Zuerst bauten sie aus Bambus und Holzpflöcken einen provisorischen Kleiderständer, den sie weder zu nah noch zu weit vom Feuer entfernt aufstellten. Ah Hao zog Zhang Yu zuerst sein nasses Obergewand aus und breitete es zum Trocknen auf dem Ständer aus. Dann half sie ihm, seine restlichen Kleidungsstücke Stück für Stück auszuziehen, sodass er nur noch seine Unterwäsche trug.
Seine dünnen, durchnässten Kleider schmiegten sich eng an Zhang Yus Körper und ließen ihn bis auf einige wenige Stellen praktisch nackt erscheinen. Sein kräftiger, muskulöser Körperbau präsentierte sich Ahao in voller Pracht; seine Muskeln traten deutlich hervor und strahlten eine kraftvolle und verführerische Männlichkeit aus.
Ahao spürte plötzlich, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss. Verlegen wandte sie den Blick ab und erinnerte sich an die Szene, in der Zhang Yu erfolgreich ein Reh mit einem einzigen Pfeil erlegt hatte. Während sie noch überlegte, wie sie seine Unterwäsche trocknen sollte, hörte sie Zhang Yu leise husten. Erschrocken fuhr Ahao sofort hoch, wich zurück und senkte den Kopf. Sie wagte es nicht, ihn auch nur ein einziges Mal anzusehen.
Ein halber Tag verging ohne weitere Bewegung. Ah Hao lugte hinaus und bemerkte, dass Zhang Yu noch immer nicht aufgewacht war. Erleichtert atmete sie auf, doch ein wenig Sorge beschlich sie. Sie kniete sich hin und prüfte seine Temperatur; er war etwas erhöht. Ah Hao runzelte die Stirn, überwand ihre Schüchternheit und dachte, es sei wichtiger, Zhang Yus Kleidung so schnell wie möglich zu trocknen und seine Wunden zu versorgen.
Zhang Yu hatte mehrere Wunden, hauptsächlich an den Armen. Nachdem er mit Wasser in Berührung gekommen war, hatte sich die umliegende Haut weiß verfärbt. Obwohl die Wunden nicht lebensbedrohlich waren, bedeutete das nicht, dass er völlig unverletzt war. A-Hao erinnerte sich daran, wie er die Angriffe abgewehrt hatte, um sie zu beschützen, und ging deshalb beim Reinigen von Zhang Yus Wunden besonders vorsichtig vor.
Nachdem Ahao die Wunde gereinigt und Zhang Yus Unterwäsche getrocknet hatte, deckte er ihn damit zu, zog ihm dann die Unterhose aus, trocknete sie ebenfalls und half ihm beim Anziehen. Da die Wunde nicht mehr blutete, verzichtete Ahao auf einen Verband und wartete, bis die restliche Kleidung getrocknet war, bevor er Zhang Yu nacheinander anzog.
Da Zhang Yus Körpertemperatur immer weiter anstieg, nahm Ahao ein Langschwert und schnitt ein großes Stück Stoff aus dem Futter ihres Rocks. Anschließend spaltete sie mit dem Langschwert ein Stück Bambus von einem Bambusrohr ab, das sie vom Zaun genommen hatte, um Wasser zu holen.
Als sie aufstanden, um Wasser zu holen, bemerkten sie, dass es bereits dunkel war. Aus Angst, Zhang Yu könnte die ganze Nacht nicht aufwachen, baute Ahao einige Bambus- und Holzpfähle für später ab und nahm außerdem noch ein paar Bambusrohre zum Aufbewahren von Wasser mit.
Obwohl das Quellwasser warm war, war es draußen kalt. Tagsüber war es hier zwar wärmer als anderswo, doch nach Einbruch der Dunkelheit schien die Temperatur ungefähr gleich zu sein. Nachdem sie die Bambusrohre mit Wasser gefüllt hatten, stellten sie diese in eine Ecke der Strohhütte, wo sie sich schnell abkühlten. Ah Hao nahm ein Stück des Rockfutters, das sie abgelegt hatte, teilte es in zwei Hälften und tauchte diese abwechselnd in kaltes Wasser, um Zhang Yus Stirn zu kühlen. Außerdem wischte sie ihm immer wieder die unbedeckte Haut ab.
