Als A-Hao Zhang Yus Worte hörte, war sie verwirrt. Sie hatte doch bereits erklärt, dass sie Blumen für die Kaiserinwitwe pflücken wollte, warum also sollte sie sofort gehen? Doch sie hatte keine Wahl, als zu gehorchen.
Ah Hao wollte sich gerade verbeugen und gehen, als sie An Meiren mit missbilligendem Gesichtsausdruck an sich vorbeihuschen sah. Einen Moment lang war sie wie erstarrt. Ihr Blick folgte instinktiv An Qiutong, doch sie verlor sie schnell aus den Augen. Da begriff Ah Hao, dass sie nicht zum Gehen aufgefordert worden war.
Irgendwas stimmt nicht.
Im Nu standen nur noch Zhang Yu und Ahao neben dem Hibiskusbaum. Da niemand sonst da war, wirkte Zhang Yu merklich entspannter.
In diesem Moment fragte er Ah Hao erneut: „Hast du dir die Knie verletzt?“ Auf den ersten Blick schien das unsinnig, aber nach kurzem Nachdenken wurde einem klar, dass er sich auf den Vorfall bezog, bei dem Ah Hao am Vortag längere Zeit in der Kutsche gekniet hatte.
„Es geht diesem Diener gut, danke für Eure Besorgnis, Majestät.“ Die plötzliche, scheinbar fürsorgliche Nachfrage lenkte Song Shuhao nicht ab. Sie antwortete schnell und mit gefasster Stimme. Doch die Höflichkeit und Distanz, die in ihren distanzierten Worten mitschwangen, waren allzu offensichtlich.
Ihre Knie waren zwar geprellt, aber Ah Hao hielt das nicht für weiter schlimm. Viel wichtiger war, dass sie sich umdrehte und Besorgnis zeigte, da es diese Person war, die sie bestraft und ihr offenbar Unrecht getan hatte.
Obwohl sie immer noch nicht verstand, warum der Kaiser, der ihr gegenüber in der Vergangenheit gleichgültig gewesen war, sich nun immer wieder so seltsam verhielt, wollte sie sich deswegen keine Fantasien ausdenken, egal ob real oder nicht. Sie musste einfach vorsichtiger damit umgehen.
"Sie laufen so unbeholfen, wollen Sie, dass ich Sie hier und jetzt persönlich untersuche?"
Er bereute es, sie gestern so lange knien lassen zu haben. Zhang Yu hatte sich vorher nicht für jähzornig gehalten, doch nach seiner Rückkehr in den Palast wurde ihm klar, dass Song Shuhao ihn eigentlich gar nicht beleidigt hatte, aber dennoch darunter gelitten hatte.
Als er sie näherkommen sah, spürte er, wenn auch nicht offen, einen Schmerz in ihren Augen. Schließlich nahm er all seinen Mut zusammen und stellte ihr eine Frage, doch sie reagierte nicht erfreut. Es war schon immer so gewesen; je freundlicher er zu ihr war, desto unwohler fühlte sie sich. Zhang Yu fragte sich unwillkürlich, ob jemand anderes wohl so reagieren würde.
Er dachte an ihr ehemals distanziertes Verhältnis zurück – er wusste sogar, dass sein zehnter Bruder heimliche Beziehungen zu ihr pflegte und dass Zhang Xin sie sehr mochte; selbst seine herrische ältere Schwester hatte ein gutes Verhältnis zu ihr. Nur sie selbst blieben einander fremd. Trotzdem war sie bereit, ihr Leben für ihn zu riskieren – ein unerklärlicher Widerspruch.
„Obwohl sie ein paar blaue Flecken hat, ist es nichts Ernstes. Meiner Dienerin geht es gut, Eure Majestät brauchen sich keine Sorgen zu machen.“ Ahao fürchtete, er würde Wort halten, und unter dem Druck seiner Worte änderte sie ihre Meinung.
Zhang Yu hob eine Augenbraue, als hätte er ihre Reaktion erwartet, doch sein Blick verriet etwas Unklares. Er senkte den Kopf, zupfte an seinen Ärmeln und sagte nur beiläufig: „Nachdem du die Blumen gepflückt hast, kehren wir so schnell wie möglich zum Changning-Palast zurück.“ Dann drehte er sich um und ging.
Song Shuhao blieb stehen, verbeugte sich und sah ihm nach. Sobald er außer Sichtweite war, atmete sie erleichtert auf, schenkte seinen Worten über seine baldige Rückkehr zum Changning-Palast jedoch keine Beachtung.
·
Song Shuhaos Plan war nicht nur gescheitert, sondern sie wurde auch noch von Seiner Majestät dem Kaiser vertrieben. An Qiutongs Unmut schlug daraufhin augenblicklich in Groll um.
Sie ging eine Weile nach draußen und sah ihre Oberzofe, und ihr Groll wurde immer schwerer zu verbergen. Doch dies war der Kaiserliche Garten, und das war kein geeigneter Ort, um ihrem Ärger Luft zu machen, also musste sie ihn vorerst unterdrücken.
