Doch dann tauchte jemand auf, der dort nicht hätte sein sollen.
So verstand Ah Hao noch lange Zeit nicht, wie sie Zhang Yu damals kennengelernt hatte, und auch nicht, warum er sein Leben riskiert hatte, um sie zu beschützen. Sie verstand auch nicht, was sie empfunden hatte, als er sie an den Rand der Klippe führte, ihr ins Ohr flüsterte: „Spring mit“, und sie tatsächlich mit ihm sprang.
Song Shuhao erinnerte sich jedoch stets daran, dass die drei Worte, die Zhang Yu in diesem Moment zu ihr sagte, eine bezaubernde Kraft besaßen, die sie furchtlos machte.
Kapitel 26 Ein Hoffnungsschimmer
Bevor Zhang Yu auf den völlig verwahrlosten Song Shuhao traf, verlief alles nach Plan. Er hatte nur zwei Leibwächter bei sich, die jedoch unverletzt waren, und er wurde weiterhin verfolgt. Oberflächlich betrachtet sah seine Lage nicht rosig aus, doch er selbst wusste, dass es nicht so schlimm war. Er ahnte nicht, dass Song Shuhao derjenige war, der in wahrer Gefahr schwebte.
Zhang Yu wusste weder, warum Song Shuhao allein war, noch in welcher Lage sie sich befand, aber er konnte sie nicht im Stich lassen. Song Shuhaos unerwarteter Zusammenbruch und ihre zahlenmäßige Überlegenheit zwangen ihn zu einem entschlossenen Schritt. Obwohl der ursprüngliche Plan dies nicht vorgesehen hatte.
Zhang Yu hob Ahao vom Boden hoch und hielt sie schützend in seinen Armen. Mit einer Hand stützte er sie, während er mit der anderen sein Langschwert schwang und verzweifelt gegen die herannahenden Männer in Schwarz kämpfte. Sein Gesichtsausdruck war ruhig und ernst, und seine arrogante Art schien mit jeder Bewegung zuzunehmen; er zeigte keinerlei Anzeichen von Niederlage.
Die Männer in Schwarz waren allesamt furchteinflößend. Obwohl die beiden Gruppen unterschiedliche Ziele verfolgten, töteten sie dieselben Menschen, weshalb es keinen Grund zum Zögern gab – und sie zögerten auch nicht. Folglich konnten die beiden verbliebenen Wachen neben Zhang Yu nicht lange durchhalten.
Während des Gesprächs bemerkte Zhang Yu, dass die Gruppe, die Song Shuhao verfolgte, einen ähnlichen Kampfstil zu haben schien. Doch bevor er weiter darüber nachdenken konnte, stellte er fest, dass er und Ahao sich an den Rand einer Klippe zurückgezogen hatten.
Zum ersten Mal verspürte Zhang Yu trotz der alles andere als idealen Umstände Erleichterung. Gestern hatte er die Gelegenheit genutzt, erneut mit An Qiutong die Lage auszuloten, und erfahren, dass Zhao Liang und Staatsanwalt Zhao ihre Meinung höchstwahrscheinlich nicht geändert hatten, sodass seine Pläne kaum angepasst werden mussten.
Wäre er Staatsanwalt Zhao, würde er den Plan ebenfalls nicht ändern. Warum unnötige Mühe verschwenden, wenn er weiß, dass es machbar ist? Außerdem könnte es Ärger geben – durch Einwände müsste Staatsanwalt Zhao seinem Vater, Zhao Liang, eine Erklärung abgeben. Zhao Liang ist ein misstrauischer Mann und nicht einfach im Umgang.
Aus diesem Grund wollte er Zhao Liang und Zhao Jian zusätzlich verwirren und sich gleichzeitig einen Ausweg offenhalten. Deshalb gab er vor, zu dem Ort geflohen zu sein, von dem er einst von der Klippe gesprungen war, um zu überleben – was sich letztendlich als äußerst nützlich erwies. Die Begegnung mit Song Shuhao brachte seinen Plan zwar etwas durcheinander, doch das spielte keine Rolle.
