Lu Chuan beobachtete Zhang Yu, wie er einen Moment lang in Gedanken versunken da saß und sein Lächeln immer breiter wurde, was Lu Chuan nur noch mehr verwirrte. Er erinnerte sich an die jüngsten Gerüchte und glaubte, einen Hinweis gefunden zu haben, doch er schenkte dem keine weitere Beachtung. Erst als ein Palastdiener meldete, dass heißes Wasser bereitgestellt worden war, stand Zhang Yu vom Drachenbett auf und ging in den Nebensaal, um zu baden und sich zu waschen.
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Zhang Yu schlief weniger als zwei Stunden, bevor er aufstand, um am Hofe zu erscheinen. Nach der morgendlichen Gerichtssitzung kehrte er in die Xuanzhi-Halle zurück, um mit Prinz Ning, Zhao Jian, Xia Mingzhe und anderen die alljährliche Winterjagd im Oktober zu besprechen.
Zhang Xin, die sehnsüchtig darauf gewartet hatte, dass Zhang Yu sein Versprechen einlöst, wartete heute zufällig vor der Xuanzhi-Halle. Angesichts der vielen Menschen wusste sie, dass der Zeitpunkt ungünstig war und wollte nicht enttäuscht werden. Doch Zhang Ye, der ihre Gedanken durchschaute, sprach für sie: „Was machst du hier? Möchtest du deinen Bruder, den Kaiser, sprechen?“
Als Zhang Yu Zhang Xin erreichte, erinnerte er sich, dass er sein Versprechen, ihr die Abreise aus dem Palast zu erlauben, noch nicht eingelöst hatte. Daraufhin sagte er: „Was will sie denn noch von mir? Ich erinnere mich. Wir sprechen ein anderes Mal darüber.“
Während Zhang Yu sprach, gab es keine Möglichkeit mehr, die Angelegenheit zu klären. Zhang Xin ignorierte Zhao Jian und die anderen, die sich vor ihr verbeugten, und warf ihrem älteren Bruder einen missbilligenden Blick zu. Doch sie verharrte nicht lange in ihrem Groll, sondern antwortete sofort: „Schon gut, schon gut! Nur Geduld!“
Zhang Xins Hoffnungen waren vorerst zunichtegemacht. Sie dachte, ihre ältere Schwester würde heute in den Palast gehen, um der Kaiserinwitwe ihre Aufwartung zu machen, und es sei daher unangebracht, dass sie noch länger bliebe. Nachdem sie dies gesagt hatte, verbeugte sie sich und ging zum Changning-Palast.
Ursprünglich wollte Zhang Xin sich Song Shuhao anvertrauen, doch diese war nicht da. Nur Prinzessin Zhang Jin war angekommen. Zhang Xin verwarf daraufhin sofort alle ihre vorherigen Gedanken, ging eifrig auf ihre ältere Schwester zu, umarmte ihren Arm und gab sich kokett.
"Königliche Schwester, ich habe dich so lange nicht gesehen, ich habe dich so sehr vermisst!"
Zhang Jin, etwas älter als Zhang Yu, war von ätherischer Schönheit und einem angeborenen Heldenmut beseelt. Selbst ihr Lächeln bewahrte sie die Würde einer Prinzessin, und ihr edles und anmutiges Wesen strahlte ihr bis ins Mark.
