Fantasma detrás de ti

Capítulo 206

Gu Qingcheng sourit soudain nonchalamment : « Seriez-vous prêt à m'intégrer à votre équipe d'expédition archéologique ? Vous n'avez pas besoin de me verser de salaire, je peux même vous donner un supplément, qu'en dites-vous ? »

J'ai esquissé un sourire, supposant qu'elle racontait une blague, puis j'ai raccroché.

Le livre « Les Siècles » était toujours sur la table, et je me suis assis naturellement et j'ai commencé à le feuilleter.

Cette action involontaire correspond exactement à ce que l'on voit sur les images

: le frère aîné était également assis à cet endroit en train de lire un livre, puis il s'est dirigé vers la fenêtre.

Je me suis souvenue d'He Jishang debout en face de moi et j'ai aussitôt levé les yeux. Elle a déployé les bras et s'est envolée comme une élégante grue grise, se posant sur le rebord de la fenêtre du bâtiment en bois.

« Frère Tian… » m’appela-t-elle en levant la main pour retirer son masque.

Le bâtiment était faiblement éclairé. Je venais de me lever lorsqu'elle s'est jetée en avant, essayant de se jeter dans mes bras.

J'ai reculé gracieusement, en évitant son corps.

« Frère Tian, te revoilà enfin ! Où étais-tu passé toutes ces années ? » dit-elle tristement, la voix tremblante d'une douleur déchirante.

Deuxième partie : Un sourire qui captive une ville

— Chapitre 8 - Le labyrinthe des tunnels —

Je ne voulais pas briser ses illusions ; je préférais qu'elle me traite comme un grand frère et qu'elle se confie à moi.

Elle resta figée au milieu de la pièce, les bras tendus, s'éclaircit la gorge et commença à chanter doucement d'une voix douce :

« Les nuages sont aux confins de la terre, les poissons sont dans l'eau, mon amour est dans les rivières et les lacs, et moi je suis dans la tour. »

Les bateliers s'éloignent à la hâte sur le fleuve, et la pluie bat les feuilles de bananier tandis que le printemps s'en va une fois de plus.

Trois ans ont passé, mais le cœur de mon amant est dur comme du fer, et nous n'avons plus jamais eu de ses nouvelles.

Le pauvre poisson, son ombre solitaire, ne dort qu'avec la lune chaque nuit…

Ce sont des chansons folkloriques de la région du Yunnan-Guizhou. Elle a dû les chanter d'innombrables fois à son frère aîné. L'amour est une chose si puissante qu'il peut être si destructeur. Peut-être que les amoureux sont plus souvent séparés qu'unis, ou bien que le destin les arrache à lui, et cette séparation peut durer des siècles.

« Frère Tian, j'ai fait de mon mieux, mais je n'arrive pas à traverser ce tunnel. Si tu es à l'intérieur et que ton âme est consciente, envoie-moi un message, je t'en prie, pour que je ne m'inquiète pas jour et nuit… »

Elle leva les yeux vers les poutres transversales, immobile comme un moine en méditation. Le poignard que j'avais lancé était toujours solidement planté dans l'intersection, seule la poignée en dépassait.

Dehors, il faisait encore nuit. Il semblait que chaque soir, les habitants du bâtiment en bois allumaient de l'encens au lieu de lampes, ce qui les plongeait dans un sommeil profond, pour ensuite se réveiller sous un soleil radieux. Je ne crois pas que les émanations de l'encens soient toutes bénéfiques pour le corps humain. Le cerveau humain est très fragile, et toute forme d'hypnose ou de somnifère a un impact négatif sur son système nerveux.

Dans tous les cas, je partirai avec mes hommes demain matin à la première heure, laissant tout le reste derrière nous. Nous verrons bien l'état de la route une fois sur place. La carte indique que cet endroit se trouve à une quinzaine de kilomètres de l'entrée de Langu, soit trois heures de marche.

Avec l'assistance technique d'un expert en guqin comme Gu Qingcheng, tout problème lié au guqin peut être facilement résolu.

