„Eure Majestät sind neugierig, und ich sollte es Euch ausführlich erklären, doch ist dies im Moment nicht angebracht, da wir diesen Hexereifall noch untersuchen. Sobald die Angelegenheit geklärt ist, werdet Eure Majestät dies selbstverständlich verstehen.“ Zhang Yu antwortete Kaiserinwitwe Feng aufrichtig auf ihre Frage, ohne weitere Einzelheiten preiszugeben.
Kaiserinwitwe Feng nickte und sagte: „Dann muss ich einfach abwarten.“ Kaiserinwitwe Feng hakte nicht weiter nach, und niemand sonst hatte das Recht, Zhang Yu zu befragen.
So beobachtete die verdutzte Gruppe, wie Zhang Yu seinen Obersten Eunuchen, Lü Chuan, zu sich rief und ihm einige Anweisungen zuflüsterte, damit er seine Pflichten verrichtete. Danach schwieg Zhang Yu, und es herrschte absolute Stille im Saal.
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Lu Chuan war eine ganze Weile fort, doch A-Hao machte sich keine Sorgen. Das Erscheinen des Kaisers, der das Gespräch an sich riss, ersparte ihr viel Ärger und die Notwendigkeit, viel zu sagen, geschweige denn zu erklären, wie sie an einen so seltenen Gegenstand gelangt war – obwohl es einen solchen Gegenstand gar nicht gab. Kein Wunder, dass die Kaiserin von Anfang an gesagt hatte, es gäbe keinen Grund zur Sorge.
Obwohl sie sich bei Ling Xiao erkundigt hatte, war ihre Idee zu unrealistisch und nicht umsetzbar. Nach Rücksprache mit der Kaiserin verwarf sie den Plan. Allerdings ist diese Aussage nicht ganz korrekt, denn die verworfene Idee wurde in eine neue Methode umgewandelt.
Nachdem sie heute Morgen aufgestanden war, bestellte sie noch vor Verlassen des Hauses bei Ling Xiao einige ungewöhnliche, duftende Heilkräuter für ihr Zimmer. Da sie sich von gewöhnlichen Gewürzen unterschieden, würden sie höchstwahrscheinlich unbemerkt bleiben. Die angebliche Neuheit und Raffinesse waren nichts als Lügen; Zhang Yu sprach so offen und ernsthaft, dass sie ihm, hätte sie es nicht vorher gewusst, vielleicht sogar geglaubt hätte.
Ihr Zimmer wurde täglich von Palastbediensteten gereinigt, daher wäre es nicht schwer gewesen, einige Personen zu identifizieren. Ihr Ziel war zweifellos jemand anderes. Wer diese Person verstand, konnte einige ihrer Handlungen erschließen. Selbst wenn die Dinge nicht so einfach waren, würde sie eine so wichtige Angelegenheit sicherlich niemand anderem anvertrauen, da dies einem potenziellen Risiko gleichkäme, entlarvt zu werden.
Das wäre zwar nicht direkt eine Vergeltungsmaßnahme, würde Xue Liangyue aber sicherlich einen schweren Verlust zufügen. Die Kaiserinwitwe könnte Xue Liangyues Leben verschonen, und die Kaiserin hatte auch angedeutet, dass Ahao nichts dagegen hätte. Sie wollte nicht unbedingt, dass jemand stirbt; sie machte nur ihre Haltung deutlich, damit niemand sie für ein leichtes Opfer hielt.
Nach alldem schien sich niemand mehr für die Puppen zu interessieren. Themen wie Handarbeiten, Sticktechniken und Stoffe wurden völlig ignoriert. Es schien sogar, als ob zu diesem Zeitpunkt nicht mehr die Hexerei, sondern vielmehr die Sorge Seiner Majestät um die Kaiserin und sein offenkundiger Schutz von Song Shuhao von Bedeutung waren.
Feng Hui konnte nicht anders, als immer wieder nach Song Shuhao zu sehen. Obwohl die Angelegenheit noch lange nicht abgeschlossen war, wusste sie, dass es Song Shuhao heute gut ging. Sie verstand immer noch nicht, was geschehen war, dass Seine Majestät plötzlich so offenes Mitleid und Fürsorge für diese Person zeigte…
Solange Lü Chuan fort war, warteten die Anwesenden in der Halle. Song Shuhao und Xue Liangyue knieten eine Weile nieder, bevor Kaiserinwitwe Feng sie – ein Zeichen des Mitleids – aufforderte, aufzustehen und beiseite zu treten.