Als Zhang Yu den Mann in Schwarz näherkommen sah und sich an dieses vertraute Gefühl erinnerte, musste er innerlich schmunzeln. Er hatte sich sogar darauf gefreut, Zhao Jians Gesichtsausdruck zu sehen, wenn dieser erfuhr, dass er die heutigen Ereignisse inszeniert und beinahe Song Shuhaos Tod verursacht hatte. Schade nur, dass er ihn nicht mehr sehen konnte.
·
Von Zhang Yu von der Klippe gezogen, erwachte Ahao aus ihrer Benommenheit und fragte sich, ob sie oder der Kaiser den Verstand verloren hatten. Ihr Körper stürzte in die Tiefe, der Wind heulte ihr in den Ohren. Sie schrie nicht, aber ihr Herz hämmerte, als würde es jeden Moment stehen bleiben.
In diesem Moment ertönte Zhang Yus Stimme erneut: „Halt den Atem an.“ Ah Hao, fest in seinen Armen, hielt die Augen fest geschlossen und wagte es nicht, irgendetwas anzusehen. Sie schien sich an seinem Gewand festzuklammern, doch in Wirklichkeit war ihr Griff schwach. Zhang Yus Worte hatten sie sprachlos gemacht, aber sie tat, was er gesagt hatte.
Im nächsten Augenblick wurde sie völlig überrascht und stürzte mit voller Wucht ins Wasser. Umgeben von den tosenden Wellen, dem spritzenden Wasser und dem ohrenbetäubenden Lärm, entspannte sich Ah Hao instinktiv, als ihr bewusst wurde, dass sie unverletzt geblieben war, verspürte aber gleichzeitig ein seltsames Gefühl. Doch bereits erschöpft und vom heftigen Aufprall überwältigt, verlor sie augenblicklich das Bewusstsein.
Obwohl auch Zhang Yu betroffen war, verhinderte sein anderer körperlicher Zustand, dass er wie A Hao völlig zusammenbrach. Ihre Körper sanken und trieben zurück, bis sie schließlich im Wasser zum Stillstand kamen. Zhang Yu sah erneut nach A Hao und fand sie scheinbar bewusstlos vor; er konnte nur noch versuchen, mit ihr nach oben zu schwimmen.
Im Winter tragen die Menschen viele Kleider, und wenn diese nass werden, werden sie noch schwerer, ganz zu schweigen vom Gewicht der beiden zusammen. Hinzu kam die körperliche und geistige Erschöpfung durch die vorangegangenen Ereignisse; selbst der Stärkste wäre bei solch anhaltender Anstrengung erschöpft. Zhang Yu setzte fast seine ganze Kraft ein, um Ahao aus dem Wasser zu ziehen und schaffte es gerade noch so, das Ufer zu erreichen.
Als er, übersät mit Wunden und von einem vergifteten Pfeil getroffen, von der Klippe sprang, war er nicht auf den Tod vorbereitet, aber er glaubte auch nicht, eine Überlebenschance zu haben. Wie sich herausstellte, war er zum Leben bestimmt. Wer hätte damals ahnen können, dass sich unter diesem abgelegenen Abgrund eine gewaltige heiße Quelle verbarg?
Obwohl er völlig erschöpft war, wollte Zhang Yu unbedingt zuerst an Land gehen, bevor er Song Shuhao aus dem Wasser zog. Doch diesmal hatte er keine Zeit mehr, seinen Plan in die Tat umzusetzen, bevor alles schwarz wurde, und wie Ahao verlor auch er das Bewusstsein.
