Ah Hao hielt einen Moment inne, und auch Ling Xiao war verblüfft. Überrascht riss sie sogar den Mund auf und blickte Ah Hao ungläubig an. Zhang Yu sprach mit solcher Überzeugung, dass keiner von ihnen auch nur eine Sekunde an seinen Worten zweifelte.
Fang Rong kehrte kurz darauf mit drei Kalebassen zurück. Jede Kalebasse war von einem langen Pfeil durchbohrt, und Blut sickerte heraus. Es waren die drei Kalebassen, die A-Hao während des Wettkampfs gehört hatten. Die Tauben in den Kalebassen waren nicht herausgeflogen, da sie von den Pfeilen getötet worden waren.
Als Fang Rong Ahao erneut ansah, verfinsterte sich ihr Gesichtsausdruck. Sie konnte unmöglich etwas manipuliert haben; dann besaß die Person vor ihr tatsächlich solche Fähigkeiten. Das war völlig anders, als sie es sich vorgestellt hatte. Wie konnte Ahao etwas tun, was sie selbst nicht konnte? Außerdem wirkte Ahao so zart und zerbrechlich.
Obwohl sie es immer noch unglaublich fand und es nicht verstehen konnte, war Fang Rong bereit, die Niederlage zu akzeptieren und sagte bereitwillig: „Eure Majestät die Kaiserin hat ausgezeichnete Bogenschießkünste; ich bin es, die Euch unterlegen ist.“
Ah Hao verstand immer noch nicht, was vor sich ging. Fang Rong hatte bestätigt, dass es so sein musste, wie Zhang Yu gesagt hatte, aber seit wann waren ihre Bogenschießkünste so gut geworden? Benommen nickte sie, doch bevor sie etwas sagen konnte, hörte sie hinter sich ein lautes Lachen wie eine bronzene Glocke.
Fang Rong trat zwei Schritte vor und rief respektvoll: „Vater“, bevor sie neben Fang Renguang stand. General Fang blickte seine Tochter an und sagte lächelnd: „Der Schein trügt. Ihre Majestät die Kaiserin ist wahrlich eine Offenbarung.“ Dann wandte er sich an Zhang Yu und fügte hinzu: „Die Menschen, die Seine Majestät erzogen hat, sind in der Tat außergewöhnlich.“
Ah Hao drehte sich zusammen mit Zhang Yu um und sah einen großen, imposanten und kräftigen Mann mittleren Alters auf sie zukommen. Er trug einen dichten Bart und wirkte recht robust; eine hässliche Narbe prangte nahe seinem Haaransatz auf der Stirn. Fang Rong stand neben ihm, und man konnte kaum erkennen, dass sie Vater und Tochter waren.
Fang Renguangs Worte ließen Ahao etwas benommen zurück, doch Zhang Yu hatte bereits gelächelt und gesagt: „Eure Tochter ist euch sehr ähnlich, wahrlich eine seltene Heldin des Großen Qi.“ Aus seinen Worten schloss man, dass er General Fang sehr schätzte.
Ahao stand neben Zhang Yu und war immer noch ganz benommen von ihrem Sieg über Fang Rong. Sie lächelte nur und schwieg. Wahrscheinlich musste sie zurückgehen und Zhang Yu fragen, ob er ihr wirklich nicht geholfen hatte. Ling Xiao begrüßte Fang Renguang und schwieg dann ebenfalls.
Fang Renguang nickte Ling Xiao leicht zu und fuhr, Zhang Yus Worten folgend, fort: „Eure Majestät sind zu gütig. Angesichts des Wesens und der Stärke der Kaiserin sollte die Angelegenheit, die Eure Majestät vorhin erwähnten, kein Problem darstellen.“ Doch kaum hatte er dies gesagt, tauchte in Ahaos Kopf eine weitere Frage auf.
Zhang Yu kicherte zweimal, seine Brauen entspannten sich, aber er sagte nur: „Das stimmt, aber wir müssen das trotzdem sorgfältig überdenken.“
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Zur Strafe für Zhang Yus unerlaubte Entscheidung, sie gegen Fang Rong antreten zu lassen, und weil er seine wahre Identität verschwiegen hatte, durfte Ahao ihn auf der Rückreise in die Präfektur Qiwu nicht begleiten. Ling Xiao hatte noch Angelegenheiten zu erledigen und blieb daher im Militärlager zurück, als sie aufbrachen.
Sie täuschte Wut vor und ging zurück in ihr Zimmer, wo ein Dienstmädchen warmes Wasser brachte, damit Ah Hao und Zhang Yu sich waschen konnten. Ah Hao erkannte das Dienstmädchen sofort. Sie hatte schneeweiße Haut, Lippen wie roter Nagellack und eine sehr üppige Figur mit vollem Busen. Jemand so Auffallendes konnte man unmöglich verwechseln; ob sie schon einmal da gewesen war oder nicht.