Nach einer unbestimmten Zeit kam Lü Chuan herein und berichtete, dass alle Verdächtigen identifiziert worden seien. In diesem Moment konnte selbst der unruhige Zhang Xin nicht länger stillsitzen, und den anderen ging es kaum besser.
Sollten wir die Personen in dieser Halle nicht untersuchen?
Zhang Yus Worte wirkten wie ein Donnerschlag vom klaren Himmel und weckten augenblicklich die ungeduldige Menge, die sich alle zum Hauptmann der Halle umdrehten.
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Als Xue Liangyue aus der Haupthalle des Changning-Palastes trat, fühlte sie sich etwas benommen und ihre Beine waren schwach. Sie hätten sie beinahe entdeckt.
Xue Liangyue blickte in den nebligen Himmel in der Ferne und bemerkte, dass es Mittag war. Da sie sich von ihrer Schicht der vergangenen Nacht kaum erholt hatte, überkam sie ein Schwindelgefühl. Sie atmete tief durch, schüttelte den Kopf und kehrte schweren Herzens in ihr Quartier zurück.
Kaum im Zimmer, konnte sie es kaum erwarten, an sich selbst zu riechen und bemerkte einen eigentümlichen Duft, der ihr zugleich angenehm und unangenehm erschien. Selbst nachdem sie dem Geruch entkommen war, blieb sie unruhig. Nach kurzem Überlegen bat sie jemanden, heißes Wasser zu bringen, da sie baden und sich waschen wollte.
Als sie die Stoffpuppen in Song Shuhaos Zimmer stellte, nahm sie zwar einen starken, ungewohnten Geruch wahr, schenkte ihm aber keine große Beachtung. Sie ahnte nicht, dass er sie hier erwarten würde. Wäre die Kaiserinwitwe nicht zuvor eingeschritten und hätte den Kaiser davon abgehalten, ebenfalls den Palast zu untersuchen, wüsste sie nicht, was geschehen wäre …
Xue Liangyue wagte es nicht, sich zu setzen. Sie blieb im Zimmer stehen, bis die Palastdiener verkündeten, dass heißes Wasser bereitgestellt sei, und ging dann baden. Sie fühlte sich unwohl, bis sie sich gewaschen und umgezogen hatte. Solange es keine konkreten Beweise gab, hielt sie es für unmöglich, sie dafür zu verurteilen.
Nach dem Baden kehrte Xue Liangyue mit halbtrockenem Haar, das locker zu einem Dutt gebunden war, in ihr Zimmer zurück. Unerwarteterweise befand sich dort noch jemand. Xue Liangyue erkannte die Person am Rücken und fragte: „Oma Zhu?“
Die alte Frau, Großmutter Zhu, die auch Kaiserinwitwe Feng diente, drehte sich mit angespanntem Gesicht um. Sie warf Xue Liangyue einen Stoffbeutel vor die Füße und fragte: „Tante Xue, was ist das?“
Das zu Boden gerollte Stoffbündel war etwas verstreut und gab seinen Inhalt preis: Stoffreste, Nadeln und Faden. Xue Liangyue starrte sprachlos auf die Dinge zu ihren Füßen, ihre Gedanken rasten: Wie konnte etwas, das sie eindeutig entsorgt hatte, in fremde Hände geraten…?
Großmutter Zhu winkte, und zwei stämmige Eunuchen mit ausdruckslosen Gesichtern traten ein. Bevor Xue Liangyue reagieren konnte, packten sie sie und führten sie fort. Xue Liangyue wehrte sich vergeblich und schluchzte: „Großmutter Zhu, was tust du da? Warum behandelst du mich plötzlich so?“
„Wenn Tante Xue etwas zu sagen hat, sollte sie es Seiner Majestät und der Kaiserinwitwe vorbehalten. Es nützt nichts, so viel ihr auch mit mir redet“, sagte Großmutter Zhu kühl. Mit einer Handbewegung geleiteten die beiden Eunuchen Xue Liangyue hinaus. Sie folgte ihnen dicht auf den Fersen und verließ Xue Liangyues Zimmer, immer noch auf dem Weg zum Changning-Palast.
