Aufgrund ihrer früheren Freundschaft hatte sie Tante Cui zweimal besucht, und es war dieses junge Palastmädchen gewesen, das sie am Krankenbett gepflegt hatte. Tante Cui hatte beiläufig erwähnt, dass sie eine traurige Vergangenheit hatte, und erst jetzt, da sie sie kennengelernt hatte, erinnerte sie sich daran.
Als Ah Hao die Kaiserinwitwe die Stirn runzeln sah, wusste sie, dass diese etwas unzufrieden war. Angesichts des jungen Alters des Hofmädchens und der Tatsache, wie hingebungsvoll und ohne Murren Tante Cui gepflegt hatte, hielt sie das Mädchen jedoch für charakterstark. Bei ihrem zarten Körper hätte sie, wäre die Prügel zu heftig gewesen, womöglich ihr Leben verlieren können.
Ahao warf Xue Liangyue einen Blick zu, nickte leicht, lächelte dann, kniete vor Kaiserinwitwe Feng nieder, verbeugte sich tief und sagte: „Eure Majestät, erlauben Sie mir bitte, etwas zu sagen: Diese Angelegenheit ist wahrlich niemandes Schuld.“
Kaiserin Shen blickte auf die am Boden kniende Song Shuhao und verstand, dass diese für die Palastdienerin bat. Sie lächelte und fragte: „Was meinen Sie damit, Tante Song?“ Kaiserinwitwe Feng warf Kaiserin Shen Wanru einen Blick zu, ihre Brauen zuckten leicht, dann sah sie die vor ihr kniende Person an und sagte: „Ich möchte es auch gern hören.“
Ah Hao verbeugte sich erneut, bevor er langsam sprach: „Ich habe gehört, dass die Schneeorchidee normalerweise auf Bäumen oder Klippen wächst. Da sie sich nun in diesem wunderschönen Porzellanbecken befindet, muss sie wohl an die Höhe gewöhnt gewesen sein und war es nicht gewohnt, sodass ihre Beine schwach wurden und sie herunterfiel.“
Nachdem sie dies gesagt hatte, lächelte sie schüchtern und sagte: „Eure Majestät, die Kaiserinwitwe, ist weise und urteilsfähig, und Ihr kennt gewiss das Herz dieser großen Schneeorchidee. Wenn Eure Majestät der Meinung sind, dass dies nicht der Fall ist, dann muss ich mich geirrt haben und sollte bestraft werden.“
Nachdem Xue Liangyue zuvor einen Hinweis erhalten hatte, antwortete sie unmittelbar auf Ahaos Worte: „Diese Schneeorchidee ist kein Lebewesen, woher sollte sie wissen, dass sie vom Baum und von der Klippe heruntergekommen ist? Es ist offensichtlich, dass Ihr Euch das ausdenkt. Eure Majestät, meiner Meinung nach provoziert Ahao absichtlich eine Tracht Prügel!“
Nach einigem Geplänkel erweichte sich der Gesichtsausdruck der Kaiserinwitwe Feng, und sie kicherte zweimal. Auch die anderen lachten leise, und Ah Hao wusste, dass das kleine Palastmädchen es wohl überleben würde.
Bevor er überhaupt wieder zu Atem kommen konnte, erblickte er aus dem Augenwinkel eine leuchtend gelbe Gestalt, und sein Herz zog sich erneut zusammen. Die Kaiserinwitwe war normalerweise sanftmütig und zugänglich, aber Seine Majestät der Kaiser…
Alle sagen, Kaiser Yanjia sei tyrannisch und herrschsüchtig, unberechenbar und gleichgültig gegenüber Gerüchten. Da Ahao schon so viele Jahre im Palast lebt, versteht er das zumindest teilweise. Am meisten stört ihn die Tollpatschigkeit der Palastdiener. Solange man ihnen nicht begegnet, ist alles gut, aber das hier… Ahao fühlt sich unsicher.
Sie war nicht jemand, der sich in alles einmischte, aber das Palastmädchen war noch jung und hätte diese Aufgabe gar nicht erst bekommen dürfen. Sie konnte nicht einfach zusehen, wie ein Leben verloren ging. Da sie selbst einmal als Dienstbotin gearbeitet hatte, empfand sie Mitgefühl. In einer solchen Position musste jede Bewegung, jedes Wort, jedes Lächeln mit größter Sorgfalt ausgeführt werden.
Ahao senkte den Kopf und begrüßte zusammen mit den anderen den Kaiser. Der dreiundzwanzigjährige Kaiser forderte sie mit seiner tiefen, einnehmenden Stimme auf, auf die Formalitäten zu verzichten. Ahao blieb nichts anderes übrig, als aufzustehen und sich schweigend an Xue Liangyues Seite zurückzuziehen. Sie hatte alles getan, was in ihrer Macht stand; wenn sie den Menschen nicht retten konnte, gab es nichts mehr, was sie tun konnte.
