Canción escarlata anti-hueso

Capítulo 16

« Personne ne peut entrer, alors si j'y vais et que je reste assis un moment, personne ne le saura. J'ai une intuition, mais je ne peux la confirmer qu'en entrant dans cette pièce. Frère, il s'agit de trouver le véritable coupable, alors s'il te plaît, aide-moi. »

Shanzi était face à un dilemme et dit : « On ne peut vraiment pas y aller. Je ne peux pas perdre mon travail juste pour aider une fille. Que dirais-tu d'un petit tour dans les chambres d'amis, au fond du jardin ? Peut-être que ça t'aidera à te souvenir. »

Ju Mu'er réfléchit un instant et dit : « Je vais juste faire un tour dans le jardin. Je peux me débrouiller seule. Petit frère, tu n'as pas besoin de venir avec moi. Ainsi, s'il arrive quelque chose, ce ne sera pas un fardeau pour toi. »

Shanzi se gratta la tête et n'insista pas : « Alors la fille devrait faire attention. »

Shanzi partit. Ju Mu'er resta assise un moment, puis prit sa canne en bambou et se dirigea lentement vers le jardin. Elle connaissait le chemin et marchait très lentement

; le jardin était silencieux.

Elle monta lentement les escaliers, traversa le couloir, puis s'arrêta devant la chambre numéro six.

Elle resta là un moment, mais n'entendit aucun bruit. Elle tendit la main, toucha la porte et la poussa doucement

; elle n'était pas verrouillée. Ju Mu'er resta un instant devant la porte, puis entra, se retourna et referma la porte.

Ju Mu'er était assise dans sa chambre, attendant. Au bout d'un moment, on frappa à la porte. Son cœur rata un battement, mais elle ne bougea pas. Puis elle entendit quelqu'un dire doucement derrière la porte

: «

Mademoiselle Ju, c'est moi.

»

Ju Mu'er se ressaisit, se dirigea vers la porte et l'ouvrit.

C'est Shanzi qui entra. Dès qu'il fut à l'intérieur, il referma rapidement la porte et dit avec inquiétude : « Mademoiselle, n'avais-je pas dit que nous allions simplement nous promener dans la cour ? Comment avez-vous fait pour entrer ici toute seule ? Et si quelqu'un vous voit ? »

« Je suis simplement arrivé ici à pied et je suis tombé sur la porte. Je l'ai poussée et j'ai constaté qu'elle n'était pas verrouillée, alors je suis entré. »

En entendant cela, Shanzi soupira : « Mademoiselle, vous feriez mieux de partir rapidement. Personne n'est autorisé à entrer dans cette maison pour le moment. Vous ne devez laisser personne vous voir. Et si les autorités vous accusaient ? »

Ju Mu'er acquiesça : « Tu as raison, petit frère. J'y ai bien réfléchi, et je m'en vais maintenant. »

Shanzi a demandé : « Qu'est-ce qui vous est venu à l'esprit ? »

« J’ai déjà trouvé un moyen d’identifier le meurtrier. Je vais aller me présenter au magistrat. Demain, je réunirai tous les clients de cette auberge et je les identifierai un par un. Je suis sûr de pouvoir trouver le véritable coupable. »

« Avez-vous confiance en vous, jeune fille ? »

« Absolument infaillible. » Ju Mu’er acquiesça : « Bien que le meurtrier n’ait pas parlé ce jour-là, il a laissé un indice crucial. C’est entièrement de ma faute : j’ai eu peur et j’ai perdu la raison, ce qui m’a empêché de le voir. Bien sûr, j’ai pu tout reconstituer une fois sur place. »

Shanzi a dit : « Félicitations, jeune fille, vous êtes hors de cause. Partons d'ici d'abord, de peur que quelqu'un ne nous voie. »

Ju Mu'er sourit et acquiesça. Shanzi entrouvrit la porte, jeta un coup d'œil dehors pour observer ce qui se passait, puis se tourna vers Ju Mu'er et dit : « C'est l'heure du déjeuner, et il n'y a personne dehors. Je vais sortir la première, tu peux rester encore un peu avant de sortir toi aussi. »

Ju Mu'er hocha la tête et entendit la porte s'ouvrir et se refermer ; Shanzi était sortie.

Ju Mu'er resta immobile, et le silence régnait dans la pièce. Après un moment d'attente, elle entendit soudain la voix de Long Er dire : « Tu ferais mieux de ne pas toucher un seul cheveu de sa tête, sinon, quelle que soit la main avec laquelle tu la touches, je te la couperai. »

21. Démasquez le véritable coupable

: deux personnes amoureuses.

