He Shangs Gedanken hallten noch nach, als sie Shen Mos Worte hörte. Einen Moment lang war sie wie erstarrt, dann drehte sie sich um und ging mit einer lässigen Geste des Ärmels. Als sie die Tür öffnete, wandte sie sich noch einmal zu ihr um und seufzte: „Ich verstehe wirklich nicht, was an diesem Mistkerl Rong Yue so toll sein soll.“
Als die Tür zuschlug, sackte Shen Mo zusammen. Eine unbekannte Kraft zehrte langsam an ihren Kräften. Sie lag auf dem Bett, dachte über He Shangs Worte nach und ein Lächeln huschte über ihre Lippen. Was war denn nur so gut an Rong Yue in diesem Leben?
Plötzlich tauchte eine Gestalt vor seinen Augen auf, und bevor Shen Mo reagieren konnte, hörte er eine vertraute Stimme: „Folge ihr und finde ihren Bruder innerhalb von drei Tagen.“
Shen Mo rieb sich die Augen. Wie in einer Halluzination stand Rong Yue, die eben noch benommen vom Weihrauch und Alkohol auf dem Sofa gelegen hatte, nun mit strahlendem Gesicht da. Sogar Long Lin war irgendwie ins Zimmer gekommen und ballte die Fäuste zum Gruß, bereit, Befehle entgegenzunehmen.
„Ja, ich werde Ihre Erwartungen ganz sicher erfüllen.“ Damit schritt Long Lin davon und ließ Shen Mo mit leerem Blick Rong Yues Rücken zurück.
„Junger Meister?“ Shen Mos Arme, die ihren Körper stützten, zitterten. Auch wenn sie nur langsam reagierte, wusste sie, dass sie erneut in Rong Yues Falle getappt war.
»Zuerst dachte ich, du wärst eine Spionin eines feindlichen Landes oder der linke Premierminister, aber da du nicht einmal weißt, wie man den betörenden Duft benutzt, wurde mir klar, dass ich dich überschätzt habe«, sagte Rong Yue schließlich zu ihr.
"Bin ich, nachdem ich so viel weiß, zum Sterben verurteilt?"
Sie hatte die Augen geschlossen und wartete auf seine Bestätigung, doch da nach langer Zeit keine Antwort kam, zögerte Shen Mo, blickte zu ihm auf und sagte schließlich panisch: „Junger Meister, sehen Sie vielleicht, wie hart ich so viele Jahre in der Familie Rong gearbeitet habe und können es nicht ertragen, mich leiden zu sehen?“
Rong Yue runzelte sofort die Stirn und wandte abrupt den Blick ab. „Was gibt es da zu bemängeln? Sie ist doch nur ein Dienstmädchen.“
„Aber sie können nicht Flöte spielen, sie können deine Handschrift nicht nachahmen, sie können deine Einsamkeit nicht verstehen, sie können keine ungewöhnlichen und schmackhaften Gerichte kochen, und du, junger Meister, kannst sie nicht immer wieder benutzen und sagen: ‚Du darfst ihm nicht wehtun.‘“ Shen Mo starrte ihm konzentriert in den Rücken, als ob seine Augen dort wären.
„Du…“ Rong Yue wirkte etwas verärgert.
Shen Mo lächelte, um die Wogen zu glätten: „Das war nur ein Scherz eines Sterbenden, junger Meister, seien Sie nicht böse, und … es lohnt sich nicht.“ Shen Mos Blick wurde immer leerer, und Rong Yue vor ihr schien in mehrere Teile zerbrochen zu sein. Sie krallte sich die Nägel in die Handflächen, um wach zu bleiben, ihr Gesicht war kreidebleich.
"Junger Herr, ein Sterbender hat eine Frage an Sie, darf ich?"
Rong Yue stand einfach nur da, ohne ein Wort zu sagen, was Shen Mo als stillschweigende Zustimmung deutete, und fragte: „Warum suchst du nach He Shangs Bruder?“
"Was geht dich das an?"