„Sollte Eure Majestät nicht die Blumen und die Oper genießen? Warum scheint es denn aufgehört zu haben?“ Zhang Yus Blick schweifte gleichgültig über die Menge. Er half Kaiserinwitwe Feng sanft wieder Platz zu nehmen, setzte sich dann neben sie und stellte diese Frage. Shen Wanru, die neben Zhang Yu stand, lächelte und sagte: „So war es eben. Ein junges Hofmädchen hat versehentlich einen Topf mit Schneeorchideen umgestoßen, deshalb war es kurzzeitig vorbei.“
Zhang Yu blickte Shen Wanru an, ein leichtes Lächeln huschte über sein Gesicht. „Ich habe mich schon gefragt, was los ist, als ich Tante Songs Worte hörte. Es stellt sich heraus, dass ihre Aussage interessant war und einen Sinn zu haben scheint. Vielleicht stimmte sie ja wirklich, und es war nicht unbedingt die Schuld der Palastmagd.“ Dann fügte er hinzu: „Ich habe die Kaiserinwitwe nur verärgert. Sie wird wohl noch ein paar Hiebe bekommen.“
Die voreingenommenen Worte des Kaisers und die daraufhin ausgesprochene Rüge berührten alle Anwesenden tief. Wer seine Gefühle nicht mehr zurückhalten konnte, blickte sofort zu Song Shuhao. Selbst Kaiserinwitwe Feng zeigte einen Anflug von Überraschung, der jedoch schnell wieder verschwand und nur noch ein Lächeln hinterließ.
Ah Hao spürte die verstohlenen Blicke auf sich gerichtet und ein Schauer lief ihr über den Rücken. Nie zuvor hatte der Kaiser einer Palastdienerin, die vor seinen Augen einen Fehler begangen hatte, so bereitwillig verziehen. Selbst die Bitten der Kaiserin hatten in der Vergangenheit wenig genützt, doch nun…
Ahao unterdrückte die Unruhe in ihrem Herzen und zügelte ihre Panik. Sie ging zu Zhang Yu und Kaiserinwitwe Feng und kniete erneut nieder. Sie warf sich zu Boden und flüsterte: „Eure Majestät schmeicheln mir. Diese Dienerin wagt es nicht, solches Lob anzunehmen.“
Zhang Yu blickte auf die Person am Boden hinab, doch das Bild, wie sie ihn selbstlos beschützt hatte, blitzte vor seinem inneren Auge auf. Als er die veränderten Gesichtsausdrücke der Anwesenden bemerkte, wusste er, dass er seine Grenzen überschritten hatte. Die Person vor ihm hatte pechschwarzes Haar, eine schmale Taille, die unmöglich zu umfassen schien, und helle Haut. Sie war anmutig und elegant, aber ach… Nach einem Moment wandte er den Blick ab, sein Gesichtsausdruck unverändert, doch er sagte nichts mehr.
In dieser Situation wagte niemand mehr, das Wort zu ergreifen. Kaiserinwitwe Feng lächelte und sagte: „Selbst Seine Majestät hat es gesagt, also muss es so sein. Ah Hao, steh auf.“
Ah Hao wagte nichts mehr zu sagen, verneigte sich dankbar und stand auf. Da hörte sie Kaiserinwitwe Feng fragen: „Gibt es etwas, das Eure Majestät hören oder sehen möchten? Suchen Sie sich einfach etwas aus, und lassen Sie es ändern.“ Zhang Yu fragte nur Kaiserin Shen, und diese willigte ein. Sie machte einen Vorschlag, den er sofort annahm.
Schon bald herrschte wieder reges Treiben auf der Bühne.
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Nachdem sie Kaiserinwitwe Feng einen halben Tag lang zum Theaterbesuch begleitet und sie anschließend zum Mittagessen in den Changning-Palast zurückgebracht hatte, ruhte sich die Kaiserinwitwe endlich aus und gab Ahao einen Moment der Erholung. Sie trat aus dem Palast, um frische Luft zu schnappen, und Xue Liangyue folgte ihr und flüsterte: „Ahao, tu das nicht mehr.“
Ah Hao wandte sich Xue Liangyue zu, runzelte die Stirn und flüsterte: „Ah Yue, ich hätte nicht gedacht, dass es so enden würde.“ Sie verstand, dass die Person vor ihr nicht ihre Bitte um die Palastmagd meinte, sondern etwas ganz anderes, etwas, womit auch sie nicht gerechnet hatte. Sie seufzte und fügte hinzu: „Andere mögen es nicht wissen, aber kennst du mein Herz nicht?“
Beide waren bereits achtzehn Jahre alt, und es war ihnen unmöglich, ewig an der Seite der Kaiserinwitwe zu bleiben. Daher war es nur natürlich, dass sie ihre Zukunft planten. Obwohl sie es nie offen aussprachen, wussten sie beide genau, dass die Fürsorge der Kaiserinwitwe bedeutete, dass ihr Essen, ihre Kleidung und ihre täglichen Bedürfnisse zwar nicht so luxuriös waren wie die einer Prinzessin, aber nicht schlechter als die einer jungen Dame aus wohlhabendem Hause. Natürlich steckte dahinter eine tiefere Bedeutung.