« Oh… Je suis désolée, j’ai fait une erreur… J’ai un peu la tête qui tourne, je suis désolée… » He Jishang reprit soudain ses esprits, se tenant la poitrine et murmurant, honteuse de sa grande perte de sang-froid.

Je me suis relevé d'un bond et j'ai récupéré le poignard. Avec trois hommes morts, l'expédition de Suren était au bord de l'effondrement

; seuls les frères Bakun pouvaient encore apporter leur contribution.

He Jishang entra dans la pièce secrète, sortit une carte topographique dessinée à la main du tiroir du bureau et me la tendit

: «

Voici une carte de la zone dans un rayon de cent kilomètres. Elle pourrait vous être utile.

» Ses yeux brillaient intensément dans l’obscurité, ce qui indiquait sans aucun doute qu’elle ne ferait pas partie de l’expédition.

J'ai plié la carte, l'ai glissée dans ma poche et ai contemplé une dernière fois l'immensité de la nuit par la fenêtre. Me remémorant les étranges expériences vécues au cœur de la jungle ces derniers jours, je me suis demandé combien de dangers m'attendaient encore. D'une manière ou d'une autre, nous vivons pour « chercher », pour retrouver ce que nous avons perdu, pour explorer notre monde idéal et pour poursuivre jour et nuit le voyage de la vie jusqu'à ce que nous vieillissions, tombions malades et mourions.

« Prends soin de toi. » He Jishang ouvrit les bras et me serra brièvement dans ses bras. Seuls les plus proches parents s'apportent courage et force dans un tel geste. En tout cas, c'était la première femme que je rencontrais qui ait été si proche de mon frère, du moins émotionnellement. Ils avaient parfois été extrêmement proches, ce qui était complètement différent d'un scalpel.

La fraternité entre hommes n'est pas comparable à l'attirance entre hommes et femmes.

« Merci », ai-je répondu doucement.

Elle descendit les escaliers silencieusement, telle un magnifique poisson nageant dans la nuit.

Cette nuit-là, la femme nommée «

Shui Lan

» de la photo n'arrêtait pas d'apparaître dans mes rêves. Chaque rêve se terminait par son sourire

: elle entrait dans le vaisseau spatial, fermait la porte derrière elle et m'adressait un magnifique sourire à travers la vitre isolante haute résistance. Puis, le compte à rebours du voyage spatial commençait et une douce voix féminine électronique résonnait à mes oreilles

: «

Dix, neuf, huit, sept…

»

Je me réveille toujours à cette heure-ci, envahie par la confusion et le chagrin, en me demandant : « Où va-t-elle ? Se pourrait-il que la femme que mon frère aimait le plus ne soit même plus sur cette terre ? »

Avant l'aube, j'ai finalement réussi à m'endormir, mais mon rêve était rempli de toutes sortes de serpents venimeux volant et bondissant, bloquant densément la route devant moi.

« Monsieur Feng, est-il temps de se lever ? » demanda Feiyue d'une voix douce.

J'ai ouvert les yeux et je l'ai vue, tenant la main de la petite fille, immobile près de ma fenêtre. La petite fille venait de se laver le visage

; ses cheveux étaient encore mouillés aux tempes. Elle se rongeait doucement l'ongle droit, les yeux grands ouverts, me regardant timidement.

« Tout est prêt du côté de Grand Frère. On peut partir dans une heure. » Feiyue me réveilla et se tourna pour partir. Soudain, la petite fille me sourit, ses sourcils noirs en forme de croissant de lune et ses petites lèvres retroussées. Elle avait l'air d'une future beauté.

« Feiyue, qu'a dit l'enfant ? » Je sentais Feiyue prendre ses distances. C'était sans doute parce que j'avais passé tout mon temps avec He Jishang ces derniers jours, ce qui avait provoqué des malentendus.