Aus Sorge, Zhang Yu könnte jeden Moment aufwachen, zögerte Ahao zunächst, ihre Kleidung zum Trocknen auszuziehen. Nachdem sie sich eine Weile am Feuer wärmte und beschäftigt war, merkte sie allmählich, dass ihre Kleidung nicht mehr nass war, und schenkte ihr daher keine weitere Beachtung. Als sie sah, dass Zhang Yus Lippen rissig waren, gab Ahao ihm etwas sauberes, unbenutztes Wasser zu trinken.
Die Nacht wurde immer tiefer, und die Schreie wilder Tiere schienen von irgendwoher zu hallen und jagten einem einen Schauer über den Rücken. Ah Hao kauerte sich am Feuer zusammen, rollte sich zusammen und hatte das Gefühl, als ob die Dämmerung noch anbrach und die Zeit viel zu langsam verging.
·
Zhang Yu hatte einen Traum, einen Traum, der alles enthielt, was er wusste.
In jenem Jahr war er 27 Jahre alt, und der neue Kaiser von Dayuan saß seit fünf Jahren auf dem Thron. Das scheinbar friedliche Zusammenleben, das sich über viele Jahre durch kleinere Reibereien entwickelt hatte, zerbrach, und der neue Kaiser von Dayuan führte sein Heer persönlich in den Grenzfall zu Daqi.
Als er als Kind den Thron bestieg, wurde Daqi vom Königreich Dayuan häufig angegriffen. Zhao Liang und Zhao Jian nutzten diese Gelegenheit, um sich zahlreiche Verdienste zu erwerben und Daqi zu ihrer Hauptstadt zu machen, um ihre Anhänger zu unterdrücken.
Der neue Kaiser von Dayuan war ein fähiger und mutiger Krieger, und die Soldaten, die die Grenze von Daqi bewachten, erlitten wiederholte Niederlagen, was ihre Moral stark schwächte. Prinz Anping, Zhao Liang, täuschte Krankheit vor und verweigerte den Kampf; er behielt zwar die militärische Macht, blieb aber untätig. Der Hof entsandte fortwährend Gesandte an die Grenze und reduzierte so die Truppenstärke. Erst als der Kaiser selbst ins Kampfgeschehen eingriff, beruhigte sich die Lage an der Grenze.
Nach einem dreijährigen Patt mit dem Königreich Dayuan stiftete Zhao Liangs Fraktion weiterhin Unruhe am Hof und unter dem Volk – sie sahen darin eine Gelegenheit und waren entschlossen, ihn mit einem Schlag zu stürzen.
Trotz seiner Bemühungen, ihre Arroganz durch diverse Manöver zu unterdrücken, war er letztendlich eingeschränkt, da er nicht mehr die Hälfte der militärischen Macht innehatte. Sein Körper, den er jahrelang mühsam erhalten hatte, befand sich bereits in einem desolaten Zustand; Außenstehende ahnten nichts davon, er selbst aber wusste es.
Angesichts der andauernden Kämpfe an den Grenzen und des immensen Leids der Bevölkerung zehrte die fortgesetzte Unterstützung des Hofes an seinen Ressourcen. Je länger der Konflikt andauerte, desto verheerender würde er sich für ihn und das Große Qi auswirken. Schließlich ging er ein verzweifeltes Risiko ein und startete einen Großangriff gegen das Große Yuan-Reich. Doch seine Streitkräfte schwanden bereits, und Zhao Liang nutzte die Gelegenheit, um interne Unruhen zu schüren.
Obwohl immer wieder gute Nachrichten aus den Grenzkämpfen eintrafen, konnte der Hof Zhao Liangyis unerbittlichen Angriffen allmählich nicht mehr standhalten. Am Ende erlebte er Xiao Shis Rückkehr nicht mehr.
Er akzeptierte seine Niederlage, da er nichts anderes tun konnte. Die Hauptstadt war gefallen, doch er versteckte sich nicht; ein Leben in Schande war nicht sein Wunsch. Solange Xiao Shi nach Lin'an zurückkehrte und den Thron bestieg, genügte ihm das.
Als Zhao Jian und seine Soldaten ihn umzingelten, der sich nicht wehren konnte, und sich bereit machten, ihm das Leben zu nehmen, sprang Song Shuhao, der als einfacher Soldat verkleidet war, plötzlich hervor und stellte sich vor ihn, der von Wut geblendet war.
Das war vielleicht das erste Mal, dass er diese Person wirklich sah. Zuvor hatte er nie das Gefühl gehabt, dass sie anders war als andere Frauen. Später erkannte er dann aber, dass sie einfach nur ein bisschen naiv war.
