Les servantes du palais acquiescèrent et approuvèrent à plusieurs reprises.
Jingyi poussa la porte du palais et entra. Après avoir appelé « Votre Majesté » à plusieurs reprises sans obtenir de réponse, il s'approcha silencieusement du lit du dragon et écarta délicatement les rideaux de gaze. « Votre Majesté, l'heure est venue… »
Jing Yi se tut instantanément, et son visage devint livide en voyant la scène qui se déroulait sous ses yeux.
Lu Pianpian se blottit contre Huan Changming, qui passa son bras autour d'elle. Tous deux, décoiffés, partageaient un oreiller et une couverture, leur attitude intime donnant l'impression d'être les personnes les plus intimes au monde.
La main de Jingyi tremblait de façon incontrôlable, et le rideau de gaze lui échappa des mains, dissimulant la scène qui lui transperçait le cœur.
Il sortit, l'air abattu. Lorsque les serviteurs du palais l'interrogèrent sur l'état de l'empereur, il se contenta de secouer la tête et de dire : « N'entrez pas et ne le dérangez pas. »
Dans le hall, Lu Pianpian fut le premier à se réveiller.
Il vit Huan Changming dormir à côté de lui, hésita un instant, puis fronça les sourcils et le fit tomber du lit d'un coup de pied. Aussitôt après, il lui tira le poignet, le faisant tomber sur Huan Changming.
"Lu, Pian, Pian—"
Avec une expression sombre, Huan Changming servit de coussin humain à Lu Pianpian. Cette dernière se redressa, s'appuyant sur la poitrine de Huan Changming, et constata que ses mains étaient liées, l'autre extrémité de la corde étant attachée au poignet de Huan Changming.
"Se lever!"
Lu Pianpian baissa les yeux vers lui et s'apprêtait à se lever lorsque son pied glissa sur les vêtements de Huan Changming, la faisant retomber sur ses genoux.
L'objet étranger sous lui fit bouger Lu Pianpian de façon inconfortable, puis il vit le visage de Huan Changming devenir rouge. « Toi… »
Lu Pianpian réalisa soudain sur quoi elle s'était assise, un soupçon de dégoût traversant son regard. Elle brûlait d'envie de se relever, mais Huan Changming la plaqua contre ses hanches et la força à se rasseoir.
«
Quel genre de regard as-tu
?
» Huan Changming se redressa. Il n’avait pas manqué le bref dégoût dans les yeux de Lu Pianpian. «
Lu Pianpian, nous sommes tous les deux des hommes, pourquoi fais-tu semblant d’être si hautain
?
»
Le dégoût exprimé par Lu Pianpian sembla piquer au vif Huan Changming, toujours vindicatif, qui riposta aussitôt par des paroles encore plus dures.
« Ce jour-là, au pied de la falaise, je ne suppliais pas qu'on me baise comme une esclave. » Il observa le visage de Lu Pianpian pâlir lentement sous ses paroles crues, puis sourit et glissa les mains liées de Lu Pianpian sous son vêtement. « Le principe de la réciprocité, le Seigneur Immortel Lu le comprend mieux que moi. Je l'ai aidé sans me soucier de la vulgarité, il est donc temps pour lui de me rendre la pareille… »
Lu Pianpian sentit la brûlure causée par l'objet étranger sur sa main et tenta de se retirer. Pris de panique, il essaya d'esquiver en arrière en criant : « Je ne veux pas… Fuyez ! »
Les yeux de Huan Changming s'assombrirent légèrement, et avec la force irrésistible de Lu Pianpian, il abaissa sa main en disant : « Cela ne dépend pas de toi. »
Les serviteurs du palais entendirent la voix de Sa Majesté à l'extérieur, mais elle ne dura pas longtemps avant de s'estomper. Ils attendirent en silence une demi-heure de plus avant d'entendre Sa Majesté les appeler pour aller se laver les mains.
Lu Pianpian était allongée sur le lit, ses vêtements en désordre. À travers un rideau de gaze, elle entendait les bruits des serviteurs du palais qui s'occupaient de Huan Changming pendant qu'il se lavait et se changeait.