„Da ich ihretwegen sterbe, möchte ich wenigstens wissen, warum.“
Rong Yue grübelte lange, und gerade als Shen Mo dachte, er würde nicht antworten, sagte er: „He Shang ist noch nicht immun gegen alle Gifte, aber sein Bruder kann es.“
„Du willst sie also gehen lassen, um ihren Bruder herauszulocken? Und ich bin zu deinem Werkzeug geworden, um sie zum Gehen zu bewegen?“
„Das stimmt.“ Rong Yue dementierte es nicht.
„Junger Meister, warum versucht Ihr, Lu Feng zu gefallen? Was wollt Ihr wirklich?“ Shen Mo hatte bereits die Augen geschlossen, seine Arme konnten sein Gewicht nicht mehr tragen, und er brach augenblicklich zusammen. Seine Stimme war schwach und leise. Rong Yue ignorierend, sagte er zu sich selbst: „Macht? Geld? Status? Eigentlich braucht Ihr gar nicht den Umweg über andere. Wisst Ihr, dass Ihr der Prinz des Kaisers seid? Ihr könntet sogar das ganze Land regieren.“
Kapitel Achtzehn: Der gefangene Wald
Mitten im Sommer fegte plötzlich eine sanfte Brise durch den stillen Innenhof und wirbelte ein paar Blätter zu Boden, die traurig zu Staub zerfielen. Doch einige Blätter hielten sich hartnäckig, drangen durch das halb geöffnete Papierfenster und fielen direkt in den verlassenen Raum, wo sie schweigend das markante und tiefgründige Profil des Mannes betrachteten, der mit hinter dem Rücken verschränkten Händen dastand.
Die untergehende Sonne tauchte alles in ein regenbogenartiges Licht, und einige wenige gefleckte Lichtstrahlen fielen durchs Fenster und beleuchteten sanft das blasse, unnatürliche Gesicht der Frau auf dem Sofa. Dann verfiel auch sie in ein langes Schweigen.
„Wie geht es Ihnen?“ Nach langem Schweigen durchbrach der Mann, der mit dem Rücken zum Fenster stand, schließlich die Stille und blickte den Arzt an, der die Lippen zusammenpresste und zögerte.
"Junger Herr, hat diese junge Dame versehentlich etwas eingenommen? Ihrem Puls nach zu urteilen, wurde sie vergiftet..."
„Ich wusste schon vor langer Zeit, dass sie vergiftet wurde. Wissen Sie, wie man dieses Gift heilt?“, sagte Rong Yue etwas ungeduldig.
„Das …“ Der alte Doktor erschrak so sehr über die Unterbrechung, dass ihm der kalte Schweiß ausbrach. Er hatte keine Zeit, darüber nachzudenken, warum er plötzlich in einem fremden Haus aufgetaucht war und sich dieser Situation stellen musste. Seine Hände und Füße zitterten leicht, und er blickte Rong Yue ängstlich an und sagte: „Ich werde es versuchen … ich werde es versuchen.“
Rong Yue warf einen Blick auf die Frau im Bett. „Du bist also einigermaßen zuversichtlich“, sagte er, drehte sich um und ging. „Ich gebe dir drei Tage, um sie aufzuwecken.“
Doch dann blieb er plötzlich im Türrahmen stehen, drehte langsam den Kopf, um den alten Mann anzusehen, und sagte: „Wer es wagt zu fliehen, der soll sterben!“
Kurz gesagt, er war skrupellos, arrogant und hart. Selbst ein alter Mann, der mehr als die Hälfte seines Lebens gelebt hatte, musste sich der mörderischen Aura beugen, die er ausstrahlte. Seine Beine wurden weich, und er kniete vor dem Bett nieder, ohne es mehr zu wagen, ihn anzusehen.
Als Shen Mo zwei Tage später erwachte, war der alte Mann überglücklich und kniete eilig am Fenster nieder, um Buddha dafür zu danken, dass er sein Leben gerettet hatte.
