Shu Ke puede recuperar una fortuna perdida

Capítulo 102

«Votre Majesté, tout est prêt !» appela doucement Liu Shang depuis derrière lui.

« Qu'attendez-vous ? Allons-y ! » dis-je en me retournant, tandis que la robe de cour cramoisie, brodée d'alouettes dorées, tombait sur moi. Au moment où la servante acheva de fermer le dernier fermoir, Liu Shang fit agenouiller toutes les suivantes à l'unisson : « Vive la Noble Consort Impériale ! »

J'ai ri : « Aujourd'hui, je vais rencontrer de nouveaux et de vieux amis. »

Le siège du Palais de l'Est était désormais vacant et donc dénué de sens, simple ornement. Assise derrière le rideau de perles, je recevais les hommages et les bénédictions des concubines.

L'historienne, une femme, dirigeait les concubines nouvellement nommées, rapportant de temps à autre leurs titres et leurs rangs.

"La concubine impériale de la cour Yingchun du palais occidental, une fonctionnaire de troisième rang."

J'ai levé les yeux et j'ai vu Ling s'approcher lentement, s'inclinant et me rendant hommage, comme elle l'avait fait devant l'épouse principale au palais du prince. Elle n'avait guère changé, mais elle ressemblait de plus en plus à Lu Li, devenant de plus en plus calme et sûre d'elle. C'était une femme intelligente, sachant ce qu'elle voulait et, plus encore, ce qu'elle pouvait obtenir.

"La concubine Shu du Palais occidental de l'Illusion et du Plaisir, une fonctionnaire de troisième rang."

J'ai pris une gorgée de thé et n'ai pu m'empêcher de sourire en voyant Yao Shuhuan s'approcher respectueusement. Après tout, elle avait été l'épouse principale, et pourtant son statut et son rang étaient désormais les mêmes que ceux de Ling, qui avait auparavant occupé le poste de dame. Je me suis demandé si elle nourrissait du ressentiment.

Après mûre réflexion, et après avoir géré la cour principale pendant tant d'années, les seuls véritables rivaux étaient Lu Li et Qin Lanruo, désormais immortel. Nous étions les quatre seuls à avoir eu des contacts avec Lu Li. Au fil des ans, nous avons connu des victoires et des défaites, et l'on peut donc dire que nous sommes à égalité.

Yao Shuhuan leva les yeux vers moi, le regard empli d'émotions complexes. Finalement, elle se mordit la lèvre, s'agenouilla et dit d'une voix tremblante : « Que Votre Altesse la Noble Consort Impériale jouisse de bénédictions et d'une paix infinies. »

Je l'ignorai, méprisant son existence, et pourtant, un simple regard de sa part déclencha un torrent d'émotions. Les personnes qui suivaient étaient pour la plupart obscures, parmi lesquelles des femmes dont j'avais accepté des pots-de-vin au palais pour Lu Li et Zhang Luo, et des femmes que l'Empereur émérite m'avait offertes – pour la plupart des concubines ou des épouses de fonctionnaires de rang inférieur au cinquième. Après que l'historienne eut fini de les présenter, je feuilletai le registre quatre ou cinq fois, sachant pertinemment que la femme la plus influente n'était pas encore apparue : Fu Jing, la fille du Premier ministre, qui venait d'être intronisée la veille. Nous étions entrées au palais presque simultanément. Il faut dire que les filles du Premier ministre sont effectivement favorisées ; l'une épousa le Troisième Prince, l'autre entra au palais d'une noble consort.

«Quoi ? La reine Jing n'est pas encore venue ? Dois-je aller l'inviter moi-même ?»

À peine avais-je fini de parler qu'une chaise à porteurs s'arrêta lentement devant le palais. La personne qui en descendit était parée de bijoux tintants, d'une beauté digne d'un tableau, douce sans être coquette, avec une allure éthérée. Chacun de ses gestes exhalait une fierté discrète. Je la regardai s'approcher avec un grand intérêt, un doux sourire aux lèvres.

J'ai rencontré une femme encore plus fière que moi, et le soleil levant à l'extérieur du palais sembla perdre de son éclat.

