„Ja, nein“, wiederholte Prinz Ning und lenkte das Gespräch dann zurück in die Gegenwart, indem er ruhig sagte: „Sobald Lord Ling Erfolg hat, werde ich Eure Belohnung sein.“ Er war fest entschlossen, dies zu sagen.
Ling Xiao, der dachte, er sei ungeschoren davongekommen, war sprachlos. Da er wusste, dass es sinnlos war, mit diesem immer schamloser werdenden Menschen zu reden, drehte er sich um und sagte: „Ich werde ein wenig schlafen. Weckt mich, wenn es Abendessen gibt.“
Sie war völlig erschöpft, schloss die Augen und schlief schnell ein, und Prinz Ning störte ihre Ruhe nicht weiter.
...
Ling Xiaos Beratungsgespräch mit Frau Jiang war für drei Tage später angesetzt, und sie verschob andere Termine, um sich Zeit für sich selbst zu nehmen. Um sie zu schützen, wurde die Angelegenheit geheim gehalten, und Ji Heng wurde vorübergehend versetzt. Alle, die Ling Xiao sehen durften, waren von ihr zuvor ausgewählte Personen. Um eine gründliche Vorbereitung zu gewährleisten, mischte sich Ling Xiao unter die Leute und betrat den Raum unbemerkt.
Auch Lady Jiang sah Ling Xiao nicht. Bevor er erschien, hatte sie ihn betäubt. Als Ling Xiao schließlich eintraf, war Lady Jiang bereits gelähmt und bewusstlos. Prinz Ning war an ihrer Seite. Hinter dem Paravent befanden sich außer ihm, Ling Xiao und Lady Jiang auf dem Bett keine weiteren Personen.
Der gesamte Vorgang verlief extrem schnell und reibungslos. Ling Xiao benutzte lediglich sein eigenes Werkzeug, um den Fremdkörper aus Jiangs Hals zu entfernen, das Blut herauszudrücken, die Wunde zu reinigen und sie anschließend zu vernähen. Simpel, brutal und effektiv.
Ling Xiao arbeitete äußerst konzentriert, und Prinz Ning war überrascht, eine solche Arbeitsweise zum ersten Mal zu sehen. Er schwieg jedoch und blickte Ling Xiao nicht verwundert an. Er erinnerte sich lediglich an die geheimnisvolle Aura, die sie auf dem Berg Jiutuo ausgestrahlt hatte, und an ihren Plan, Kaiserin Shen zu ermorden, sowie an ihren Fluchtplan aus dem Palast…
In Wahrheit wusste er nicht viel über Ling Xiao, und selbst nach ihrer Verwicklung hörte er auf, weiter nachzuforschen. Doch je mehr Geheimnisse er über sie erfuhr, desto besser verstand er ihren Wunsch, mit niemandem zusammenzubleiben. Prinz Ning dachte an Ling Xiaos mögliche Zuneigung zu ihm, senkte den Blick und presste die Lippen zusammen. Was auch immer geschehen mochte, er würde sie an seiner Seite behalten.
Jiang Shi blieb bis zuletzt bewusstlos. Die Nachbehandlung verlief relativ unkompliziert und beschränkte sich auf Medikamente und Erholung. Ling Xiao mischte sich nicht weiter ein und übergab die Angelegenheit einem anderen kaiserlichen Arzt. Sie interessierte sich für Jiang Shis Krankheit nicht nur, um weitere Versuchsobjekte für ihre Experimente zu haben, sondern auch, um die Anfälligkeit für ähnliche Erkrankungen zu bestätigen.
Während der Kutschfahrt zurück zum Herrenhaus lehnte Ling Xiao an der Wand und beobachtete Prinz Ning mit demselben ausdruckslosen Gesicht wie zuvor. Da sie nicht allzu müde war, überkam sie ein schelmischer Impuls, und sie sagte: „Hat Eure Hoheit Prinz Ning denn gar keine Frage an mich?“
Prinz Nings Augen flackerten kurz auf, und er lächelte. „Würdest du antworten, wenn ich Lord Ling fragte?“
"Gewohnheit."
Prinz Ning runzelte die Stirn. „Aber ich möchte trotzdem fragen.“ Ling Xiao kniff die Augen zusammen und wartete auf seine Worte. Sie nahm an, er könne der Versuchung nicht widerstehen, tiefer in ihre Vergangenheit einzudringen. Doch stattdessen hörte sie ihn fortfahren: „Lord Ling, wann darf ich Euch heiraten?“
"...wenn ich heiraten möchte."
Wann möchten Sie heiraten?
„Das hängt von meiner Stimmung ab.“
Prinz Ning nickte: „In Ordnung, wir warten auf Lord Ling.“
Er sprach fröhlich und beugte sich vor, um Ling Xiao einen Kuss auf die Stirn zu geben, den sie erwiderte. Ein warmes, starkes Gefühl stieg in Ling Xiao auf; sie mochte seinen Respekt und seine Toleranz wirklich. Was seine dunkle Vergangenheit anging, nun ja, darüber sollten wir lieber nicht mehr sprechen.