Feiyue secoua la tête : « Non, elle ne sait rien. Elle ne sait ni écrire ni dessiner. Si on insiste, elle ne fait que pleurer. »

Elle conduisit la petite fille en bas des marches de pierre, tandis que les membres de l'équipe sous le commandement de Flying Eagle commençaient déjà à se rassembler sur la route principale, rendant le village soudainement bondé et bruyant. Les enfants des maisons en bois se frayèrent rapidement un chemin à travers la foule, criant et jouant joyeusement.

Nul ne peut prédire les dangers à venir, et je me suis secrètement juré de les ramener sains et saufs. La vie n'est pas facile, alors vivons pleinement.

Alors que je quittais le village, He Jishang se tenait à la porte du village pour me dire au revoir, un sourire un peu étrange sur le visage : « Feng, s'il arrive quoi que ce soit, n'hésite pas à faire demi-tour. Le village t'accueillera toujours à bras ouverts. »

C'était déjà le comble de l'hospitalité que les Miao pouvaient offrir à un Chinois Han

; elle proposa même de laisser la petite fille au village, mais je refusai. Mon seul regret est que, dans mon imagination, la maison en bois construite par mon frère aîné recèle peut-être un secret. Il m'a transmis un mystérieux «

manuel de couteau

» — où est-il

? Est-il avec lui

?

Comment Jiang Guang savait-il que « seul le 'roi des pilleurs de tombes' pouvait combattre la sorcière dragon » ?

Le temps était ensoleillé aujourd'hui, semblant contredire les prévisions météo de Red Devil. La route était bien meilleure et, peu à peu, l'humeur des membres de l'équipe s'améliora. Plusieurs d'entre eux se mirent même à chanter tranquillement. De petits groupes de pies grises voletaient dans les bois, croassant et roucoulant.

J'ai changé de montre pour celle que m'avait offerte Flying Eagle. Lorsque le puissant champ magnétique est apparu ce jour-là, seules ma montre et celle de He Jishang ont été affectées

; les autres n'ont absolument rien remarqué.

À 10 heures, la route se rétrécissait peu à peu, bordée de rochers imposants. Aux jumelles, je voyais bien que la montagne qui se dressait devant moi bloquait le passage. Bien que je n'aie encore aperçu aucun tunnel, j'imaginais qu'il devait y avoir une grotte par laquelle ramper. Sinon, comment aurais-je pu escalader ces falaises de plusieurs dizaines, voire centaines de mètres de haut

?

La route était envahie par les mauvaises herbes, qui avaient presque entièrement transformé le chemin en prairie, effaçant toute trace de pas humains. Les quelques rochers affleurants arboraient une teinte gris-brun, comme brûlés par le feu, un aspect totalement différent de celui des montagnes environnantes.

Liang Wei mena ses hommes en éclaireurs, à une centaine de mètres du gros des troupes, et envoyait de temps à autre des messages «

sûr, sûr

» par talkie-walkie.

Flying Eagle était un peu nerveux car je venais de lui raconter tout ce que He Jishang avait dit pendant le voyage.

« Des piliers de pierre ? Des tunnels ? Si même une experte comme elle ne peut les franchir, serait-ce la formation Bagua mise en place par Zhuge Liang ? C’est vraiment étrange… Feng, crois-tu que Su Lun aurait pu aller aussi loin seule ? Avec son expérience des arts martiaux, elle n’aurait pas commis l’erreur de s’aventurer trop loin seule, n’est-ce pas ? » Il continuait de scruter les alentours avec suspicion, obligeant les membres de l’équipe à serrer leurs armes à deux mains ; la tension était palpable.

Si la grotte ne contenait que la formation Bagua, ce serait parfait. Je connais par cœur la quasi-totalité des quatre cents variantes de cette formation

; je pourrais m'y repérer les yeux fermés. Mais c'est impossible, car He Jishang est une figure incontournable du monde des arts martiaux, et la formation Bagua ne représente aucun défi pour elle.

«

Chef Feng, nous avons repéré l'entrée d'un tunnel plus loin. Veuillez stopper l'équipe et attendre d'autres informations.

» L'avertissement de Liang Wei parvint soudainement dans le talkie-walkie.

