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Am nächsten Tag ging A-Hao wie gewohnt zur Kaiserinwitwe Feng, um ihr zu dienen. Hongling, die Oberzofe der Kaiserin Shen, kam zu ihr und bat sie um Rat in Sachen Handarbeit. Sie erzählte, dass sie ein bestimmtes Stickmuster einfach nicht hinbekomme, egal was sie versuche, und selbst nach Rücksprache mit anderen sei sie nicht weitergekommen. Sie bat Song Shuhao, es sich bei Gelegenheit anzusehen. A-Hao verstand die Botschaft und wusste natürlich, wie sie darauf reagieren sollte.
Zhang Yus ausdrücklicher Vorschlag hatte ihre Gedanken etwas verändert. Zuvor hatte sie es nicht gewagt, Kaiserin Shen in Betracht zu ziehen, doch nun war es anders. Oder besser gesagt, sie wollte sich nicht unbedingt auf die Seite von Kaiserin Shen schlagen; Kaiserin Shen entsprach einfach Zhang Yus Geschmack, und sie fügte sich lediglich seinen Wünschen.
„Wenn Tante Hongling es nicht eilig hat, werde ich mir das ansehen, sobald ich etwas Zeit habe. Aber meine Fähigkeiten sind nicht unbedingt gut, daher kann ich dir vielleicht nicht viel helfen“, sagte Ahao lächelnd und stimmte Honglings Vorschlag zu.
Hongling lächelte und sagte: „Keine Eile, Tante Song kann wiederkommen, wenn sie Zeit hat.“
Lanxiang beobachtete Ahao und Hongling heimlich aus der Ferne beim Plaudern und Lachen. Nachdem Hongling den Changning-Palast verlassen hatte, verschwand auch sie stillschweigend.
Kapitel 43 Allianz
Ihr Gesundheitszustand hatte sich seit einigen Tagen nicht gebessert, als er sich erneut verschlechterte. Mit dunkler werdendem Gesicht richtete sich Shen Wanru halb auf und ließ sich von Green Robe Medizin einflößen. Sie steckte sich außerdem eine kandierte Frucht in den Mund, um den anhaltenden bitteren Geschmack loszuwerden.
Gerade als Shen Wanru sich wieder aufs Bett legte, kam Hongling herein und berichtete von Song Shuhaos Ankunft. Einige Tage später traf Song Shuhao schließlich im Fengyang-Palast ein. Mithilfe einer Frau in Grün wurde Shen Wanru in eine halb liegende Position gebracht, bevor sie anordnete, Song Shuhao ins Zimmer zu bitten.
Green Robe trug zusammen mit Red Ling die Schüsseln und Teller aus dem Innenraum. Als sie an Song Shuhao vorbeigingen, warf Green Robe ihr einen verstohlenen Blick zu. Red Ling zupfte an ihrem Ärmel, und Green Robe wandte widerwillig den Blick ab, doch ihr Missfallen war deutlich zu erkennen.
Nachdem er den Raum verlassen hatte, der von der brennenden Kohlepfanne so heiß war, und die Sachen der Magd übergeben hatte, zog Green Robe Red Riding Hung beiseite und begann, Fragen zu stellen.
"Was will sie von unserer Kaiserin?"
Einst wollte Shen Wanru Zhang Yu in der Xuanzhi-Halle einen Mitternachtssnack bringen, doch Song Shuhao hatte die Aufgabe bereits erledigt. Die Frau in Grün war unzufrieden und sagte ein paar Worte, woraufhin sie bestraft wurde. Von da an konnte sie Song Shuhao nicht mehr ausstehen, egal wie diese sie ansah.
Green Robe hatte alle Gerüchte gehört, die im Palast kursierten. Obwohl sie ihnen nicht alles glaubte, war sie sich ihrer Sache ziemlich sicher, besonders derjenigen, die besagte, dass Song Shuhao alle Register zog, um den Kaiser zu verführen. Als Kaiserinwitwe Feng Song Shuhao schickte, um jemanden zu begrüßen, brachte sie Kaiserin Shen beinahe zum Stolpern. Green Robe war überzeugt, dass Song Shuhao in die ganze Angelegenheit verwickelt war.
