Canción escarlata anti-hueso

Capítulo 5

En apprenant cela, Feng Wu éclata de rire à nouveau. Elle était vraiment curieuse de savoir quel genre de femme son deuxième oncle finirait par épouser.

Six cœurs qui te désirent, et pourtant tu t'obstines à me taquiner.

Long Er se cacha dans une ville voisine pendant dix jours.

Gérer la situation actuelle s'apparente à la négociation d'un contrat commercial. Il faut agir sans tarder et temporiser si nécessaire. Cela vaut pour tous et pour tout. Une fois l'enthousiasme initial retombé et la ténacité retombée, la situation deviendra plus facile à gérer.

Long Er, faisant preuve de bon sens, pensait que si ces jeunes filles ne le voyaient ni ne l'importunaient pendant un certain temps, elles finiraient par se calmer et seraient moins pénibles. Si elles n'étaient pas si insistantes, Grand-mère Yu serait moins agacée et sa vie serait plus facile.

Il envoya quelqu'un se renseigner et apprit que tout le monde semblait s'être bien comporté ces derniers jours ; Long Er fit donc ses valises et rentra chez lui.

Alors que la calèche traversait la bambouseraie, Long Er tira le rideau de la fenêtre et regarda dehors ; elle fut surprise de voir une personne assise dans le pavillon de bambou au loin.

Long Er ordonna précipitamment au cocher de ralentir. Le cocher, Niu Xia, obéit et tira sur les rênes. La calèche passa lentement devant le pavillon de bambou. Long Er regarda attentivement et reconnut Ju Mu'er assise à l'intérieur.

Ju Mu'er portait une robe de chambre bleu clair, épaisse et rembourrée, avec un col de coton serré autour du cou. Elle paraissait effectivement fragile ; bien que l'automne fût déjà bien avancé et que le temps se soit soudainement rafraîchi ces deux derniers jours, elle n'aurait pas dû être vêtue ainsi.

Long Er ricana intérieurement. Même si elle était faible, il ne pouvait la plaindre. Il ne voyait rien de mal à se disputer avec une fille comme elle. Voyez-vous, mis à part les tensions familiales, il n'avait jamais été aussi humilié par une femme qui ne faisait pas partie de sa famille.

Ju Mu'er était assise seule et tranquille dans le pavillon de bambou. En entendant le bruit d'une calèche, elle parut ravie, inclinant légèrement la tête pour écouter attentivement avant de sourire. Son sourire rayonnait.

La calèche poursuivit sa route, et Long Er observa Ju Mu'er. Il la vit prendre quelques grandes inspirations, un sourire radieux illuminant son visage, comme si elle avait perçu un parfum exquis. Long Er l'imita inconsciemment, prenant lui aussi quelques grandes inspirations, mais il ne sentit qu'une odeur de terre et de bambou, qu'il ne trouva pas particulièrement agréable.

Alors que la calèche s'éloignait de plus en plus, Zhu Ting et Ju Mu'er disparurent de la vue.

Long Er baissa le rideau, se retourna et s'assit dans la calèche. Il sentait qu'il devait faire quelque chose, mais quoi ?

Alors que la calèche filait à toute allure et approchait de la porte de la ville, Long Er cria soudain : « Arrêtez ! »

Le cocher Niu Xia et son cavalier Li Ke furent tous deux surpris.

Long Er sauta de la voiture et leur dit : « Attendez-moi ici, je reviens dans quelques minutes. »

Au moment où Li Ke allait parler, Long Er le désigna du doigt et dit : « Toi aussi, attends ici. » Li Ke, ayant reçu l'ordre, se tut et resta immobile.

Puis, d'un léger coup de pied, Long Er disparut de la vue de Niu Xia et de Li Ke. Niu Xia demanda alors prudemment à Li Ke : « Maître Li, le second maître va-t-il se soulager ? »

Li Ke a répondu : « Je ne sais pas. »

Mais sa curiosité était insatiable ; il brûlait d'envie de savoir ce que le Second Maître était allé faire. Il se doutait bien que ce n'était pas seulement pour se soulager, mais que tramait-il réellement ? Garde du corps sérieux et intègre, il avait aussi un penchant pour les ragots, mais il n'osa pas le suivre.

La curiosité peut être si néfaste !

Qu'est-ce que Ryuji est allé faire ?