Lu Pianpian fixait intensément ses mains liées. Ses doigts, autrefois si fins, étaient maintenant rougis par quelque chose, et quelques instants auparavant, ils avaient été couverts des affaires de Huan Changming.
Bien que l'odeur ait disparu, Lu Pianpian semblait encore sentir le parfum de Dongxi. Ses doigts tremblaient incontrôlablement, puis il serra les poings, tentant de maîtriser ses tremblements.
Huan Changming l'a délibérément humilié, lui causant douleur et peur, atteignant ainsi son objectif.
Mais quel avantage Huan Changming pouvait-il tirer de son humiliation ? Lu Pianpian ne le comprenait pas. Elle ne comprenait pas les agissements de ce fou, Huan Changming.
Les serviteurs du palais tirèrent le rideau de gaze, et le jeune empereur, qui avait revêtu une robe impériale, retrouva son apparence élégante, semblant être une personne totalement différente du fou qui avait forcé Lu Pianpian quelques instants auparavant.
Il baissa les yeux sur l'expression de Lu Pianpian et ricana : « Pourquoi fais-tu semblant d'être si vertueuse et chaste ? »
Lu Pianpian serra les lèvres, ignorant ses paroles.
Huan Changming était de bonne humeur et ne s'offusquait pas du silence de Lu Pianpian. « Lu Zhong, prince de Fuxi, a été emprisonné pour outrage à mon égard. Je me demande si le seigneur Lu, ce faible érudit, pourra supporter les tortures en prison. »
Le regard de Lu Pianpian s'aiguisa instantanément lorsqu'elle le posa sur Huan Changming : « Que voulez-vous faire exactement… »
« Je ne pensais qu'à la relation père-fils entre le Seigneur Immortel Lu et le Seigneur Lu, et avant d'envoyer ce dernier au lieu d'exécution, je devais permettre au Seigneur Immortel Lu de voir son père une dernière fois. » Huan Changming dit avec un sourire : « Que quelqu'un aide le Seigneur Immortel Lu à se changer. »
Lu Pianpian a été emmené en prison par les hommes de Huan Changming et a rencontré Lu Zhong.
Cependant, après plusieurs mois de séparation, Lu Zhong paraissait beaucoup plus vieux.
À travers la porte de la prison, Lu Pianpian, la gorge serrée par les larmes, a crié : « Père ! »
Lu Zhong accourut, échevelé, et voyant que Lu Pianpian était indemne de la tête aux pieds, il éclata en sanglots de joie : « Ton père est soulagé de te voir sain et sauf… »
Lu Pianpian s'agenouilla et se prosterna profondément devant son père, disant : « C'est moi qui t'ai entraîné dans ma chute, Père. Je suis ingrate envers mon père et je t'ai fait souffrir à cause de moi ! »
Lu Zhong tenta de l'aider à se relever, mais le pieu de bois les empêchait d'atteindre son fils, se contentant de lui effleurer l'épaule. Il lui dit : « Comment peut-on te reprocher cela ? C'est moi qui gardais le sceau impérial et le registre militaire du royaume de Li. Ces deux objets ont été volés. Ma négligence a entraîné la mort de l'empereur défunt et la ruine du royaume de Li… »
Lu Zhongsheng aspirait à être un ministre loyal et vertueux au service de la patrie. Cependant, à cause de son erreur, le pays sombra dans le chaos, et il éprouva une profonde honte, imputant tous les maux à sa négligence.
Lu Pianpian secoua la tête et dit : « Père, Huan Changming est un loup déguisé en agneau. Même s'il n'avait pas volé votre jeton de jade, il aurait trouvé d'autres moyens de vous forcer à abdiquer et d'usurper le trône. De plus, c'est moi qui l'ai introduit dans la famille. Il n'a rien à voir avec vous. Même si les générations futures veulent le maudire, je porterai l'infamie à jamais. »
Lu Zhong soupira. Depuis que Huan Changming avait emménagé chez les Lu, il avait, en tant que père, perçu les sentiments que Lu Pianpian éprouvait pour lui. Sans même parler du fait qu'il s'agissait d'un homme, la façon dont il l'avait manipulée et trompée avait dû lui briser le cœur.