Doch ihr Herz war voller Groll, und das spiegelte sich auch in ihrem Teint wider. An Qiutong war mürrisch und unglücklich, und die Oberhofdienerin, die ihr folgte, war noch besorgter. Noch bevor An Qiutong den Kaiserlichen Garten verlassen hatte, begegnete sie anderen Leuten.
„Diese Konkubine grüßt Gemahlin Xie und Gemahlin Xie und erweist beiden Euren Hoheiten die Ehre.“
Nach ihrer Verbeugung blickte An Qiutong zu den beiden Konkubinen auf, denen sie begegnet war. Angesichts von Xie Lanyan und Xie Ninglu, deren Rang deutlich höher war als ihrer, wurde ihr Gesichtsausdruck etwas milder als zuvor, und sie wagte es nicht, ihnen ihren Unmut zu zeigen.
Die zarte und doch anmutige Gemahlin Xie Lanyan wurde von Palastmädchen sorgsam gestützt. Sie wirkte stets zerbrechlich, und ihre helle Haut schien im Sonnenlicht fast durchscheinend. Ein leises Lächeln umspielte ihre Mundwinkel und verriet unwillkürlich ihren bezaubernden Charme.
Neben Xie Lanyan stand Gemahlin Xie, Xie Ninglu. Obwohl sie Schwestern waren, ähnelten sie sich nicht sehr. Ihre Haut war zwar auch hell, aber sehr rosig, und ihr Lächeln war strahlender, was ihnen ein gesundes und energisches Aussehen verlieh.
An Qiutong wusste von ihrer Beziehung und dass Gemahlin Xie stets die Gunst des Kaisers genossen hatte. Gerade weil Gemahlin Xie ihre Einsamkeit im Palast beklagte und sich Gesellschaft wünschte, erließ der Kaiser ein Edikt, das ihrer jüngeren Schwester Xie Ninglu den Zutritt zum Palast gestattete.
An Qiutong hatte außerdem gehört, dass der schlechte Gesundheitszustand von Gemahlin Xie mit Seiner Majestät zusammenhing, doch es gab einige Geheimnisse, und sie wusste nichts Genaueres. Sie wusste nur, dass Seine Majestät deswegen Mitleid mit Gemahlin Xie hatte und sie, obwohl er oft im Wushuang-Palast übernachtete, nie berührte – alles aus Sorge um ihre Gesundheit.
Als An Qiutong daran dachte, erinnerte sie sich unerklärlicherweise an ihre frühere Vertrautheit mit Seiner Majestät und schämte sich plötzlich. Ihr Gesicht rötete sich. Für einen Moment vergaß sie die Unannehmlichkeit von vorhin. Sie dachte still: Vielleicht stimmen die Gerüchte ja doch…
Zum Glück hielt An Qiutong den Kopf gesenkt, sodass niemand um sie herum die Veränderung in ihrem Gesichtsausdruck deutlich erkennen konnte. Xie Lanyan bemerkte vermutlich genauso wenig davon, nickte nur leicht und wechselte ohne weiteres Höflichkeiten mit An Qiutong.
„Unternimmt Gemahlin An auch einen Spaziergang im Kaiserlichen Garten?“
„Hmm.“ An Qiutong schob ihre Gedanken beiseite und erinnerte sich sofort an das Geschehene. Dann sagte sie: „Verzeiht mir, dass ich mich einmische, aber wenn Gemahlin Zhaoyi in den Süden reisen möchte, um die Blumen zu bewundern, sollte sie diese wenigen Hibiskussträucher meiden.“
Was wie eine Erinnerung aussah, war eindeutig ein bewusster Versuch, die Aufmerksamkeit von Xie Lanyan und Xie Ninglu auf diesen Ort im Süden und, was noch wichtiger ist, auf die Menschen zu lenken, die sich derzeit im Süden aufhalten.
Doch keiner von beiden schien die tiefere Bedeutung von An Qiutongs Worten zu verstehen. Xie Lanyan lächelte unverändert und nickte: „Danke für die Erinnerung, Schwester.“ Dann wandte sie sich an Xie Ninglu und sagte: „Dann lass uns einen Spaziergang nach Osten machen.“
Xie Ninglu stimmte sofort zu und ignorierte An Qiutongs Verlegenheit. Als sie sah, wie die beiden sich abwandten und gemächlich davonspazierten, scheinbar unbeeindruckt von ihren Worten, konnte An Qiutong sich ein paar Flüche nicht verkneifen. Auch in ihrem Herzen kam sie zu dem Schluss … diese scheinbar zarte Xie Zhaoyi war nicht so einfach gestrickt.
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Song Shuhao suchte sorgfältig einen Strauß der schönsten Hibiskusblüten aus, um ihn mit in den Yongning-Palast zu nehmen. Als sie vor dem Palast ankam, begegnete sie Prinzessin Zhang Xin, die gerade aus dem Palast kam, und begrüßte sie lächelnd.
