Er war der Ansicht, er stünde in ihrer Schuld und würde später eine gute Ehe für sie arrangieren, dann könnte er die Sache endgültig ruhen lassen. Zhang Yu schritt in den Changning-Palast und verdrängte alle Gedanken an Song Shuhao.
Als Kaiserinwitwe Feng ihn erkannte, lächelte sie und fragte: „Eure Majestät, was führt Euch heute hierher?“ Dann wies sie Xue Liangyue an: „Brüht eine Tasse Osmanthus-Tee, den Ahao neulich zubereitet hat.“
„Egal wie beschäftigt ich bin, ich sollte der Kaiserinwitwe dennoch meine Ehrerbietung erweisen.“ Nachdem Zhang Yu die Kaiserinwitwe Feng begrüßt hatte, setzte er sich und sagte dann: „Ich habe heute die Nachricht erhalten, dass Prinz Anping und sein Erbe Zhao Jian bald in Lin’an eintreffen werden.“
„Der Termin ist etwas früher als in den Vorjahren, aber er passt“, sagte Kaiserinwitwe Feng gemächlich und gelassen. „Dieser Prinz Zhao scheint schon recht alt zu sein. Seine frühere Frau ist nun schon fünf oder sechs Jahre tot, und er hat nicht wieder geheiratet. Er ist wahrhaft hingebungsvoll. Prinz Zhao ist ein gutaussehender und talentierter Mann. Eure Majestät sollten ihm mehr Aufmerksamkeit schenken.“
Zhang Yu lächelte schwach und nickte kaum merklich, was als Zustimmung von Kaiserinwitwe Feng gewertet wurde. Xue Liangyue brühte rasch den Osmanthus-Tee auf und zog sich dann wieder zurück.
Kaiserinwitwe Feng wusste, dass er einen Plan hatte, und erinnerte ihn daher nur kurz daran. Sie nahm einen Schluck Osmanthus-Tee, lächelte und sagte: „Eure Majestät, bitte kosten Sie. Dieser Osmanthus-Tee wurde von A-Hao zubereitet. Ihre Fähigkeiten verbessern sich von Jahr zu Jahr.“
Zhang Yu nahm aus Höflichkeit einen Schluck, stellte die Teetasse ab und sagte mit emotionsloser Stimme: „Die Teezubereitungskunst lässt etwas zu wünschen übrig.“ Er gab keinen weiteren Kommentar ab.
„Ah Hao ist nicht da. Ihr wisst ja, dass es der Kaiserin in letzter Zeit nicht gut geht, deshalb habe ich sie geschickt, um ihr etwas Stärkung zu bringen. Wenn sie hier wäre, könnte sie persönlich einen Tee aufbrühen, und ich garantiere, Seine Majestät wäre voll des Lobes.“
Kaiserinwitwe Feng machte eine vielsagende Bemerkung und musterte Zhang Yus Gesichtsausdruck aus dem Augenwinkel, konnte aber keine der erwarteten Veränderungen feststellen. Zhang Yu schien die Bedeutung ihrer Worte nicht zu verstehen und sagte nur: „Das ist wirklich schade.“
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Kaiserin Shen war krank und sah dementsprechend abgemagert aus. Song Shuhao traf ein, als Kaiserin Shen gerade ihre Medizin eingenommen hatte und sich ausruhte. Sie warf ihr daher nur zwei kurze Blicke zu und fragte die kaiserliche Leibärztin Hongling, die Oberhofdame der Kaiserin, nach ihrer Meinung. Nachdem sie eine Weile verweilt und ihre mitgebrachten Sachen zurückgelassen hatte, verabschiedete sich Ahao.