·
Ah Hao wusste nicht, wie lange sie bewusstlos gewesen war. Als sie erwachte, lag sie am Ufer. Sie wusste mit absoluter Gewissheit, dass Seine Majestät der Kaiser sie nicht im Stich gelassen hatte. Sie war einerseits erleichtert, dem Tod entronnen zu sein, andererseits dankbar dafür, dass Zhang Yu anscheinend schon die ganze Zeit gewusst hatte, dass sich hier ein See befand…
Entgegen ihrer unbewussten Erwartung, dass der See im Winter eisig kalt sein würde, fühlte sich das Wasser warm an, und Ah Hao erkannte, dass es sich um heißes Quellwasser handelte. Innerlich seufzte sie, noch ungläubiger über Zhang Yus Voraussicht, denn seine Worte und sein selbstsicherer Tonfall ließen deutlich erkennen, dass er wusste, dass keine Gefahr drohte.
Im selben Moment, als sie wieder zu Bewusstsein kam, spürte Ah Hao etwas auf sich drücken, das ihr das Atmen erschwerte. Sie drehte den Kopf leicht und sah Zhang Yu noch immer friedlich schlafen. Er war weniger gewalttätig und gelassener, doch seine würdevolle Haltung als Vorgesetzter war unverändert.
Ahao erinnerte sich an die Worte des Soldaten, dass Seiner Majestät etwas zugestoßen sein musste, und daran, wie er sie beschützt hatte … Nach einem Moment fassungslosen Schweigens riss sie sich zusammen, schob Zhang Yus schweren Arm, der auf ihrem Rücken drückte, von sich und mühte sich, an Land zu klettern. Tief in ihrem Herzen wusste sie, dass sie selbst unter diesen Umständen ihre Wachsamkeit ihm gegenüber nicht vernachlässigen durfte.
Mit großer Mühe zerrte sie den hochgewachsenen Zhang Yu an Land, entriss ihm das Langschwert und sank keuchend zu Boden. Sie hatte nur wenig Kraft getankt, bevor sie fast völlig erschöpft war. Doch dies gab ihr endlich die nötige Zeit, ihre Umgebung genauer zu betrachten. Ob sie nun auf Rettung wartete oder sich selbst zu retten versuchte – die Kenntnis ihrer Umgebung war zweifellos von entscheidender Bedeutung.
Das ist ungefähr die Klippe, von der sie gesprungen sind; von unten sieht man das Ende nicht. Ein riesiger Thermalwassersee erstreckt sich über ein beträchtliches Gebiet, seine Ufer sind üppig mit grünem Gras bewachsen und dampfen. Dort steht eine strohgedeckte Hütte, die momentan unbewohnt zu sein scheint. Die Hütte ist von einem umzäunten Hof umgeben, und dahinter erstreckt sich ein endloser Wald.
Als Ah Hao diese Szene deutlich sah, glaubte er beinahe, er sei auf die abgelegene Behausung eines unvergleichlichen Kampfkunstmeisters aus einem Volksmärchen gestoßen. Vielleicht würde jeden Moment ein exzentrischer alter Mann erscheinen, um sie zu retten und ihnen einzigartige Kampfkunsttechniken beizubringen.
Ah Hao blickte zurück auf das heiße Quellwasser und bemerkte etwas, das nahe dem Ufer an der Oberfläche trieb. Bei näherem Hinsehen griff sie in ihre Kleidung und erkannte, dass es das Essen sein musste, das Ling Xiao ihr zuvor gegeben hatte. Es war praktisch das Einzige, was sie und Zhang Yu zu essen hatten. Ah Hao stand auf und holte es aus dem Wasser.
Danke, Ling Xiao, dass du es in drei Lagen Ölpapier eingewickelt und sogar mit dünnem Hanfseil verschnürt hast – das war A-Haos erster Gedanke, als sie das Päckchen öffnete und feststellte, dass die drei kleinen Kuchen darin völlig ausgetrocknet waren. Es war zwar nicht viel, aber besser als nichts.
