Die beiden verließen das Herrenhaus Hand in Hand.
Ling Xiaos Wohnung lag direkt gegenüber von A Hao und Zhang Yu, ganz in der Nähe. In der hereinbrechenden Dämmerung waren noch viele Menschen draußen; Laternen hingen und erhellten die gesamte Straße. Unter den Paulownienbäumen hallten die Rufe der Händler wider und sorgten für eine lebhafte Atmosphäre.
In weniger als fünfzehn Minuten hatte Ling Xiao A-Hao zu sich gebracht. Ling Xiao wohnte in einem Haus mit drei Innenhöfen, das frisch renoviert aussah und für sie allein völlig ausreichend war. Als sie durch den Hof gingen, bemerkte A-Hao einen medizinischen Duft, der von dort ausging, vermutlich von Kräutern, die tagsüber in der Sonne getrocknet waren.
Es gab nur wenige Bedienstete im Anwesen. Als sie Ling Xiao sahen, begrüßten sie sie alle lächelnd. Sie zeigten wenig Furcht vor ihr, sondern eher ein Gefühl der Vertrautheit. Da sie A-Haos Identität nicht kannten und sie für eine Freundin von Ling Xiao hielten, lächelten sie ihr freundlich zu. A-Hao hatte den Eindruck, dass Ling Xiaos Umgang mit ihnen kein klares Herr-Diener-Verhältnis erkennen ließ.
Das Abendessen war bereits im Speisesaal angerichtet, und auch der Pflaumenwein, den Ling Xiao A-Hao unbedingt probieren lassen wollte, war schon da. Ling Xiao bat A-Hao, Platz zu nehmen, schenkte ihr ein Glas Wein ein und grinste: „A-Hao, wir haben uns lange nicht gesehen. Lass uns heute Abend ordentlich einen über den Durst trinken.“
„Hast du morgen nicht Termine? Du solltest weniger trinken.“ Als A-Hao Ling Xiaos ausgelassene Stimmung sah, riet er ihr lächelnd: „Ich habe gehört, du kannst drei Krüge Wein trinken, ohne betrunken zu werden. Ich werde mich nicht mit dir im Trinken messen.“ Ling Xiao schnaubte verächtlich. Umgeben von Gelächter und Geplauder genossen die beiden ihr Essen und ihre Getränke in geselliger Runde.
Von Ling Xiao erfuhr A Hao, dass sie nun im Militärlager arbeitete. Allerdings war sie dort nicht nur als Ärztin tätig, sondern hauptsächlich dafür verantwortlich, vorübergehend eine Gruppe von Menschen in Erster Hilfe auszubilden.
Im Falle eines Kriegsausbruchs wären Tod und Verletzungen unvermeidlich. Viele Soldaten, selbst wenn sie nicht schwer verwundet wären, könnten aufgrund mangelnder medizinischer Versorgung sterben oder auf dem Schlachtfeld zurückgelassen werden.
Es gab zwar Ärzte und Mediziner in der Armee, aber sie reichten nie aus und waren oft nur für die Verletzungen und Krankheiten von Soldaten bestimmter Dienstgrade zuständig. Die Probleme der einfachen Soldaten wurden häufig vernachlässigt.
Eine weitere kritische Situation ist der plötzliche Ausbruch einer Epidemie innerhalb des Militärs. Militärlager sind dicht besiedelt, und sobald eine Epidemie auftritt, breitet sie sich extrem schnell aus und kann, wenn sie nicht angemessen eingedämmt wird, leicht erhebliche Verluste verursachen.
Ling Xiao muss außerdem täglich ein Patrouillenteam leiten, das die Soldaten auf ungewöhnliches Verhalten überwacht und genaue Aufzeichnungen führt. Ihr Team bestehe hauptsächlich aus Frauen, die Angehörige in früheren Kriegen verloren haben, und einigen Waisenmädchen ohne jegliche Unterstützung.
Ah Hao hörte diesen Worten aufmerksam zu. Ling Xiaos Andeutungen zufolge würde auch sie, sobald der Krieg tatsächlich ausbrach, an die Front gehen. Ah Hao war sehr neugierig auf diese Frauenarmee und bewunderte sie. Die Armee bestand größtenteils aus Männern, und im Lager lief nicht immer alles reibungslos.