Flying Eagle leva les mains, et tout le monde se dispersa aussitôt, formant une formation de combat.

À travers le télescope, un grand mur de pierre noire et lisse apparut, d'une vingtaine de mètres de large, droit et infranchissable. L'entrée devait se trouver en contrebas, mais elle était obstruée par des herbes folles et des arbustes.

« Il semblerait que He Jishang ait eu raison. » Feiying était quelque peu frustré. Les rumeurs dans le monde des arts martiaux étaient très néfastes. S'il n'était pas venu sur place en personne, il n'aurait jamais cru que la soi-disant « Vallée de Lan » se situait au pied de la montagne, et non dans une vallée entre deux montagnes.

Bien que les mensonges de Kongkong Xiaosheng aient trompé les frères Jiang, ils ne purent lui sauver la vie. Il connut le sort tragique des pilleurs de tombes, mourant pour avoir «

possédé un trésor

». Quant à Jiang Guang et Jiang Liang, ils furent comme des oiseaux sacrifiés pour la nourriture, mourant pour la richesse. Après avoir perdu toute valeur aux yeux de la Caravane du Sud-Ouest, ils périrent tels deux fourmis misérables, sous l'emprise de «

cette chose

».

« Vent, allons-nous vraiment entrer dans le tunnel ? Ou devrions-nous faire demi-tour et interrompre cette opération ? » demanda Eagle à voix basse en se penchant vers moi.

Dans un moment critique, ni les relations personnelles ni l'argent ne comptent autant que de sauver sa vie. Sa réaction était exactement celle que j'attendais. Le flot incessant de meurtres mystérieux avait érodé son sens de l'honneur. Vingt ans plus tôt, il était Aigle Volant, le meilleur artiste martial de la région frontalière du sud-ouest, un homme qui ne laissait « ni les nuages obscurcir sa vision, ni le ciel entraver ses ailes ». Désormais, il ne reste que sa réputation fanée ; il a perdu son esprit héroïque et son courage d'antan.

J'ai acquiescé sans hésiter

: «

Bien sûr, nous allons de l'avant. Ne vous inquiétez pas, nous pouvons démanteler n'importe quelle formation étrange au monde. Dès que nous ferons une nouvelle découverte, je ferai appel à des renforts. Nous ne laisserons personne isolé et sans défense. Croyez-moi

!

»

Si je ne retrouve pas Suren, je ne ferai jamais demi-tour, car la volonté du scalpel m'a déjà confié Suren, et j'ai solennellement juré sur sa tombe que je prendrais soin de Suren pour le restant de ma vie.

« Ceci… » Flying Eagle hésita et réfléchit.

Je le fixai droit dans les yeux

: «

Aigle Volant, si jamais tu sens que tu ne peux plus continuer, tu peux choisir d’arrêter. Dans le monde des arts martiaux, on a tous besoin du soutien et de l’aide de nos amis, mais je ne laisserai jamais les miens risquer leur vie. Désormais, dis-le-moi simplement et tu pourras partir immédiatement, sans avoir à te justifier.

»

Le visage de Flying Eagle devint soudain rouge, et il se frotta vigoureusement le visage des deux mains pour dissimuler son embarras.

Feiyue s'écria, insatisfaite : « Grand frère… » Elle lâcha la petite fille qu'elle tenait, s'approcha de moi et dit, le visage empreint de fierté : « Monsieur Feng, nous n'abandonnerons pas en cours de route, quoi qu'il arrive. » Ses lèvres étaient pincées, avec une pointe d'innocence enfantine.

L'ignorance est un bonheur, et la passion qui brûlait en elle n'avait pas encore été refroidie par les dangers du monde martial.

Un cri lointain d'aigle des montagnes résonna dans les airs, et la petite fille se mit soudain à courir vers la gauche en appelant indistinctement : « Tante, tante… » Il n'y avait personne sur le sentier de montagne, seulement une immense étendue d'herbe desséchée, que ses chaussures de coton foulaient au hasard, soulevant des nuages de poussière.