Zhang Jin hob lediglich eine Augenbraue angesichts Zhang Xins liebevoller Worte und fragte, ohne darauf hinzuweisen: „Du bist doch erst vor zwei Tagen für einen halben Tag bei mir vorbeigeschlichen, wieso ist es jetzt so lange her?“
Zhang Xin erschrak sofort, wagte es aber nicht, sie zum Schweigen zu bringen. Sie konnte nur einschmeichelnd lächeln und Kaiserinwitwe Feng schüchtern ansehen. Als sie sah, wie Kaiserinwitwe Feng die Stirn runzelte, kicherte Zhang Xin und sagte schnell: „Mutter, mein Bruder hat mir versprochen, mich zwei Tage lang aus dem Palast zu lassen. Ich habe nur einen halben Tag gespielt und war bei meiner Schwester; ich bin nicht herumgelaufen. Mutter, wie brav ich war!“
Sie glaubte, die perfekte Ausrede gefunden zu haben und prahlte sogar damit, ohne zu ahnen, dass sie in die Falle von Zhang Yu und Zhang Jin getappt war. Zhang Jin dachte bei sich: „Seine Majestät der Kaiser hat gesagt, solange ich A Xin für zwei Tage aus dem Palast locken kann, wird er mich für die angerichteten Probleme nicht zur Rechenschaft ziehen. Ein besseres Angebot hätte es nicht geben können.“
Kaiserinwitwe Feng hatte Zhang Xin verwöhnt, und angesichts ihres Lächelns und ihrer charmanten Erscheinung konnte sie ihr einfach nicht böse sein. So sagte sie nur mit strenger Miene: „Wenn du das noch einmal tust, lasse ich dir von deiner Amme Manieren beibringen!“ Zhang Xin kicherte nur und rannte von Zhang Jin weg, um Kaiserinwitwe Feng Tee und Wasser zu servieren und ihr Schultern und Rücken zu massieren.
Während Zhang Xin beschäftigt war, kam Xue Liangyue von draußen herein, machte einen Knicks und sagte: „Eure Majestät, Eunuch Yuan ist eingetroffen.“ Kaiserinwitwe Feng blickte auf und sah, dass Lü Yuan bereits auf sie zugekommen war. Er begrüßte die drei und erklärte sogleich seinen Grund: „Seine Majestät hat diesen Diener geschickt, um Eure Majestät zu bitten, Tante Song für eine Weile auszuleihen.“
„Wozu braucht Seine Majestät sie?“
Lu Yuan blickte zu Zhang Jin, der die Frage gestellt hatte, und erklärte: „Eure Hoheit, es liegt daran, dass Tante Songs Teezubereitungskünste gestern von Prinz Zhao gelobt wurden, deshalb sagte Seine Majestät, dass Tante Song heute vorbeikommen und Tee zubereiten solle, damit Prinz Zhao ihn kosten könne.“
Als Kaiserinwitwe Feng dies hörte, runzelte sie leicht die Stirn und sagte: „Ah Hao hatte letzte Nacht Dienst und ist erst heute Morgen zurückgekehrt. Sie ruht sich wahrscheinlich noch aus.“ Sie vermutete jedoch, dass Zhang Yu etwas im Schilde führte. Wollte er etwa Ah Hao…
„Tante Song hatte gestern Abend Dienst, deshalb kann sie leider nicht kommen. Aber Eunuch Yuan, wäre es nicht genauso gut, Tante Xue zu schicken? Beide sind gleichermaßen geschickt im Teekochen. Da wir ja jemanden ausleihen wollen, können wir nicht mit leeren Händen zurückgehen.“
Nachdem Zhang Jin geendet hatte, blickte sie Xue Liangyue neben sich an und fragte: „Tante Xue, können Sie gehen?“ Xue Liangyue sah nur Kaiserinwitwe Feng an, die sie anblickte und sagte: „A Jin hat Recht, es steht Ihnen frei zu gehen. Gehen Sie, die Befehle Seiner Majestät sind wichtig.“
Ein leises Glücksgefühl durchströmte Xue Liangyue. Sie senkte den Kopf, biss sich auf die Lippe und machte einen Knicks, bevor sie Lü Yuan folgte. Besorgt, ob ihr Make-up heute noch gut aussah, und um nicht nachlässig zu sein, richtete sie sich noch einmal kurz, bevor sie mit Lü Yuan die Xuanzhi-Halle betrat.
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Song Shuhao schlief noch tief und fest, als sie von einer Reihe dringlicher Geräusche geweckt wurde. Benommen öffnete sie die Augen und sah Lanfang besorgt aussehen. Bevor sie richtig wach war, hörte sie sie sagen: „Tante Song, wach auf, schlaf nicht weiter.“
Da sie dachte, es sei etwas Schreckliches passiert, setzte sich Ah Hao schnell auf, klammerte sich an die Decke und fragte: „Was ist passiert?“ Da sie aber die ganze Nacht wach geblieben und nur etwas mehr als eine Stunde geschlafen hatte, bereitete ihr das plötzliche Aufwachen unweigerlich furchtbare Kopfschmerzen.