„Solange dein Mann einverstanden ist, kann ich dich morgen mit ins Militärlager nehmen.“ Als Lingxiao die Verwunderung in Ahaos Augen sah, sagte sie lächelnd zu ihr.
Für Yu Lingxiao ging es bei ihrer Reise nach Tongcheng nicht in erster Linie um die Rettung ihres Lebens; was Zhang Yu von ihr dort verlangte, war weitaus wichtiger. Es war eine Aufgabe, bei der ein einziger Fehler ihr Leben kosten konnte, und ihre Bereitschaft, mitzukommen, entsprang eher ihrem Gewissen.
Ah Hao erinnerte sich an Ling Xiaos Worte und beschloss, zurückzugehen und sie Zhang Yu zu erzählen, in der Hoffnung, dass auch sie helfen könnte. Ling Xiao hatte gesagt, dass die Leute es zwar nicht wirklich verstanden, es aber gar nicht so schwer zu lernen sei. Daher konnte auch sie es lernen.
Sobald sie in dieser Stadt ankamen, und es tatsächlich zu einem Kriegsausbruch kam, konnte sie sich dann wirklich jeden Tag hinter Zhang Yu verstecken? Sie hatte sich das vor ihrer Ankunft genau überlegt. Selbst wenn sie nur wenig tun konnte, war das besser, als gar nichts zu tun.
Ah Hao und Ling Xiao unterhielten sich bis spät in die Nacht und merkten erst durch den Klang eines Gongs, dass es bereits nach Mitternacht war. Ah Hao stand auf und sagte zu Ling Xiao: „Ich sollte jetzt zurückgehen, du solltest dich auch etwas ausruhen.“ Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: „Bevor ich kam, hat Seine Hoheit Prinz Ning mich gebeten, dich daran zu erinnern, ihm eine Nachricht zu schicken, damit er weiß, dass du in Sicherheit bist.“
Ling Xiao murrte eine Weile, nickte dann aber widerwillig. Dann kam Zhang Yu. Er trat nicht ein, sondern rief nur vom Eingang des Speisesaals: „Hallo.“
Ah Hao sah ihn nicht, doch seine Stimme genügte. Ling Xiao warf ihr einen verschmitzten Blick zu. Ah Hao verließ lässig den Speisesaal und sah Zhang Yu in einem schwarzen Gewand vor sich stehen.
„Warum ist Seine Majestät gekommen?“, fragte A-Hao lächelnd. Sie hatte vermutet, Zhang Yu führe ein längeres Gespräch mit General Fang. Sie hatte nicht erwartet, dass er vor ihr und Ling Xiao fertig sein würde.
Zhang Yu hatte getrunken und roch nach Alkohol, aber selbst im betrunkenen Zustand roch er nie unangenehm. Er gab eine leise Antwort, die er als Antwort auf A-Haos Frage deutete, nahm dann ihre Hand und wollte gehen.
Ling Xiao folgte A Hao hinaus. Da sie im Begriff waren zu gehen, war er nicht überrascht. Er winkte ab und sagte: „Mit ehrerbietigen Grüßen, Eure Majestät und die Kaiserin!“ Zhang Yu reagierte überhaupt nicht. A Hao drehte sich um, winkte Ling Xiao zu und verabschiedete sich.
An der Wand gelehnt, beobachtete Ling Xiao, wie Zhang Yu Ahao aus dem Hof führte. Einen Moment lang dachte er über Ahaos Worte nach, dann presste er die Lippen zusammen, suchte Papier und Stift und schrieb in schwungvoller Schrift die drei großen Schriftzeichen „Noch am Leben“. Anschließend faltete er den Brief, steckte ihn in einen Umschlag, versiegelte ihn mit Siegelwachs und bat jemanden, ihn am nächsten Tag abzuschicken, bevor er sich wieder in sein Zimmer zurückzog, um sich auszuruhen.
Zhang Yu brachte Ahao zurück zur Villa. Es war bereits spät in der Nacht, und die lange Straße war nicht mehr so belebt wie zuvor. Zhang Yu war allein losgezogen, um Ahao abzuholen, sodass außer ihnen beiden niemand sonst unterwegs war. Laternen erhellten den Weg und ersparten ihnen viel Ärger.