L'historienne s'éclaircit la gorge : « La concubine Jing du Palais occidental, une fonctionnaire de second rang. »

La femme, toujours souriante et douce, redressa ses manches. Elle ne fit aucun mouvement pour s'agenouiller, mais me regarda, sur le point de parler : « Votre Majesté… »

«

Dispersez-vous

!

» J’interrompis sa voix claire par ces trois mots. Tous ceux qui se trouvaient en bas de l’estrade levèrent les yeux. La consort Jing était stupéfaite et son visage devint livide.

Avant que quiconque puisse réagir, je me suis levé, faisant mine de partir, et j'ai regardé le public de haut : « Quoi ? Vous ne comprenez pas ce que je dis ? »

« Qui ose bouger ! » Cette voix tonitruante fit sursauter tout le monde, qui se précipita vers le regard déterminé qui se tenait en contrebas de la scène. Fu Jing n'était plus pâle ; elle rayonnait de confiance et ne laissait transparaître aucune peur.

Les femmes présentes dans la salle, chancelantes, s'agenouillèrent, n'ayant d'autre choix. Fu Jing avait assurément de quoi être arrogante. Cette fois, elle entrait au palais uniquement pour accéder au titre d'Impératrice. Même moi, noble consort impériale de premier rang, j'étais insignifiante à ses yeux, loin d'être une concubine impériale de second rang. Il était de notoriété publique que l'Empereur émérite comptait nommer une femme du nom de Fu comme Impératrice lors de son abdication ! Lu Li était au pouvoir depuis moins de six mois, et l'on disait que les pétitions réclamant l'intronisation d'une Impératrice s'accumulaient dans le hall latéral de Chaoyang. Après la Fête du Printemps, ce serait la première année de l'ère Deyou, et Lu Li avait effectivement besoin d'une Impératrice pour honorer ses ancêtres avec lui. À présent, avec un édit impérial convoquant Fu Jing au palais et lui conférant le titre de concubine impériale, chacun pouvait deviner que la prochaine étape serait de l'élever au rang d'Impératrice !

Lu Li m'a maintenant confinée au Palais de l'Est, m'accordant un bref instant de gloire sans pareille. Est-ce par respect pour mon statut d'épouse légitime, par gratitude pour mes années à gérer le palais du Prince, ou peut-être pour me permettre d'assister à la façon dont la fille d'un puissant ministre détrône l'épouse légitime

?! Quel bel exemple d'une concubine supérieure à une épouse

!

J'ai contemplé la salle remplie de belles femmes, ma voix empreinte d'une autorité imposante mais sans colère, et j'ai déclaré : « Qui ose rester ! »

C'était clairement une bagarre ! Les femmes au sol étaient pratiquement paralysées. Quelques-unes, plus fortes, parvenaient difficilement à se relever et à aider les autres à se relever. Certaines, cependant, gardaient la tête au sol, malgré tous les efforts des autres pour les tirer, et refusaient de bouger.

Ling, cependant, se leva calmement et s'adressa à la foule : « N'avez-vous pas entendu ce que la Noble Consort Impériale a dit ? Que ceux qui peuvent se lever sortent ; que ceux qui ne le peuvent pas soient emmenés. » Après ces mots, elle prit la tête et sortit.

Yao Shuhuan fut la première à réagir. Elle tapota sa jupe, se leva, laissa échapper un rire froid et sortit de la salle.

Des groupes de deux ou trois femmes se frayaient un chemin à coups de dents pour sortir, tandis que quelques personnes, indifférentes à la situation, restaient agenouillées et immobiles.

J'ai jeté un coup d'œil aux femmes du palais et j'ai agité légèrement la main : « Emmenez-les, et quiconque restera sera puni de dix coups de canne, y compris la concubine impériale ! »

À peine eut-il fini de parler que certains hommes de Son Altesse paniquèrent, d'autres regrettèrent leurs actes et se relevèrent en titubant, d'autres encore me fusillèrent du regard, et d'autres enfin observèrent mon agitation avec dédain. Bref, il y a de tout dans une grande forêt !

Fu Jing sourit d'un air dédaigneux, sans entrain. Plus que de l'arrogance, c'était la moquerie dans ses yeux qui me mettait hors de moi.

