Princess Xiangsi

Chapter 21

Cette réponse stupéfia tout le monde, même la concubine He, jusque-là furieuse, en resta sans voix. Elle se croyait la principale victime, mais il s'avérait qu'elle n'était qu'un pion dans le complot de la princesse Zhu. Elle soupira et agita la main, disant : « Ça suffit, princesse Zhu. Ce que Meixiang a dit est-il vrai ? Sinon, je la ferai traîner dehors et décapiter sur-le-champ. » En réalité, la concubine He avait déjà cru Meixiang ; ce n'était qu'une servante, et seule sa vie comptait à ses yeux.

Contre toute attente, la princesse Zhu afficha un sourire encore plus douloureux que des larmes et déclara : « Ce que Meixiang a dit est vrai, Votre Altesse, ordonnez donc que l'on me tue ! Je suis certaine que mon père ne plaidera pas en ma faveur. »

« Pourquoi ? » Le prince Yan Min lui serra presque la main. « Zhiyu est encore si jeune. Comment vais-je lui expliquer cela ? »

« Dis-lui simplement que sa mère adore son père. »

L'assistance retint son souffle. Le consort He, n'ayant plus aucun intérêt à s'immiscer dans les affaires familiales d'autrui, déclara : « Votre Altesse, vous devriez régler cela vous-même. »

« Gardes, enfermez la princesse Zhu et sa servante Xi'er dans la cour de Lengzhu. Personne n'est autorisé à les approcher, sauf le cuisinier qui leur apporte à manger. Vous devez les surveiller de près et ne pas négliger vos devoirs. »

"Oui!"

La nuit était étrangement chaotique et inhabituellement froide. J'ai augmenté légèrement la lumière des bougies dans la cour. Cette nuit s'annonçait calme et paisible, ce qui me rendait solitaire.

Dugu Leng écrivit sa lettre de divorce rapidement

; son écriture, forte et vigoureuse, résonna profondément en moi. Peut-être qu’un jour, Ye Bai l’accompagnera dans ses études et sa pratique des arts martiaux, et sera à ses côtés lors de ses voyages. Elle saura certainement mieux qu’une femme aussi naïve que moi comment lui plaire, et elle lui conviendra davantage.

Combien de femmes dans ce monde sont folles d'amour, et combien d'hommes et de femmes épris trébuchent dans cet océan d'amour, sans jamais se retourner ?

Dugu Leng resta longtemps devant la porte avant de finalement se retourner et d'entrer dans le bureau. Son ombre se reflétant sur la vitre offrait un spectacle d'ombres féerique, mais je ne serais plus jamais son héroïne.

J'ai couvert mon visage, mais des larmes continuaient de couler entre mes doigts et de tacher mes joues.

Section 3 Doigt d'oignon vert

1

La boutique de tissus Dugu a reçu un nouveau lot de soie, et tante Li a demandé à Dugu Leng de me transmettre un message pour que j'aille me faire confectionner de nouveaux vêtements pour l'été. J'arrosais les jeunes plants de citrouille dans le potager quand je me suis arrêtée, surprise, et j'ai demandé : « Tante Li n'est pas encore au courant, n'est-ce pas ? »

« Je ne sais pas. » Dugu Leng s'assit dans le pavillon, un sourire élégant aux lèvres. « Ce n'est pas quelque chose dont il faut être fier, alors je ne vais pas le crier sur tous les toits. »

« C'est certes déshonorant, mais c'est la vérité, et je crains que cela ne reste pas longtemps caché. Vous devrez finalement accueillir Mlle Ye Bai chez vous, mais il vous sera probablement impossible de l'épouser comme épouse principale. »

«Vous... vous souciez encore de Mlle Ye Bai..."

« Mademoiselle Ye Bai est la plus belle de toutes, vous avez assurément bon goût. » Le vent de mi-avril s'était fait plus âcre, comme des aiguilles piquant la peau, ébouriffant les cheveux pour dissimuler un visage sur le point de sombrer dans la tristesse. Ces derniers temps, je suis beaucoup plus silencieuse ; même Chen Suxin dit que je ne souris plus, les sourcils froncés par le chagrin. J'ai réussi à bien le cacher, mais Dugu Leng reste immuablement calme et élégante, apparemment insensible à tout.