Nachdem sie für ihre Offenheit streng bestraft worden war, wählte Green Robe ihre Worte viel vorsichtiger, doch ihr Temperament ließ sich in kurzer Zeit kaum ändern. Als sie Song Shuhao zum ersten Mal bei Kaiserin Shen sah, nahm Green Robe an, diese habe böse Absichten, und verstand nicht, warum die Kaiserin sie so gut behandelte.
Hongling, die Shen Wanru viele Jahre an der Seite von Green Robe gedient hatte, durchschaute ihre Gedanken sofort. Hilflos blickte sie sie an und sagte: „Eure Hoheit hat ihre Gründe für ihr Handeln, und wir können sie nicht einfach so infrage stellen. Ihr habt deswegen bereits zum ersten Mal einen Verlust erlitten, warum lernt Ihr nicht daraus?“
Honglings Worte deuteten darauf hin, dass es die Absicht der Kaiserin war, was einer Widerlegung ihrer eigenen Vermutung gleichkam. Dennoch presste Green Robe die Lippen zusammen und schwieg widerwillig, ohne etwas zu sagen, was sie nicht hätte sagen sollen.
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A-Hao ging an dem vergoldeten und mit weißem Jade eingelegten, pfingstrosenverzierten Ebenholz-Paravent vorbei und verbeugte sich vor Shen Wanru auf der Couch. Shen Wanru lächelte, bat sie aufzustehen und bot ihr einen Platz an.
Ah Hao setzte sich auf den Rand des bestickten Hockers neben dem Sofa und betrachtete Kaiserin Shens dunkle Haut. Sie dachte darüber nach, wie sich ihr Gesundheitszustand vor wenigen Tagen noch gebessert hatte, doch im nächsten Augenblick schien er sich wieder verschlechtert zu haben. Obwohl sie darüber nachdachte, stand Ah Hao Kaiserin Shen nicht besonders nahe und fragte daher nichts, zumal Patienten in solchen Angelegenheiten im Allgemeinen sehr empfindlich sind.
Da sie sich unwohl fühlte und wusste, dass Song Shuhao nicht zu lange im Fengyang-Palast bleiben sollte, kam Shen Wanru ohne Umschweife zur Sache und erklärte ihr direkt den Grund für ihre Bitte, sie zu besuchen.
„Beim letzten Mal im Changning-Palast hättest du, wenn du aufgepasst hättest, leicht erkennen können, dass du in eine Falle gelockt wurdest. Da du die zerbrochenen Eisstücke untersucht hast, hast du sicherlich einiges herausgefunden, daher brauche ich es nicht zu wiederholen. Jetzt, wo es so weit gekommen ist, kennst du deine Lage im Palast besser als ich. Sie hat jemanden gefunden, der sie unterstützt, also kannst du, selbst wenn du dich nur selbst schützen willst, nicht ohne die Hilfe anderer auskommen.“
„Es interessiert mich nicht, was während Ihrer Reise mit Seiner Majestät geschah, und ich frage auch nicht danach, aber was mir auffiel, war die Veränderung im Verhalten der Prinzessin. Warum hat Xue Liangyue, die Ihnen sonst immer alles recht machen will, Ihnen plötzlich geholfen? … Sie haben die Gründe sicher sorgfältig durchdacht und sind genauso ratlos wie ich.“
„Sie haben es auf Sie abgesehen, und auch auf mich. In diesem Palast ist es wohl sinnlos, jemand anderen um Hilfe zu bitten. Seine Majestät hat nicht die Kraft, Sie ständig zu überwachen, aber ich bin anders. Ich kann Ihnen mehr helfen, als Sie denken. Sie müssen nichts Besonderes tun, einfach mit meinem Plan kooperieren. Ich kann Ihnen im Gegenzug nicht viel bieten, aber Ihre Sicherheit zu gewährleisten, ist kein Problem.“
Shen Wanru sprach offen mit Ahao und sagte: „Du kannst deine Mutter nicht loslassen, deshalb musst du dein Leben weiterhin schätzen. Ich sage es dir ganz offen: Wenn Seine Majestät dich wirklich wertschätzt, wird es viele Menschen geben, die dich nicht tolerieren können, insbesondere einige, die dir ursprünglich sehr tolerant gegenüberstanden.“
Nach dem ununterbrochenen Reden musste Shen Wanru mehrmals husten. Ahao reichte ihr eine Teetasse von einem kleinen Tisch. Nachdem sie den Tee getrunken hatte, fühlte sich Shen Wanru viel besser und bedankte sich bei Ahao.