Même si elle était mentalement préparée, le bruit soudain fit tout de même trembler Ju Mu'er. Instinctivement, elle éleva la voix et cria : « Second Maître ! »

Une grande main chaude saisit aussitôt la sienne, et Ju Mu'er se sentit apaisée. Cette fois, sa voix était plus douce, mais elle appela tout de même : « Second Maître. »

Long Er est apparue derrière le paravent, lui a pris la main et a répondu lorsqu'elle a crié : « C'est moi, ne paniquez pas. »

Le plan initial était que Ju Mu'er agisse en fonction des circonstances, reste un moment dans le hall pour attirer l'attention du meurtrier, puis tente de créer une occasion pour que celui-ci puisse l'approcher et passer à l'acte lorsque personne ne ferait attention.

Les deux lieux étaient la maison où le crime avait eu lieu et l'étroite ruelle derrière l'auberge. Cependant, compte tenu du risque d'imprévus, des espions et des fonctionnaires en civil furent postés à l'entrée, dans le hall principal et à l'arrière de l'auberge.

À l'origine, un agent de police était posté dans cette pièce pour la surveiller, afin qu'il puisse intervenir en cas de problème. Aussi, lorsque Ju Mu'er entendit la voix de Long Er pour la première fois, elle fut à la fois surprise et ravie. À ses yeux, Long Er était plus rassurant que n'importe quel agent de police.

"Il a ouvert et fermé la porte, mais il n'est pas sorti, n'est-ce pas ?" demanda Ju Mu'er à Long Er.

« Oui. » Long Er leva les yeux, son regard perçant comme un couteau, et se dirigea vers Shan Zi.

« Comment compte-t-il me tuer ? »

« Il tient un mouchoir ; peut-être qu'il veut t'étouffer. »

« Cela m’empêcherait effectivement d’appeler à l’aide et me tuerait. »

Shanzi, qui se tenait non loin de là, était si terrifié que ses jambes flageolaient et son cœur battait la chamade. Il comptait bien étouffer Ju Mu'er par surprise, puis la jeter par la fenêtre pour faire croire à une chute mortelle. Au final, le préfet pourrait croire qu'elle s'était suicidée par peur du châtiment, ou qu'elle avait sauté parce qu'elle ne supportait plus les souffrances en prison et qu'elle avait été contrainte à la mort. Dans ce cas, le préfet classerait l'affaire au plus vite pour éviter les commérages.

Il sentait que c'était une occasion unique. Personne ne l'avait vue, et la femme aveugle ne l'avait pas reconnu. Il devait agir tant qu'il était encore possible de sauver la situation.

L'entendant dire qu'elle voulait aller dans cette chambre, il monta discrètement à l'étage et déverrouilla la porte avant qu'elle ne bouge. Il observa ensuite l'aveugle qui tâtonnait dans l'escalier. Il constata qu'elle avait trouvé la chambre numéro six, ce qui renforça sa détermination à la tuer.

Il attendit un moment, trouvant un instant où personne n'était là, et s'approcha pour passer à l'acte. Personne ne savait que quelqu'un était dans la maison, l'endroit était donc idéal. Mais elle avait verrouillé la porte, et le moindre bruit risquait de l'effrayer et de la faire crier. Il frappa donc à la porte, parla d'abord, puis fit semblant de sortir. Il ne pouvait pas utiliser de couteau

; en plein jour, il serait difficile de se débarrasser du sang sur son corps, il dut donc l'étouffer.

Soudain, au moment même où il finissait de resserrer son vêtement et s'approchait d'elle, Maître Long apparut de nulle part.

S'il n'avait été qu'un simple fonctionnaire, Shanzi aurait peut-être riposté, mais c'était Maître Long Er, et il n'osa pas bouger. Il savait que Maître Long Er pouvait vraiment lui trancher la main, et il se demandait même si, même si Maître Long Er l'achevait, les fonctionnaires seraient encore impuissants.

Shanzi était terrifié, mais lorsqu'il vit Maître Long sortir, il l'ignora, et la jeune fille aveugle l'ignora également. Ils se mirent à bavarder à l'écart.

Shanzi serra les dents et se retourna pour courir vers la porte. À peine l'eut-il ouverte que deux couteaux d'acier lui furent plantés sous la gorge. Les gardes à l'extérieur le maîtrisèrent sans peine.

Les fonctionnaires escortèrent l'homme jusqu'à la maison. Qiu Ruoming entra, prit une chaise et s'assit avec une allure digne et sereine. Voyant qu'il n'y avait aucune issue, Shanzi s'agenouilla lourdement.

