Sie brauchten etwa einen halben Tag, um vorsichtig den Rand des scheinbar endlosen Waldes zu überqueren und ihren Weg nach Norden fortzusetzen. Als die Dunkelheit hereinbrach, fanden Zhang Yu und Ahao eine von wilden Tieren verlassene Höhle, in der sie die Nacht verbringen konnten.
Nach einer langen Wanderung mit Zhang Yu bekam Ahao furchtbar schmerzende Blasen an den Füßen, doch sie klagte nicht, aus Angst, Zeit zu verlieren. Sie hatte bereits den halben Tag in nasser Kleidung verbracht, und die nächtliche Pflege von Zhang Yu hatte ihr die nötige Ruhe geraubt. Dann war sie mit Zhang Yu aufgebrochen, und nach diesem langen Wandertag … als sie endlich die Höhle erreichten, konnte ihr Körper, der so lange durchgehalten hatte, nicht mehr.
In dem Moment, als sie unkontrolliert direkt auf Zhang Yus Rücken stürzte, obwohl Zhang Yu dies vorher bemerkte und sich umdrehte, um sie aufzufangen, hatte Ahao nicht einmal Zeit, Erleichterung zu empfinden, bevor sie erneut in Ohnmacht fiel.
Vielleicht lag es an der Kälte in der Nacht und Song Shuhaos Erschöpfung; trotz des brennenden Feuers waren ihre Hände und Füße eiskalt. Zhang Yu hielt sie eine Weile im Arm, bis es ihr etwas besser ging. Da es ihr half, hielt er sie weiterhin fest, besorgt, dass sie sich erkältet haben könnte.
Obwohl sie bis spät in die Nacht wach geblieben war, verschlimmerten sich ihre Symptome. Es gab kein Wasser in der Nähe, und Zhang Yu versuchte, Ah Haos Fieber zu senken, indem er das Feuer heller brennen ließ, damit sie schwitzen konnte, jedoch ohne großen Erfolg. Daraufhin beschloss Zhang Yu, Ah Hao zu tragen, um bei Tagesanbruch Wasser zu suchen. Bevor er jedoch handeln konnte, wurden er und Song Shuhao gefunden.
Ling Xiao und ein weiterer junger kaiserlicher Arzt, jeder mit einem Arzneikasten, folgten dem Suchtrupp, falls sie jemanden Schwerverletzten finden sollten. Nachdem sie sie endlich gefunden hatten, verließ Ling Xiao den Trupp und eilte zu A-Hao, um sich nach ihrem Zustand zu erkundigen.
Zhao Jian stand neben Prinz Ning und betrachtete Song Shuhao, der regungslos am Boden lag. Er konnte nicht weitergehen und musste wegschauen, um so zu tun, als ginge es ihn nichts an. Seine übereilte Vorgehensweise hatte sie in diese Lage gebracht.
Er schickte einen weiteren kaiserlichen Arzt, um Song Shuhaos Zustand zu untersuchen, und folgte dann Zhang Yu und den anderen, die hineingegangen waren, aus der Höhle. Zhao Jian sah Zhang Yu nicht an und wollte auch nicht wissen, wie er und Ahao allein gewesen waren oder was in dieser Zeit geschehen war.
Das alles spielt keine Rolle; es kümmert ihn nicht. Nichts ist schmerzhafter, als Song Shuhao zu verlieren. Song Shuhaos Sicherheit ist ihm wichtiger als alles andere.
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Ling Xiao erkundigte sich nach A-Haos Zustand, holte einige Tabletten aus seinem Medizinkasten, die er vorbereitet hatte, und zwang sie, sie zu schlucken. Zum Glück gab es fast keine größeren äußeren Verletzungen; alles Weitere musste warten, bis sie zurück waren.
Nach einer kurzen Untersuchung kam Prinz Ning herein und trug Ahao aus der Höhle. Sie war noch immer bewusstlos, und selbst wenn sie erwachen würde, könnte sie die Reise nicht fortsetzen. Obwohl Pferde bereitstanden, wurden sie in einiger Entfernung zurückgelassen; dies war die einzige Möglichkeit für diesen Teil der Reise.