Die Falle konnte zwar andere nicht fangen, aber stattdessen geriet Xue Liangyue selbst in die Falle, und ihr Herz wurde immer kälter.
Kapitel 53 Plädoyer
Zurück im Changning-Palast hatten sich alle, die sich in der Haupthalle aufgehalten hatten, zerstreut. Xue Liangyue wurde von einem mächtigen Eunuchen gezwungen, niederzuknien. Als sie aufblickte, sah sie Zhang Yu, Kaiserinwitwe Feng und Feng Hui. Benommen starrte Xue Liangyue die drei an; ihre Augen hatten ihren früheren Glanz verloren.
Nachdem sie ihre Ehrerbietung erwiesen hatten, sagte Großmutter Yao: „Als Tante Xue nach Hause zurückkehrte, ließ sie heißes Wasser für ein Bad vorbereiten, und diese Dinge wurden in Tante Xues Zimmer gefunden.“ Die Gegenstände, die ursprünglich für Xue Liangyue bestimmt waren, wurden nun Zhang Yu, Kaiserinwitwe Feng und Feng Hui ausgestellt.
Feng Hui verfluchte Xue Liangyue innerlich, weil sie diese belastenden Beweise nicht früher beseitigt hatte. Wenn Xue Liangyue wüsste, was Feng Hui dachte, würde sie sich sicherlich noch einige Male verteidigen und ihre Unschuld beteuern.
Tatsächlich hatte Xue Liangyue diese Dinge entsorgt. Zuerst wollte sie sie verbrennen, musste den Gedanken aber wegen des Gestanks verwerfen. Später, als niemand da war, vergrub sie sie heimlich, in der Annahme, damit sei die Sache erledigt. Doch sie wurden unerwartet wieder ausgegraben. Großmutter Yaos Behauptung, sie seien bei einer Hausdurchsuchung gefunden worden, stimmte nicht.
Zhang Yu blickte weder Großmutter Yao noch Xue Liangyue an, sondern wandte sich Kaiserinwitwe Feng zu und fragte: „Was meint Mutter?“ Obwohl es so klang, als wolle er die Meinung der Kaiserinwitwe Feng hören, bat er sie in Wirklichkeit nur, Xue Liangyues Schuld und Fehlverhalten anzuerkennen. Die Meinung von Gemahlin Shu interessierte ihn überhaupt nicht; allein ihre Rückkehr war eine Warnung ganz anderer Art.
Zuvor hatte Zhang Yu vorgeschlagen, alle Anwesenden im Palast zu untersuchen, was Kaiserinwitwe Feng jedoch abgelehnt hatte. Daraufhin entließ Zhang Yu alle Anwesenden mit der Begründung, er werde sie für weitere Untersuchungen allein lassen. Nachdem alle Konkubinen aus dem Changning-Palast zurückgekehrt und auch die älteste und die jüngste Prinzessin abgereist waren, blieb Zhang Yu zurück.
Obwohl Kaiserinwitwe Feng geraten wurde, die Bewegungen anderer im Auge zu behalten, bestand der wahre Zweck lediglich darin, sie dazu zu bewegen, jemanden mit der Rückführung von Xue Liangyue zu beauftragen, was zu den darauffolgenden Ereignissen führte. Kaiserinwitwe Feng blieb dabei stets gleichgültig und zeigte wenig Interesse. Konkubine Shu, die eine Verwicklung fürchtete, vermied es, sich einzumischen, und blieb die ganze Zeit über fügsam.
„Wenn die Beweislage eindeutig ist, dann sollten wir das Notwendige tun“, sagte Kaiserinwitwe Feng, ohne mit der Wimper zu zucken, und klang dabei vollkommen fair und gerecht.
Kaiserinwitwe Feng, die Zhang Yu zuvor betrachtet hatte, wandte den Blick ab und sah Xue Liangyue an. Nach kurzem Zögern änderte sie ihren Tonfall und sagte: „Es fällt mir jedoch schwer, die Person loszulassen, die ich so viele Jahre an meiner Seite aufgezogen habe.“
Er hatte sich durch ihre Adoption einen guten Ruf erworben, und nun würde es ihm schwerfallen, sein Gesicht zu wahren, wenn er nicht für ihr Leben plädierte … Zhang Yu selbst kümmerte sich nicht um solch leere Reputationen, Kaiserinwitwe Feng hingegen schon. Er wusste dies und hatte von Anfang an geplant, Xue Liangyues Leben zu verschonen, doch er war nicht bereit, der Bitte der Kaiserinwitwe Feng ohne Weiteres nachzukommen.