«Mon seigneur», s'écria Ju Mu'er, «puis-je toucher sa main ?»

« Encore des attouchements ? » Long Er, mécontente, fronça les sourcils et lança un regard noir à Shanzi.

Qiu Ruoming accepta sans hésiter, mais Ju Mu'er se leva, ne sachant quelle direction prendre. La foule bruyante qui venait d'affluer l'empêchait de repérer l'emplacement exact de la colline.

Un officiel s'approcha pour guider Ju Mu'er, mais celle-ci ne le vit pas. Elle avait déjà tendu la main vers Long Er et l'appela d'une voix douce et suppliante : « Second Maître. »

Long Er observa la scène et pensa que c'était la façon qu'avait Ju Mu'er de lui montrer sa dépendance

; elle ne voulait personne d'autre que lui. Fou de joie, il oublia le fait agaçant qu'il aidait sa future épouse à toucher la main d'un autre homme et, sans hésiter, il prit la sienne.

Les grandes mains de Long Er s'emboîtaient parfaitement dans les mains fines de Ju Mu'er. Bien que satisfait, son visage demeurait sévère. Il l'aida à se relever et la conduisit auprès de Shanzi.

Le fonctionnaire prit la main de Shanzi et la lui tendit. Ju Mu'er la caressa longuement et avec précaution, jusqu'à ce que Long Er fronce les sourcils. Au moment où il allait l'éloigner, Ju Mu'er la lâcha. Cette fois, elle finit par dire

: «

C'est lui.

»

Shanzi tremblait violemment et n'osait pas dire un mot. Ju Mu'er recula de deux pas, pointa du doigt Shanzi et cria : « Mon seigneur, c'est lui ! »

Son visage s'illumina tandis qu'elle parlait, débordant de joie et d'excitation. Long Er ne put s'empêcher de la serrer contre lui. Elle lui prit la main et s'exclama joyeusement : « Second Maître, c'est lui ! On l'a attrapé ! C'est lui ! »

Le reste fut bien plus simple. Qiu Ruoming profita de l'occasion et commença immédiatement l'interrogatoire. Shanzi, complètement désemparée, avoua tout d'un coup.

Il s'avéra que Shanzi était criblé de dettes de jeu et qu'il était menacé et contraint par les employés du casino. Craignant pour sa vie, il s'acheta un poignard pour se défendre. Mais il devait encore rembourser sa dette. Il était inquiet et ne savait que faire lorsqu'il rencontra Zhu Fu.

Ce jour-là, Zhu Fu entra dans l'auberge, le visage sombre, et but une bonne quantité de vin sans dire un mot. Shanzi tenta de le dissuader de boire, mais Zhu Fu se mit en colère et sortit sa bourse en disant

: «

J'ai de l'argent, je peux me permettre de boire.

» À la vue du gros lingot d'argent, Shanzi fut aussitôt aveuglé par l'avidité et crut soudain avoir trouvé là une occasion en or.

Il servit à Zhu Fu une grande quantité de vin, l'enivrant complètement, puis lui conseilla, avouant avoir trop bu, de se reposer à l'auberge. Zhu Fu acquiesça d'un murmure, disant qu'il ne souhaitait pas rentrer chez lui et revoir cette femme. Shanzi raccompagna alors discrètement Zhu Fu à sa chambre.

Zhu Fu s'était endormi, mais il serrait toujours le sac d'argent contre lui. Shanzi, ignorant son état d'ébriété, n'osa rien faire d'imprudent. Il prévoyait d'attendre que Zhu Fu soit profondément endormi avant de lui voler le sac.

Shanzi retourna dans le hall principal pour reprendre son travail, mais il commença à élaborer un plan, persuadé que personne ne devait découvrir la supercherie. Aussi, lorsque Dahu revint avec les invités à l'étage, il lui versa un verre d'eau additionné d'une petite quantité de potion soporifique. Les employés du casino la lui avaient donnée, affirmant qu'ils l'utilisaient fréquemment

; elle pouvait rendre somnolent sans anesthésie et s'utiliser sans laisser de traces.

Da Hu s'endormit rapidement, et Shan Zi alla discrètement éteindre les lanternes sur la véranda. Il avait également préparé un uniforme de colporteur pour livrer de l'huile de sésame. À l'époque, les vendeurs d'huile de sésame se déshabillaient pour travailler tout en transportant leurs marchandises, puis partaient précipitamment, oubliant de les emporter. Shan Zi se dit que s'il changeait de vêtements, même si quelqu'un le voyait se déplacer, personne ne le prendrait pour le vendeur.