Während der Reise erwachte A-Hao benommen und fand sich in den Armen von Prinz Ning wieder. Mit pochenden Kopfschmerzen und der Erinnerung an ihren Zusammenbruch wollte sie keinen weiteren Ärger verursachen und verhielt sich still und unauffällig. Später, als Ling Xiao allein ritt, atmete A-Hao erleichtert auf.
Nach dem Treffen mit Prinz Ning und seinem Gefolge verlief die Rückreise deutlich schneller und einfacher. Die sichere Rückkehr von Zhang Yu und Song Shuhao sorgte im Lager für etwas Aufsehen. Ahao wurde direkt in ihr Zelt zurückgebracht, wo Ling Xiao weiterhin für die Überprüfung ihres Zustands zuständig war.
Ling Xiao stellte ein Rezept aus und bat eine Palastdienerin, die Medizin zu holen und zuzubereiten. Anschließend rief er eine andere Palastdienerin, um heißes Wasser zu bringen. Nachdem er A-Hao kurz abgewaschen hatte, wischte Ling Xiao sie mit verdünntem Schnaps ab, in der Hoffnung, ihre Körpertemperatur schnell zu senken.
Die Blasen an Ahaos Füßen waren aufgeplatzt und hatten sich leicht entzündet. Als Lingxiao ihr beim Ausziehen der Hirschlederstiefel half, zog er versehentlich an der Wunde, woraufhin sie vor Schmerz zusammenzuckte und nach Luft schnappte. Nachdem er Ahao beim Umziehen geholfen hatte, behandelte Lingxiao die Blasen an ihren Füßen.
Ling Xiao hatte schon viele schrecklichere Wunden gesehen, doch sie blieb ruhig, als sie A-Haos Füße wusch und sie mit Salbe einrieb. Sie hörte erst auf, als sie auch damit fertig war. Sie setzte sich neben das kleine Sofa, lächelte und sagte zu A-Hao: „Herzlichen Glückwunsch, Tante Song, dass Sie dieses Unglück überlebt haben. Ob Ihnen später noch Glück widerfährt, ist ungewiss, aber im Moment läuft alles gut.“
Obwohl ihr noch ganz schwindlig war, dankte Ah Hao Ling Xiao höflich für seine Hilfe, da sie wusste, dass er ihr nichts Böses wollte. Als sie über Ling Xiaos Worte nachdachte, schienen sie ihr eher eine Mahnung zu sein, in Zukunft vorsichtiger zu sein. Deshalb sagte Ah Hao: „Egal was passiert, solange wir leben, müssen wir weitermachen.“
Ling Xiao verstand die versteckte Bedeutung in A-Haos Worten und lächelte erneut. Er sagte ihr, solange sie sich gut ausruhte und nicht zu viel nachdachte, sei ihre Genesung das Wichtigste. A-Hao nickte wiederholt und bedankte sich jedes Mal.
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Neben Prinz Ning und seiner Gruppe hatten sich zweifellos noch andere separat auf die Suche nach Zhang Yu und Song Shuhao gemacht. Obwohl Prinz Ning und seine Gruppe sie gefunden hatten, würde es einige Zeit dauern, bis die Nachricht die anderen erreichte, weshalb diese noch nicht zurückgekehrt waren. Lü Chuan blieb zurück, um das Lager zu bewachen, und als Zhang Yu zurückkehrte, diente er ihm.
Nachdem die kaiserlichen Ärzte Zhang Yus Verletzungen behandelt hatten, wurden sie entlassen. Nun konnten Prinzessin Zhang Jin und Prinzessin Zhang Xin das Zelt betreten und ihn genauer untersuchen.
Als Zhang Xin Zhang Yu erneut gegenüberstand, empfand sie nichts als Schuld und Angst. Egal wie sehr Xia Mingzhe sie auch tröstete und ihr versicherte, es sei nicht ihre Schuld, wusste sie, dass sie eine Mitschuld an Ahaos Unfall trug. Sie hatte wieder einmal Unheil angerichtet und ihr Versprechen gegenüber ihrem älteren Bruder, Ahaos Sicherheit zu gewährleisten, nicht gehalten. Sie konnte sich selbst nicht mit reinem Gewissen in die Augen sehen.