„Tante, steh auf und wasch dich schnell, dann geh zur Xuanzhi-Halle. Wenn du zu spät kommst, weiß ich nicht, ob es Tante Xue noch gut geht …“ Ahao verstand Lanfangs Worte nicht, hielt einen Moment inne und hörte sie dann fortfahren.
„Seine Majestät hatte Eunuch Yuan ursprünglich zum Changning-Palast geschickt, um Tante Xue zu finden, damit sie in die Xuanzhi-Halle geht. Aber Tante Xue hat heute frei, nicht wahr? Zufällig ist die Prinzessin hier, und sie meinte, es wäre dasselbe, wenn Tante Xue stattdessen ginge. Die Kaiserinwitwe stimmte dem zu, also ging Tante Xue.“
„Aus irgendeinem Grund ist Seine Majestät verärgert, und ich vermute, er wird jemanden bestrafen. Deshalb hat Eunuch Yuan heimlich jemanden mit einer Nachricht geschickt, in der er Tante auffordert, so schnell wie möglich zur Xuanzhi-Halle zu kommen.“
Nachdem Lanfang ihre Worte hastig beendet hatte, zog sie Ahao aus dem Bett und rief eine Palastdienerin, die ihr beim Waschen und Anziehen helfen sollte. Ahao war benommen, verstand aber, was vor sich ging. Sie spürte, dass es sinnlos wäre, wenn Lanfang ginge, doch gleichzeitig hatte sie das Gefühl, dass es etwas mit ihr zu tun hatte, und so blieb ihr nichts anderes übrig, als Lanfang gewähren zu lassen.
Kapitel 12 Die menschliche Natur
Obwohl Song Shuhao so schnell wie möglich eilte, war sie dennoch einen Schritt zu spät.
Beim Betreten des Geländes der Xuanzhi-Halle war bereits nach wenigen Schritten das Geräusch eines aufgeschlagenen Brettes zu hören. Je näher sie kamen, desto deutlicher wurden auch Xue Liangyues schmerzvolle Stöhnen und leises Schluchzen.
Ah Haos Gesicht wurde kreidebleich. Sie blickte in die Richtung des Geräusches und sah zwei kräftige Eunuchen, die Xue Liangyue zu Boden drückten, während zwei weitere sie auspeitschten. Xue Liangyue lag regungslos am Boden und konnte nur die Schmerzen ertragen.
Ah Hao wusste nicht, wie viele Peitschenhiebe sie erhalten hatte, aber sie sah, dass Xue Liangyues Gesicht totenbleich war, kalter Schweiß sich auf ihrer Stirn sammelte und Tränen, vermischt mit Schweiß, sich auf dem Boden ansammelten und eine Stelle ihrer Haut durchnässten.
Lanfang, die mit Ahao gekommen war, stieß beim Anblick dieses Anblicks einen leisen Schrei aus, bevor sie sich schnell den Mund zuhielt und ihre Augen vor Ungläubigkeit weit aufriss.
Lanfang glaubte, dass Tante Xue eine enge Vertraute der Kaiserinwitwe war, und selbst die Kaiserinwitwe hatte sich nie geweigert, eine so harte Strafe zu verhängen – obwohl Tante Xue sich stets tadellos verhalten hatte. Konnte es sein, dass etwas Seine Majestät so sehr erzürnt hatte?
Lu Yuan stand unruhig am Palasttor und wartete. Als er Song Shuhao endlich ankommen sah, blieb er stehen und eilte ihr entgegen. Er runzelte die Stirn und wirkte besorgt. Hastig sagte er zu Song Shuhao: „Tante, endlich bist du da. Sei vorsichtig, wenn du hineingehst. Seine Majestät ist gerade schlecht gelaunt. Verärgere ihn nicht.“
Bevor Ahao antworten konnte, hatte Lü Yuan sie bereits weggestoßen. Ahao kümmerte sich um nichts anderes, aber sie fragte Lü Yuan: „Eunuch Yuan, was ist bloß passiert?“
Lu Yuan seufzte und murmelte: „Tante Xue hat versehentlich etwas Falsches gesagt, da können wir nichts mehr machen. Sei einfach vorsichtig, Tante.“
Schon bald erreichten sie das Palasttor. Eine junge Palastdienerin in einem rosafarbenen Palastkleid trug ehrerbietig ein schwarz lackiertes Holztablett mit blau-weißen Porzellantassen darauf. Lü Yuan nahm das Tablett entgegen, legte es A-Hao in die Hände und führte sie dann in den Palast.