Alors qu'il s'apprêtait à se changer, l'invité Liang Ping vint le trouver, prétextant avoir faim et que les lanternes du couloir étaient éteintes. Perplexe, Shanzi conduisit Liang Ping à la cuisine. Il y avait de quoi manger, et Liang Ping, affamé, se mit aussitôt à manger. Soudain, Shanzi eut une idée. Il proposa à Liang Ping de manger d'abord pendant qu'il allait chercher une lanterne dans le cellier. Liang Ping accepta, mais Shanzi profita de l'occasion pour se changer rapidement et se glisser dans la chambre de Zhu Fu.

Shanzi trouva rapidement le sac d'argent dans l'obscurité, mais Zhu Fu se réveilla à ce moment précis. Pris de panique, Shanzi sortit un poignard, mais Zhu Fu s'enfuit de la pièce en criant à l'aide.

Comme chacun sait, Ju Mu'er passa par là, et Shanzi réalisa qu'elle était véritablement aveugle et ne voyait plus rien. Soudain, une idée lui vint. Se croyant malin, il mit en scène une dispute entre Zhu Fu et une femme, et celui-ci le poignardait accidentellement à mort. Il glissa ensuite une petite pièce d'argent dans sa bourse et la reposa sur la table de chevet pour dissimuler son intention meurtrière de voler de l'argent.

Il ôta alors ses vêtements tachés de sang, changea de chaussures, prit une nouvelle lanterne et retourna à la recherche de Liang Ping, sans que personne ne s'en aperçoive. Il conduisit Liang Ping jusqu'à la chambre d'amis, pensant l'emmener avec lui sur les lieux du crime afin de ne pas éveiller les soupçons.

À son arrivée, il aperçut Lü Sixian, ce qui renforça son sentiment de sécurité. Il brûla ensuite ses vêtements et ses chaussures ensanglantés, effaçant toute trace de son passage. Se croyant en sécurité, il fut soudainement confronté à la recherche d'un homme de corpulence moyenne, portant une cicatrice sur le dos de la main. Par chance, personne ne le soupçonna

; simple ouvrier, il avait toujours la main dissimulée sous un tissu, si bien que personne ne remarqua sa cicatrice et il parvint à s'échapper. D'abord perplexe, il apprit ensuite que la jeune aveugle qu'il n'avait pas tuée avait pu identifier le meurtrier…

La vérité éclata et Qiu Ruoming arrêta le véritable coupable. Il ordonna aux agents et aux messagers de ramener Shanzi au bureau du gouvernement. Il accéda également à la requête de Long Er et libéra le directeur Lü à son retour.

Ju Mu'er était aux anges, un sourire radieux illuminant son visage. Long Er la conduisit hors de l'auberge, marchant lentement vers la calèche à son rythme.

Elle riait aux éclats. Le vent soufflait, écartant ses cheveux et dévoilant ses lobes d'oreilles ronds, couleur jade. Long Er les regarda et ne put s'empêcher de les pincer en demandant : « Si heureuse ? »

Ju Mu'er tressaillit lorsqu'on le pinça. C'était son fiancé, et elle jugea donc inapproprié de le réprimander pour ses avances. Cependant, elle était de très bonne humeur, alors elle hocha la tête et répondit : « Tant mieux. »

« Qu'est-ce qui te rend si heureux ? »

«

Plusieurs choses

», dit Ju Mu’er en les désignant une à une. «

L’innocence du gérant Lü a été prouvée, le véritable coupable a été traduit en justice et le patron Zhu peut enfin reposer en paix. De plus, je peux enfin arrêter de sortir.

»

Elle s'arrêta là, et Long Er fut interloqué. Où était-il ?

« Si je te protège, es-tu heureuse ? » De toute façon, il doit faire partie de tout ce qui la rend heureuse.

« J'en suis ravie. » Ju Mu'er acquiesça sans hésiter.

« Alors, que voulez-vous me dire ? »

« Hmm… » Ju Mu'er hésita. Dire « Merci, Second Maître » lui semblait un peu gênant, tandis que dire « Le Second Maître est si gentil » lui donnait presque la nausée. Elle décida donc de poser une question. « Second Maître, êtes-vous entré par la fenêtre ? »

Long Er fut décontenancé

; elle disait encore des choses auxquelles il ne s’attendait pas. Que voulait-elle dire par «

escalader par la fenêtre

»

? Le mot «

escalader

» sonnait tellement pathétique

; il était manifestement entré par la fenêtre de façon très «

héroïque et téméraire

».

