Sie senkte den Kopf und blickte in ein Paar besorgter Augen.
Es war Jia Niang!
An Ran atmete tief durch und versuchte, die Panik und das Unbehagen in ihrem Herzen zu unterdrücken.
In ihrem früheren Leben war sie Ding nie begegnet, und auch in diesem Leben waren sie einander völlig fremd; es war unmöglich, dass Ding sie kannte. Zudem lebte sie nun als junge Dame aus dem Anwesen des Marquis von Nan'an. So wohlhabend die Familie Chen auch war, sie waren immer noch Kaufleute und nicht mit Adelsfamilien vergleichbar.
Ich habe absolut keinen Grund, Angst vor ihr zu haben!
Anran zwang sich zur Ruhe, fest entschlossen, die Fassung zu bewahren.
„Schwester ist in Ordnung!“, sagte An Ran und fasste sich wieder. Sie lächelte schwach. „Schwester war nur in Gedanken versunken.“
Jia Niang nickte, halb gläubig, halb zweifelnd.
Zum Glück richtete sich die Aufmerksamkeit aller auf Prinzessin Yunyang, und niemand außer Jia Niang bemerkte ihren Fassungsverlust.
„Jia Niang, möchtest du die Prinzessin auch sehen?“ An Ran nahm Jia Niang an der Hand und führte sie ein paar Schritte zur Seite. Die Prinzessin war von vielen Menschen umringt, und da Jia Niang klein war, musste An Ran sie etwas höher hinführen. Nun war die Entfernung größer, und sie konnten Prinzessin Yunyang nur noch in der Ferne erkennen; ihre Gestalt war undeutlich und verschwommen.
Um Anran keine Umstände zu bereiten, schüttelte Jia Niang sehr vernünftig den Kopf.
„Ich habe meine Tante sagen hören, dass die Prinzessin eine große Schönheit ist“, flüsterte Jia Niang An Ran zu. „Aber ich finde trotzdem, dass meine Schwester die Schönste ist.“
An Ran musste kichern.
Gerade als Anran Jia Niang zurückführen wollte, eilte Shi Niang herbei. „Neunte Schwester, was machst du denn hier? Ich habe dich überall gesucht! Die Dritte Schwester will dich sehen, komm schnell mit mir!“
An Ran senkte den Kopf und sah, wie erwartet, den enttäuschten Ausdruck in Jia Niangs Augen.
Als Shi Niang das sah, sagte sie leise zu Jia Niang: „Braves Mädchen, die älteren Schwestern sind gerade beschäftigt. Wollen wir später noch einmal mit dir spielen?“
Obwohl Jia Niang zögerte, ließ sie An Rans Hand vernünftigerweise los.
„Geh zuerst zu deinen Cousins, deine Schwester wird dich später finden.“ Anran wusste, dass Shi Niang ihr etwas zu sagen hatte, also blieb ihr nichts anderes übrig, als Jia Niang zuerst zurückgehen zu lassen.
Shi Niang atmete erleichtert auf und ging rasch mit An Ran davon. „Neunte Schwester, warum klammerte sich das Kind nur so an dich?“, fragte sie gleichgültig. Ihr war die älteste Tochter des Gelehrten Liu völlig egal, geschweige denn eine noch entferntere Verwandte.
„Das Kind ist jung und wahrscheinlich schüchtern. Es kam herüber, als es mich allein sitzen sah“, sagte An Ran kurz angebunden. „Brauchst du etwas?“
„Geht und erweist den heutigen Ehrengästen eure Ehre.“ Shi Niang war gleichermaßen amüsiert und genervt. Ihre Neunte Schwester war viel zu gelassen. So viele Leute würden alles tun, um vor der Prinzessin zu erscheinen. Sie hatten es endlich geschafft, sich durch die Identität von Shi Niangs jüngerer Schwester einen Auftritt zu verschaffen, aber die Neunte Schwester schien das überhaupt nicht zu kümmern.
„Prinzessin Yunyang ist eingetroffen, zusammen mit Mutter, der Prinzessin-Gemahlin, der Konkubine, der Gemahlin des Thronfolgers des Herzogs von Dingguo, der Gemahlin des Herzogs von Chengguo und der Gemahlin des Herzogs von Anguo.“ Shi Niang fürchtete, An Ran könnte eine der Personen verwechseln und einen Fehler begehen, und wies sie daher an: „Neunte Schwester, folgen Sie mir einfach.“
Anran nickte bereitwillig zustimmend.
Nachdem der prominenteste Gast am Ehrentisch Platz genommen hatte, wollten deutlich weniger Leute zu ihm kommen und sich mit ihm unterhalten.
Die Familie des Herzogs von Dingguo ist der Onkel mütterlicherseits des jetzigen Kaisers. Bevor der Kaiser den Thron bestieg, lebte die Familie des Herzogs von Dingguo über zwanzig Jahre lang in dessen Residenz. Auch die Kaiserin wurde vom Herzog von Dingguo und seiner Gemahlin für den jetzigen Kaiser auserwählt, weshalb der Kaiser eine sehr enge Verbindung zur Familie des Herzogs von Dingguo pflegt. Daher gilt die Familie des Herzogs von Dingguo als die einflussreichste Familie der Hauptstadt.
Sie genossen sogar noch mehr Ansehen als die legitime Königsfamilie.
„Sechste Schwester, warum kommt ihr nicht alle herüber und erweist der Prinzessin und den Damen eure Aufwartung?“ Die dritte Schwester stand ihrer Halbschwester nicht besonders nahe, aber dieses Mal half sie ihnen absichtlich.