Alle wussten, dass man in dieser Zeit bei der Familie Zhao Zuflucht suchen konnte, was Sicherheit oder sogar Reichtum und Ansehen garantierte. Doch Song Shuhao, Zhao Jians Frau, verriet ihn. Obwohl er darüber erfreut war, konnte er sich des Eindrucks nicht erwehren, dass sie töricht war. Wenn nicht töricht, was war sie dann?
Song Shuhao schützte ihn vor einem Schwerthieb und rettete ihm so das Leben, doch er fiel in die Hände von Inspektor Zhao. Es war das erste Mal, dass Song Shuhao ihn gerettet hatte. Anschließend sperrte Inspektor Zhao ihn in ein Wasserverlies und unterzog ihn grausamen Folterungen … und sie kam, um ihn ein zweites Mal zu retten. Und so starb er.
Im Rückblick wirkt das alles etwas absurd. Song Shuhaos ursprüngliche Absicht mag gewesen sein, ihn zu retten, doch das verbesserte seine Lage nicht; im Gegenteil, es verschlimmerte sie. Trotzdem wusste er ihre guten Absichten zu schätzen.
...
Zhang Yu wachte langsam auf, sein Kopf schmerzte noch leicht. Draußen wurde es hell, und er dachte zunächst, es sei Abend. Doch als er Song Shuhao noch immer zusammengerollt neben sich schlafen sah und das Feuer in der Nähe brannte, wurde ihm klar, dass es der nächste Tag war.
Als Zhang Yu bemerkte, dass Song Shuhao ihr Obergewand abgelegt und ihn damit zugedeckt hatte, setzte er sich auf, nahm die Kleidung und deckte sie zu, ohne sie zu wecken. Nachdem er die wenigen Dinge, die er bei sich hatte, sorgfältig betrachtet hatte, konnte er sich grob vorstellen, was geschehen war, während er bewusstlos war.
Ah Hao hatte eine Hand vor der Brust verschränkt, die andere lag lässig an ihrer Seite, ihre offene Handfläche war voller Blasen. Zhang Yu presste unwillkürlich die Lippen zusammen, und als er Song Shuhao wieder ansah, wurde sein Gesichtsausdruck merklich milder. Er weckte Ah Hao nicht und kümmerte sich nicht darum, dass die Klinge seines Langschwertes stumpf war; leise verließ er die Strohhütte.
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Ah Hao, die unbemerkt eingeschlafen war, schreckte plötzlich hoch. Als sie sah, dass Zhang Yus Platz leer war, erschrak sie erneut. Dann bemerkte sie, dass ihr Obergewand noch da lag und begriff, dass er wohl von selbst aufgewacht war. Ah Hao stand auf, griff nach ihrem Obergewand, zog es an, richtete sich kurz, stampfte mit den tauben Füßen auf und ging hinaus.
Sie hatte erst wenige Schritte aus der Hütte gemacht, als Ah Hao vor Schreck erstarrte. Im seichten Wasser der heißen Quelle stand Zhang Yu nackt und badete an der frischen Luft, den Rücken zur Hütte gewandt. Gestern, als sie ihm beim Ausziehen und Trocknen geholfen hatte, war er wenigstens etwas bedeckt gewesen; diesmal lag sein Rücken völlig nackt vor ihren Augen.
Leider waren ihre Augen scharf, und sie bemerkte sofort Zhang Yus muskulösen Körperbau und seine langen, geraden Beine … Wäre in diesem Moment ein Lichtstrahl herabgefallen, wäre es unvorstellbar gewesen. Ein einziger Blick ließ ihr Gesicht glühen, und Ah Hao drehte sich schnell um, nur um hinter sich ein Platschen und anschließend Zhang Yus Stimme zu hören.
„Du bist wach.“ Ah Hao nickte, aber Zhang Yu schien es nur beiläufig zu sagen, bevor er fragte: „Woher kommen die beiden kleinen Pfannkuchen?“ Ah Hao wandte Zhang Yu den Rücken zu und gab ihm eine kurze Erklärung, ohne dass er noch etwas sagte.
Ah Hao wollte zurück zur Strohhütte gehen und auf ihn warten, doch da sie versehentlich etwas gesehen hatte, was sie nicht hätte sehen sollen, wagte sie sich nicht zu bewegen und erstarrte. Erst als Zhang Yu ihr von hinten auf die Schulter klopfte, zuckte Ah Hao leicht zusammen, drehte sich schnell um und trat beiseite, um Zhang Yu Platz zu machen – ihre Reaktion unterschied sich kaum von der im Palast.