Shen Mo war noch immer am ganzen Körper schwach. Er berührte seinen Nacken, der noch etwas schmerzte. Er sah den seltsamen alten Mann vor sich an und fragte: „Ältester, was fehlt Ihnen?“
„Ach, das ist nichts.“ Der alte Mann lächelte und stand auf. „Es ist gut, dass Sie wach sind, junge Dame. Ich hole gleich Ihre Medizin.“
„Bring die Medizin mit?“ Shen Mo zögerte einen Moment, bevor er ihm zurief: „Welche Medizin mitbringen?“
Als der alte Mann das hörte, schüttelte er hilflos den Kopf und sagte: „Junges Fräulein, Sie wissen wohl nicht, dass Sie vergiftet wurden? Seien Sie nächstes Mal besser vorsichtig.“
„Vergiftung!“, dachte Shen Mo nach, berührte seinen pochenden Nacken und grübelte. Er beruhigte sich etwas und sah den alten Mann mit seinem gewohnten Ausdruck an. „Ältester, wissen Sie, um welche Art von Gift es sich handelt?“
Der alte Mann schüttelte den Kopf. „Es ist wirklich seltsam. Ich praktiziere seit Jahrzehnten Medizin und habe viele Vergiftungsfälle diagnostiziert, aber einen Puls wie Ihren habe ich noch nie gesehen. Die Vergiftung ist nicht schwerwiegend, aber sie scheint recht kompliziert zu sein. Ich kann mir kein Urteil erlauben.“
Shen Mo dachte einen Moment nach, dann verstummte sie. Erst als er hinausgegangen war, um die Medizin zu holen, richtete sie sich auf und blickte sich im Zimmer um. Ihr Blick verweilte lange, bevor sie ihn abwandte. Nach den Jahrzehnten, die sie im Anwesen der Familie Rong verbracht hatte, war dieser Ort ganz anders als das Anwesen der Familie Rong! Sie erinnerte sich an Rong Yue, bevor er in einen tiefen Schlaf gefallen war, und schmiedete Pläne.
Während sie darüber nachdachte, brachte der alte Mann die Medizin herein. Shen Mo nahm sie dankbar entgegen, trank einen Schluck, runzelte leicht die Stirn und blickte zu dem alten Mann auf: „Senior, woher haben Sie diese Medizin?“
Der alte Mann sagte entrüstet: „Es wurde von jenem jungen Herrn hinterlassen, also habe ich mein Bestes getan, es nachzubilden.“
„Oh.“ Shen Mo senkte den Kopf und nahm einen Schluck, doch sein Blick entging nicht dem Gesichtsausdruck des alten Mannes. Zögernd fragte er: „Welcher junge Meister?“
Der alte Mann blickte sie plötzlich überrascht an: „Nach dem Gesichtsausdruck und der Erklärung des jungen Mannes zu urteilen, dachte ich, Sie beide… kennen sich.“
„Ich weiß auch nicht, warum ich an so einem Ort bin.“ Shen Mo blickte unschuldig auf und sah sich um.
Der alte Mann atmete erleichtert auf. „Ihr seht freundlich aus, junge Dame. Ich muss etwas sagen. Selbst wenn er der König des Himmels wäre, könnte er uns doch nicht einfach einsperren oder zwingen, oder? Nun, er kommt morgen. Wenn ich Euch retten kann, werde ich Euch alles erklären. Aber junge Dame … was sollen wir tun?“
Die andere Partei hielt sie tatsächlich für eine angesehene Frau, die Rong Yue entführt hatte. Shen Mo hob ihre Schale, um einen Anflug von Sarkasmus zu verbergen, und sagte ruhig: „Wir?“
„Wie das Mädchen weiß auch ich nicht, wie ich hier gelandet bin.“
Als Shen Mo den besiegten Gesichtsausdruck des alten Mannes sah, schloss er daraus, dass Rong Yue es sich nicht länger zur Aufgabe machen würde, Spione bei ihm einzuschleusen. Plötzlich stellte er die Schale mit den Heilmitteln auf den Tisch, tauchte seinen Finger hinein und schrieb unter dem überraschten Blick des alten Mannes ein einziges Wort: Flucht.
"Ich weiß nicht..." Als Shen Mo ihm mit einer Geste bedeutete, still zu sein, verschluckte der alte Mann schnell seine Worte, blickte erschrocken zur Tür und schüttelte Shen Mo wiederholt den Kopf zu, nachdem er sich vergewissert hatte, dass alles in Ordnung war.