Long Er comprit enfin le problème en se rendant au pavillon de bambou. Il devait recouvrer sa dette ! Il ne pouvait pas laisser cette femme s'en tirer comme ça ; son air détendu et heureux était comme un coup de poing dans l'estomac.

Il était étouffé par une bande de femmes insupportables, poussé au mariage par ses aînés, et s'est retrouvé incapable de rentrer chez lui. Pourquoi ? À cause d'elle ! C'était entièrement de sa faute !

Long Er, lui, était un personnage puissant, capable de maîtriser les vents et la pluie. Un simple toussotement de sa part suffisait à faire trembler d'innombrables commerçants, et un regard de sa part pouvait même contraindre les plus hauts dignitaires de la capitale à déchiffrer ses intentions. Or, voilà qu'une frêle aveugle avait osé le faire trébucher et le saboter en secret. Il avait perdu la face et s'était enfui, couvert de honte. S'il ne lui donnait pas une leçon, comment pourrait-il dormir tranquille cette nuit ?

Ah, il avait enfin compris pourquoi il ne dormait pas bien.

Long Er arriva rapidement et discrètement au pavillon de bambou.

Comme il n'y avait personne aux alentours, il resta un moment devant le pavillon, observant Ju Mu'er en silence. Ju Mu'er était assise seule, l'air tout à fait heureuse.

Long Er plissa les yeux, réfléchissant à la manière de s'y prendre. Homme de son rang, il ne pouvait se permettre d'imiter Ding Yanshan en engageant des voyous pour harceler une jeune femme. Il devait agir sans danger, mais de manière à la faire pleurer.

Le regard de Long Er se posa sur la canne de bambou posée à côté de la main de Ju Mu'er. C'était la même canne qu'il avait vue la dernière fois. Elle était assise là, la canne à ses côtés, hors de sa main. Bien que la canne fût tout près de sa main, Long Er était certain de pouvoir la lui prendre sans qu'elle s'en aperçoive.

Il l'a fait.

Il a volé la canne de bambou en secret, sans faire le moindre bruit.

Ju Mu'er demeurait indifférente, toujours assise là, le regard vide, respirant les senteurs terreuses et de bambou que Long Er détestait, et écoutant le bruissement du bambou dans le vent. Elle ne voyait plus rien

; ces petits sons et ces odeurs étaient la preuve qu'elle existait encore. Elle s'estimait chanceuse de pouvoir encore entendre et sentir.

Long Er ne comprenait absolument pas les joies de la vie pour un aveugle. Il restait là, à attendre, guettant l'expression de Ju Mu'er lorsqu'elle s'apercevrait de la disparition de sa canne en bambou, et la voyant marcher sans elle.

Mais Ju Mu'er restait immobile, ce qui faillit faire perdre patience à Long Er. Il avait vraiment envie de crier : « Mademoiselle, où est votre canne en bambou ? »

Mais il ne pouvait pas faire ça. Il ne pouvait pas laisser Ju Mu'er savoir qu'il lui avait volé sa canne en bambou. Il voulait qu'elle soit complètement dans l'ignorance, plongée dans la confusion et la peur.

Lorsque des passants s'approchaient, Long Er se cachait dans les bois, dissimulant ses traces, puis sortait pour surveiller Ju Mu'er quand personne n'était là.

Après une longue attente, Ju Mu'er, exaspérée, prit sa canne de bambou pour rentrer chez elle. Mais en la touchant, elle ne trouva rien. Perplexe, elle tourna la tête et étendit le bras pour tâtonner un peu plus, en vain. Elle chercha partout à portée de main, sans succès.

L'expression de Ju Mu'er changea, et Long Er sourit.

Ju Mu'er se leva, un peu paniquée. Elle se ressaisit et fouilla soigneusement tout le pavillon, mais il n'y avait rien. Ses mouvements étaient lents et prudents

; Long Er pensa que c'était sans doute pour éviter de tomber ou de se désorienter.

Il était sincèrement ravi de voir la panique sur son visage. S'il avait su que cela se produirait, il n'aurait pas dû l'inviter à dîner

; la voir anxieuse et affamée était bien moins réconfortant que de la voir apeurée et désemparée sans sa canne.

Ju Mu'er se rassit à ce moment-là et dit soudain : « Sors. »

Long Er fut décontenancé et faillit faire un pas en avant inconsciemment, mais il réalisa alors qu'elle ne pouvait pas le voir.