Obwohl sie das verstand, zögerte sie dennoch, anders als Xue Liangyue, die fest entschlossen war, im Palast zu bleiben. Nachdem sie innerhalb der Palastmauern so viel erlebt hatte, sehnte sie sich danach, ihn eines Tages zu verlassen, da ihre Mutter alt wurde und niemanden hatte, der sich um sie kümmerte. Doch dieser Wunsch schien in weiter Ferne. Auch wenn es ein etwas extravaganter Wunsch war, sehnte sie sich dennoch danach, fortzugehen.
Xue Liangyue starrte Song Shuhao lange an, bevor sich ihre angespannte Miene etwas entspannte. Sie zwang sich zu einem Lächeln und sagte leise mit einem Anflug von Schuldgefühl: „Shuhao, ich habe mich geirrt. Ich hätte nicht so über dich denken sollen.“ Aus Angst, das Thema könnte unangenehm werden, wechselte sie und fragte: „Du warst diesen Monat nicht zu Hause, wahrscheinlich in den letzten Tagen. Bedrückt dich etwas?“
Ah Hao schüttelte den Kopf. „Der August ist fast vorbei, also wird es Zeit. Ich wollte das nur mit dir besprechen, um zu sehen, welcher Tag besser passen würde.“
Xue Liangyue lächelte und sagte: „Dann lasst uns später eine genaue Berechnung anstellen. Zum Glück ist in letzter Zeit nichts Gravierendes passiert.“ Ahao nickte sofort und sah dann einen kleinen Eunuchen mit einem Lächeln herüberkommen, sich vor den beiden verbeugen und sagen: „Tante Song, Tante Xue.“
„Am Fuße der Südmauer sagte ein junges Palastmädchen, sie wolle sich verbeugen und Tante Song danken. Sie bestand darauf, dass ich hereinkomme und ihr eine Nachricht überbringe, in der sie Tante Song bat, ein paar Schritte näher zu kommen. Ich sagte zunächst, Tante Song sei zu beschäftigt, aber sie ließ nicht locker, sodass mir keine Wahl blieb.“
Dieser junge Eunuch namens Xiaodouzi arbeitete ebenfalls im Changning-Palast. Er war einige Jahre jünger als die beiden und meist recht klug. Sie kannten sich recht gut. Xue Liangyue warf ihm einen Blick zu, sah sein schelmisches Lächeln und kicherte leise, bevor sie wortlos in ihren Palast zurückkehrte.
Ah Hao wusste, dass es sich höchstwahrscheinlich um die Palastmagd handelte, die am Morgen geflohen war. Da sie bereits gekommen war und es gut gemeint hatte, konnte sie ihr kaum aus dem Weg gehen. Deshalb willigte sie in Xiao Douzis Vorschlag ein und machte sich auf den Weg nach Süden, um sie zu suchen.
Gedanken zu Kapitel 3
Ah Hao war etwas besorgt über Xue Liangyues Worte.
Sie war sich der aktuellen Lage im Harem stets bewusst.
Die Position der Kaiserin ist, wie selbstverständlich, gesichert, und die beiden ihr untergeordneten Gemahlinnen, Gemahlin De und Gemahlin Shu, sind nicht zu unterschätzen. Gemahlin Xie, die einst Seine Majestät vor einem Pfeil schützte, erlitt dabei körperliche Schäden und entwickelte eine schwache Konstitution, weshalb sie besondere Aufmerksamkeit vom Kaiser genoss. Auch deshalb trat Gemahlin Xies jüngere Schwester in den Palast ein.
Darüber hinaus hegen die Konkubinen Ye, Gu und Su große Ambitionen. Derzeit hat Seine Majestät keinen Erben, und alle erwarten gespannt die Geburt seines ersten Kindes. Obwohl sie eine Beamtin ist, unterscheidet sie sich deutlich von gewöhnlichen Hofdamen.