Da Shen Wanru so offen gesprochen hatte, kam auch Ahao gleich zur Sache. Sie nahm die Teetasse, die Shen Wanru ihr gereicht hatte, stellte sie zurück auf den kleinen Tisch und fragte: „Was wünscht Ihre Majestät die Kaiserin von mir?“ Die Frage war dieselbe wie die, die sie Zhang Yu vor Kurzem gestellt hatte.
„Warte.“ Shen Wanru antwortete Ahao schnell: „Nicht du oder ich sind ungeduldig, sondern die anderen. Wir müssen uns jetzt einfach gedulden. Das neue Jahr kommt bald, es dauert nicht mehr lange.“
Song Shuhao nickte leicht und sagte nur zu Shen Wanru: „Dieser Diener wird es sorgfältig prüfen.“
...
Shen Wanru ruhte sich aus, und Ahao kam aus dem Zimmer. Hongling trat sofort an sie heran, reichte ihr die vorbereiteten Sachen und sagte: „Tante, nimm das bitte zurück und sieh es dir an. Wenn es passt, sag mir Bescheid.“
A-Kai warf einen Blick darauf und sah, dass es sich um zwei unfertige Stickarbeiten handelte. Sie lächelte und sagte: „Schon gut, Tante Hongling, keine Sorge.“ Dann verließ sie den Fengyang-Palast mit den Sachen.
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Südlich des Changning-Palastes, unter zwei Magnolienbäumen, die weder Blüten noch Duft trugen, standen Prinzessin Zhang Jin und Xue Liangyue einander gegenüber. Zhang Jin wirkte etwas ungeduldig, ihre Stirn war in Falten gelegt, als Xue Liangyue plötzlich vor ihr niederkniete.
„Wenn ich die Gunst Seiner Majestät nicht gewinnen kann, liegt es daran, dass ich nutzlos bin. Aber gibt mich Ihre Hoheit, die Prinzessin, wirklich auf? Noch ist nicht alles entschieden, und es gibt noch Spielraum. Geben Sie mir noch etwas Zeit, und vielleicht gelingt es mir ja.“
Xue Liangyue flehte verzweifelt, ihre Worte erstickten unter Schluchzen, und versuchte, die Person vor ihr zu überzeugen. Doch ihre Worte konnten Zhang Jins Gesichtsausdruck nicht mildern; im Gegenteil, ihre Stirn legte sich noch tiefer in Falten. Zhang Jin blickte auf Xue Liangyue herab und sprach – ihre Worte alles andere als höflich.
„Du gehörst nicht zu meinen Leuten, wie kannst du also behaupten, dass du mir egal bist? Du brauchst nicht meine Erlaubnis, um zu tun, was du willst, wie kannst du also sagen, dass du es vielleicht schaffen könntest, wenn du etwas mehr Zeit hättest?“
Xue Liangyue fuhr fort: „Sie hat der Kaiserin nun die Treue geschworen und ist in den Fengyang-Palast gegangen. Eure Hoheit, meinen Sie, dass daran nichts auszusetzen ist? Die Kaiserinwitwe hat uns adoptiert; wie könnte sie so etwas tun?“
„Was hat das mit mir zu tun …?“ Wie um eine plötzliche Erkenntnis entspannten sich Zhang Jins Brauen leicht, und sie erwiderte: „Du bist wirklich nutzlos. Du hattest so viele Chancen in der Vergangenheit, hast sie aber nicht genutzt. Jetzt, wo du so geworden bist, wirst du ängstlich. Du siehst nur, was du denkst, wie eine Schlange in einem Glas. So gesehen ist Song Shuhao dir tatsächlich weit überlegen.“
Als älteste Prinzessin waren ihr Reichtum und ihr Status untrennbar mit der Haltung des Kaisers verbunden. Behandelte er sie wohlwollend, verbesserte sich ihr Leben naturgemäß von Tag zu Tag. Vernachlässigte er sie hingegen, konnte sie trotz ihres Status nicht unbedingt tun, was sie wollte.