Le tintement de clochettes d'argent flottait au loin dans le couloir, tel un alouette s'envolant des profondeurs des montagnes verdoyantes. Les yeux sombres et jade de Dugu Leng devinrent aussitôt impénétrables. Je restai accroupi, arrachant délicatement les mauvaises herbes des tiges de melon.

Ye Bai s'accrocha à elle comme une sangsue, disant d'un ton coquet : « Pourquoi m'as-tu emmené dans un coin aussi désert ? N'aurait-il pas été préférable d'aller prendre un verre au lac Chewan ? »

« Ce coin a été spécialement offert à Ruyan par le prince Yanmin, et aucune personne non autorisée n'est autorisée à s'en approcher. »

« Ce que le Septième Jeune Maître veut dire, c'est que Ye Bai n'est pas une personne comme les autres. » Ye Bai sourit aussitôt, ses yeux vert foncé pétillant d'un charme envoûtant. Sans gêne, elle s'assit sur les genoux de Dugu Leng et enlaça son cou. La scène était aussi désagréable qu'une mouche verte posée sur un gâteau aux fleurs de prunier. Elle affichait délibérément son affection, et Dugu Leng, imperturbable, la laissait faire.

Je comprends enfin le désespoir de la princesse Zhu lorsqu'elle a vu son bien-aimé échanger des regards avec une autre femme. Je comprends aussi sa détermination à tout détruire sur son passage.

Je pris mon panier en bambou, prête à quitter le potager, quand j'entendis la voix légèrement agitée de Dugu Leng : « Tu comptes partir ? »

« Quel gâchis par une si belle journée ! Le Septième Jeune Maître a une si charmante dame à ses côtés ; est-ce moi, une étrangère, qui gâche tout ? » Je quittai le potager et retournai dans la cour sans me retourner. Franchement, les voir jouer la comédie me laissait un profond désespoir. Je fis donc mes valises et me préparai à rentrer chez mes parents, à Qingfeng. Il me faudrait sans doute un certain temps pour expliquer la situation à la vieille dame et à ma tante.

Je suis allée faire mes adieux au prince Yan, et j'ai trouvé plusieurs artisans en train d'installer une broderie de lotus bleus. Le cadre du paravent était en bois de poirier jaune de grande qualité, et les fleurs de lotus sculptées étaient d'un réalisme saisissant. Lorsque je lui ai expliqué le but de ma démarche, une expression complexe s'est dessinée dans son regard, et il a soupiré : « Soit. Mon palais est effectivement devenu un lieu de troubles. Bien que la mort de Mlle Yingchun ne soit pas encore élucidée, Ruyan, tu as toi aussi des problèmes non résolus, et je ne peux te contraindre. Peut-être, moi, Yan Min, n'ai-je pas eu la chance de connaître le destin ; dans ma vie antérieure, je n'avais d'autre choix que de te rencontrer… »

« Votre Altesse, je ne peux que vous prier de prendre soin de vous. Je crains d'être dans une situation désespérée. Veuillez m'excuser. » Je contemplais les lotus bleus qui s'épanouissaient sur le paravent brodé, leurs couleurs enchanteresses d'une beauté à couper le souffle. Je ne pus m'empêcher de sourire et de dire : « Ces derniers lotus bleus sont si finement brodés, comme s'ils éclosaient sur le paravent. On a envie d'en humer le parfum. »

« Ces fleurs de lotus sont belles, mais elles sont d'une beauté à couper le souffle », dit le prince Yanmin avec un sourire ironique.

La décision de quitter le manoir fut prise si hâtivement que je n'eus même pas le courage de dire au revoir à Dugu Leng. Le prince Yanmin avait initialement demandé au cocher de préparer une calèche pour me ramener à Qingfeng, mais je devais dire adieu à Shen Suxin, et je déclinai donc poliment.

2

À l'entrée du tribunal, j'ai entendu les huissiers dire que le gendarme Shen s'était rendu tôt le matin au village de la famille Yao, affirmant que c'était lié à l'affaire du pavillon du canard mandarin en brocart.