« Où sont les gens qui obéissent aux ordres ? » J’ai frappé la table du poing, et la tasse à thé en terre cuite violette qui se trouvait à côté de moi est tombée par terre et s’est brisée.

« Tu oses ?! » Fu Jing fit finalement un pas en avant, croisant mon regard sans la moindre peur.

« Oser ?! » J’ai soudain éclaté de rire. « Laissez-moi vous demander : osez-vous prendre le pouvoir et renverser le gouvernement ? Osez-vous laisser des rebelles entrer dans le pays ? Osez-vous attaquer la capitale et forcer l’empereur à abdiquer ? Osez-vous… usurper le trône ? »

Les yeux de Fu Jing s'écarquillèrent et elle resta sans voix.

Je suis sortie lentement de derrière le rideau de perles, sans la quitter des yeux. « Fu Jing, aussi capable sois-tu, oserais-tu entreprendre ne serait-ce qu'une seule de ces choses ? Si tu en fais ne serait-ce qu'une, je te remettrai le titre de Noble Consort Impériale sans un mot et me rétrograderai volontairement de trois rangs ! Puisque tu en es incapable, sache que j'ai commis mille actes qui pourraient me tuer. Dis-moi, qu'est-ce que je n'oserais pas faire ?! »

Le rideau de perles fut retiré, et tout devint clair. L'étonnement de Fu Jing et la peur qui se répandait peu à peu sur son visage étaient manifestes. Elle me regardait comme si j'étais un monstre.

« Emmenez-les tous ! » Je ne lui laissai pas le temps de me regarder une seconde fois et me tournai pour conduire mes suivants dans le hall intérieur.

De retour dans le palais intérieur, je suis allé à la bibliothèque et j'ai sorti des listes de noms – les contacts que j'avais tissés pendant le coup d'État. Je ne m'attendais pas à ce qu'ils me soient à nouveau utiles. J'ai jeté les piles de noms à Siliang

: «

Va, envoie des messages aux personnes figurant sur ces listes, dis-leur de soumettre leurs hommages.

»

« Quel genre de mémorial devrions-nous soumettre ? » Siliang fronça les sourcils, complètement incertain de ce qu'il fallait faire.

« Dis simplement que je veux être impératrice. » Je pris une gorgée de thé, le sourire moqueur de Fu Jing encore présent dans mon esprit, et je fis plusieurs gestes de la main. « Si tu le dis comme ça, ils comprendront ! »

———————————————Une ligne de séparation élégante—————————————————————————

Devant la Salle du Cri du Phénix du Palais de l'Est, des cris de ressentiment s'élevaient et retombaient, une cacophonie de lamentations. Les servantes et les eunuques du palais passaient en hâte, les yeux baissés et tremblants de peur, n'osant pas regarder au loin. La scène était absolument choquante : une douzaine de femmes environ étaient alignées, allongées à plat ventre sur des tables de torture en plein jour, chaque coup leur déchirant la peau. Ces femmes, d'ordinaire choyées et privilégiées, n'avaient jamais enduré un tel supplice. Trois ou quatre des épouses impériales, trop fragiles pour supporter la douleur, s'évanouirent sur place. Même Liu Shang, qui se tenait à l'extérieur et observait toute l'exécution, ne pouvait se résoudre à regarder. Elle préférait écouter les lamentations plutôt que de retourner au palais intérieur pour servir son maître, qui semblait être une personne complètement différente. Elle ne comprenait pas le but de la punition sévère infligée par son maître aux femmes, mais elle savait qu'il était allé trop loin cette fois-ci. Si la nouvelle parvenait au Palais Chaoyang, qui savait quel chaos s'ensuivrait ? Liu Shang pria silencieusement les dieux d'empêcher que la situation ne dégénère.

Salle Chaoyang.

L'homme qui se tenait devant l'estrade impériale s'exerçait à la calligraphie, imitant visiblement le style d'un autre, si absorbé par son exercice qu'il tarda à appeler le Premier ministre. Ce dernier était agenouillé devant la salle depuis une demi-heure. Apprenant l'injustice subie par sa fille, il avait été empli de ressentiment et avait traîné ses deux protégés, qui avaient gravi les échelons jusqu'à de hautes fonctions, jusqu'à la salle. Entrer dans la salle et se voir refuser une audience avec l'empereur… quelle frustration !