« Hé, arrête ! Petite sœur, ne cours pas partout ! » Feiyue voulut lui sauter dessus, mais je la retins et lui murmurai de ne pas bouger : « Laisse-la courir. »

Les origines de la petite fille étaient étranges

; si elle parlait, c’est qu’elle était arrivée dans un lieu qu’elle connaissait bien. Après avoir couru une vingtaine de pas, sa silhouette disparut peu à peu dans les hautes herbes.

J'ai donné l'ordre à Flying Eagle et Flying Moon : « Attendez ici et ne faites aucun mouvement brusque », puis je me suis baissé et je les ai poursuivis.

Une demi-minute plus tard, elle réapparut devant moi, titubant jusqu'à s'arrêter sous un rocher saillant, où elle resta immobile. La dalle rocheuse, longue de deux mètres et large d'un demi-mètre, faisait saillie du flanc de la montagne comme un avant-toit naturel.

« Tante, tante… » murmura-t-elle au mur de pierre, l’air étrange.

Aucun mouvement inhabituel ne se faisait remarquer autour de moi. Je me suis approché lentement et me suis tenu à côté d'elle. La paroi de pierre était nue

; sa couleur et sa texture étaient identiques à celles des autres parois rocheuses.

« Petite sœur, où est ta tante ? » Je me suis accroupie et j'ai fixé son visage intensément.

« Ma tante est allée très loin pour attraper des papillons et m’a dit de l’attendre ici. » Sa voix devint peu à peu plus claire et ses yeux commencèrent lentement à s’illuminer.

« Comment s'appelle ta tante ? Je peux l'appeler ? » J'ai sorti mon téléphone et je l'ai agité devant elle.

La petite fille sourit, ses lèvres s'étirant en un sourire : « Tang Qing, le nom de ma tante est Tang Qing, Tang-Qing, mais elle n'aime pas qu'on l'appelle… »

Le nom «

Tang Qing

» me semblait étrangement familier. Après un instant de réflexion, je ne pus m'empêcher de pousser un cri et fis rapidement un pas de côté pour m'éloigner d'elle.

« Tang Qing est issue du clan Tang du Sichuan ; même frappée par la foudre, elle reste imperturbable » : voilà deux expressions que ses amis du monde des arts martiaux utilisent pour la décrire. Elle est la plus puissante jeune maîtresse du clan Tang de sa génération, à l'égal de Tang Xin. L'expression « frappée par la foudre » fait référence à cinq assassins professionnels de la secte de la Montagne de Neige du Népal, réputés pour leur travail d'équipe coordonné et leur capacité à éliminer des cibles valant plus de cinq millions de dollars américains.

Les ennemis du clan Tang engagèrent les «

Cinq Foudres

» pour se venger, mais ils croisèrent par hasard le chemin de Tang Qing. Sans que personne ne soit témoin de son attaque, les cinq furent empoisonnés et moururent, puis disparurent discrètement. C'est grâce à de jeunes maîtres comme Tang Qing et Tang Xin que l'ancien clan Tang du Sichuan continue de rayonner au XXIe siècle.

J'ai lancé un avertissement par talkie-walkie

: «

Attention à tous, la petite fille appartient au clan Tang du Sichuan. Tang Qing pourrait se trouver dans les parages. Soyez extrêmement prudents.

» Dès qu'un membre du clan Tang est impliqué, tout devient plus mystérieux. Même l'incident du «

tigre qui vole le livre

» dans le désert égyptien, la dernière fois, était dû à la présence de la mystérieuse Tang Xin, qui a disparu avec Lu Jiacan

; on ignore où ils se trouvent.

Un bruit de pas précipités retentit tandis que Flying Eagle menait un important groupe de personnes qui encerclaient rapidement les lieux. Cette fois, même l'expression de Fei Yue changea radicalement. Tout en marchant, elle examinait sans cesse sa paume. Elle était la seule à avoir été en contact étroit avec la petite fille, et si un empoisonnement avait eu lieu, elle serait la première touchée.