« Je t’ai entendu. » Le visage de Ju Mu’er avait retrouvé son calme. « Tu as pris mon bâton de bambou, mais tu n’avais pas l’intention de me faire du mal. Quelles sont tes intentions ? Pourquoi ne pas venir parler ? Je t’ai entendu. Je n’ai plus besoin de me cacher. »

Elle parlait avec une telle assurance que Long Er faillit la croire. Il fut surpris un instant, puis se souvint soudain que c'était ainsi qu'elle avait piégé Li Ke pour qu'il se montre. Il avait même calculé qu'il lui était impossible de l'entendre, mais à présent, lors de cette rencontre, il avait failli se laisser prendre à nouveau à son piège.

Il ne sortira pas, il ne sortira absolument pas, voyons ce qu'elle peut faire alors.

Ju Mu'er resta assise un moment, mais il n'y eut aucun mouvement. Elle soupira profondément et demanda : « Est-ce amusant de se cacher ? »

Long Er a trouvé ça plutôt amusant, bien plus intéressant que de parler à ces jeunes femmes riches.

De plus, il ne croyait pas que Ju Mu'er puisse savoir que quelqu'un se cachait à proximité

; il savait qu'elle était rusée, il l'avait constaté de visu. Il était donc certain qu'elle faisait semblant, qu'elle était réellement sans défense, ce qui le rendait encore plus heureux.

Personne n'était jamais parvenu à humilier Maître Long impunément ; chacun savait qu'il était impitoyable et vengeur. Logiquement, il n'aurait pas dû s'acharner ainsi sur une jeune femme, mais aucune ne l'avait jamais provoqué de la sorte. Aussi, Maître Long avait-il le sentiment que Ju Mu'er l'agaçait plus que n'importe quel autre homme ayant comploté contre lui. La voir humiliée lui procurait donc une joie véritable.

Après que Ju Mu'er eut fini de parler, elle n'entendit toujours rien, alors elle se leva et dit froidement : « Alors tu peux prendre la canne en bambou pour jouer. » Son visage exprimait la colère en disant cela.

Long Er, qui observait la scène, ne put s'empêcher de hausser un sourcil. Ah, il a donc un caractère difficile.

Après avoir fini de parler, Ju Mu'er s'appuya à la rambarde du pavillon de bambou et sortit lentement. Puis, pas à pas, elle prit le chemin du retour. Elle ne se retourna pas et ne s'arrêta pas pour écouter les bruits environnants. Elle marchait d'un pas grave.

Long Er la suivit un long moment, l'observant marcher prudemment, trébucher et faillir tomber à plusieurs reprises, sans toutefois tomber, ce qui lui causa un léger regret. Plus tard, un vieil homme s'approcha et l'appela. Lorsqu'il l'entendit l'appeler «

Père

», Long Er sut qu'il s'agissait de Ju Sheng.

Ju Mu'er expliqua à Ju Sheng qu'elle avait perdu sa canne en bambou et qu'elle était donc en retard. Ju Sheng, d'une voix forte, la réprimanda pour sa négligence et lui promit de lui en fabriquer une nouvelle la prochaine fois. Le père et la fille rentrèrent ensuite ensemble.

Long Er les suivit jusqu'ici et, voyant que Ju Mu'er n'était plus dans une situation embarrassante, il retourna en courant à la calèche. Soulagé, il poussa un soupir de soulagement et un sourire illumina son visage. Niu Xia et Li Ke furent très surpris.

De retour à la résidence Long, Niu Xia prit Li Ke à part et lui chuchota : « Maître Li, le second maître était absent depuis un certain temps, mais à son retour, sa tristesse avait disparu et son teint était bien meilleur. Se pourrait-il qu'il soit constipé ? »

Li Ke était extrêmement gêné, il ne répondit donc pas et se détourna.

Après avoir fait quelques pas, il se retourna, tapota l'épaule de Niu Xia et dit : « Da Niu, tu dois réprimer ta curiosité. Regarde-moi, apprends de moi. »

Niu Xia se gratta la tête. À la simple vue de son visage, il n'aurait pas deviné que Maître Li avait réprimé sa curiosité. Quelle en était la raison ?

Li Ke lui tapota de nouveau l'épaule et dit sérieusement : « La curiosité peut causer des ennuis. »

Niu Xia se gratta de nouveau la tête, c'est bien ça ?