« Vous n'attendez pas depuis une demi-heure ? » La personne dans le couloir posa enfin son stylo, contemplant son chef-d'œuvre avec un sourire satisfait. « Invoquez… »

« Le jade se brise dans la brise printanière, le chagrin persiste, quand le regret prendra-t-il fin ? » Les mots inscrits sur le papier d'hommage étaient d'une élégance et d'une spontanéité surprenantes, comme ceux écrits par une femme. En effet, plus on en apprend, plus la ressemblance est frappante. Lu Li ne put s'empêcher de sourire. Il rangea soigneusement les papiers sur la table et les glissa dans le livre à côté de lui. Il observa de loin les trois hauts fonctionnaires s'approcher en silence.

Les trois hommes, menés par le Premier ministre, se sont agenouillés pour rendre hommage au défunt. Lu Li, assis à son bureau, feuilletait nonchalamment un livre commémoratif.

« Votre Majesté, nous avons appris que la Noble Consort Impériale punit sévèrement la Noble Consort et un groupe de concubines devant le palais. » Sur le signal du Premier ministre, le Commandant de Gauche du Ministère de la Justice fit son rapport en toute hâte.

« J’ai entendu dire que même les châtiments corporels étaient utilisés. Tandis que nous marchions tous les trois, nous n’entendions que les pleurs incessants provenant du Palais de l’Est, un son vraiment pitoyable. Nous avons également entendu dire que quatre ou cinq concubines impériales s’étaient évanouies. De telles pratiques corrompues ne sauraient être tolérées dans le harem ! » renchérit le fonctionnaire du Censorat.

« L'entrée de la Noble Consort Impériale au palais a déjà provoqué des troubles et de la panique, ce qui n'est probablement pas de bon augure pour le harem. »

« La récolte du Shandong a-t-elle été mauvaise cette année ? » demanda Lu Li en feuilletant le document plié.

Ils ont vraiment ignoré ce que je viens de dire ?! Votre Altesse et le Premier ministre ont d'abord été surpris, puis ont rapidement baissé la tête et ont dit tristement : « Oui, c'est 30 % de moins que les années précédentes. »

« C'est 35 % ! » Lu Li claqua le mémorial et dit d'un ton sévère : « Si vous aviez plus de temps libre, vous feriez mieux d'examiner les mémoires soumis par les différentes préfectures plutôt que de vous préoccuper de mes affaires familiales. »

En entendant cela, la colère du Premier ministre ne fit que s'intensifier. Il avait servi trois empereurs et jouissait d'une influence considérable à la cour ; même l'empereur abdiqué avait envisagé d'accorder à la famille Fu le titre d'impératrice. À présent, son souci du châtiment de sa plus jeune fille était détourné et on l'accusait de s'immiscer dans les affaires d'autrui. Il voulait absolument savoir comment lui, le nouvel empereur, comptait se maintenir au pouvoir en invoquant le décret de l'empereur abdiqué pour intervenir dans les affaires du palais !

« Les paroles de Votre Majesté m'ont profondément blessé. » Le Premier ministre s'inclina profondément. « Avec le harem en plein désarroi et le choléra qui fait rage, comment Votre Majesté peut-elle gouverner en paix, et comment le royaume peut-il connaître la paix ? »

Lu Li plissa légèrement les yeux en entendant cela. « Oh ? Alors, que suggère le Premier ministre ? »

Les mots « Impératrice ! » furent prononcés, et le Premier ministre se sentit immédiatement beaucoup plus heureux.

« Bonne idée. » Lu Li sourit inexplicablement, ce qui surprit encore davantage Son Altesse.