Für Song Shuhao, die Zhang Yu gegenüber gerade ihre Abneigung vortäuschte, war dies zweifellos ein weiterer Trumpf gegen ihn. Sie warf Zhang Yu einen halben Blick mit einem Lächeln zu und musterte dann das Dienstmädchen zweimal. Dieses bemerkte Song Shuhaos Blick, senkte schüchtern den Kopf und gab so einen Teil ihres eleganten, schneeweißen Halses preis.
Wäre da nicht A-Haos Gesichtsausdruck gewesen, hätte Zhang Yu der Person keinen zweiten Blick geschenkt. Als er A-Hao unterwegs mit ihm streiten sah, machte er sich Sorgen, sie wirklich zu verärgern, denn ihr das zu verheimlichen, war keine Kleinigkeit. Im Moment wollte er sie nur schnell besänftigen und hatte keine Zeit, über irgendetwas anderes nachzudenken.
Als Zhang Yu das Dienstmädchen bemerkte, verdüsterte sich sein Gesicht augenblicklich. Er verstand nicht, wie Lü Yuan und Lü Chuan es hatten wagen können, so jemanden hereinzulassen, zumal Song Shuhao sich immer noch so benahm. Er wies das Dienstmädchen an zu gehen. Die hübsche junge Frau erbleichte, warf Zhang Yu, der eine kalte und unnahbare Aura ausstrahlte, einen verstohlenen Blick zu und ging schließlich, trotz ihres Grolls.
Zhang Yu zwickte Ahao in die Wange und sagte: „Ich kümmere mich um dich, wenn ich zurückkomme.“ Dann verließ er das Zimmer. Als er Lü Yuans erschrockenen Blick sah, als dieser die Magd erblickte, verdüsterte sich Zhang Yus Miene noch mehr. „Schickt sie zu Zhang Wenzhou und sagt ihm, dass ich ihm eine wunderschöne Konkubine schenke und er sich an ihr erfreuen soll.“
Lu Yuan willigte sofort ein und kümmerte sich umgehend um die Angelegenheit. Bevor Zhang Yu und Ahao in Tongcheng eintrafen, war Zhang Wenzhou für die Reinigung und Verwaltung des Qiwu-Anwesens zuständig. Auch wenn dies nicht seine Absicht war oder ihn kaum etwas anging, war es nicht ganz falsch von Zhang Yu, ihn aufzusuchen, um die Angelegenheit zu klären.
Zhang Wenzhous Frau war eine äußerst resolute Herrscherin, die ihn nach ihrer Heirat über ein Jahrzehnt lang fest im Griff hatte. Er blieb gehorsam und wagte es nicht, in ihrer Gegenwart laut zu atmen. Nun, mit dieser unerwarteten Wendung der Ereignisse, war plötzlich eine wunderschöne Frau in ihrem Zimmer aufgetaucht. Ohne dass Zhang Yu einen Finger gerührt hatte, hatte Frau Zhang die Angelegenheit bereits selbst in die Hand genommen und alles aufgeräumt und vorbereitet.
Lu Yuan hatte nicht erwartet, dass ein Augenblick der Unachtsamkeit es jemandem mit Hintergedanken ermöglichen würde, sich einzuschleichen; dies war wahrlich eine Pflichtverletzung. Angesichts des gegenwärtigen Zustands des Kaisers und der Kaiserin würde er es selbst mit größter Kühnheit nicht wagen, eine solch törichte Unruhe zu stiften.
Lü Yuan führte das Dienstmädchen aus dem Qiwu-Anwesen und dachte bei sich, dass solche Dinge nicht ungewöhnlich waren; er hatte sowohl innerhalb als auch außerhalb des Palastes viele vergleichbare Vorfälle erlebt. Zum Glück war Song Shuhao weder scharfzüngig noch zänkisch; sonst hätte sie das wohl kaum ertragen können.
Song Shuhao, die in Lu Yuans Augen weder für ihre Schärfe noch für ihre Zänkerei bekannt war, rechnete nun mit Zhang Yu ab. Als Zhang Yu ins Zimmer zurückkehrte, setzte sie sich auf die Bettkante und sagte grinsend: „So eine Schönheit, und Seine Majestät kümmert sich nicht einmal um sie. Seht nur, wie er sie erbleicht hat. Es ist wirklich herzzerreißend.“
Es war nicht das erste Mal, dass Zhang Yu ihre scharfe Zunge erlebte, doch damals hatte sie sich gegen Prinz Ning gerichtet, und es hatte ihn nicht gekümmert, er fand es sogar recht liebenswert. Jetzt, da Song Shuhao sich ihm gegenüber so verhielt, verstand er, was es bedeutete, gemischte Gefühle aus Liebe und Hass zu haben. Obwohl er genau wusste, dass sie das absichtlich tat, war er dennoch etwas verärgert, aber es war es nicht wert.