Les fenêtres sont-elles fermées ?

Elle était fermée. Long Er réfléchit un instant, se demandant comment il avait pu ouvrir la fenêtre aussi « nonchalamment » à l'époque.

« En fait, quand j'étais enfant, j'entendais dire que les voleurs forçaient les fenêtres des étages supérieurs pour s'introduire chez les gens, mais je n'ai jamais compris comment ils pouvaient résister à la force. Est-ce qu'ils se baissaient et forçaient pour l'ouvrir ? »

Se cambrer, s'allonger… N'a-t-elle donc pas de mots plus élégants ?

Le visage de Long Er se tordit de rage. À quoi pensait donc sa fiancée en l'imaginant « beau et calme » entrant par la fenêtre pour la protéger ? Long Er décida que cette question ne méritait plus qu'on s'y attarde.

« Second Maître, êtes-vous toujours là ? » Personne ne répondit, alors Ju Mu'er s'arrêta, se retourna et demanda.

« Je suis là. » Long Er la fit se retourner avec impatience. Il était juste à côté d'elle. Pourquoi se retournait-elle ?

« Oh. » Ju Mu'er esquissa un sourire flatteur, et Long Er lui pinça le lobe de l'oreille pour exprimer son ressentiment.

Ju Mu'er recula légèrement, puis tendit la main pour lui prendre la sienne, disant d'une voix douce : « Second Maître, je suis si heureuse que vous me protégiez dans cette pièce. »

Long Er eut un moment de suffocation. Cette fille, cette fille ! Avait-elle dit quelque chose par inadvertance ou intentionnellement ?

Elle ne parlait pas quand il le voulait, et quand il pensait qu'elle ne parlerait pas, elle le flattait.

Elle l'a fait exprès !

Long Er serra sa main fermement. Cette fille rusée, elle l'avait forcément fait exprès.

22. Des rumeurs circulaient selon lesquelles quelqu'un voulait faire une demande en mariage.

Long Er avait initialement prévu que le cocher ramène Ju Mu'er chez elle pendant qu'il irait chercher lui-même le directeur Lü à la prison. Il donna des instructions au cocher et parla à Ju Mu'er, lui conseillant de bien prendre soin de ses blessures une fois rentrée et lui assurant qu'il reviendrait la voir le lendemain dès qu'il en aurait l'occasion.

Ju Mu'er acquiesça d'un signe de tête et s'assit docilement dans la calèche, attendant le départ. Long Er recula de quelques pas, se retourna et alla chercher son cheval.

Tout en marchant, il ne put s'empêcher de se retourner pour la regarder. Assise tranquillement dans la calèche, elle tenait sa canne de bambou, le visage serein, d'une paix et d'une joie apparentes. Long Er eut soudain l'impression qu'elle était distante

; elle ne semblait pas se trouver dans sa calèche, mais plutôt dans une salle solennelle et sacrée, brûlant de l'encens et jouant du cithare, comme détachée du monde.

Le cocher se rendit à l'arrière de la calèche et ferma la porte. Ju Mu'er disparut du champ de vision de Long Er.

Long Er se retourna et se dirigea rapidement vers le cheval, disant à Li Ke, qui attendait non loin de là : « Retourne au manoir et trouve l'intendant Tie. Dis-lui d'emmener des gens chercher le directeur Lü, de le ramener chez lui et de l'installer. Achète des choses pour sa famille afin de conjurer le mauvais sort. Prépare aussi les cadeaux du Nouvel An. »

« Le second maître ne part pas ? »

« J’ai d’autres choses à faire d’abord, et j’irai le voir plus tard. Veuillez lui transmettre mon message. » Après avoir dit cela, Long Er se retourna et se dirigea vers la calèche, appelant le cocher pour qu’il attende.

Li Ke se gratta la tête. « Quelque chose que je dois faire ? »

Il regarda Long Er ouvrir la portière de la calèche, vit l'expression surprise de Ju Mu'er, vit Long Er sauter dans la calèche et dire quelques mots à Ju Mu'er, puis la portière se referma et il ne vit plus rien.

La calèche cahotait, et Li Ke comprit enfin. Ah, alors c'était pour ça !

Je me demande si le directeur Lü serait triste de savoir qu'il est devancé par une jeune femme dans le cœur de son maître ? Ou bien Mlle Ju sait-elle qu'elle a déjà surpassé le directeur Lü dans le cœur de son maître ?