Ah Hao wickelte den kleinen Kuchen wieder in Ölpapier und drückte ihn Zhang Yu in die Arme, bevor sie selbst nach der Strohhütte sah. Tatsächlich war niemand da, und es gab keinerlei Anzeichen dafür, dass dort noch jemand wohnte. Die Hütte war spärlich eingerichtet, nichts Brauchbares war vorhanden; das Einzige – der Ofen, der weder weggebracht noch abgebaut werden konnte – war von einer dicken Staubschicht bedeckt.
Nachdem Ahao die Lage in der Hütte überprüft hatte, kehrte sie zu Zhang Yu zurück und rief mehrmals, doch er antwortete nicht. Erst da bemerkte sie, dass Zhang Yu verletzt zu sein schien. Durch das Wasser waren die Blutflecken auf seiner Kleidung deutlich verblasst und kaum noch zu erkennen.
Die Kleidung, die anfangs noch etwas Wärme vom heißen Quellwasser gespeichert hatte, kühlte allmählich ab, wurde voluminös und schwer, klebte am Körper und entzog ihm Wärme, sodass Ah Hao unwillkürlich fröstelte. So konnte es nicht weitergehen, und sie konnten nicht warten, bis Zhang Yu aufwachte. Ah Hao beschloss daher schnell, Zhang Yu zuerst in die Strohhütte zu bringen und dann trockenes Brennholz zu suchen, um ein Feuer zu entzünden und sich zu wärmen.
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Zhang Xin hätte nie gedacht, dass ihre Jagd nach einem Schneefuchs zu einer Begegnung mit zwei weißen Tigern führen würde. Xia Mingzhe verletzte sich sogar am Arm, als er sie beschützte. Nachdem sie den Tigern nur knapp entkommen war, erinnerte sie sich an ein zuvor gehörtes Signal. Da sie befürchtete, dem Kaiser sei etwas zugestoßen, schlug der streng blickende General vor, einen kürzeren Weg zu nehmen, um der Sache nachzugehen.
Zhang Xin, die sich noch an Ah Hao erinnerte, war genauso besorgt. Da Ah Hao aber schon so lange nicht mehr nach ihr gesucht hatte, befürchtete sie, dass ihm etwas zugestoßen sein könnte. Sie bat Xia Mingzhe inständig, zuerst nach Ah Hao zu suchen, bevor sie weitere Pläne schmiedeten. Doch sie fanden niemanden, wie sie gehofft hatten. Sie entdeckten lediglich einen Soldaten, der kaum noch am Leben war, und mehrere nicht identifizierte Leichen.
Als Zhang Xin erfuhr, dass Ah Hao gejagt worden war und sein Aufenthaltsort unbekannt war, stand sie wie versteinert da, Tränen rannen ihr über die Wangen. Sie hatte bereits wegen Bai Hu und Xia Mingzhe geweint. Wahrscheinlich waren sie so überstürzt geflohen, dass sie keine Spuren hinterlassen konnten; sie konnten nur den wenigen verbliebenen Spuren in den Bergen und Wäldern folgen.
Aus Furcht vor möglichen Gefahren unterwegs und da Xia Mingzhe darauf bestand, dass seine Verletzungen nur geringfügig seien, blieb die verbliebene Gruppe zusammen. Der finstere General führte den Weg an, und nach vielen Strapazen erreichten sie schließlich die Klippe, an der Ah Hao zuletzt verweilt hatte.
In diesem Moment trafen Prinzessin Zhang Jin und Prinz Ning mit einem großen Gefolge ein. Als Zhang Xin ihre ältere Schwester und ihren zehnten Bruder sah, wollte sie weinend zu ihnen eilen, doch bevor sie etwas sagen konnte, erfuhr sie, dass auch Zhang Yu in Schwierigkeiten steckte. Eine Hiobsbotschaft jagte die nächste; selbst ihr kaiserlicher Bruder war in Gefahr. Zhang Xin empfand das Ganze wie einen Albtraum.