Geduldig setzte er sich auf die Bettkante, ignorierte Ah Haos Worte und sagte zu sich selbst: „Meine Ah Hao war heute wirklich fantastisch, sie hat sogar die Generalin in den Schatten gestellt.“ Er hatte eine sehr schmeichelnde Art.
Der Ausdruck „mein Ah Hao“ scheint an die Formulierung anzuknüpfen, die Ling Xiao oft benutzt, wenn sie mit Ah Hao spricht: „dein Mann“. Ah Hao dachte offensichtlich auch daran, doch ihr Gesichtsausdruck blieb unverändert, als sie den Kopf schief legte: „Vielleicht ist er von General Yang Youji aus dem Chu-Königreich aus den Geschichtsbüchern besessen?“
„Lag es nicht daran, dass ich dich früher gut unterrichtet habe?“, fragte Zhang Yu rhetorisch und hob eine Augenbraue. Ahao lachte leise und sagte nichts mehr. Zhang Yus Gesicht verfinsterte sich, doch er beugte sich vor, sein Gesichtsausdruck wurde weicher, als er sagte: „Du gibst also zu, dass es meins ist?“ Ein sanftes Lächeln huschte über sein Gesicht. „Aber ich hätte nicht erwartet, dass du so gut mit Pfeil und Bogen umgehen kannst. Du verdienst eine angemessene Belohnung.“
Ahao wusste genau, welche Belohnung Zhang Yu erwarten würde, warf ihm einen Seitenblick zu und sagte: „Ich wage es nicht, solch ein Lob anzunehmen. Da selbst Seine Majestät es nicht erwartet hat, sollten wir nicht General Fang trösten, die vielleicht verletzt ist? Schließlich hat sie gegen jemanden wie mich verloren. Ich frage mich, ob sie sich von dieser Niederlage erholen kann.“
„Ich hatte einfach nicht erwartet, dass du die Kalebasse so direkt durchschießen kannst, nicht, dass ich nicht mit deinem Sieg gerechnet hätte“, korrigierte Zhang Yu sie. „Sie hat dich unterschätzt und gegen dich verloren. Gut, dass ihre Arroganz nun etwas nachgelassen hat.“
Ah Hao nickte verständnisvoll und dachte nach: „Seine Majestät hat mich also gebeten, ohne Rücksprache mit ihm gegen jemanden anzutreten, um anderen zu helfen. Wenn dem so ist, dann ist es leicht zu verstehen.“ Er dachte, Song Shuhao hätte sich beruhigt, doch sie hatte nicht damit gerechnet, dass ihre Worte seine Bedeutung dennoch verzerren und ihn sprachlos machen würden.
Nachdem Ahao ihn wiederholt abgewiesen hatte, konnte Zhang Yu sich schließlich nicht länger zurückhalten und sagte mit zusammengebissenen Zähnen: „Willst du mich etwa in den Tod treiben?“
Ah Hao glaubte ihm kein Wort und verlor zunehmend die Angst vor ihm. Ernst sagte sie: „Wie könnte ich das wagen? Wenn ich das wirklich täte, wie viele Mädchenherzen würden gebrochen werden! Dafür kann ich einfach nicht die Verantwortung übernehmen.“
Sie bohrte immer wieder nach, und Zhang Yu konnte nicht leugnen, dass er diese Frauen in die Familie aufgenommen hatte; selbst wenn er es hätte leugnen können, konnte er nicht leugnen, dass er viele Konkubinen gehabt hatte. Er war dazu verdammt, im Nachteil zu sein, da er ihr nichts entgegensetzen konnte.
Zhang Yus Lächeln verschwand. Er starrte Ahao eine Weile an, dann streckte er die Hand aus, tätschelte ihr den Kopf und sagte: „Du musst nach all dem Trubel müde sein. Ruh dich ein wenig aus.“
Ah Hao wusste, dass er wütend war, aber er wagte es nicht, seinen Zorn an ihr auszulassen. Also behielt sie ihn für sich, und einen Moment lang spiegelte sich ein verletzter Ausdruck in ihrem Gesicht wider. Sie dachte über ihre Worte nach und erkannte, dass sie Zhang Yu tatsächlich in Verlegenheit gebracht hatten. So betrachtet, schien sie verwöhnt gewesen zu sein, weshalb sie es gewagt hatte, sich ihm gegenüber so anmaßend zu verhalten und seine Zuneigung auszunutzen.
Zhang Yu stand auf, wollte hinausgehen und sich beruhigen, doch da zupfte jemand an seinem Ärmel. Eine sanfte Hand griff hinein, fand seine halb geballte Faust und öffnete sie langsam, sichtlich entschlossen. Als er A-Hao in die Augen sah, verflog sein ganzer Zorn augenblicklich.