Lu Yuans vage Worte verwirrten A-Hao nur noch mehr. Wie konnte es sein, dass sich die Dinge so viel einfacher lösen ließen, sobald sie da war? Vielleicht war sie noch halb im Schlaf und ihr Geist etwas benommen, denn A-Hao verstand immer noch nicht, was das Beste war. Als sie die Halle betrat, fühlte sie sich ziemlich unwohl.
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Im Xuanzhi-Saal saßen vier Personen: Zhang Yu, Prinz Ning, Zhao Jian und Xia Mingzhe, der vor zwei Jahren von Zhang Yu befördert worden war, weil er die kaiserlichen Prüfungen dreimal hintereinander bestanden hatte und nun im Dali-Tempel diente. Song Shuhao brachte Tee herein, den Kopf gesenkt und ohne jemanden anzusehen, doch alle Blicke waren auf sie gerichtet.
Draußen herrschte große Eile, als wäre etwas Schreckliches geschehen. Ah Hao nahm aufgrund ihrer vorgefassten Meinungen an, die Atmosphäre in der Halle sei ungewöhnlich beängstigend. Doch offensichtlich war dem überhaupt nicht so. Verlegen und in einem Dilemma gefangen, blieb ihr nichts anderes übrig, als sich zu verbeugen und jedem von ihnen Tee anzubieten.
Bei so vielen Leuten um sie herum gab es keine Möglichkeit, für Xue Liangyue zu bitten oder Ähnliches. Ah Hao dachte, es wäre besser, die Kaiserinwitwe um etwas zu bitten. Es schien zwar nicht ihre Angelegenheit zu sein, aber sie beschloss, sich nach dem Teetrinken unauffällig zurückzuziehen.
Gerade als Zhao Jian Tee servierte, hatte Song Shuhao die Teetasse auf den niedrigen Tisch neben ihr gestellt, als sie ihn fragen hörte: „Hat Tante Song diesen Tee selbst zubereitet?“ Dann fügte er, als wolle er erklären: „Ich habe gehört, dass Tante nicht sehr viel Zeit hat.“
Ah Hao blickte zu ihm auf und begegnete Zhao Jians durchdringendem Blick. Sie war überrascht und verwirrt, lächelte aber schwach und wollte Zhao Jian gerade antworten, als andere sie unterbrachen.
„Sie ist so weit gereist, wie sollte sie da noch Zeit für all das haben?“, sagte Zhang Yu langsam, eine Hand auf der Teetasse, aufrecht sitzend. „Da der junge Meister nun gesprochen hat, warum tauscht Ihr nicht den Tee aus?“ Seine Worte klangen sarkastisch, waren aber wie immer.
Ahao dachte nicht weiter darüber nach und versuchte auch nicht, die Bedeutung von Zhang Yus Worten zu deuten. Sie dachte nur an Xue Liangyues vorherige Tortur, drehte sich um, machte einen Knicks vor Zhang Yu und stimmte ihm zu: „Ja, diese Dienerin wird sofort gehen.“
Zhao Jian sagte daraufhin: „Tante Song, das ist nicht nötig.“ Er stand abrupt auf, erhob sich von seinem Platz und stellte sich Schulter an Schulter mit Ahao, verbeugte sich vor Zhang Yu und sagte: „Eure Majestät Güte ist etwas, das ich nicht ablehnen sollte, aber ich wage es nicht, weitere Umstände zu verursachen. Ich habe kein Problem damit.“
Ah Hao wandte den Kopf leicht und betrachtete die Person neben sich, während sie seine Worte analysierte. Offenbar hatte Seine Majestät jemanden zum Changning-Palast geschickt, um sie vorzuladen. Lag es an dem, was er gestern beim Bankett gesagt hatte?