Le censeur en chef, pressentant le sens caché, s'avança rapidement et demanda : « Votre Majesté a-t-elle déjà choisi quelqu'un ? »

« J'ai compris. » Lu Li hocha calmement la tête. « La seule question est de savoir si cela correspond à vos opinions ! Qui pensez-vous que ce devrait être ? »

Le Censorat fit rapidement un clin d'œil au vice-ministre de gauche, et les deux se redressèrent et s'inclinèrent à l'unisson, déclarant : « Nous croyons que la concubine Jing est filiale, respectueuse et vertueuse, et qu'elle est la seule candidate convenable pour le poste d'impératrice. »

Lu Li fronça légèrement les sourcils, mais seulement un instant, sans que personne ne le remarque. Il se leva, dos aux fonctionnaires de la cour, sa voix désormais glaciale : « Votre Excellence le Premier ministre le pense-t-il aussi ? »

Le Premier ministre a rapidement ajouté : « L'empereur émérite a également déclaré que Jing'er est vertueuse… »

« Je vous le demande ! » Lu Li se retourna brusquement, la voix tranchante et sévère.

Le Premier ministre savait que poursuivre la discussion à ce stade n'aboutirait probablement pas au résultat escompté. Ayant servi trois générations d'empereurs, il avait naturellement appris à décrypter les expressions et les humeurs, mais il restait incapable de percer les pensées du nouvel empereur. Affirmer qu'il favorisait la concubine impériale paraissait impossible

; le qualifier d'incompétent était absurde, car son souci du peuple et son approche pragmatique des affaires surpassaient même les souverains les plus éclairés du passé

; et dire qu'il n'appréciait pas Fu Jing était tout aussi clair. Pourquoi, dès lors, sur la question du choix d'une impératrice, l'empereur était-il passé de la procrastination à une telle incertitude qu'il ne pouvait comprendre ses intentions

? Bien qu'il ne comprenne pas, il n'était pas totalement désemparé. Tant que l'empereur ne révélait pas son choix, il conservait une marge de manœuvre, et de plus, le décret de l'empereur abdiqué pouvait encore influencer la situation dans une certaine mesure.

Le Premier ministre, réalisant immédiatement son erreur, s'agenouilla précipitamment : « Votre Majesté est vieille et sénile ! Votre Majesté n'a pas encore établi de fondement solide pour le trône, et il est trop tôt pour discuter de l'établissement d'une impératrice ! »

« Encore trop tôt ? » Lu Li regarda ce vieux renard qui gagnait sa vie en devinant les pensées de l'empereur, et un sourire se dessina peu à peu sur son visage. Trop tôt ? Tes disciples soumettent jour et nuit des requêtes pour l'intronisation d'une impératrice ! Ils ignorent tout du travail que représente pour le Palais de la Diligence le traitement de ces requêtes collectives, débordantes d'absurdités et de demandes pour la vie de l'empereur !

Le Premier ministre sortit du Hall Chaoyang, trempé de sueur. Il vit des gens du Hall Qinzheng, chargés de piles de monuments commémoratifs, se précipiter vers le hall. Il y en avait tellement que plusieurs personnes les portaient, et ils durent entrer par groupes. Le Premier ministre était perplexe. Il n'avait pas vu autant de monuments commémoratifs depuis six mois, et même en temps de crise, il ne devrait pas y avoir autant d'événements majeurs nécessitant des comptes rendus.

Le Grand Secrétaire du Hall de la Gouvernance Diligente, accompagné des Vice-Ministres portant des hommages, s'est agenouillé à l'unisson en disant : « Votre Majesté. »

Lu Li leva les yeux vers le nombre impressionnant de monuments commémoratifs : « Ceci… est-ce encore une incitation à me nommer impératrice ? Pourquoi est-ce encore plus intense cette fois-ci que tous les mois précédents réunis ?! »

« Oui. » Le Grand Censeur était si effrayé qu'il n'osa même pas s'essuyer la sueur. Les fois précédentes où il avait présenté ses mémoires, le visage de l'empereur s'était assombri. Cette fois, face à une telle démonstration de force, il ignorait même s'il pourrait conserver son chapeau et son panache officiels.