·
Jiangs Zustand besserte sich allmählich, und Anfang Februar brachte Ji Heng sie schließlich aus Lin'an zurück nach Dayuan. Seine Abreise erfolgte so schnell und entschlossen, dass man annahm, er habe dies tatsächlich getan, um Jiang medizinisch behandeln zu lassen.
Mitte des Monats hatten Ahao und Lingxiao kaum Zeit, sich um Ji Hengs Angelegenheiten zu kümmern, und sie kannten auch nicht die Bedingungen, die er mit Zhang Yu vereinbart hatte. Während ihres Monats an der Akademie half Ahao Du Yuqing, pflegte Kontakt zu den Schülern und beobachtete sie aufmerksam.
Jeden Tag nach ihrer Rückkehr nach Hause hielt sie die Ereignisse des Tages fest. Nun, zwei Tage vor der Prüfung der weiblichen Beamtinnen, nutzte Ah Hao die Zeit, um ihre Erfahrungen und Erkenntnisse aus der Akademie zusammenzufassen und sie später Zhang Yu zu übergeben.
Die meisten Frauen, die an der Prüfung für weibliche Beamte teilnahmen, waren Töchter adliger Familien oder Beamter. Da der Hof erst kürzlich begonnen hatte, Frauen den Zugang zu Beamtenämtern zu gestatten, waren sich alle Eingeweihten der vielen damit verbundenen Vorteile bewusst, und niemand wollte sich diese Chance entgehen lassen.
Außerdem ist es auch in Ordnung, wenn man keine Anteile erhält, aber es ist etwas anderes, wenn man keine erhält. Wer Wert auf Zusatzleistungen legt, wird die Vorteile wahrscheinlich nicht freiwillig aufgeben.
Unter den Mädchen aus herausragenden Verhältnissen stach A-Hao hervor. Diejenigen, die sie erkannten, waren neugierig, sprachen sie aber nicht an. Du Yuqing, von A-Hao ermutigt, nahm ebenfalls an der Bewertung teil.
Die von Ling Xiao persönlich geprüften Testfragen waren, gelinde gesagt, einzigartig, oder, um es mal deutlich zu sagen … *hust*. Vielleicht, weil er so viel Zeit mit ihr verbracht hatte und mit ihrer Vorgehensweise und Denkweise so vertraut war, beantwortete Ah Hao, obwohl er sie etwas seltsam fand, dennoch alle Fragen.
Die Auswertungsergebnisse werden in sieben Tagen vorliegen.
Zhang Yu wartete in der Kutsche. Sobald Ahao ausstieg und einstieg, sah sie ihn. Er schien dasselbe Vertrauen in Ahao zu haben wie Ling Xiao. Beim Anblick ihrer Augen sagte er lächelnd: „Meine Ahao wird es zu etwas bringen. Sie ist mein ganzer Stolz.“
Ah-hao war sprachlos. Sie sagte: „Du hast die Testfragen gesehen, nicht wahr? Obwohl es eine Zusatzaufgabe war, hast du tatsächlich einer Frage zugestimmt wie: ‚Wenn dein Vater und dein Ehemann gleichzeitig ins Wasser fallen, wen würdest du zuerst retten?‘“
Zhang Yu hob fragend eine Augenbraue und fragte: „Was hast du geantwortet?“
„Natürlich, um Vater zu retten“, antwortete Ahao ohne zu zögern. Zhang Yu schnaubte und lachte: „Kann Eure Majestät denn nicht schwimmen?“
Nach kurzem Überlegen sagte sie: „Wenn ich es so betrachte, sollte ich dich meinen Vater retten lassen, während ich am Ufer warte. Schließlich kann ich nicht schwimmen, und ins Wasser zu springen wäre Selbstmord, was du sicherlich nicht tun willst.“
„Du wirst ganz sicher die Nummer eins sein“, sagte Zhang Yu bedeutungsvoll.
Doch bevor Ah Hao den von Zhang Yu erwähnten ersten Platz erreichen konnte, gelang ihr vorher etwas anderes.
Sie nahm an, dass Zhang Yu sehr beschäftigt sein musste und nach der Bewertung sicherlich mit der Korrektur der Arbeiten befasst sein würde. Da die Teilnehmerzahl in dieser Runde weitaus höher war als bei den kaiserlichen Prüfungen, musste Zhang Yu die Arbeiten persönlich sichten und auswählen, und er hatte dafür nur sieben Tage Zeit. Zumindest während ihrer wenigen Tage auf dem Landsitz waren Ling Xiao und Prinz Ning so beschäftigt, dass sie sie kaum sah.
Zhang Yu kam stets pünktlich zur Abenddämmerung, um mit ihr zu essen und spazieren zu gehen. Sie unternahmen einfache, unspektakuläre Dinge, doch er schien zufrieden. Am fünften Tag, als es eigentlich Zeit zum Ausruhen gewesen wäre, war Zhang Yu hellwach und sagte nur, er wolle sie irgendwohin mitnehmen.