Zhang Xin war nicht die leibliche Tochter der Kaiserinwitwe Feng, doch ihre Mutter starb kurz nach ihrer Geburt, sodass sie von klein auf von der Kaiserinwitwe Feng aufgezogen wurde. Diese behandelte sie wie ihre eigene Tochter, und Zhang Xin und die Kaiserinwitwe Feng verband eine sehr enge Beziehung. Vor ihrer Heirat lebte Zhang Xin noch im Palast und besuchte die Kaiserinwitwe oft im Changning-Palast.
Song Shuhao war zwei Jahre älter als Zhang Xin, aber sie hatten mehrere Jahre gemeinsam an der Akademie studiert und viel Zeit miteinander verbracht. Zhang Xin war unkompliziert und überraschend unbeschwert, daher war Ahao in ihrer Gegenwart nicht sehr zurückhaltend.
„Oh, diese Blumen sind wirklich wunderschön.“ Als Zhang Xin Ahao sah, ging sie schnell hinüber, reichte ihr die Hand, um ihr aufzuhelfen, und nahm ihr dann den Blumenstrauß aus den Händen.
Bei näherem Hinsehen wurde Zhang Xins Lächeln augenblicklich strahlender als das einer Blume: „Wenn es in einer süßen, weiß glasierten Pflaumenvase stehen würde, sähe es bestimmt noch besser aus.“
Sie beugte sich näher, um zu schnuppern, und sagte dann: „Du solltest langsam hineingehen. Mein Bruder streitet sich mit der Kaiserinwitwe. Ich weiß nicht, worüber sie streiten werden. Wenn du mich fragst, hat meine Schwester nichts falsch gemacht. Sie hat niemanden gezwungen. Sie hat alles freiwillig getan. Was ist daran falsch?“
„Eure Majestät haben also doch recht. Es gibt so viele Konkubinen im Harem, und doch hat niemand ein schlechtes Wort über Euch verloren. Noch vor wenigen Monaten drängten Euch jene Minister, weitere Konkubinen aufzunehmen. Ah Hao, meint Ihr nicht auch?“
Zhang Xin sprach ungehemmt und merkte erst nach ihrem Aussprechen, wie dreist sie war. Doch sie fürchtete sich nicht; im Gegenteil, sie lachte noch lauter. „Also gut, ich sage euch, diesmal habe ich absolut recht. Ich könnte solche Dinge sogar vor meinem kaiserlichen Bruder sagen!“
Zhang Xin drückte Song Shuhao die Blumen zurück in die Hände, beugte sich zu ihr vor und flüsterte: „Meine ältere Schwester ist einfach mein Vorbild! Wenn ich die Kaiserinwitwe diesmal überzeugen kann, dann stehen meine guten Tage kurz bevor!“ Danach kicherte sie und zog sie, ohne auf Ahaos Gesichtsausdruck oder Gedanken zu achten, mit sich, um eine Porzellanvase für die Blumen auszusuchen.
Kapitel 7 Irgendetwas stimmt nicht
Zhang Xin wählte persönlich zwei weiß glasierte, pflaumenfarbene Vasen mit Lotusrankenmuster aus und arrangierte darin zwei kleine Sträuße Hibiskusblüten. Die zarten, reinen und eleganten Vasen ließen die Hibiskusblüten noch schöner wirken. Sie und Ahao hielten jeweils eine Vase, um sie Kaiserinwitwe Feng zu schicken und ihren Zorn zu besänftigen.
Sie dachten, der Streit zwischen der Kaiserinwitwe und Seiner Majestät dem Kaiser sei beendet, doch als sie nach draußen gingen, stellten sie fest, dass der Streit immer hitziger wurde.
Zhang Yu bewahrte deutlich besser die Fassung, während die Stimme der Kaiserinwitwe Feng immer lauter wurde und sich anhörte, als sei sie überaus wütend.
„Wenn Seine Majestät sie nicht jeden Tag beschützt hätte, wie hätte sie dann immer arroganter werden können? Dass Seine Majestät diese Dinge immer wieder sagte, diente wahrscheinlich nur dazu, mich zu ärgern.“
„Ihr seid der Kaiser, und doch sprecht Ihr Worte, die sich nicht für den Harem würdig fühlen. Gut, nun verstehe ich. Ihr seid nur glücklich, wenn ich unglücklich bin. Ich bedaure nur, dass ich dem verstorbenen Kaiser nicht in den Tod gefolgt bin, sondern in Eurer Gegenwart geblieben bin!“
Kaiserinwitwe Feng lachte wütend auf, ihre Worte verrieten keinen versteckten Vorwurf. Es war äußerst selten, dass sie so schroff sprach und sogar den verstorbenen Kaiser erwähnte.
Diese Worte ließen Zhang Xins mandelförmige Augen sich weiten, denn sie spürte, dass die Geschichte eine unerwartete Wendung genommen hatte. Ihre ältere Schwester hielt männliche Konkubinen, und ihr älterer Bruder trat nicht in den Harem ein … Hm, war es etwa umgekehrt?