Der Kaiser war ihr bisher zweifellos sehr wohlgesonnen, und sie hofft natürlich, dass diese Güte anhält, damit ihr Leben immer schöner wird. Zhang Jin, der dies gut versteht, geht in manchen Angelegenheiten gerne auf Zhang Yus Wünsche ein.
Während der Winterjagd waren Zhang Yu und Song Shuhao allein, doch es geschah nichts zwischen ihnen. Zhang Jin kümmerte sich nicht darum, was andere dachten, aber für sie war dies eine äußerst ungewöhnliche Information. Natürlich musste es nicht unbedingt Intimität zwischen einem alleinreisenden Mann und einer alleinreisenden Frau sein; was Zhang Jin am meisten schätzte, war Zhang Yus ambivalente Art.
Die Beziehungen zwischen Männern und Frauen sind oft unerklärlich. Zhang Jin erinnerte sich daran, dass es in der Geschichte der Großen Qi-Dynastie mehrere Kaiser gegeben hatte, die nur einer einzigen Frau ergeben waren, und sie konnte nicht garantieren, dass ihr jüngerer Bruder nicht denselben Weg einschlagen würde.
Wer diese Person tatsächlich war, spielte für sie keine große Rolle. Da Song Shuhao diese Möglichkeit hatte, wäre es für sie ein Leichtes gewesen, ihr ein paar kleine Gefallen zu tun. Selbst wenn Song Shuhao und Shen Wanru tatsächlich zusammenkämen, wäre es letztendlich deren Entscheidung gewesen. Wenn ihr diese Dinge wirklich wichtig gewesen wären, hätte sie an diesem Tag nicht eingreifen müssen.
Xue Liangyue hatte keine Ahnung, was Zhang Jin dachte. Sie wusste nur, dass die Veränderung im Verhalten der Prinzessin mit der Winterjagd zusammenhing und dass deren frühere Freundlichkeit ihr gegenüber lediglich darauf beruhte, dass sie sie schätzte oder hoffte, sie könne ihre Konkubine werden. Selbst wenn Song Shuhao behauptete, es gäbe nichts zwischen ihr und Seiner Majestät dem Kaiser – wie sollte ihr das irgendjemand glauben?
Xue Liangyue hatte bereits das Gefühl, Song Shuhao habe alles verdorben, und ihre Augen blitzten vor Groll und Unwillen auf, als sie hörte, wie Zhang Jin Song Shuhao lobte und sie herabsetzte. Sie beherrschte ihre Stimme und sagte: „Eure Hoheit haben Recht, ich sollte mich wirklich selbst hinterfragen.“
Zhang Jin kümmerte sich natürlich nicht darum, was Xue Liangyue dachte. Nach dem langen, belanglosen Gespräch mit ihr war sie der Meinung, dass ihr Temperament völlig ausreichte. Als Zhang Jin Xue Liangyues Worte hörte, wollte sie das Gespräch nur noch beenden und sagte zu ihr: „Es bringt nichts, sich auf mich zu verlassen. Denk selbst darüber nach.“
Xue Liangyue kniete auf dem Boden und sah Zhang Jin beim Weggehen zu, als sie eine Gestalt in der Ecke vorbeihuschen sah. Obwohl sie es etwas zu spät bemerkte und sie nicht deutlich erkennen konnte, erkannte sie doch vage, dass es Lan Fang war.
Lanfang hatte normalerweise ein gutes Verhältnis zu Song Shuhao. Nun belauschte sie deren Gespräch mit der Prinzessin aus der Ferne, vermutlich um Song Shuhao eine Nachricht zukommen zu lassen… Bei diesem Gedanken biss sich Xue Liangyue auf die Lippe und stand wütend auf.
Während sie nachdachte, bückte sich Xue Liangyue und klopfte sich den Staub vom Rock, wobei sie all die Gefühle verbarg, die sie haben sollte und die sie nicht haben sollte. Einen Moment lang blieb ihr Gesicht ausdruckslos; dann presste sie nur die Lippen zusammen, steckte die Hände in die Ärmel und schritt rasch in die Haupthalle des Changning-Palastes.