„Die Zensurbehörde soll den Mann zunächst festnehmen. Wir können uns um ihn kümmern, nachdem wir den Sachverhalt gründlich untersucht haben.“
Zhang Yus Worte ließen Feng Huis Gesicht augenblicklich erstarren, und ihre in den Ärmeln verborgenen Hände ballten sich zu Fäusten. Kaiserinwitwe Feng bemerkte die Veränderung in ihrem Gesichtsausdruck aus dem Augenwinkel und war unzufrieden, brachte aber im Moment kein Wort heraus. Sie nickte nur zustimmend: „Eure Majestät haben Recht, es ist am besten, abzuwarten.“
Xue Liangyue, die in den Changning-Palast gebracht wurde, wurde nicht verhört und hatte keine Gelegenheit zu sprechen. Sie kniete in der Halle und starrte auf den Boden, als wäre sie wie erstarrt.
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Zhang Yu verließ den Changning-Palast und kehrte nicht in die Xuanzhi-Halle zurück, sondern begab sich stattdessen zum Fengyang-Palast. Kaiserinwitwe Feng war schlecht gelaunt und ließ Feng Hui nicht zu Wort kommen, sondern forderte sie auf, sofort zurückzukehren. Feng Hui blieb nichts anderes übrig, als zuerst zum Yuquan-Palast zurückzukehren und Zhang Yu einen Schritt hinter sich zu lassen.
Er fuhr in der kaiserlichen Kutsche bis zum Fengyang-Palast. Kaiserin Shen war bettlägerig, und nur die Palastdiener knieten nieder, um Zhang Yu zu begrüßen. Er blickte nicht nach links oder rechts, sondern ging direkt in den Palast, fand das Zimmer der Kaiserin Shen und sprach mit ihr. Kaiserin Shen erwartete ihn offensichtlich bereits, obwohl schon jemand eine Nachricht an den Changning-Palast überbracht hatte.
„Eure Majestät hat hart gearbeitet.“
Ohne sich zum Aufstehen zu zwingen, blieb Shen Wanru mit bleichem Gesicht auf dem Bett liegen und flüsterte Zhang Yu diese Worte schwach zu. Die Palastdiener, die im Zimmer Dienst getan hatten, waren alle gegangen, als Zhang Yu eintrat, und Hongling und Luyi hielten draußen Wache, sodass sie sich beim Sprechen nicht zurückhalten mussten.
Zhang Yu sagte nicht viel und hatte nicht vor, lange zu bleiben. Er stand einfach am Bett und sagte: „Alles in Ordnung, Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen. Passen Sie gut auf sich auf. Die Shenxing-Abteilung soll Xue Liangyue vorerst festhalten. Wir können das Verhör später fortsetzen. Die Angelegenheit hat keine Probleme verursacht.“
Shen Wanru nickte langsam und hatte keinen Einwand gegen Zhang Yus Worte. Nach einer Pause sprach sie erneut und sagte zu Zhang Yu: „Tante Song hat auch dieses Mal hart gearbeitet.“
Zhang Yu dachte bei sich, dass die Person, die seiner Meinung nach so hart gearbeitet hatte, kaum die Lippen bewegt hatte. Dann erinnerte er sich daran, wie Song Shuhao lange im Flur gekniet hatte und wie er sie einst bestraft hatte, indem er ihr blaue Flecken auf die Knie geschlagen hatte… Er beschloss, sie einfach mal anzusehen und einen wichtigen Grund zu finden, Song Shuhao zu sehen.
Als Song Shuhao erwähnt wurde, blieb die Antwort aus, und Zhang Yus Unentschlossenheit bekam in Shen Wanrus Augen eine andere Bedeutung. Unwillkürlich senkte sie den Blick und schwieg. Auf die kurze Stille folgten Zhang Yus weitere Anweisungen, gut auf seine Gesundheit zu achten und seine Abreise vorzubereiten.