Nachdem er sich wieder ordentlich angezogen hatte, ging Zhang Yu in die Strohhütte, um sein Langschwert zu holen, und kam wieder heraus. „Warte hier“, sagte er zu Ahao, „ich gehe etwas zu essen besorgen.“ Er war so hungrig, dass er bereits alle Pfannkuchen allein gegessen hatte, aber Song Shuhao musste noch hungrig sein, also musste er zuerst etwas zu essen finden.
Bevor sie überhaupt etwas sagen konnte, erkannte Ah Hao, dass Zhang Yu sich selbst ansprach, und blickte zu ihm auf. Ihre Blicke trafen sich, und sie senkte schnell den Blick, nur um ihn sagen zu hören: „Schon gut, ich würde mich nicht wohl dabei fühlen, dich hier allein zu lassen. Bleib bei mir und verirre dich nicht.“
Ah Hao nickte weder noch schüttelte sie den Kopf, sondern murmelte: „Die Verletzung Seiner Majestät…“
Zhang Yu kniff die Augen zusammen, drehte sich zu Song Shuhao um und fragte sie: „Du hast mich gestern nackt ausgezogen?“
Sobald er zu sprechen begann, schlug er absichtlich einen bedrohlichen Ton an, der Ah Hao entsetzte. Ihr Gesicht lief rot an, und sie stammelte, unfähig zu antworten.
Kapitel 28 Bedingungen
Für Prinz Ning und die anderen war das Schicksal von Zhang Yu und Song Shuhao ungewiss. Obwohl unmittelbar nach dem Vorfall eine Suche eingeleitet worden war, würde dies Zeit in Anspruch nehmen, und Eile war sinnlos. Die Nachricht wurde vorerst unterdrückt und weder Kaiserinwitwe Feng noch Kaiserin Shen zugetragen; selbst Konkubine De, die sich im Kaiserpalast erholte, wusste nichts davon.
Ein halber Tag verging ohne Nachricht, und auch die Nacht blieb spurlos. Selbstvorwürfe und Schuldgefühle quälten Prinzessin Zhang Xin weiterhin. Selbst nach ihrer Rückkehr ins Lager fand sie keine Ruhe und schlief die ganze Nacht kaum. Im Morgengrauen ging Zhang Xin zu Xia Mingzhes Zelt, um ihn zu sehen.
Xia Mingzhe hatte wiederholt beteuert, seine Verletzung sei nicht schwerwiegend, und Zhang Xin, die Ahao unbedingt finden wollte, glaubte ihm. Doch nach ihrer Rückkehr ins Lager und der Untersuchung durch die Heilerin erkannte sie, dass die Sache ganz anders war. Xia Mingzhes Armwunde war in Wirklichkeit recht tief und verschlimmerte sich zusehends, da sie nicht sofort behandelt worden war.
Zhang Xin hatte ursprünglich vorgehabt, bei Xia Mingzhe zu bleiben, doch dann empfand sie sich als ungeschickt und unfähig, sogar noch unfähiger als eine gewöhnliche Palastmagd, und glaubte, sie würde es ihm nur erschweren, die nötige Pflege und Ruhe zu erhalten. Daher kehrte sie in ihr Zelt zurück, um dort zu schlafen, und kam am frühen Morgen wieder.
Unter dem ständigen Fragenhagel der kleinen Prinzessin – „Hast du Durst?“, „Hast du Hunger?“ und „Tut es weh?“ – spürte Xia Mingzhe schließlich, dass er etwas Ernsthaftes sagen musste. Zhang Xin hatte ihn zuvor mühsam auf die kleine Couch gedrückt, doch nun setzte er sich von selbst auf.
Zhang Xin fragte ihn hastig, was los sei, und Xia Mingzhe sah sie zum ersten Mal ernst an und sagte: „Eure Hoheit, mir geht es gut. Ihr braucht euch keine Sorgen zu machen und eure Zeit nicht hier zu verschwenden und mir ein schlechtes Gefühl zu geben.“
Xia Mingzhes ernster Gesichtsausdruck beunruhigte Zhang Xin. Sie war ja nicht dumm; sie merkte, dass Xia Mingzhe es nicht mochte, wenn sie ihm im Weg stand. Früher hatte sie Xia Mingzhe immer „Kleiner Xia“ genannt, aber das brachte sie jetzt nicht mehr übers Herz.
Zhang Xin fühlte sich völlig unzulänglich, stand niedergeschlagen auf und sagte schüchtern: „Ähm … ich sollte wirklich nicht hier sein. Ich gehe jetzt, ruh dich aus.“