Als sie und Xue Liangyue damals in den Palast kamen, durften sie dank des Mitleids und der Fürsorge der Kaiserinwitwe sogar an der königlichen Akademie studieren und waren von Prinzen, Prinzessinnen und Adligen kaum zu unterscheiden. Auch in anderen Belangen wurden sie nicht weniger hoch behandelt. Ohne diese Unterstützung hätten sie heute nicht das Ansehen, das sie genießen.
Wenn sie tatsächlich in der Gunst Seiner Majestät stünde – was sie zwar bezweifelte –, wäre die Bedeutung eine ganz andere und keine Kleinigkeit. Auch A-Yue teilte diese Ansicht über das ungewöhnliche Verhalten Seiner Majestät heute, was bedeutete, dass er die Herzen vieler Damen erobert haben musste; sie durfte ihn nicht vernachlässigen.
Ah Hao grübelte angestrengt, doch sie konnte die Gedanken des Kaisers immer noch nicht ergründen. In der Vergangenheit hatten die beiden aufgrund der Kaiserinwitwe zwangsläufig viel Kontakt gehabt, aber sie hatte nie solche Absichten gehegt und sich daher stets davor gehütet, Grenzen zu überschreiten oder etwas anderes zu tun. In letzter Zeit war nichts Ungewöhnliches vorgefallen…
Während sie darüber nachdachte, ging sie langsam gen Süden. Plötzlich erblickte Ah Hao eine junge Palastdienerin, die mit gesenktem Kopf unter einem Magnolienbaum stand. Die beiden Magnolienbäume standen dicht beieinander, beide mit smaragdgrünen Blättern und großen weißen Blüten. Die Blüten verströmten einen leicht süßlichen Duft, der mit zunehmender Nähe immer intensiver wurde und einen unbewusst berauschte.
Die junge Palastdienerin war einen Moment lang wie erstarrt und bemerkte Ah Hao erst, als diese näher kam. Offenbar hatte sie Ah Haos schnelles Erscheinen nicht erwartet, denn sie versuchte sofort, niederzuknien und sich vor ihr zu verbeugen. Doch aufgrund ihrer Verletzungen verschlimmerte diese Bewegung unweigerlich ihre Wunden, sodass sie schmerzverzerrt das Gesicht verzog. Ah Hao reichte ihr die Hand und half ihr auf, sodass sie nicht wirklich niederknien konnte.
„Ich bin gekommen, um dir etwas zu sagen. Du brauchst mir nicht zu danken, ich tue das nur Tante Cuis zuliebe. Ich werde mich nie wieder in solche Angelegenheiten einmischen.“ Nachdem Ahao das kleine Palastmädchen zum Stehen gebracht hatte, sprach sie langsam weiter.
Als die junge Palastmagd dies hörte, blickte sie schüchtern auf, biss sich auf die Lippe und zögerte zu sprechen. Ah Hao fragte erneut: „Wie heißt du? Wo arbeitest du jetzt?“
Song Shuhaos Stimme war sanft und zart, und zusammen mit ihrem hellen Gesicht und den roten Lippen wirkte sie durch ihre entspannte Art beruhigend. So antwortete die anfangs nervöse Palastdienerin rasch und leise: „Mein Name ist Cui'er, und ich arbeite in der Wäscherei.“
Früher arbeitete sie in der kaiserlichen Garderobe, die ein gewisses Prestige genoss, weit über dem der Wäscherei. Es war nicht schwer zu erraten, warum sie heute den Befehl erhielt, die kostbaren Topfpflanzen umzustellen, doch sie konnte in solchen Angelegenheiten nicht viel helfen. Sich im Harem auf andere zu verlassen, um sich zu etablieren, war letztendlich keine langfristige Lösung. Ah Hao hörte zu und sagte schnell: „Geh jetzt zurück. Sei in Zukunft vorsichtiger und mach nicht denselben Fehler noch einmal.“
Cui'er nickte schüchtern, doch ihr Blick wanderte kurz an A-Hao vorbei und blieb an einem anderen Gesicht hängen. Schnell kniete sie nieder, um ihre Ehrerbietung zu erweisen. A-Hao drehte sich um und sah Prinz Ning, Zhang Ye, der nicht weit entfernt lächelnd stand. Er trug ein purpurrotes Sandelholzgewand mit dunklen Wolkenmustern und eine Jadekrone im Haar. Sie erwiderte den Gruß.
·
Prinz Ning ignorierte die Formalitäten und schlenderte gemächlich herüber.
Er war neunzehn Jahre alt, ein Jahr älter als A-Hao. Als sie jünger waren, hatten A-Hao und Xue Liangyue, die noch die Akademie besuchten, viel Unterstützung von ihm erhalten. Mittlerweile war ihr Verhältnis sehr eng, und man konnte von einer persönlichen Verbundenheit sprechen.