Auf dem Rückweg zum Changning-Palast trafen sie Prinz Ning, den sie schon lange nicht mehr gesehen hatten. Zhang Ye wollte Ahao etwas sagen und bat Lanfang, zuerst zu gehen. Als sie allein waren, lächelte Prinz Ning nur und fragte: „Wo ist mein Osmanthuswein?“
„Eure Hoheit hat es eilig? Das ist, wie Ihr wisst, eine zeitaufwändige Angelegenheit. Es ist fast fertig. In ein paar Tagen werde ich Xiaodouzi bitten, jemanden mit der Übergabe an die Residenz des Prinzen von Ning zu beauftragen. Dort kann es dann ein Jahr lang im Weinkeller gelagert werden.“
„Du bist der zuverlässigste Mensch, den ich kenne. Ich vertraue dir voll und ganz. Es ist nicht so, dass ich es eilig hätte, selbst wenn, könnte ich es nicht trinken. Es ist nur so, dass Prinz Anping und sein Sohn in wenigen Tagen in Lin'an eintreffen werden. Ich bewahre die neuen Flaschen nicht auf und zögere, die alten zu öffnen, aus Angst, nicht genug für sie zu haben.“
Diese Worte schmeichelten ihr, woraufhin Ahao erwiderte: „Ich habe als Dienerin meine Fähigkeiten immer für unzureichend gehalten, aber ich bin dankbar, dass Eure Hoheit sie nicht als anstößig empfindet. Was guten Wein angeht, so mangelt es Eurer Hoheit sicherlich nicht an meinen bescheidenen Kenntnissen.“
Prinz Ning lächelte, setzte das Gespräch aber nicht fort. Stattdessen fragte er leise: „Ich habe einiges gehört und bin natürlich neugierig. Lügen Sie mich nicht an, sagen Sie mir ehrlich, in welcher Beziehung stehen Sie zu meinem Bruder?“
Als Ah Hao das hörte, erlosch ihr Lächeln. Ungeachtet dessen, was zuvor gesagt worden war, wusste sie, dass die Frage des Prinzen von Ning nur ein Vorwand war.
Sie sah Zhang Ye aufmerksam an, ohne Fragen zu stellen oder zu widersprechen, und sagte: „Seit wann ist Eure Hoheit jemand, der unbegründete Anschuldigungen erhebt?“ Ihr Ton war sogar ruhig, doch diese Ruhe ließ Zhang Ye ihre innere Enttäuschung spüren.
Als Ning Wang sich an die beiden Briefe erinnerte, die er von Xie Lanyan erhalten hatte, und als er Ahaos Worte hörte, empfand er es ohnehin schon als unangebracht, eine solche Frage zu stellen, und fühlte sich noch schuldbewusster. Er bedeckte seinen Mund mit der Faust und hustete verlegen.
"Ach so, okay, ich habe nur so nebenbei gefragt... nimm es nicht persönlich."
„Eure Hoheit ist zu gütig. Diese Dienerin wagt es nicht, solches Lob anzunehmen.“ A-Hao machte einen Knicks, und da er nichts weiter zu sagen hatte, fügte sie hinzu: „Die Kaiserinwitwe erwartet die Rückkehr dieser Dienerin und ihren Bericht. Wenn Eure Hoheit nichts weiter zu sagen hat, wird diese Dienerin sich nun verabschieden.“
Zhang Ye konnte keine weiteren Fragen stellen und auch nicht länger verweilen, also blieb ihm nichts anderes übrig, als sie gehen zu lassen, wobei ein bitteres Lächeln über sein Gesicht huschte.
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Am 12. September war der Himmel bedeckt und es wehte eine kühle Brise.
Prinz Anping, Zhao Liang und sein Erbe Zhao Jian trafen schließlich in Lin'an ein. Der Kaiser entsandte Prinz Ning mit einer Gruppe von Beamten, um sie persönlich am Stadttor zu begrüßen und ihnen so seine hohe Wertschätzung zu demonstrieren. Am Abend fand im Palast ein Festbankett statt, bei dem der Kaiser und seine Beamten die Gäste persönlich bewirteten.
Am folgenden Tag befahl Zhang Yu erneut ein Bankett im Palast, diesmal jedoch eher ein Familienfest. Neben Zhang Yu, Zhao Liang und Zhao Jian nahmen nur Kaiserinwitwe Feng, Kaiserin Shen und einige Konkubinen teil. Song Shuhao und Xue Liangyue dienten weiterhin Kaiserinwitwe Feng.
Kapitel 10 Das Bankett
Sobald das Bankett begann, traten die Palastmädchen ein, deren schlanke Hände verschiedene Speisen trugen und die schlichte Kleidung trugen. Sofort drangen hinter den Vorhängen die Klänge von Streich- und Blasinstrumenten hervor und erfüllten den ganzen Saal.