Tous les canons étaient pointés sur la petite fille, et tout le monde était en état d'alerte maximale.

« Petite sœur, comment t'appelles-tu ? » J'ai réprimé mon immense malaise et j'ai fait de mon mieux pour que mon sourire paraisse naturel.

« Moi ? Je m’appelle Tang Xiaogu, et ça sonne comme un hochet. » À présent, elle avait retrouvé toutes ses facultés mentales. Son regard, d’une intelligence et d’un esprit indescriptibles, rayonnait, contrastant fortement avec son état de confusion et d’hébétude antérieur.

Aigle Volant se gratta la tête et s'écria soudain : « Mademoiselle Tang Qing du clan Tang du Sichuan, nous sommes dans les montagnes à la recherche de quelqu'un. Nous n'avons aucune rancune envers le clan Tang. Je vous en prie, ayez pitié ! » Son cri résonna dans la vallée pendant deux bonnes minutes avant de s'estomper peu à peu.

« Il ne s’agit pas de faire preuve de faiblesse. En réalité, nous n’avons pas besoin de nous faire des ennemis plus puissants, n’est-ce pas ? » Il me sourit avec ironie.

Feiyue soupira. Devant toute l'équipe, elle était incapable de dire un mot. Elle ne put que froncer les sourcils, frustrée, et taper du pied dans le gazon.

Personne ne répondit. Tang Xiaogu regarda Feiying avec un sourire : « C'est inutile. Tante est partie très loin, je crois que ça s'appelle un palais, c'est là-bas… » Elle désigna l'endroit où se trouvaient Liang Wei et les autres.

Le vent du nord fouettait ses cheveux, et Aigle Volant et Lune Volante frissonnèrent presque simultanément, la bouche fermée hermétiquement, comme pour s'empêcher de crier.

J'ai pris une grande inspiration et j'ai tendu la main à Tang Xiaogu : « Allez, allons voir devant nous si tante est là. »

En ce moment, maintenir le moral des troupes est primordial. Je ne veux pas que la terreur s'installe face au clan Tang de Shu et qu'une mutinerie éclate dans les rangs.

La petite fille a saisi ma main, a cligné de ses grands yeux et a souri innocemment : « Tu es une bonne personne. Tante dit que les bonnes personnes ne meurent pas, tu ne crois pas ? »

Je n'avais jamais rencontré une petite fille aussi adorable. Sans son appartenance au clan Tang, elle attirerait sans aucun doute tous les regards et tout le monde l'apprécierait. Les quatre mots «

clan Tang du Sichuan

» sonnent comme un lourd présage de mort, engendrant une pression psychologique immense et incitant à les éviter à tout prix.

Bientôt, l'entrée du tunnel apparut.

Flying Eagle ne put s'empêcher de s'exclamer avec étonnement : « Comment un repère aussi évident a-t-il pu ne pas figurer sur la carte ? Et il a forcément été creusé par l'homme… »

L'apparition du tunnel confirme, au moins indirectement, les dires de He Jishang. J'espère qu'elle m'a dit la vérité depuis le début, et que l'histoire de «

son frère aîné Yang Tian a vécu ici

» est vraie. Je ne veux pas me laisser berner par des mensonges et perdre mon temps et mon énergie inutilement.

Liang Wei et six autres personnes se tenaient à l'extérieur du tunnel, échangeant des regards perplexes. Leurs puissantes lampes torches étaient toutes allumées, leurs faisceaux éclairant l'intérieur du tunnel de façon aléatoire. L'entrée était située en contrebas, ce qui expliquait principalement pourquoi nous ne pouvions pas la repérer de loin.

À vingt pas de là, Flying Eagle cria : « Liang Wei, que fais-tu ? »

J'avais prévenu Liang Wei de la présence de nombreux piliers de pierre dans le tunnel

; il ne devrait donc pas être aussi terrifié. Aigle Volant mena ses hommes en avant, nous laissant Tang Xiaogu et moi derrière.