« Pianpian, tu es venu voir ton père maintenant, as-tu été capturé par ce scélérat ? »
Lu Pianpian, craignant d'inquiéter son père, répondit : « Non, j'ai soudoyé quelqu'un en prison pour y entrer. »
Lu Zhong était quelque peu soulagé, mais connaissant le tempérament de son fils, il lui a dit : « Je suis soulagé que tu sois encore en vie, mais souviens-toi, tu ne dois jamais te rendre à ce traître de Huan Changming pour me faire sortir de prison ! »
« Bien que moi, Lu Zhong, je ne sois pas un pilier du royaume de Li autant que le Premier ministre Jing, je sais encore faire la différence entre le bien et le mal. Même si je meurs dans cette prison, je ne m'inclinerai jamais devant lui ! »
À ce moment, Lu Zhong, fou de rage, répétait à Lu Pianpian : « Maintenant que ton mariage avec lui est terminé, tu ne dois plus t'en mêler. La vaste armée du prince héritier n'est pas encore rentrée en ville. Elle attend Votre Altesse pour rétablir l'ordre dans notre royaume de Li ! »
Lu Pianpian fut profondément émue par ces paroles. « Père, ne vous inquiétez pas. Le prince aîné reviendra à la cour pour rétablir l'ordre. Vous en serez témoin de vos propres yeux. »
Lu Zhong hocha la tête avec satisfaction : « D'accord… »
« Votre Majesté, les éclaireurs rapportent que l'armée de Huan Juntian est entrée sur le territoire du royaume de Li. Les gardes postés en chemin lui ont ouvert les portes des villes en grand. Il n'a perdu aucun soldat et atteindra bientôt le comté de Jianghuai. »
Après que les officiers de la cour eurent terminé leur rapport sur la situation de la bataille, un silence de mort s'abattit sur la salle. Que signifiait la reddition sans combat du général
? Cela signifiait simplement qu'il était mécontent de l'empereur qui avait usurpé le trône par la trahison et qu'il s'était donc retourné contre le prince aîné.
Le tempérament du nouvel empereur était imprévisible, et chacun craignait d'être mêlé à sa colère. Aussi, dans son silence, personne n'osait même respirer bruyamment.
Contre toute attente, le nouvel empereur réagit avec calme et ne se mit pas en colère comme ils l'avaient imaginé. « Général, écoutez mon ordre : rassemblez 10
000 soldats d'élite et partez dans trois jours. Je mènerai personnellement l'expédition et exécuterai le traître dans le comté de Jianghuai. »
«Votre Majesté, il est absolument inacceptable que l'empereur dirige personnellement l'armée !»
« Ce traître commande une grande armée, et Votre Majesté ne dirige que 10
000 soldats d'élite. Cette manœuvre est bien trop risquée
! »
De même qu'il existe des ministres rebelles insatisfaits de Huan Changming, il existe aussi des ministres loyaux qui se soucient de Huan Changming.
«
Mes ministres n’ont plus besoin de me convaincre
; ma décision est prise
», déclara Huan Changming. «
Que l’assemblée de la cour soit ajournée pour aujourd’hui.
»
Après son départ, les fonctionnaires restants encerclèrent Jingyi, espérant que ce favori de l'empereur pourrait s'adresser à nouveau à ce dernier et le persuader de changer d'avis.
Jingyi était quelque peu distrait durant l'audience du matin. À chaque mot prononcé, il répondait sans s'étendre sur le sujet devant les ministres.
Huan Changming retourna au Bureau Impérial pour régler ses affaires officielles. De loin, il aperçut Lu Pianpian à l'entrée, le visage pâle et l'air absent. Sans son aura à la fois mystérieuse et raffinée, elle aurait fait penser à un petit chiot abandonné dans le froid palais.
La palanquin s'arrêta précisément à l'entrée du cabinet impérial. Huan Changming en descendit et entra comme s'il n'avait jamais vu Lu Pianpian.