N'ayant d'abord pas l'intention de s'occuper de l'affaire de meurtre, la curiosité le poussa à héler une diligence et à se rendre à Yaojiazhuang. À l'entrée du village, deux paysannes étaient assises sous un mûrier, occupées à broder. En apercevant l'étranger, elles claquèrent la langue, stupéfaites, et dirent : « La jolie fille arrivée ce matin n'est pas encore repartie, et voilà qu'une autre jeune femme d'une beauté exceptionnelle est arrivée. Quel vent souffle donc sur Yaojiazhuang ? »

C'est étrange. Se pourrait-il qu'elles parlent de Shen Suxin

? Je me suis arrêtée et j'ai demandé

: «

Mesdames, je cherche quelqu'un. La jeune fille dont vous avez parlé, celle qui est venue ce matin, est-ce celle qui avait les cheveux courts, attachés, et qui portait une épée

?

»

« Ça y est ! La fille est toujours sur le versant couvert de mûriers derrière le village, à la recherche de quelque chose ! »

Quand j'ai retrouvé Shen Suxin, elle était si frustrée qu'elle était au bord des larmes. Elle a dit : « Ma chère Ruyan, tu es enfin arrivée. L'affaire a enfin progressé. J'ai bien peur que les mains que j'ai laissées sur le versant derrière le village ne soient dévorées par des chiens sauvages ou des sangliers. »

« Parlez-moi lentement, sans précipitation. Y a-t-il des nouvelles des mains perdues de Yingchun ? »

« Oui, hier, un vendeur de légumes est venu me dire qu'il avait pris par erreur le paquet d'un autre client dans un salon de thé il y a quelques jours. En cherchant de quoi manger, il a trouvé des mains humaines à l'intérieur du paquet. Terrifié, il l'a jeté sur ce talus de mûriers. Craignant d'être soupçonné, il n'a pas osé se rendre. Il vivait dans la peur depuis quelques jours et, finalement, sous l'insistance de sa femme, il s'est livré. » Shen Suxin ajouta, un peu abattu : « J'ai déjà mené l'enquête, et l'homme disait vrai. Mais ce paquet est resté là, sur le talus, pendant plusieurs jours ; il a probablement été dévoré par des chiens errants depuis longtemps. »

Sangpo n'est qu'une petite colline plantée de mûriers, pas très haute. On y passe généralement en traversant Yaojiazhuang. Si le récit de l'homme qui s'est rendu est exact, il a dû être pris de panique et laisser l'objet au bord de la route sur Sangpo avant de s'enfuir. Le passage est constant et il ne s'agissait que d'un simple paquet

; quiconque l'aurait vu aurait probablement supposé qu'un passant l'avait oublié et l'aurait emporté chez lui.

Je l'ai rapidement rassurée : « Ne t'inquiète pas, c'est un village où les gens vivent très près les uns des autres. Il est peu probable que des chiens sauvages ou des sangliers l'aient emporté. Il est plus probable que quelqu'un l'ait ramassé. »

« Que pouvons-nous faire alors ? Si un passant le trouve, il le détruira probablement dans un moment de panique. »

« La plupart des gens, en trouvant un objet pareil, le jetteraient, pas le détruiraient. Ces mains sont séparées du corps depuis plus de quinze jours, et elles sont probablement déjà en train de pourrir. » Après un moment de réflexion, j'ai dit : « Et si on retournait immédiatement à la mairie et qu'on demandait aux messagers de venir prévenir tout le monde : si quelqu'un trouve un paquet d'origine inconnue, merci de le rapporter sans tarder, une belle récompense sera offerte. »

« Ces gens ont peur de se brûler les ailes, donc ce ne sera probablement pas très efficace. »

« Cette tactique fonctionne précisément parce qu'ils ont peur de se brûler les ailes. »

Shen Suxin me suivit jusqu'en ville avec une certaine méfiance. Lorsque nous passâmes devant le portail du palais du prince Yan, elle ordonna au cocher d'arrêter la calèche. Je fis un geste de la main et dis

: «

Allons d'abord à l'auberge Yunlai.

»

Elle haussa un sourcil, perplexe, et demanda : « Que faites-vous à l'auberge ? »

« Où puis-je loger si je ne vais pas dans une auberge ? »

« Votre mari vit au palais royal, tandis que vous logez dans une auberge. Que se passe-t-il ? Vous vous disputez ? »

Ai-je jamais été en désaccord avec lui ?