Zhao Jian traf etwas später ein. Es überraschte ihn nicht, Zhang Xin dort zu sehen, doch sein Blick schweifte durch die Menge, ohne Song Shuhao zu entdecken. Er hörte nur vage, wie die junge Prinzessin Zhang Xin, die in den Armen der ältesten Prinzessin Trost fand, sich offenbar Sorgen um Ahaos Sicherheit machte. Zhao Jian, der sonst so ruhig war, verlor daraufhin augenblicklich die Fassung.
Prinz Ning bemerkte Zhao Jians Ankunft und beobachtete dessen Gesichtsausdruck. Zhao Jians Blick schweifte über die Anwesenden, als suche er jemanden, und ein flüchtiger Anflug von Besorgnis huschte über sein Gesicht. Angesichts der aktuellen Lage schien nur A-Hao solche Gefühle in Zhao Jian hervorrufen zu können. Prinz Ning runzelte die Stirn und ging nachdenklich hinüber.
Zhao Jian unterdrückte den Impuls, Zhang Xin zu packen und eine Erklärung zu fordern, als Prinz Ning sich näherte. Er verbarg seine Besorgnis, runzelte leicht die Stirn, gab vor, sich um Zhang Yus Zustand zu sorgen, und begrüßte Zhang Ye mit den Worten: „Eure Majestät …“
Als er sah, wie Prinz Ning den Kopf schüttelte, sagte er: „Eure Majestät ist wahrscheinlich …“ Er warf einen Blick auf den Rand der Klippe und fuhr fort: „Hier gibt es keine weiteren Hinweise. Eure Majestät ist möglicherweise mit Tante Song von der Klippe gestürzt.“
Kapitel 27 Unterschiede
Die Entfernung vom Ufer zur Hütte war nicht groß, doch es war für Ah Hao unmöglich, Zhang Yu allein zu tragen, geschweige denn ihn zu ziehen. Schließlich trug, stützte und zog Ah Hao ihn ein paar Schritte, bis sie ihn endlich in die Hütte gebracht hatte.
Trotz des ganzen Tumults reagierte Zhang Yu überhaupt nicht. Hätte Ah Hao nicht noch seinen Atem und Puls spüren können, wäre es ihr schwergefallen, nicht das Schlimmste zu befürchten. Die Umstände waren jedoch so beengt, dass der hochverehrte Kaiser Zhang Yu sich herablassend auf den Boden zu legen sah.
Nachdem A-Hao Zhang Yu beim Hinlegen geholfen hatte, setzte sie sich neben ihn und ruhte sich eine Weile aus, ohne auf ihr Aussehen zu achten. Ihr Magen war bereits leer, also aß sie einen halben kleinen Pfannkuchen und tröstete sich damit, dass selbst eine Kleinigkeit ihr helfen würde, schneller wieder zu Kräften zu kommen. Nach einer kurzen Pause ging A-Hao wieder hinaus, um Zhang Yus Langschwert zu holen und etwas trockenes Brennholz zu sammeln.
Ah Hao wagte es nicht, sich zu weit zu entfernen, und obwohl sie sich beleidigt fühlte, zielte sie weiterhin auf den Zaun aus Bambus und Holzpfählen in der Nähe der Hütte. Abgesehen von den leicht verfügbaren Nahrungsmitteln war ihr einziger Trost vielleicht, dass sie ihr Zunderkästchen normalerweise in einem kleinen Bambusrohr aufbewahrte. Sie war ins Wasser gefallen, aber das Zunderkästchen blieb unversehrt.
Ah Hao trug den noch relativ trockenen Bambus und die Holzpfähle zurück zur Strohhütte, entzündete erfolgreich ein Feuer und spürte bald die Wärme. Vorsichtig rief sie ihn einige Male, erhielt aber keine Antwort, bevor sie es wagte, Zhang Yus Wunden zu versorgen.