Dès son retour au manoir, Long Er apprit de Grand-mère Yu que, durant son absence, plusieurs pharmaciens lui avaient fait parvenir des présents, tous composés d'herbes médicinales aux vertus exceptionnelles. Grand-mère Yu s'était renseignée et avait découvert que ces présents avaient été confiés secrètement par de jeunes filles de familles aisées. Ces dernières, très attentionnées, voyaient Long Er travailler sans relâche et crouler sous les affaires

; elles avaient donc tenu à lui témoigner leur reconnaissance.

Long Er fronça les sourcils, puis se tourna et ordonna à Li Ke d'aller dans la rue se renseigner sur ce qui se disait à son sujet et de lui rapporter tout ce qui se disait.

Li Ke savait qu'il ne pouvait plus le cacher, alors il alla se renseigner et fit son rapport. D'après les rumeurs qui circulaient dans les rues, Maître Long était avide, mesquin, vindicatif et colérique. De plus, s'il se tenait à l'écart des femmes et était toujours célibataire, c'était soit parce qu'il préférait les hommes, soit parce qu'il souffrait d'une maladie cachée.

Le visage de Long Er se crispa en entendant cela. Alors, ces femmes se fichaient bien de savoir s'il était attiré par les hommes ou non, et ne pouvaient que tenter de soigner ses maux cachés en lui apportant un peu de nourriture ?

Absurde ! Quelle femme ignorante et stupide !

Jamais il ne les épouserait ! Les ramener à la maison et les voir le gaver constamment de compléments alimentaires basés sur des rumeurs lui raccourcirait l'espérance de vie de plusieurs années.

Mais Long Er ne s'attendait pas à ce que l'affaire ne soit pas close. Quelques jours plus tard, un autre pharmacien lui envoya un cadeau, cette fois un médicament efficace contre l'occlusion intestinale.

Dès que le médicament fut administré, le visage de Long Er s'assombrit. Son expression ressemblait vraiment à celle de quelqu'un souffrant de constipation.

Avoir une maladie cachée, c'est une chose, mais quel est l'intérêt de le maudire pour qu'il soit incapable de déféquer ?

Maître Long est furieux !

7. Les agitations constantes ne font que causer des problèmes.

Ces sachets de médicaments étaient magnifiquement emballés, pourtant ils piquaient les yeux de Long Er comme des aiguilles. Il bouillonnait de colère, cherchant à se défouler mais ne sachant où s'exprimer.

Pendant deux jours, Maître Long, le visage sombre, se sentit déprimé et mal à l'aise.

En revanche, depuis le retour de Long Er il y a quelques jours, on lui a non seulement apporté des remèdes, mais aussi de l'argent. Il semble que chacun ait compris l'intérêt de rénover East Street et cherche à s'attirer les faveurs de Maître Long Er, espérant décrocher ce contrat lucratif.

Long Er était d'une lucidité implacable dans ce genre d'affaires. Il savait précisément quelles familles poursuivaient quels intérêts, de qui il pouvait accepter l'argent, de qui il ne pouvait pas accepter les avantages, quelle famille il devait aider et à qui il devait faire étalage de son pouvoir. Il avait tout planifié.

Comme convenu précédemment, Long Er a tenu compte des souhaits des deux familles, a réparti les travaux de réparation de la rue et de construction des avant-toits, et s'est assuré que les deux familles reçoivent leur part des bénéfices et repartent satisfaites.

À l'approche du Nouvel An lunaire, les affaires étaient florissantes pour tous les commerces de la rue Est. Afin de ne pas perturber leur activité, Long Er programma les travaux de voirie après le Nouvel An lunaire, jusqu'au printemps. Il demanda également aux deux commerces de régler leurs factures avant le Nouvel An et de commencer à se procurer les matériaux, la main-d'œuvre et à prendre les dispositions nécessaires. Les deux commerces, bien entendu, acceptèrent avec empressement.

Après avoir organisé les réparations de la rue et la construction des avant-toits, Long Er repensa à Ju Mu'er.

Il décida de lui voler une autre canne de bambou, car il pensait que sa mauvaise réputation sur le marché était aussi due à elle.

Long Er savait qu'un tel comportement mesquin n'était pas respectable. Voler la canne en bambou d'une aveugle n'était pas honorable non plus, aussi n'avait-il pas l'intention d'en parler à qui que ce soit.