Hast du sein Gesicht gesehen? Shen Mo tauchte seinen Pinsel weiter ins Wasser und schrieb, dann sagte er: „Die Medizin ist etwas bitter, aber wenigstens fühle ich mich viel besser. Danke, Herr Doktor.“
Der alte Mann nickte und wiederholte ihre Worte: „Das ist nur recht und billig.“
Shen Mo blickte ihn an, sein Gesichtsausdruck verhärtete sich, und schrieb zwei Worte: sicherer Tod.
Der alte Mann geriet plötzlich in Verlegenheit und blickte Shen Mo an, als ob er es glaubte, aber gleichzeitig auch nicht zu glauben wagte. Er hatte schließlich noch eine Familie zu ernähren, und selbst seine Finger zitterten.
„Senior, räumt Ihr bitte die Schüsseln weg? Ich bin seit Tagen nicht aufgestanden und würde mich gern etwas bewegen. Ich komme mit.“ Shen Mo wirkte deutlich ruhiger, nahm die Porzellanschüssel vom Bett und stand auf.
Als der alte Mann hinter ihr aus der Tür taumelte, wusste er nicht, was er tun sollte. Gerade als er zögerte, hörte er plötzlich das Geräusch einer zerbrechenden Schüssel auf dem Boden, gefolgt von einem Schrei.
Wären keine anderen Frauen im Hof gewesen, hätte der alte Mann gedacht, dass der laute Schrei unmöglich von der kränklichen Chen Mo stammen konnte. Er stürmte zur Tür hinaus und spürte sofort eine schwarz gekleidete Gestalt an sich vorbeihuschen, doch nach kurzem Blinzeln schien er nichts mehr zu sehen.
„Wie geht es dir, junge Dame?“ Der alte Mann half ihr rasch auf.
Shen Mo nutzte die Gelegenheit, beugte sich näher zu seinem Ohr und flüsterte: „Es war nur eine Person.“ Nachdem er sich wieder aufgerichtet hatte, fuhr er fort: „Normalerweise habe ich am meisten Angst vor Ratten, und gerade bin ich einer begegnet. Bitte verzeihen Sie mir, Senior.“
Der alte Mann war einen Moment lang wie erstarrt, dann begriff er, was sie vorhatte, ließ sie wortlos los und nickte schließlich wortlos.
Shen Mo drehte sich um und ging in die kleine Küche nebenan. Einen Augenblick später kam er wieder heraus und sagte lächelnd zu dem alten Mann: „Der ganze Ruß hier in der Küche ist mir etwas unangenehm. Könnten Sie mir bitte zwei Eimer Wasser in mein Zimmer bringen? Oh nein, ich bin etwas pingelig, was Hygiene angeht, deshalb muss ich wohl noch ein paar mehr tragen.“
Der alte Mann beobachtete die unsicheren, schwachen Schritte der Frau und verstand plötzlich nicht mehr, was sie vorhatte. Als die letzten Strahlen der untergehenden Sonne verschwanden, wurde ihm schlagartig bewusst, wie schnell die Nacht hereingebrochen war.
In jener Nacht brachte der alte Mann Chen Mo wie gewöhnlich Medizin, doch er sah ihn lange nicht herauskommen. Plötzlich brach im Haus ein Großbrand aus. Glücklicherweise eilte der Mann, der draußen war, rechtzeitig hinein und riskierte sein Leben, um das Feuer mit Wassereimern und Kleidung im Haus zu löschen. Doch als er die vom Rauch brennenden Augen öffnete, sah er, dass das Haus leer war. Er blickte durch das weit geöffnete Papierfenster und stürzte sich ohne zu zögern in die Flammen.
Nach einer Weile lugte vorsichtig ein Kopf unter dem Bett hervor. Als fühlte er sich sicher, kletterte er schnell heraus und zog den alten Mann heraus. „Senior, er ist nur vorübergehend verwirrt. Er kann durchaus wieder zu sich kommen. Wir sollten schnell gehen.“
Sie waren in durchnässten Kleidern hineingegangen, die nun größtenteils vom Feuer getrocknet waren. Der alte Mann schüttelte seine Kleider aus und folgte ihr, doch er war sehr unzufrieden. „Junges Fräulein, wie können Sie nur mit Ihrem eigenen Leben scherzen? Wäre dieser Mann nicht gekommen, um das Feuer zu löschen, wären wir dann nicht in dem Feuer verbrannt, das wir selbst gelegt hatten?“
Shen Mo verzog leicht die Lippen. „Keine Sorge, er handelt auf Befehl. Er wird uns nicht sterben lassen, bis diese Person eintrifft.“ Damit schüttete er noch etwas Öl auf das Bett, warf die Zunderdose weg und rannte hinaus.