Der Paulownienbaum stand still da, eine sanfte Brise trug nur den Duft seiner Blüten. Blickte man nach oben, bot sich ein atemberaubender Blick auf den weiten Sternenhimmel. Ah Hao hatte das Gefühl, dass Zhang Yu sich anders verhielt als sonst, konnte es aber nicht genau benennen. Sie warf ihm einen verstohlenen Blick zu, doch irgendetwas stimmte nicht.
Zurück im Zimmer, noch bevor sie sich gewaschen hatte, drückte Zhang Yu Ahao aufs Bett. Er schien tonnenschwer zu sein, und Ahao konnte ihn nicht abwehren. Zhang Yu beugte sich vor und küsste ihr Schlüsselbein, ein langer, zärtlicher Kuss. Seine Hände öffneten flink ihre Kleider, fanden ihre empfindliche Stelle und kneteten und streichelten sie sanft.
Ah Hao atmete leise aus und zog ihre schelmisch gefesselte Hand zurück. Als sie den flüchtigen Anflug von Trauer in seinen Augen sah, wusste sie nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Sie stupste Zhang Yu erneut an und fragte: „Was ist los, Eure Majestät?“
„Du hast bis zur dritten Nachtwache gegessen, und ich warte schon ewig auf deine Rückkehr“, sagte Zhang Yu langsam, doch der Groll in seinen Augen schien noch tiefer als zuvor.
Unerwarteterweise lag es daran. Ah Hao lachte leise und entschuldigte sich bei ihm: „Es war mein Fehler. Ich hätte nicht so lange wegbleiben und nicht zurückkommen sollen und Seine Majestät warten lassen.“
Zhang Yu nutzte die Situation aus, drängte sich näher heran und flüsterte: „Ich will eine Entschädigung.“ Er war nach wie vor geschickt darin, sich seine Vorteile zu sichern.
Ah Hao war erneut ratlos.
·
Nachdem Ahao sich an jenem Abend nach Zhang Yus Meinung erkundigt hatte, ging sie am nächsten Tag mit Ling Xiao ins Militärlager. Da sie wusste, dass es dort ernst zuging, trug Ahao ein schlichtes, engärmeliges Gewand und keinen Schmuck. Sie dachte, dass sie an einem solchen Ort selbst mit etwas mehr Kleidung schnell protzig wirken könnte.
Zhang Yu sagte, er habe noch andere Dinge zu erledigen und begleitete Ahao nicht, sondern bat Ling Xiao, gut auf sie aufzupassen. Ahao schenkte dem zunächst keine große Beachtung, doch als sie aus dem Anwesen trat, bemerkte sie eine neue Plakette am Tor mit drei großen, goldlackierten Schriftzeichen: „Qiwu-Anwesen“. Obwohl sie nur einen flüchtigen Blick darauf warf, fand Ahao, dass die Schrift sehr nach Zhang Yu aussah.
Sie und Ling Xiao ritten zum Militärlager. Ah Hao erinnerte sich, dass Ling Xiao während der Winterjagd nicht reiten gekonnt zu haben schien, doch nun ritt er sehr gut. Im Lager angekommen, stiegen sie ab. Soldaten kamen mit ausdruckslosen Gesichtern herbei und führten die Pferde herunter, während andere ihre Ausweise überprüften, bevor sie ins Lager gelassen wurden.
Soldaten patrouillierten im Militärlager und nickten Ling Xiao zu, sobald sie sie sahen, was bedeutete, dass sie sie alle erkannten und akzeptierten. Ah Hao, die das Lager zum ersten Mal besuchte, folgte Ling Xiao, ohne sich umzudrehen, und wirkte noch gehorsamer als im Palast.
Ah Hao konnte es nicht genau erklären, aber er war von diesem Ort tief beeindruckt, vielleicht weil er dachte, dass es ohne diese Soldaten, die auf dem Schlachtfeld bis zum Tod kämpften, keine friedlichen Zeiten geben würde. Ling Xiao führte Ah Hao direkt zu einem großen Zelt, aus dem sie Lachen und Gespräche hörten.
Ohne große Mühe kann man erkennen, dass die Stimmen aus den Zelten entweder von einer älteren Frau oder einem jungen Mädchen stammen, aber sie sind alle außergewöhnlich fröhlich und strahlen absolute Autorität aus.
Ah Hao erinnerte sich an Ling Xiaos Worte: Die meisten Frauen in der Frauenarmee hatten durch den Krieg lebensbedrohliche Trennungen erlebt. Die Trauer besiegte sie nicht, sondern machte sie stärker.