« N'avais-je pas dit que nous n'avions plus besoin de soumettre ce genre de monuments commémoratifs ?! »

« Mais… mais cette fois, tout le monde recommande à l’unanimité… le Noble Consort Impérial. »

Les sourcils froncés de Lu Li se détendirent aussitôt, comme incrédule. Il se leva précipitamment du hall, ouvrit nonchalamment un mémorial, y jeta un second coup d'œil, puis, sans laisser paraître la moindre émotion, ordonna aux fonctionnaires de laisser les mémoriaux sur place et de partir. Ses doigts parcoururent les mémoriaux un à un ; ils devaient provenir de fonctionnaires de la capitale. Le lendemain, un flot continu de dépêches urgentes arriverait, certaines de trois cents, cinq cents, voire huit cents li. Lu Li sourit en silence. Il semblait qu'accueillir Fu Jing dans la maison n'était pas sans avantages ; au moins… cela avait provoqué une réaction, la forçant à agir !

Xiao Si l'exhortait sans cesse ; le Palais de l'Est semblait plongé dans un chaos indescriptible ! Il ne voulait pas s'immiscer dans les affaires des femmes, surtout lorsqu'elle disciplinait les siennes ; il était encore moins disposé à intervenir, alors il la laissa faire. Une femme capable de détruire le monde, combien de femmes pouvait-il empêcher de blesser ? Tant qu'elle ne partait pas, tant qu'elle restait à ses côtés. Ce qu'il lui devait ne pouvait être remboursé du jour au lendemain, comme cet enfant d'autrefois, comme ses sentiments pour Zhi'er, comme toutes les tragédies qu'il était impuissant à changer et qu'il avait pourtant laissées se dérouler. À quoi bon avoir le monde dans son cœur, de la compassion pour tous les êtres vivants, s'il ne pouvait même pas protéger sa propre femme et son enfant ? Comment pourrait-il protéger le monde ? Alors il devait se battre, pour son ambition, pour la femme blessée par lui, pour le jour où les choses changeraient.

À présent, il a le pouvoir d'empêcher la tragédie. Il a tant enduré, tant souffert… ne le voyait-elle donc pas ? Il pourrait la protéger de ses ailes, et pourtant elle choisit de partir ! Ces femmes, ces femmes qui lui sont chères… ne deviendraient-elles pas, au final, un prétexte pour les séparer ? Il est destiné à régner sur le monde, et elle, à endurer. N'est-ce pas là la vie d'un empereur ? Pour vieillir ensemble, il faut avoir le cœur transpercé d'un couteau froid : l'endurance !

La patience de Fang Shi était une compensation pour le manque de patience d'aujourd'hui. Ne le comprend-elle donc pas ?

Les portes du palais s'ouvrirent en grand, et le cri de Xiao Si, « La Noble Consort Impériale demande une audience », sembla arriver un instant trop tard, ou peut-être s'était-elle simplement précipitée à l'intérieur sans attendre d'être convoquée. Entourée de sa suite, elle resplendissait. Était-elle enfin venue ? Et pourquoi ? À en juger par son expression impassible, il était clair que la conversation ne serait pas des plus agréables. Depuis combien de temps ne lui avait-elle pas souri ? Depuis combien de temps n'avaient-ils pas eu une véritable conversation ? Quant à savoir depuis combien de temps ils n'avaient pas partagé le même lit, il n'osait même pas y penser ! Lu Li la fixa, abasourdi, jusqu'à ce qu'elle se tienne devant lui.

Ils vont droit au but, dédaignant les expressions subtiles et diplomatiques, et leur ton direct révèle des choses extraordinaires.

«Je veux être impératrice.»

"bien."

Dans la salle, tout le monde était stupéfait ! Que se passait-il ?! Le plan longuement élaboré par le Premier ministre, les instructions répétées de l'empereur, la position que les beautés du harem attendaient avec impatience… tout cela venait d'être réduit à néant par une simple phrase, dénuée d'émotion, prononcée par cette femme !

Chapitre dix-neuf : Dois-je simplement te vendre ?

Je veux être reine.

"bien."

Il a vraiment dit «

d'accord

». Sans hésitation, sans refus, mais avec une acceptation sans réserve

! J'avais préparé une multitude d'arguments pour contrer son refus, d'innombrables scénarios me traversant l'esprit où il pourrait dire non, mais je n'avais pas envisagé celui-ci

: dire oui sans la moindre hésitation. J'ai eu le souffle coupé, complètement désemparée. Était-ce sa façon de se rattraper, ou sa conscience

? Était-ce une habitude, ou simplement une marque de compréhension

?