« Tsk tsk, regarde-toi, tu te comportes comme une femme délaissée dès qu'on parle de lui. »

Je n'ai pas pu m'empêcher de rire et j'ai dit en plaisantant : « Vous avez raison, ne suis-je pas une femme divorcée ? Les papiers du divorce sont encore dans mon paquet. »

Les yeux de Shen Suxin s'écarquillèrent, et il lui fallut un long moment pour comprendre ce que je voulais dire. Comme si elle ne pouvait plus le supporter, elle se mordit longuement la lèvre et dit d'une voix sincère : « Ruyan, tu es parfaite en tout point. Tu es belle, douée en arts martiaux, gentille et intelligente, mais tu es une véritable naïveté en amour. Ce Septième Jeune Maître est quelqu'un de réservé et taciturne. Il paraît décontracté et élégant en apparence, mais il ne permettra jamais à une femme qui ne lui plaît pas de s'approcher de lui ni de lui témoigner la moindre affection. Je ne sais pas ce qui s'est passé entre vous deux, mais si vous êtes si pressés, je crains que vous ne le regrettiez toute votre vie. »

« À partir de maintenant, Xiao Lang est une étrangère », dis-je en souriant. « C’est une bonne chose que ce mariage malheureux soit terminé. »

Shen Suxin n'ajouta rien, craignant de raviver de douloureux souvenirs. Je l'accompagnai d'abord au yamen, puis retournai à l'auberge Yunlai. Les chambres de la classe Tianzi étaient impeccables. En ouvrant la fenêtre, on découvrait une cour intérieure dominée par un arbre imposant. Le clair de lune filtrait à travers les interstices de la nuit, projetant des ombres sur le papier peint. Il faisait encore un peu frais au milieu de la nuit.

Assise près de la fenêtre, je préparai une théière de thé vert à l'osmanthus, extrêmement parfumé. D'un vert profond et translucide, les fleurs d'osmanthus, telles de l'or, se dissimulaient dans ce vert intense. L'infusion, comme une pleine lune baignée d'une lumière dorée, semblait inviter à humer son parfum. Mais le thé avait refroidi, et je n'y avais même pas goûté. Craignant de devoir me rendre au bureau demain, je me préparai à aller me coucher. Soudain, j'entendis le bruit ténu de briques bleues qui s'entrechoquaient au-dessus de ma tête. Le bruit, pourtant d'une clarté exceptionnelle dans le silence de la nuit, résonna sous mes semelles souples qui effleuraient à peine le carrelage.

J'ai simplement calé la fenêtre et j'ai dit à haute voix : « Les gens laissent leur nom derrière eux, les oies laissent leur chant derrière elles. Puisque vous êtes là, pourquoi n'entrez-vous pas prendre une tasse de thé, mon frère ? »

Une voix masculine familière s'éleva des ténèbres : « Une femme qui invite un homme dans sa chambre en pleine nuit, Liu Ruyan, tu as vraiment du culot ! »

J'ai été surpris, mais j'ai gardé mon sérieux et j'ai dit : « Alors mon vieil ami est toujours à Yuhang. C'est un plaisir de vous rencontrer. »

« Avec une si belle dame à mes côtés, où suis-je censé aller ? » Lan Chengyu entra par la fenêtre, épousseta sa robe bleue et s'assit avec élégance dans un fauteuil. « Quel goût raffiné ! Vous appréciez la lune et sirotez votre thé en toute tranquillité. Quel dommage que ce thé à l'osmanthus, si parfumé, soit déjà froid avant votre départ. Pourquoi ne pas goûter mon thé Jasmin de Printemps ? Délicat et raffiné, il est parfait pour les amateurs de thé de qualité. »

«J'apprécie beaucoup de prendre le thé, mais je voulais juste vous demander : avez-vous déjà visité la résidence du prince Yan ?»

« Le manoir du prince Yan ? » Un étrange sourire illumina le visage de Lan Chengyu. « Le manoir est magnifique la nuit. Mon endroit préféré est le lac Chewan, avec ses lotus qui se reflètent sur l'eau claire et leurs tiges vertes. Chaque fleur ressemble au visage d'une belle femme. »

«

Quelle rancune avez-vous contre le prince Yan

? Vous avez tenté de l’assassiner dans sa résidence il y a quelques jours, n’est-ce pas

? Je ne comprends vraiment pas. L’un de vous est prince, et l’autre un maître très compétent

; comment pouvez-vous être en conflit

?