"Was versuchst du jetzt?"
„Damit wir morgen, wenn die Frist abläuft, kein leeres Grundstück übergeben müssen, wird die betreffende Person nach ihrer Rückkehr wieder beschäftigt sein.“
Der alte Mann war nach ihren Worten lange sprachlos und konnte nur noch um sein Leben rennen. Doch dann bemerkte er, dass sie den kleinen Pfad verließ und direkt auf die Hauptstraße zuging, und rief ihr hastig hinterher: „Junges Fräulein, wollen Sie etwa gefasst und zurückgebracht werden?“
Als Shen Mo verstand, was er meinte, blieb ihm nichts anderes übrig, als anzuhalten und zu erklären: „Diejenigen, die um ihr Leben fliehen, neigen seit jeher zu unkonventionellen Methoden, und das gilt auch für diejenigen, die ihnen nachgehen.“ Danach ging er: „Wenn Ihr mir nicht glaubt, Senior, könnt Ihr einen anderen Weg wählen. Schließlich bin auch ich mir in dieser Angelegenheit nicht ganz sicher.“
Der alte Mann blickte zurück auf die Straße hinter sich und glaubte ihr schließlich. Die beiden gingen nacheinander weiter, immer auf der Suche nach einem abgelegenen Plätzchen an der Hauptstraße, bis sie viel gelaufen waren, sich verausgabt hatten und ihre Beine schwach waren. Erst dann blieb Chen Mo stehen.
Gerade als der alte Mann wieder zu Atem kam, sah er, wie Shen Mo sich plötzlich tief vor ihm verbeugte. Schnell trat er vor, um ihr aufzuhelfen, und sagte: „Ich konnte nur dank deiner Klugheit entkommen, junge Dame. Was machst du hier?“
Shen Mo senkte die Augenbrauen. „Eigentlich habe ich dich angelogen. Ich habe dich angelogen, als ich sagte, ich würde sterben, wenn ich sein Gesicht sähe.“
Warum?
„Weil ich entschlossen bin zu fliehen.“
Nach langem Nachdenken streckte der alte Mann Shen Mo in höflicher Geste die Hände entgegen und sagte: „In diesem Fall brauchst du dich nicht bei mir zu entschuldigen. Hättest du mich im Stich gelassen und wärst allein geflohen, wäre ich wahrhaftig tot gewesen.“
Shen Mo zögerte nicht und sagte: „Hier trennen sich unsere Wege, Senior. Bitte vergessen Sie, was in den letzten zwei Tagen geschehen ist, denn es ging um Leben und Tod. Sollten wir uns in Zukunft wiedersehen, können wir uns wie Fremde behandeln.“
"Moment mal, junge Dame!"
Shen Mo drehte sich um: „Gibt es sonst noch etwas, Senior?“
„Ach, das ist nichts. Ich wollte Sie nur daran erinnern, dass ich diesen Ort kenne. Es ist ein verlassenes Gebiet unweit von Ning City. Wohin möchte die junge Dame? Ich kann Ihnen auch den Weg weisen.“
Shen Mo schüttelte schließlich den Kopf und sagte erleichtert: „Nicht nötig. Ich bin von Natur aus einsam. Meine Eltern sind früh gestorben, und von nun an bin ich allein. Jeder Ort ist mein Weg nach Hause.“
Noch im einen Moment hatte sie großspurige Worte verkündet, doch im nächsten verfiel sie nach der Trennung von dem alten Mann in tiefe Verzweiflung. Plötzlich verschwamm ihr die Sicht, wohl weil ihre Kräfte erschöpft waren. Ihre Beine gaben nach, und sie sackte zur Seite. Sie griff sich an den Nacken und begriff, dass sich noch immer Giftstoffe in ihrem Körper befanden. Verdammt, He Shang, wie fest hatte er sie gebissen!