Zhang Yu beachtete Zhang Xin in diesem Moment nicht und sagte nichts, als er sah, wie sie ängstlich hinter ihrer älteren Schwester kauerte. Er machte ihr keine Vorwürfe, aber es war gut, dass Zhang Xin über ihr eigenes Handeln nachdenken konnte.
„Mir geht es gut, du brauchst dir keine Sorgen mehr zu machen.“ Nachdem Zhang Yu eine Weile mit Zhang Jin gesprochen hatte, wiederholte er dies.
Zhang Jin verstand sofort, da er wusste, dass er noch andere Angelegenheiten zu erledigen hatte, und sagte: „Eure Majestät, ruhen Sie sich gut aus. A-Xin und ich werden Sie nicht länger stören.“ Nachdem Zhang Yu genickt hatte, ging sie mit Zhang Xin fort.
Zhang Xin hatte in der ganzen Zeit kein Wort gewagt, und als sie herauskam, war sie völlig niedergeschlagen. Zhang Jin fand das amüsant und tätschelte ihr die Stirn: „Sieh dich an, gut, dass es dir gut geht. Warum tust du so, als wärst du halb tot? Wer möchte denn so etwas?“
Zhang Xin warf ihrer älteren Schwester einen bitteren Blick zu, ignorierte aber deren Sarkasmus. Stattdessen nickte sie und sagte: „Ich gehe nach A-Hao sehen.“ Damit machte sie sich auf den Weg zu A-Haos Zelt.
Als Zhang Jin das hörte, griff er nach ihr und hielt sie fest. Zhang Xin drehte verwirrt den Kopf, und Zhang Jin sagte: „Ah Hao sieht nicht gut aus. Der kleine Doktor ist wahrscheinlich gerade beschäftigt. Wenn du gehst, kannst du nicht helfen. Wäre das nicht nur im Weg?“ Als er Zhang Xins Zögern sah, fügte Zhang Jin hinzu: „Geh erst einmal zurück. Du kannst Ah Hao später immer noch besuchen.“
Zhang Xin wollte niemandem im Weg stehen, also hörte sie auf Zhang Jin und ließ sich von ihr führen, anstatt darauf zu bestehen, zu Ahaos Haus zu gehen.
Kapitel 30 Erkundung
Ling Xiao blieb noch eine Weile bei Ahao, bevor sie sich wieder ausruhte. Sie hatte die ganze Nacht nicht geschlafen und konnte nicht länger wach bleiben. Eine Dienerin brachte die Medizin, und Ahao hatte sie gerade ausgetrunken, als jemand das Zelt betrat. Sie stellte die Porzellanschale ab und blickte auf; es war niemand anderes als Prinzessin Zhang Jin.
"Leg dich einfach hin und beweg dich nicht."
Da Song Shuhao sich sichtlich bemühte, sich vor ihr zu verbeugen, und Zhang Jin nicht die Angewohnheit hatte, andere zu beschimpfen, sprach sie sie als Erste an, um sie davon abzuhalten. Zwei weitere Palastmädchen befanden sich im Raum; Zhang Jin warf ihnen einen Blick zu, woraufhin beide sich taktvoll zurückzogen.
Durch Kaiserinwitwe Feng kannten sich Zhang Jin und Song Shuhao, wenn auch nicht annähernd so gut wie Zhang Xin und Song Shuhao. Sie hatten sich meist nicht viel zu besprechen. Daher war A-Hao ziemlich überrascht, dass Zhang Jin von sich aus auf sie zugekommen war.
Nachdem Ah Hao der Prinzessin für ihre Freundlichkeit gedankt hatte, bestand sie nicht länger darauf, sich hinzulegen, sondern setzte sich auf. Zhang Jin ging zu dem kleinen Sofa, suchte sich einen Platz und machte es sich bequem. Dann warf sie Song Shuhao einen langsamen Blick zu und musste lächeln.
„Sei nicht so nervös, ich wollte dich nur besuchen.“ Das sagte sie, doch Zhang Jin hatte Zhang Xin absichtlich gebeten, später zu kommen, und war bereits früher gekommen. Es konnte also nicht nur darum gegangen sein, sie zu sehen. Trotzdem stellte Zhang Jin A-Hao noch einige Fragen zu ihrem Gesundheitszustand.