»

« Tu n’as pas besoin de comprendre », dit Lan Cheng d’un ton sombre. « Il semble que tu n’aies rien appris et que tu sois encore trop curieux. Tu sais, c’est ce qui te cause toujours des ennuis. »

« Tu vas encore me tuer ce soir ? »

Lan Chengyu rit de nouveau, une pointe de timidité sur le visage de son beau lettré. « Je n'ai jamais dit que je voulais te tuer. Je voulais juste te casser les jambes pour que tu restes à mes côtés. Tu sais, je t'aime vraiment. Maintenant que tu n'es plus la femme de Dugu Leng, je suis vraiment heureux. Mais je dois quand même te casser les jambes ; j'ai peur que tu me quittes. Hehe. Mais pas ce soir. J'ai encore un souhait à réaliser. Une fois que ce sera fait, je t'emmènerai loin. »

"Lan Chengyu..."

« Ruyan, je m'en vais. Reste où tu es et ne sois pas trop curieuse. Je reviendrai te chercher. »

Son sourire, malgré sa beauté, dissimulait une froideur indéniable. Il aurait pu sourire et dire à une femme : « Je vais te casser les jambes pour que tu restes à mes côtés. » Pourtant, son sourire était empreint d'une innocence enfantine, d'une étrange simplicité. Peut-être aimait-il vraiment cette femme, mais cette affirmation était tout sauf rassurante.

3

Ce matin, un messager du yamen est venu à l'auberge m'annoncer que le gendarme Shen m'avait chargé de transmettre un message

: le paquet avait été retrouvé et je devais me rendre au plus vite à la morgue. Celle-ci se trouve hors de la ville et est tenue par un couple de personnes âgées. Oncle Guo était autrefois médecin légiste au yamen, mais il a pris la direction de la morgue avec l'âge. C'est sa femme, tante Guo, qui a recousu le corps de Yingchun point par point.

J'avais peur qu'avec le réchauffement des températures, le corps d'Yingchun ne se soit déjà décomposé. Mais l'oncle Guo et sa femme nous ont conduits, Shen Suxin et moi, à la cave. La cave était comme une chambre froide naturelle

; on y avait les mains et les pieds glacés, et le corps était parfaitement conservé.

Le cadavre ressemblait à une poupée géante recousue, les coutures d'un blanc bleuté, une odeur nauséabonde imprégnant l'air. Les mains retrouvées gisaient près du bras sectionné, non encore recousues. Tante Guo secoua la tête avec regret, disant

: «

Ces mains sont déjà pourries

; je crains que nous ne devions pas les recoudre.

»

« C’est étrange, pourquoi le meurtrier n’a-t-il laissé que des mains ? Avait-il un problème psychologique ? » s’interrogea Shen Suxin, perplexe. « De plus, j’ai examiné ces mains, et elles n’ont rien de particulier. Se pourrait-il que le meurtrier ait été fasciné par l’habileté de Yingchun ? »

L'oncle Guo soupira et dit : « Je suis médecin légiste depuis des décennies. J'ai vu toutes sortes de méthodes de meurtre, mais je n'ai jamais rien vu d'aussi cruel. Ces mains délicates étaient si jolies. Une si belle jeune fille, ruinée de la sorte. »

J'ai examiné attentivement les deux mains sectionnées et les ai comparées de près. C'étaient de petites mains d'une finesse exceptionnelle, à la forme élancée et élégante. Pourtant, je les trouvais extrêmement étranges.

« C'est étrange. »

« Ruyan, qu'as-tu découvert ? »

« Est-ce vraiment la main de Yingchun ? »

« Si ces cassures correspondent, comment cela pourrait-il être truqué ? » demanda Shen Su, inquiète. « Qu'est-ce qui te paraît étrange, exactement ? »

« Nous allons tout de suite aller dans un autre atelier de broderie, et vous comprendrez immédiatement. »

La plupart des brodeuses de Jinxiu Yuanyangfang travaillaient pour une somme considérable dans un atelier de broderie appelé Tianci. Lorsque nous sommes arrivées à Tianci, la propriétaire agita son mouchoir et nous dit d'une voix douce

: «

Quel vent a conduit cette fée jusqu'ici

? Mesdames, souhaiteriez-vous vous faire broder des robes ou des mouchoirs

? Nous avons ici les meilleures brodeuses de la ville.