« Je plaisantais, ne le prenez pas mal ! » Après le choc initial, j'ai lâché cette remarque irréfléchie. Bref, tout s'est déroulé trop facilement, ce qui m'a fait éprouver un léger sentiment de culpabilité.

Il resta impassible en me regardant, d'un calme remarquable.

J'ai poussé un soupir de soulagement, entraînant derrière moi le groupe de femmes, jeunes et vieilles, tandis que nous quittions la salle. Ces femmes, venues pour me défendre, se retrouvaient soudainement sans voix. Au milieu de leur stupéfaction, je suis sortie d'un pas assuré du Hall Chaoyang, le regard fixé sur le soleil déjà haut dans le ciel, et j'ai instinctivement porté la main à mon front. « Que se passe-t-il ici ! »

Avec la fraîcheur qui s'installait, je restais cloîtrée près du poêle, m'occupant comme je pouvais, sans appeler les concubines, et sans jamais quitter le Palais de l'Est. Jingrui toussa encore quelques fois, appuyé sur la table. Cet enfant était né fragile, et je prenais soin de lui mieux que de n'importe quel autre. Je m'approchai, déposai le thé chaud à côté de lui et lui arrachai le papier et le stylo des mains. « Écris, écris, écris ! Tu es prêt à ruiner ta santé pour quelques mots ? »

« Comme mon fils est aveugle, il doit forcément s'entraîner plus dur que ses frères ! »

J'ai déplié à la hâte la feuille de papier blanc et j'ai regardé les deux caractères qui y figuraient, «

天下

» (Tianxia, signifiant «

Tout sous le ciel

»), écrits dans un style à la fois maladroit et élégant. Je n'ai pas pu m'empêcher de ricaner. Eh bien, même son fils a hérité de son caractère.

« Maman, est-ce que j'ai mal écrit ? » Jingrui se tenait là, nerveuse.

« C'est affreux ! » dis-je en m'approchant de lui. « Tu ne réussiras rien si tu n'apprends pas à maîtriser mon écriture ! »

J'ai placé le stylo dans sa main. Puis, j'ai doucement saisi sa main. En guidant sa main, j'ai écrit le caractère «

睿

» avec une pause.

« Mon fils, souviens-toi bien de ça. » J'ai souri. « C'est ton nom. »

La main de Jingrui tremblait légèrement lorsqu'il tenait le stylo. Il sourit doucement.

Je me suis souvenue du jour de mon retour au palais. Jingrui se tenait devant le Palais de l'Est, arborant toujours ce même doux sourire. Entendant des pas, il lâcha rapidement la nourrice qui le soutenait et s'approcha avec difficulté. Dès qu'il prit ma main, les larmes ruisselant sur son visage, il enfouit son visage dans mes bras. Cette étreinte me paraissait si étrange. Un instant, je ne pus même plus me rappeler depuis combien de temps je ne l'avais pas serré dans mes bras. Une voix enfantine derrière moi me fit sursauter. « Maman », murmura-t-elle, tremblante de larmes. Avant que je puisse réagir, Jingrui se blottit contre moi. Mes bras se raidirent. Je ne savais pas comment le serrer contre moi. Je savais au fond de moi que je ne pourrais jamais l'aimer autant que lui !

À l'approche du soir, j'accompagnai l'impératrice douairière pour la récitation de plusieurs rouleaux de textes sacrés. Sachant que Lu Xiu amènerait Xi'er présenter ses respects ce jour-là, je préparai des en-cas légers et rafraîchissants dans la petite cuisine du palais Wanshou, avec toutes les saveurs préférées de Xi'er. J'attendis, encore et encore, mais le père et le fils, qui venaient habituellement tôt pour présenter leurs respects, ne se présentèrent pas. Guidé par Siliang, je me dirigeai vers le pavillon Est. Au moment où je tournai le coin, une petite fille courut vers moi et trébucha, tombant dans mes bras.

J'ai délicatement soulevé son petit visage de mes bras. Elle a fait la moue et m'a regardée timidement. Son expression est devenue de plus en plus gênée. Puis, elle a éclaté en sanglots.