Long Er quitta la ville par la porte sud sans escorte ni gardes, se dirigeant droit vers la bambouseraie. Arrivé au pavillon de bambous, il aperçut un couple de paysans qui se reposaient, mais Ju Mu'er était absent.

Long Er caressa son cheval et continua son chemin, arrivant finalement à la boutique de vin Jujia.

Ce magasin de spiritueux familial se trouve à huit kilomètres au sud de la capitale. Pour le trouver, il faut quitter la route principale menant à la ville et emprunter la seule route secondaire, un chemin bordé d'arbres.

Ce petit magasin d'alcools familial était modeste

: quatre tables, deux employés et le vieux Ju, c'était tout le personnel. On y vendait principalement de l'alcool, mais aussi quelques accompagnements, de la viande rôtie, des brioches vapeur, des nouilles et d'autres produits de base.

Le magasin d'alcools de Ju Jia est assez réputé. Des restaurants de plusieurs villes voisines s'y approvisionnent, et le magasin tire donc principalement ses revenus de la vente d'alcool à ces établissements. Peu de clients viennent y dîner.

Derrière le débit de boissons familial se trouvait leur demeure. La cour intérieure comprenait trois pièces. La première, attenante au débit de boissons, abritait les deux employés

: l’un surveillait le magasin, l’autre entreposait divers objets. La deuxième pièce était le logement du vieux maître Ju, qui servait également d’entrepôt pour la brasserie. La troisième, une petite cour, était la demeure de Ju Mu’er.

Long Er savait déjà tout cela grâce aux informations recueillies par Li Ke, alors il enfourcha son cheval et pénétra directement dans les bois, trouva un coin isolé pour attacher sa monture, puis se faufila discrètement dans la cour arrière du magasin de vin Jujia et sauta dans la petite cour où vivait Ju Mu'er.

La cour de Ju Mu'er était très calme, entourée d'une haute et épaisse clôture en bois. Il n'y avait aucune autre maison devant ni derrière, et ce n'est qu'après avoir traversé un chemin bordé d'arbres que l'on pouvait trouver d'autres voisins.

Long Er jeta un coup d'œil autour de lui, puis, tel un voleur, observa la chambre de Ju Mu'er. Il y avait trois pièces dans la petite cour. L'une était une chambre, meublée simplement d'un lit, d'un bureau et d'une armoire, rien de plus.

L'autre pièce est un bureau, avec de grandes bibliothèques remplies de livres sur trois murs. Un bureau se trouve devant la fenêtre, sur lequel sont posés les Quatre Trésors du Bureau. La pièce ne comporte aucune décoration superflue.

En voyant la pièce remplie de livres, Long Er fut stupéfait. Il pensa soudain à la passion que cette jeune fille aveugle devait avoir pour la lecture avant de devenir aveugle. Sans raison apparente, il se sentit encore plus ému.

Il y avait une autre pièce avec une fenêtre ouverte. Long Er regarda dehors et aperçut une table à cithare sur laquelle reposait une cithare. Au mur d'à côté étaient accrochés trois autres cithares, ainsi qu'un pipa et un zheng. Sur l'autre mur se trouvait une petite bibliothèque remplie de livres. La salle de musique et le bureau étaient d'une propreté impeccable.

Long Er regarda autour de lui, mais ne vit pas Ju Mu'er, ce qui le déçut. Il avait fait tout ce chemin précisément pour l'embêter, s'amuser et se défouler, mais elle n'était pas là.

Long Er s'apprêtait à partir furieux lorsqu'il remarqua soudain une épaisse corde clouée au mur de la cour. Ignorant sa fonction, il la suivit du regard jusqu'à la porte de derrière, où il découvrit une autre épaisse corde de chanvre.

Intrigué, Long Er s'approcha pour voir ce qui se passait. Il constata que l'épaisse corde était attachée à la clôture près du portail arrière et s'enfonçait profondément dans les bois. La corde était tendue d'arbre en arbre, et il ignorait à quoi elle servait.

Long Er suivit la grosse corde et, en avançant, il remarqua quelque chose d'étrange. La corde n'était pas destinée à encercler les bois, mais plutôt à servir de guide, un guide pour les aveugles.

Long Er en était certain car il avait suivi la corde épaisse jusqu'à une petite rivière dans la forêt, où il avait vu Ju Mu'er assis sur un pieu en bois au bord de l'eau.