Sie mühte sich, in den Heuhaufen zu klettern, doch bevor sie sich verstecken konnte, fiel sie in Ohnmacht. Ihr einziger Gedanke vor der Ohnmacht war, dass sie nicht aufwachen und Rong Yue sehen wollte.
Shen Mo öffnete benommen die Augen und sah Bündel Brennholz und verrußte Wände. Sonnenlicht fiel durch die Ritzen und erhellte den aufgewirbelten Staub. Es war ein weiterer unbekannter Ort! Sie konnte nicht anders, als sich zu bewegen, doch ihr Oberkörper schmerzte und war taub; sie konnte nur ihre Finger beugen und bewegen.
Sie glaubte, einen Traum gehabt zu haben, in dem Rong Yue nicht da war, wie sie es sich gewünscht hatte, sondern in einem seltsamen Holzschuppen gefesselt war.
Kapitel Neunzehn: Purpurroter Tiger
Plötzlich wurde die Tür unsanft aufgestoßen, und das helle Licht von draußen blendete Shen Mo sofort. Nachdem sich ihre Augen an das Licht gewöhnt hatten, bemerkte sie, dass ein kräftiger Mann hereingekommen war, sie mit einem halben Lächeln ansah und sagte: „Endlich wach! Du wirst später viel Spaß mit deinem Meister haben.“
Die raue und rüpelhafte Stimme klang besonders verstörend, und Shen Mo begriff schließlich, dass es doch kein Traum war!
„Warte!“, rief Shen Mo und hielt den stämmigen Mann auf, der gerade auf sie zukommen wollte. „Wer ist Euer Meister? Wie bin ich hierher gekommen?“
„Mein Herr …“ Der stämmige Mann hielt plötzlich inne und musterte sie von oben bis unten. Schließlich schüttelte er ihr die Hand und sagte: „Vergiss es. Du würdest in den Händen meines Herrn ohnehin nicht lange überleben. Es schadet nicht, es dir zu sagen. Weißt du, dass du, sobald du die Außenbezirke von Ningcheng verlässt, in unserem Königreich Qixuan sein wirst? Und mein Herr wird der zukünftige Herrscher von Qixuan sein!“ Der stämmige Mann sprach voller Begeisterung und zerrte sie dann zu sich.
Shen Mo wehrte sich mit aller Kraft, doch als sie seiner Stärke nicht länger widerstehen konnte, stieß sie schließlich einen Schrei aus: „Ich bin keine Jungfrau mehr!“
Der stämmige Mann war verblüfft, packte sie dann plötzlich am Kinn und lachte laut auf: „Was für eine Hirngespinst hast du denn, kleines Mädchen? Selbst wenn der Herr jeden Tag von Schönheiten umgeben wäre, wäre er nicht so gierig, dich herbeizurufen. Tsk tsk… Es ist eine Schande, dass du über deine Keuschheit scherzt.“
Plötzlich spürte Shen Mo eine Leichtigkeit in seinem Körper, als der kräftige Mann ihn auf seine Schulter hob. Er wehrte sich ein paar Mal vergeblich und gab schließlich auf. Er dachte an das Feuer und die Asche der vergangenen Nacht und an die Flucht durch die Vorstadt und vermutete, dass sein Gesicht furchtbar aussehen musste. Er stimmte der Erklärung des Mannes zu, wusste aber immer noch nicht, was dieser mit ihm vorhatte.
"Schlag!"
Mit einem dumpfen Schlag durchfuhr ihn ein stechender Schmerz im Gesäß und Rücken. Shen Mo blickte den stämmigen Mann, der ihn zu Boden geworfen hatte, voller Groll an.
„Was glotzt du so blöd? Glaubst du etwa, du kannst hier mit besonderer Höflichkeit behandelt werden?“ Damit spuckte er aus, drehte sich um, schloss die Tür und ging.
Der Raum wurde plötzlich viel dunkler und verströmte eine unheimliche Atmosphäre. Shen Mo blickte sich sofort misstrauisch um.