Prachtvoll gekleidete, maskierte Tänzerinnen und Tänzer strömten in den Penglai-Palast. Ihre leichten Schritte führten sie zu einem offenen Platz im Inneren des Palastes, wo sie anmutig zur Musik zu tanzen begannen. Eine lebhafte und fröhliche Atmosphäre entstand.
Auch jetzt ist Prinz Ning, Zhang Ye, der eigentlich anwesend sein sollte, noch nicht erschienen.
Kaiser Zhang Yu saß fest am Ehrenplatz des Saals, zu seiner Linken und Rechten die Kaiserinwitwe Feng und die Kaiserin Shen. Song Shuhao und Xue Liangyue standen diagonal hinter der Kaiserinwitwe Feng und reichten ihr von Zeit zu Zeit Speisen und Wein.
Ehe sie sich versahen, waren mehrere Runden Getränke vergangen. Der stattliche Prinz Anping, Zhao Liang, obwohl bereits über vierzig, und sein Erbe Zhao Jian stießen auf Zhang Yu an. Die beiden erhoben sich und hoben ihre Gläser auf Zhang Yu, woraufhin Zhao Liang, der einen grauschwarzen Spitzbart trug, sofort das Wort ergriff.
„Dieser alte Minister ist schon so alt, und meine Gesundheit lässt von Jahr zu Jahr nach. Ich weiß nicht, wie lange ich Eurer Majestät noch dienen kann. Aber wenn es Eurer Majestät recht ist, werde ich mich gewiss mit aller Kraft einsetzen. Ich wünsche Eurer Majestät nur unermesslichen Segen, dass das Land gedeihe und das Volk in Frieden lebe, frei von inneren Unruhen und äußeren Bedrohungen! Dieser alte Minister trinkt zuerst als Zeichen des Respekts!“
Nach diesen Worten ergriff Zhao Liang das Wort und trank alles in einem Zug aus, woraufhin Zhao Jian es ihm gleichtat und sein Getränk ebenso entschlossen leerte.
Zhang Yus Blick war durchdringend, und er sah sie lächelnd an, spielte aber nur beiläufig mit dem weißen Jade-Weinkelch in seiner Hand, ohne eine weitere Bewegung zu machen. Halb im Scherz, halb im Ernst sagte er: „Prinz Anping, Ihr irrt Euch. Ich habe gehört, Ihr habt vor weniger als zwei Monaten einen Tiger erlegt. Eure Fähigkeiten stehen denen von General Nie wohl in nichts nach.“
Auch wenn es als Witz gemeint war, handelte es sich zweifellos um einen direkten Angriff auf Zhao Liangs leere Worte und es war etwas sarkastisch.
Der General Nie, den Zhang Yu erwähnte, war niemand anderes als Nie Zhiyuan, der ältere Bruder von Konkubine De, Nie Shaoguang. Der 27-jährige Nie Zhiyuan genoss am gesamten Hof hohes Ansehen für seine herausragenden Kampfkünste, insbesondere im Reiten und Bogenschießen. Er war ein meisterhafter Bogenschütze, der selbst ein Weidenblatt aus hundert Schritten Entfernung treffen konnte.
Als Kaiserin Shen dies hörte, verschwand ihr Lächeln für einen Moment. Sie warf einen Blick auf Nie Shaoguang, die sich unten mit Konkubine Feng Hui unterhielt, und nahm dann rasch ihre vorherige Haltung wieder ein, indem sie ihre Ärmel zurechtzupfte. Nie Shaoguang bemerkte ihren Blick, doch ihr Lächeln wurde nur noch breiter, scheinbar unbesorgt.
Zhao Liang lachte herzlich, seine Finger zuckten leicht, während er den Weinbecher hielt. Sein Tonfall und sein Gesichtsausdruck blieben gelassen, als er sagte: „Eure Majestät sind allwissend und wissen gewiss, dass dieser alte Minister zwölf Helfer herbeigerufen hat. Eure Majestät sind diesem alten Minister zu gütig. Zu seinem Wohlwollen wird dieser alte Minister Eurer Majestät drei weitere Becher anbieten.“
Ihn beunruhigte der Jagdvorfall, den Zhang Yu erwähnt hatte, mehr. Auch wenn er kein Geheimnis war, war es doch unerwartet, dass der Kaiser diese Information besaß. Dieser junge Kaiser wurde von Jahr zu Jahr schwieriger im Umgang. In Gedanken versunken, trank Zhao Liang drei weitere Becher Wein.