Ling Xiao hob die Zeltklappe und trat ein. Die Leute im Zelt verstummten augenblicklich, lächelten aber alle, als sie Ling Xiao sahen. Es schien nicht Ehrfurcht zu sein, sondern eher Gewohnheit und Respekt. A-Hao musterte die Anwesenden im Zelt. Es waren mehr als zehn Personen, von einer älteren Frau, die über dreißig Jahre alt schien, bis zu einem Mädchen, das nicht älter als fünfzehn oder sechzehn aussah.
Als Song Shuhao erschien, blickten alle neugierig. Eine eher unprätentiöse ältere Dame fragte: „Herr Ling, wer ist diese schöne junge Dame? Sie kam so plötzlich herein, ich dachte, ich hätte eine Fee gesehen!“
Die alte Frau zeigte Freundlichkeit, was Ah Hao etwas beruhigte. Ling Xiao klatschte in die Hände und lachte: „Tante Li, glaub ja nicht, ich wüsste nicht, was du denkst! Du siehst ein hübsches Mädchen und willst gleich Amor spielen. Wir haben zwar viele ausgezeichnete Soldaten in unserem Lager, aber diese Miss Song taugt nichts. Die ist schon vergeben!“
Alle brachen in Gelächter aus. Diese Oma Li musste wohl früher mal Heiratsvermittlerin gewesen sein. Ah-Khao sah sie an und wirkte tatsächlich sehr gutherzig. Oma Li schien Ling Xiaos Worte überhaupt nicht zu verlegen; im Gegenteil, sie lachte noch herzlicher als die anderen.
„Was macht Fräulein Song im Militärlager? Wenn man sich Fräulein Songs dünne Arme und Beine ansieht, könnte es sein, dass sie auch bei uns arbeiten wird?“, fragte eine andere alte Frau, beugte sich vor und die anderen hörten auf zu lachen und warteten auf Ling Xiaos Antwort.
„Lasst euch nicht von Miss Songs Aussehen täuschen, sie ist meine direkte Vorgesetzte. Sie ist heute hier, um die Arbeit zu überprüfen, also benehmt euch bitte anständig und blamiert euch nicht.“ Ling Xiao erwähnte A-Haos Identität nicht explizit und machte auch keine endgültigen Aussagen. Viele, die ihren Status als Ehefrau des Generals kannten, verloren offensichtlich das Interesse.
Ah Hao lachte und sagte: „Glaubt ihr nicht. Ich muss sie Lord Ling nennen. Wie könnte ich ihr Vorgesetzter sein? Mich nennt ja auch niemand Lord Song.“ Ah Hao war sehr zugänglich, und alle im Zelt lachten über ihre Worte.
Nach einem kurzen Austausch von Höflichkeiten kam Ling Xiao zur Sache: „Waren Sie heute schon auf Patrouille? Wie läuft es?“ Seine anfängliche Leichtfertigkeit war wie weggeblasen, sobald das Thema ernster wurde. Wie sich herausstellte, waren die Leute in diesem Zelt an diesem Tag für die Überprüfung des Gesundheitszustands der Soldaten zuständig.
Neben Ahao und Lingxiao befanden sich sechzehn weitere Personen im Zelt. Diese sechzehn Personen wurden in vier Gruppen aufgeteilt, von denen jede für einen bestimmten Bereich zuständig war, um den Gesundheitszustand der Soldaten zu überprüfen. Anschließend erstattete der Gruppenleiter Lingxiao Bericht über die Patrouillenlage in seinem Zuständigkeitsbereich.
Ah Hao hörte vom Rand zu und dachte, dass es nicht so aussah, als ob eine feste Gruppe für diese Aufgabe zuständig wäre. Heute waren es diese Leute, morgen vielleicht jemand anderes; sie würden ständig wechseln. Ling Xiao saß hinter dem Schreibtisch im Zelt, hörte zu, stellte Fragen und machte sich Notizen.
Nachdem diese Angelegenheiten geklärt waren, ging jeder im Zelt seinen eigenen Beschäftigungen nach. Ling Xiao hatte eigens Ärzte entsandt, um Soldaten mit Kopfschmerzen, Fieber oder anderen körperlichen Beschwerden zu untersuchen. Ihre Befugnisse umfassten auch den Einsatz der im Militärlager stationierten Ärzte.