Mitten in der Nacht sagte er, er würde sie irgendwohin mitnehmen… Es muss etwas sehr Seltsames gewesen sein, aber als Ahao es hörte, nickte sie zustimmend. Es war noch kühl in der Luft an diesem Abend, also nahm sie einen Umhang und hüllte sich warm ein. Ohne Fragen zu stellen, folgte sie Zhang Yu zur Tür hinaus, fühlte sich entspannt und unbeschwert, ohne jegliche Sorgen.
Ihr Ziel lag ziemlich weit entfernt, und es war bereits Nacht. Noch während der Fahrt war Song Shuhao an Zhang Yu gelehnt eingeschlafen. Zhang Yu ließ sie einfach liegen und mit dem Kopf auf seinem Schoß ruhen und hüllte sie sorgfältig in eine Decke, die er zuvor bereitgelegt hatte, um sie vor einer Erkältung zu schützen.
Die Kutsche fuhr zunächst sanft, und als sie später etwas holperte, wachte Song Shuhao nicht auf. Vielleicht lag es daran, dass sie in Zhang Yus Armen so friedlich schlief. Doch dann hatte sie einen Traum.
Ein sehr seltsamer Traum.
Sie sah Zhao Jian, Xie Lanyan, Xue Liangyue, einige Fremde, deren Namen sie nicht mehr wusste, Zhang Yu und sich selbst, vor Zhang Yu stehend. Es war, als wäre sie in einem Wassergefängnis gefangen, mit Zhang Yu darin, und ihre Haltung ließ vage vermuten, dass sie ihn beschützte.
Song Shuhao war verwirrt und ratlos. Zhao Jian und Xie Lanyan waren beide tot, und sie hatte nie zuvor von diesen beiden geträumt. Warum also hatte sie diesen Traum? Und Zhang Yu, warum war er ein Gefangener, und warum sah er aus, als stünde er kurz vor dem Tod?
Sie spürte es sogar in ihrem Traum: Als sie Staatsanwältin Zhao ansah, war ihr Herz von nichts als Verzweiflung erfüllt. Sie sah sich selbst ruhig und gefasst, ihre Stimme stets sanft, doch jedes Wort ein unerbittlicher Hieb gegen Staatsanwältin Zhao. Aber sie verstand es immer noch nicht.
Es war subtil. Sie erinnerte sich an Xie Lanyans unerklärliche Worte und Zhao Jians seltsame Reaktion, als sie in Nanwan City gewesen war. Damals hatte sie sich Sorgen um Worte wie „nächstes Leben“ gemacht … Die Dinge im Traum waren nicht wie die Zukunft, sondern wie die Vergangenheit, und sie waren so real, dass sie nicht wie ein Traum wirkten.
Ihre Gedanken schweiften weiter ab, und sie erinnerte sich daran, wie Zhang Yu plötzlich seine kühle Art ihr gegenüber geändert hatte und sie ohne ersichtlichen Grund außergewöhnlich gut behandelte. Ungefähr zur selben Zeit zeigte Zhao Jian, ähnlich wie Zhang Yu, ein rätselhaftes Verhalten. Sie schien etwas zu verstehen … wollte aber nicht näher darauf eingehen.
Die Verzweiflung, die in ihrem Traum in ihr aufstieg, ließ sie instinktiv spüren, dass es nichts Gutes bedeutete. Da es nichts Gutes war und nichts mit ihrem aktuellen Leben zu tun hatte, schien es keinen Unterschied zu machen, nichts davon zu wissen. Warum also ihre Angst noch verstärken?
Als Song Shuhao träumte, Zhao Jian habe ein Messer auf sie gerichtet, wollte sie nicht länger zusehen. Schließlich erwachte sie und fand sich auf Zhang Yus Rücken liegend wieder. Zhang Yus Rücken war stets aufrecht und beständig, sodass man sich instinktiv an ihn anlehnen wollte, und sie konnte seinen kiefernartigen Duft, vermischt mit einer kühlen Note, wahrnehmen.
Song Shuhao öffnete die Augen. Die Berge lagen ihnen zu Füßen, der Himmel begann sich gerade aufzuhellen, Nebel und Tau streiften ihren Rock, und Vögel flogen erschrocken auf. Sie schien sehr lange geschlafen zu haben, und Zhang Yu hatte sie schon eine unbestimmte Zeit getragen. Schritt für Schritt näherten sie sich dem Gipfel.
Der Bergpfad war unwegsam, und Zhang Yu, konzentriert und ungestört, rührte sich zusammen mit Song Shuhao nicht, sodass sie nicht sofort bemerkten, dass sie wach war. Song Shuhao starrte auf seinen Hinterkopf, ihr Blick wanderte zu seinen breiten Schultern und dann leicht zu seinem Hals hinauf…