Zhang Jin stellte eine Frage, und A-Hao antwortete stets höflich mit einer ähnlichen Antwort. Doch diese Gespräche waren unweigerlich langweilig und uninteressant, und genau das wollte Zhang Jin nicht wissen. Nachdem sie eine Weile im Kreis gelaufen waren, verstummte Zhang Jin, starrte Song Shuhao an und fragte schließlich: „Was genau ist zwischen Ihnen und Seiner Majestät vorgefallen?“
Obwohl Zhang Jin sich redlich bemühte, ihren Tonfall zu kontrollieren, spürte Ahao dennoch, dass etwas an ihren Nachfragen nicht stimmte. Zhang Yu hatte Ahao zuvor versichert, nichts Unnötiges zu sagen. Ahao glaubte, dass er genau diese Art von Situation gemeint hatte.
Wenn sie nicht preisgibt, was während ihres Verschwindens geschah, werden die meisten Menschen es wohl nie erfahren. Selbst die älteste Prinzessin wird Seiner Majestät dem Kaiser wahrscheinlich nichts entlocken können – es sei denn, Seine Majestät hat nicht die Absicht zu sprechen.
Nach kurzem Überlegen sagte Ahao zu Zhang Jin: „Eure Hoheit, ich weiß es auch nicht. Als ich aufwachte, wusste ich nicht, wo ich war; ich bin nur knapp mit dem Leben davongekommen…“
Das war ganz offensichtlich nicht die Antwort, die Zhang Jin hören wollte, und obwohl Ahao keine oberflächliche Antwort zu geben schien, wusste sie, dass die Wahrheit weit davon entfernt war. Wie Ahao vermutet hatte, hatte Zhang Jin ihre Aufmerksamkeit nur deshalb auf sie gelenkt, weil sie von Zhang Yu keinerlei Informationen über ihre Erlebnisse nach dem Sturz von der Klippe erhalten hatte.
Da Zhang Jin annahm, dass dies wahrscheinlich die Absicht des Kaisers war, ging sie nicht weiter darauf ein und setzte auch keine Drohungen oder Versprechungen gegen Ahao ein. Sie schwieg eine Weile, bevor sie Ahao erneut fragte: „Ist in den letzten Tagen mit Seiner Majestät wirklich nichts geschehen?“
Ein Mann und eine Frau allein mitten im Nirgendwo,*, seit mehreren Tagen... Zhang Jin dachte: Wenn da nichts zwischen uns wäre, wäre es dann nicht... schwierig, sich zu beherrschen? Nicht, dass sie unanständig wäre; jeder andere hätte wohl dieselbe Meinung.
Obwohl Zhang Jins Worte nicht wie ein Scherz klangen, erinnerte sich Ah Hao für einen Moment nicht an die Momente, die sie in den letzten Tagen mit Zhang Yu verbracht hatte, sondern an die Nacht, in der sie im Palast der Ältesten Prinzessin begegnet war... Die Älteste Prinzessin war von Natur aus aufgeschlossen, oder vielleicht kümmerten sie sich auch nicht besonders um solche Dinge.
Ah Hao dachte bei sich, schüttelte aber feierlich den Kopf in Richtung Zhang Jin und sagte: „Diese Dienerin hat wahrlich nichts zwischen mir und Seiner Majestät zu sagen.“
In dieser Angelegenheit glaubte Zhang Jin ihr. Gerade weil sie ihr glaubte, entfuhr dieser Antwort selbst der ältesten Prinzessin, Zhang Jin, ein überraschtes Aufatmen.
Hmm... Ich habe es tatsächlich geschafft, mich zurückzuhalten.
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Als Prinz Ning aus Zhang Yus Zelt kam, um nach Ahao zu sehen, schlief sie bereits. Er weckte sie nicht und suchte Ling Xiao auf, nur um festzustellen, dass auch dieser schlief. Ihm blieb nichts anderes übrig, als aufzugeben und seinen eigenen Angelegenheiten nachzugehen.