»

« Madame, nous aimerions vous faire confectionner deux robes brodées. Nous avons entendu dire que les brodeuses de Jinxiu Yuanyangfang venaient ici, alors nous les avons suivies. Nous aimerions voir votre travail de broderie ; pourriez-vous nous rendre un service ? »

La propriétaire rit de bon cœur

; avoir un riche mécène facilitait tout. Soudain, une des brodeuses nous reconnut, Shen Suxin et moi. Elle n’était pas venue travailler le lendemain matin de la mort de Yingchun et, à son retour à midi, elle trouva l’atelier fermé. Elle se souvenait que Shen Suxin et moi étions entrées dans l’atelier de broderie et devina avec perspicacité que nous étions liées au gouvernement.

Elle a demandé avec une certaine inquiétude : « Savez-vous comment avance l'enquête sur l'affaire Yingchun ? »

« Oh ? » ai-je dit en riant. « Il est rare de rencontrer quelqu'un d'aussi concerné par cette affaire. Êtes-vous proche de Yingchun ? »

La brodeuse secoua la tête et dit : « Mademoiselle Yingchun ne nous verse qu'un salaire chaque mois. Bien que toutes les autres brodeuses aient cru que Mademoiselle Yingchun m'avait appris à teindre le fil à broder et à broder des fleurs de lotus bleues, je ne l'ai jamais vue broder. »

« Mademoiselle Yingchun ne fait-elle jamais sa broderie devant vous ? »

« Oui, la broderie des fleurs de lotus est vraiment unique, surtout le fil de soie et la teinture utilisés pour les lotus bleus

; ce sont des secrets qu’elle ne nous a jamais révélés. » La brodeuse soupira. «

L’année dernière, ma mère était malade, et c’est Mlle Yingchun qui m’a donné trois mois de salaire d’avance pour ses soins médicaux. D’une certaine manière, elle a été bienveillante envers moi.

»

« Je vois. » J’ai hoché légèrement la tête et j’ai dit : « Pourriez-vous montrer votre main au gendarme Shen ? »

La brodeuse tendit timidement la main et dit : « Nos mains ne sont pas jolies parce que nous faisons de la broderie. » Ses doigts étaient légèrement déformés par des années passées à tenir des aiguilles, et d'épaisses callosités s'étaient formées sur ses doigts et ses paumes. Shen Suxin dit avec un certain scepticisme : « J'ai vu des femmes de familles riches faire de la broderie chez elles, et leurs doigts sont aussi sensibles que des oignons verts. »

La brodeuse sourit, impuissante, et expliqua : « Mademoiselle, comment une jeune fille de famille aisée peut-elle faire de la broderie comme nous ? Celles qui gagnent leur vie ainsi doivent pratiquer leur art. En plein hiver, les mains exposées aux intempéries, il serait étrange qu'elles aient la peau délicate. »

Shen Suxin me regarda, soudain saisie d'une compréhension

: ces mains étaient étranges précisément parce qu'elles étaient si délicates. Je comprenais presque pourquoi le meurtrier avait coupé les mains de Yingchun. Il pouvait imaginer que ce n'étaient pas celles d'une personne aux talents de brodeuse exceptionnels.

Shen Suxin commençait à s'impatienter. Dès que nous sommes sorties de la boutique de broderie, elle m'a attrapée et a dit : « C'est vraiment étrange. À en juger par les mains de Yingchun, elle n'est pas du tout brodeuse professionnelle. Est-ce parce qu'elle est si talentueuse qu'elle peut broder de si belles fleurs de lotus bleues sans s'entraîner ? »

J'ai expliqué avec précaution : « Maintenant, je comprends pourquoi le meurtrier a pris les mains de Yingchun. Il craignait que nous découvrions qu'elle n'était pas brodeuse et qu'elle n'aurait donc pas pu broder le lotus bleu. Elle était simplement la gérante de l'atelier Jinxiu Yuanyang et prétendait avoir brodé le lotus bleu, mais en réalité, elle occupait un poste plus élevé. »

« Cela n'a aucun sens. Si quelqu'un d'autre a brodé ce lotus bleu, pourquoi cette personne ne se montre-t-elle pas ? Existe-t-il encore des gens qui ne souhaitent pas être célèbres ? »