Lu Pianpian avait besoin de son aide, aussi le suivit-elle de près. Arrivé au bureau, un serviteur du palais lui présenta les hommages du jour.
Il ramassa un mémorial et l'examina attentivement, visiblement déterminé à ne prêter aucune attention à Lu Pianpian qui se tenait devant lui.
Lu Pianpian n'eut d'autre choix que d'attendre qu'il ait fini d'examiner un mémorial et, avant d'en prendre un autre, elle demanda précipitamment : « Que voulez-vous en échange de la libération de mon père ? »
Huan Changming, sans même lever les yeux, demanda au serviteur du palais à côté de lui : « Je vous le demande, comment doit-on demander de l'aide ? »
La servante du palais, pleine de perspicacité, comprit que Sa Majesté souhaitait tempérer le tempérament de ce jeune maître. « Votre Majesté, répondit-elle, il nous faut bien sûr parler avec humilité et sincérité pour témoigner de notre sincérité. »
Lu Pianpian pinça les lèvres, s'approcha de Huan Changming, prit le travail des mains de la servante du palais et broya l'encre pour Huan Changming. « Est-ce que cela vous convient ? »
Huan Changming déposa un mémorial sur la table. « J'ai les yeux fatigués aujourd'hui. J'ai besoin de quelqu'un qui s'y connaît pour me lire le contenu du mémorial. »
Lu Pianpian n'eut d'autre choix que de poser l'encreur qu'elle tenait, de prendre le mémorial, d'en parcourir rapidement le texte, de le refermer et de le remettre à sa place. « Un ministre a déclaré que votre harem était vide et vous a demandé de choisir des concubines pour entrer au palais et donner une descendance à la famille royale. »
En entendant cela, Huan Changming observa discrètement l'expression de Lu Pianpian et constata qu'elle ne manifestait pas le moindre mécontentement, comme si cela ne la concernait pas.
Huan Changming s'en prit délibérément à Lu Pianpian : « Lu Pianpian, depuis mon accession au trône, vous ne m'avez jamais adressé de marques d'honneur ni ne vous êtes agenouillé devant moi. Ne m'avez-vous jamais véritablement reconnu comme l'empereur ? »
L'atmosphère harmonieuse qui régnait auparavant entre les deux hommes a été perturbée par les paroles de Huan Changming, ce qui a conduit à une impasse.
Tous deux savaient parfaitement qui était le prince Li dans le cœur de Lu Pianpian.
Mais Lu Pianpian n'était pas assez naïve pour dire quoi que ce soit qui puisse irriter Huan Changming à ce moment-là. Elle trempa le pinceau dans l'encre, le lui tendit, puis changea de sujet : « Passons en revue les monuments commémoratifs. »
Huan Changming comprit aisément que Lu Pianpian évitait délibérément de répondre, mais sa soumission inhabituelle, et il ne souhaitant pas rompre l'atmosphère, renifla, prit le pinceau de Lu Pianpian et commença à examiner les monuments.
Lu Pianpian se tenait à côté de Huan Changming et vit par inadvertance que Huan Changming avait écrit cinq mots dans un style flamboyant sur le mémorial qui lui conseillait de choisir une concubine : « Occupe-toi de tes affaires. »
C'est vraiment le comble de l'arrogance.
Jingyi finit par se calmer et se rendit au cabinet impérial pour voir Sa Majesté, mais il aperçut Lu Pianpian en train de broyer de l'encre pour Huan Changming à travers la fente de la fenêtre.
L’examen des monuments commémoratifs était une affaire extrêmement importante, pourtant Huan Changming a permis à Lu Pianpian de rester à ses côtés sans se soucier des apparences.
Les mains de Jingyi, dissimulées sous ses manches, se crispèrent en poings, signe d'une colère contenue. Lorsque les serviteurs du palais l'aperçurent et tentèrent de s'incliner, il secoua la tête, leur signifiant de faire comme s'il n'avait jamais été là.
Au coucher du soleil, les serviteurs du palais apportèrent le repas du soir, et Huan Changming referma enfin le mémorial dans sa main.