Zhao Jian stand schweigend neben Zhao Liang und trank drei weitere Becher. Er war etwas größer als sein Vater, Zhao Liang, und ähnelte ihm verblüffend. Obwohl erst fünfundzwanzig, besaß er ein attraktives und kultiviertes Aussehen, war stets tadellos gekleidet, und sein Alter tat seinem Charme keinen Abbruch, sondern verlieh ihm im Gegenteil eine reife Ausstrahlung.
Im Gegensatz zu Zhang Yus Aura, die die Menschen auf Distanz zu halten und Respekt einzuflößen schien, ließ Zhao Jians Präsenz die Menschen sich ihm unterlegen und ihm minderwertig fühlen, wodurch er unnahbar wirkte und sie im Umgang mit ihm etwas vorsichtig waren.
Xie Lanyan saß mit gleichgültigem Gesichtsausdruck unter den Konkubinen und vermied jegliches Gespräch. Sie war krank und konnte nur Tee statt Wein trinken. Ihr Blick schweifte gelegentlich über die schweigende Zhao Jian, doch schließlich blinzelte sie nur leicht, um ihre Gedanken zu verbergen, und aß beiläufig das Essen, das ihr die Palastmädchen hingestellt hatten.
"Eure Majestät, ich bin zu spät."
Plötzlich ertönte die Stimme des Prinzen von Ning, und Xie Lanyan, die schon lange den Kopf gesenkt gehalten hatte, hob langsam den Kopf und blickte zu Zhang Ye, die sich vor ihr durch die Tänzer hindurch vor Zhang Yu, Kaiserinwitwe Feng, Kaiserin Shen und anderen verbeugte.
Zhang Yu und Zhao Liang hatten sich gerade noch heimlich ein paar Drinks gegönnt. Zhao Liang hatte die drei Becher bereits ausgetrunken, als Zhang Ye endlich eintraf – zwar verspätet, aber genau im richtigen Moment. Sein Erscheinen nahm der potenziell unangenehmen Stimmung sofort eine positive Wendung.
Nachdem er alle Anwesenden begrüßt hatte, lächelte der imposante Prinz Ning sogleich und sagte: „Eure Majestät haben ein Bankett für Prinz Anping und Prinz Zhao ausgerichtet. Meine Verspätung ist mein Verschulden; ich habe meine Gäste tatsächlich vernachlässigt und sollte mich dafür bestrafen. Wenn Prinz Anping und Prinz Zhao nichts dagegen haben, darf ich zur Strafe drei Becher Wein trinken?“
Zhao Liang beteuerte wiederholt, er wage es nicht, doch Prinz Ning hatte bereits den Weinbecher entgegengenommen, den ihm eine Palastmagd reichte. Er lächelte, hob den Becher zu Zhao Liang und Zhao Jian und trank ihn in einem Zug aus. Zhao Liang forderte daraufhin Zhao Jian auf, mit ihm zu trinken, und sie tranken gemeinsam drei Becher, bevor sie aufhörten, genau wie Prinz Ning, was ihnen sichtlich Freude bereitete.
Nach einer Trinkrunde nahm Prinz Ning endlich Platz, und alle tranken weiter und amüsierten sich prächtig. Zhang Yu sagte nicht viel, also versuchte Prinz Ning zu schlichten, doch das tat der ausgelassenen Stimmung und der allgemeinen Begeisterung keinen Abbruch.
Da Kaiserin Shen anscheinend zu viel trank, erinnerte sich Kaiserinwitwe Feng, die sich gerade erst von einer Krankheit erholt hatte, und gab ihr einige Ratschläge. Zhang Yu hörte die Worte der Kaiserinwitwe Feng, blickte hinüber und sagte ebenfalls zu Kaiserin Shen: „Ihr solltet besser auf Eure Gesundheit achten.“ Nach kurzem Überlegen fügte er hinzu: „Der Osmanthus-Tee, den ich vorhin bei der Kaiserinwitwe getrunken habe, hat mir sehr gut geschmeckt; Eure Majestät sollten stattdessen auch Tee trinken.“