Nach einem Moment der Stille und Blickkontakt mit Zhang Yu ergriff A-Hao seine Hand und senkte den Blick, um die Linien seiner Handfläche zu betrachten. Zhang Yu wusste, dass sie ihm keine weiteren Umstände bereiten würde, und ein leichtes Lächeln huschte über seine Lippen, doch er verbarg seine Gefühle schnell. Bewusst zog er seine Hand zurück und fragte ruhig: „Gibt es sonst noch etwas?“
Ah Kan warf ihm einen Blick zu, dann noch einmal, senkte den Kopf und sagte leise zu Zhang Yu: „Unehrliche Kinder bekommen keine Süßigkeiten.“ Ihre Worte schienen einen Hauch von Hilflosigkeit und auch einen Seufzer zu enthalten.
Zhang Yus Lippen verzogen sich erneut zu einem Lächeln, seine Augen waren voller Lachen, und er fragte: „Und wenn du ganz ehrlich bist?“ A-Hao schien lange ernsthaft nachzudenken, bevor er antwortete: „Dann bekommst du jede Menge Süßigkeiten.“
„Ich werde darüber nachdenken.“
Er sprach so, als wäre er derjenige, von dem Ah-hao sprach, der jede Menge Süßigkeiten bekommen würde.
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Nie Zhiyuans Armee brach früher auf als die Gruppe um Zhang Yu und Ahao, erreichte Tongcheng aber etwas später. Die Armee drang nicht in Tongcheng ein, sondern schlug ihr Lager etwa 24 Kilometer außerhalb der Stadt auf und rastete dort.
Zhang Yu hatte Ahao seine Absichten noch immer nicht offenbart, doch die Nachricht von Ahaos Wettkampf gegen Fang Rong hatte sich im Militärlager bereits verbreitet. Fang Rong war seit Tagen schlecht gelaunt, und jeder konnte vermuten, dass sie den Wettkampf verloren hatte. Das schien kaum zu glauben, denn jeder wusste, wie talentiert Fang Rong war.
Die nächsten Tage begleitete Ahao Lingxiao ins Militärlager, um dort zu arbeiten und zu lernen. Nach ihrer Ankunft in Tongcheng war sie sehr beschäftigt und sah Fang Rong nicht wieder. Als sie die älteren Frauen und Mädchen wiedertraf, begegneten sie Ahao mit noch mehr Respekt als am ersten Tag und nannten sie „Eure Hoheit“, was darauf hindeutete, dass sie ihre Identität bereits kannten.
Als die Armee in Tongcheng eintraf, wurde Zhang Yu, ebenso wie Lü Yuan und Lü Chuan, die ihn begleiteten, von Tag zu Tag beschäftigter. Obwohl beide im Militärlager waren, konnte er Ahao oft nicht sehen oder mit ihr essen. Doch jedes Mal, wenn Zhang Yu seine Arbeit beendet hatte, holte er Ahao ab und brachte sie zurück in den Bezirk Qiwu. Ahao fühlte sich bei Ling Xiao wohler und kümmerte sich nicht immer um Zhang Yu.
Nach und nach machte sich Ah Hao mit den Aufgaben vertraut, die Ling Xiao erledigte, und lernte auch die Erste-Hilfe-Techniken, die Ling Xiao anderen beibrachte. Wahrscheinlich, weil sie so zugänglich und unkompliziert war, blieben die älteren und jüngeren Frauen gern bei ihr und arbeiteten gern mit ihr zusammen. In ihrer Freizeit baten sie sie, ihnen Neuigkeiten aus Lin'an oder Geschichten aus Romanen, die sie gelesen hatten, zu erzählen.
An diesem Tag erledigte Zhang Yu seine Aufgaben schneller als sonst. Als er aus dem Zelt trat, hörte er Ah Hao anscheinend eine Geschichte erzählen. Zhang Yu blieb stehen und lauschte eine Weile; sie handelte von einem Gelehrten und einer Blumenfee.
Pingping erzählte ihre Geschichte lebhaft, und die anderen hörten aufmerksam zu. Wenn Ahao sprach, herrschte absolute Stille. Als sie zu den lustigen Stellen kam, brachen alle in Gelächter aus und sorgten für eine ausgelassene Stimmung.
Zhang Yu betrat das Zelt nicht und bat auch niemanden, seine Ankunft anzukündigen. Er blieb draußen stehen, hustete leise, und keine Viertelstunde später kam Ahao heraus. Als sie sah, dass es tatsächlich Zhang Yu war, war sie etwas überrascht, nicht weil er da war, sondern weil er heute so früh gekommen war, obwohl es noch nicht einmal Mittag war.