Lu Pianpian le servit en broyant de l'encre et en lisant des hommages, restant debout tout l'après-midi jusqu'à ce que ses mollets soient engourdis. Mais avant même qu'elle puisse formuler sa demande, elle suivit avec empressement Huan Changming jusqu'à la table à manger : « Pourriez-vous… ? »
Huan Changming lui tendit un bol de soupe. Stupéfait un instant, il crut que Huan Changming le lui donnait à boire. Mais Huan Changming ajouta : « Je souffle dessus pour la refroidir. »
Malgré sa nature douce, Lu Pianpian commençait à s'irriter des reproches incessants de Huan Changming. Elle souffla négligemment dans le bol de soupe pendant un moment, puis le claqua sur le visage de Huan Changming. La soupe éclaboussée fit froncer les sourcils à Huan Changming, visiblement mécontent. « Je crois que tu ne veux plus sauver Lu Zhong. »
«Que voulez-vous de moi pour que je laisse partir mon père?»
« Nourris-moi », dit fermement Huan Changming en repoussant le bol de soupe devant Lu Pianpian.
Lu Pianpian prit une profonde inspiration, le maudissant intérieurement de ne pas avoir de mains, mais elle devait tout de même lui obéir pour le bien de son père.
Lu Pianpian prit une cuillère, en remplit une cuillerée sans même souffler dessus et la porta nonchalamment aux lèvres de Huan Changming. Ce dernier ouvrit la bouche et but, puis recracha aussitôt.
Lu Pianpian remarqua que sa langue était rouge et brûlante. Elle remua la soupe dans son bol ; une pellicule d'huile flottait à la surface, empêchant la vapeur de s'échapper, et elle ne pouvait donc pas dire si elle était chaude ou froide.
Huan Changming se retourna et lança un regard noir à Lu Pianpian, pour constater qu'elle restait calme et impassible, ne manifestant aucune sympathie ni pitié pour sa blessure.
Il réprima sa colère et demanda : « L’avez-vous fait exprès ? »
Lu Pianpian prit le reste de soupe dans le bol sans broncher et la but d'un trait. Huan Changming, ayant déjà goûté la soupe, comprit immédiatement à quel point elle était brûlante. Sans réfléchir, il fit un geste de la main et renversa le bol. Il vit alors que les lèvres de Lu Pianpian étaient rouges de brûlure.
Huan Changming éclata de rire, furieux : « Tu préfères te brûler plutôt que de t'expliquer à moi ? »
Elle a préféré s'automutiler plutôt que de lui expliquer que l'ébouillanter avec de la soupe n'était pas son intention.
Lu Pianpian s'essuya nonchalamment les lèvres de soupe. « Si je te le disais, me croirais-tu ? »
Huan Changming entendit que sa voix tremblait, sans doute à cause de la brûlure intense qu'il ressentait à la langue. Il serra les dents et dit : « Comment peux-tu savoir que je ne te crois pas si tu ne me le dis pas ? »
Lu Pianpian fut interloqué, un sentiment étrange l'envahissant. Il dit : « Je n'ai fait cela que dans l'espoir que vous libéreriez mon père. Vous et moi savons qu'il est totalement innocent dans cette affaire. »
Ce que Huan Changming détestait le plus chez Lu Pianpian, c'était que ce dernier puisse envisager Qu Surou, Huan Juntian, Lu Zhong, et même un papillon spirituel de l'île Huamian. Lu Pianpian pouvait les envisager tous.
Pourquoi, lorsqu'il s'agit de Huan Changming, Lu Pianpian ne donne-t-elle même pas la moindre explication ?
Pourquoi sont-ils si avares avec lui, Huan Changming ?
Lu Pianpian ne l'avait jamais traité comme ça auparavant !
« Il ne me reconnaît pas comme le nouvel empereur et, dans son testament d'accession au trône, il a rédigé une longue dénonciation de trois mille mots me traitant de traître. Si je ne le fais pas emprisonner, on pensera que moi, le nouvel empereur, je suis faible et incompétent ! »