht sprechen.
„Alle sagen, ich sei hübsch, aber ich finde, du bist die wirklich Hübsche, du hast eine so helle Haut wie ein kleines Mädchen.“ Der Mann wirkte gelangweilt, unterhielt sich beiläufig mit ihr und wollte nun sogar seine Hand ausstrecken, um sie zu testen.