Beginnend mit der sechsten Schwester traten die vier Schwestern nacheinander vor, um sie zu begrüßen, und wurden unweigerlich gelobt.
Als Jiu Niang an der Reihe war, lächelte die Frau des Erben des Herzogs von Dingguo und neckte San Niang: „Die Frau des Erben hat eine so schöne jüngere Schwester, und doch hält sie sie im Herrenhaus versteckt und lässt uns sie nicht sehen? Hat sie Angst, dass jemand durchbrennt und die Frau eines anderen wird?“
Die dritte Schwester antwortete lächelnd: „Meine neunte Schwester wurde in jungen Jahren von mir getrennt und ist erst vor Kurzem auf das Gut zurückgekehrt. Wie könnte ich Ihnen den Besuch verweigern? Ich habe sie seit über zehn Jahren nicht mehr gesehen!“
Prinzessin Yunyang, die zuvor sanft und friedlich gelächelt hatte, veränderte plötzlich ihren Gesichtsausdruck.
„Ist die Neunte Schwester jemals verschollen?“ Ihr Tonfall war von Ungeduld und Eifer geprägt.
Sie sah An Ran eindringlich an, ihr Gesichtsausdruck war komplex und undurchschaubar, er enthielt eine Traurigkeit und Inbrunst, die An Ran nicht verstehen konnte.
„Die neunte Schwester ging im Alter von zwei Jahren auf einem Tempelfest verloren. Glücklicherweise fand sie eine treue Dienerin des Herrenhauses und zog sie auf.“ Frau Zhao fügte rasch hinzu: „Sie war gesundheitlich angeschlagen und konnte die Reise nicht überstehen. Sie hat sich gut erholt und ist aus Yangzhou zurückgekehrt.“
Zhaos Antwort war die gleiche Begründung, die die Königinwitwe gegeben hatte, und sie war auch die einheitliche Erklärung, die der Marquis des Anwesens von Nan'an der Außenwelt gab.
Prinzessin Yunyang nickte, und ein leichter Schleier schien sich in ihren Augen zu bilden.
„Das ist gut, das ist gut.“ Prinzessin Yunyang sagte zweimal „gut“, dann hielt sie inne, und ihr Gesichtsausdruck verriet noch mehr Trauer.
Diejenigen, die sie gut kennen, wissen, dass dies schmerzhafte Erinnerungen in ihr wachgerufen hat.
Prinzessin Yunyangs älteste Tochter, Tan Yue, wurde im Alter von einem Jahr entführt. Da Menschenhändler vermutet werden, wird seit sieben Jahren nach ihr gesucht. Die Suche wurde nie eingestellt, doch je länger sie andauert, desto geringer wird die Hoffnung.
„Es ist klar, dass sie noch gefunden werden können.“ Prinzessin Yi riet Prinzessin Yunyang: „Die neunte Miss kehrte nach elf Jahren sicher nach Hause zurück, also könnte auch Ihre Tochter eines Tages nach Hause zurückkehren!“
Alle Eingeweihten versuchten, Prinzessin Yunyang zu überzeugen.
So blieb An Ran in der Kälte zurück.
Manche fragten sogar detailliert nach, wie An Ran sich verirrt und wieder Kontakt zum Anwesen des Marquis aufgenommen hatte. Zhao dachte bei sich: „Woher wisst ihr, dass An Jiu von ihrer Großmutter weggeschickt wurde? Natürlich konnte man sie finden.“ Doch angesichts der Geheimnisse des Marquis konnte sie nicht offen sprechen und gab nur vage Antworten.
„Ich will Yue’er nicht länger suchen.“ Prinzessin Yunyangs mandelförmige Augen blitzten noch immer vor Schmerz auf, als sie von ihrer Tochter sprach. „Ich hoffe nur, dass derjenige, der Yue’er aufnimmt, sie gut behandelt! Dann bin ich zufrieden!“
Alle sprachen tröstende Worte.
„Braves Kind, du hast so viel Glück, nach Hause zu kommen und wieder mit deiner Familie vereint zu sein.“ Prinzessin Yunyang wandte ihren Blick wieder Anran zu, ihre Augen voller Zärtlichkeit und Zuneigung. Sie holte eine Sicherheitsschnalle mit einem Fünf-Fledermaus-Knoten aus ihrer Handtasche und reichte sie Anran. „Diese Knoten habe ich letztes Mal für Heng-ge und die anderen gemacht. Dieser hier ist für Yue-jie. Er ist nichts Wertvolles, nimm ihn einfach und spiel damit.“
An Ran wagte es nicht, die Antwort sofort zu akzeptieren.
Ganz abgesehen davon, dass An Ran auf den ersten Blick erkennen konnte, dass diese Gürtelschnalle aus Hammelfettjade eine feine und warme Textur hatte und offensichtlich aus feinstem Hammelfettjade gefertigt war, machte allein die Tatsache, dass sie von Prinzessin Yunyang selbst und für ihre älteste Tochter angefertigt worden war, sie umso kostbarer.
Nicht nur die An-Schwestern, sondern auch die anderen adligen Damen richteten ihre neidischen Blicke auf An Ran.
„Da die Prinzessin so gütig ist, es Euch zu geben, solltet Ihr es annehmen. Lasst ihre guten Absichten nicht vergeblich sein.“ Am Ende war es die Prinzessin, die das Wort ergriff.