Les mains de Xiaozhu s'agitaient frénétiquement vers sa poitrine et son visage. Il se dégagea, attrapa un vêtement et lui lia les mains, la forçant à s'allonger face contre terre. Puis il se déshabilla, souleva légèrement sa taille et la pénétra par derrière. Ses parties intimes, insuffisamment lubrifiées, furent déchirées par la douleur. Li Mo la prenait avec une violence inouïe, changeant sans cesse de position. À cet instant, Xiaozhu souhaita s'évanouir.
Le lendemain de son retour au palais intérieur, Xiaozhu retourna au mont Taigu. D'ordinaire, elle y séjournait trois à cinq jours, mais cette fois-ci, elle y resta quinze jours avant d'être ramenée de force par les gardes.
De retour au palais, une fonctionnaire rapporta sans hésiter qu'une des concubines du palais intérieur semblait avoir l'anus déchiré et que, malgré des soins prolongés, la plaie ne guérissait pas. Xiao Zhu sentit un frisson le parcourir. Si elle refusait d'essayer, il trouverait bien quelqu'un d'autre. Mais allait-il vraiment tenter une approche par derrière
? Devrait-il désormais solliciter les faveurs d'un homme
? Cette question l'obsédait
; les conséquences d'une erreur de jugement de l'empereur étaient inimaginables.
Alors qu'elle pensait ne plus pouvoir le supporter, elle apprit que le roi du Nord-Ouest allait se marier dans un mois. S'en servant comme prétexte, elle partit pour le Nord-Ouest sans même attendre sa permission.
Chapitre 41
En arrivant dans le Nord-Ouest, l'immensité du vide donna à Xiaozhu l'impression que les nuages qui planaient au-dessus de sa tête s'étaient dissipés.
Même Xiaoxing et Xiaoyu étaient exceptionnellement heureux. Elle remarqua que Xiaoxing ne préférait plus autant rester dans les arbres qu'avant, et qu'il aimait désormais être au sol. Elle ne savait pas si c'était parce qu'il avait grandi et n'avait plus besoin de chercher la sécurité dans les arbres, ou parce que Xiaoyu marchait toujours au sol. Bien que Xiaoyu fût doué pour grimper aux arbres, se déplacer dans les arbres était trop difficile pour lui.
Les diligences circulaient le jour et s'arrêtaient la nuit dans les relais de poste. Après un voyage tranquille de dix jours, elles arrivèrent enfin au palais du roi du Nord-Ouest.
Le palais du roi du Nord-Ouest était encore plus vaste que le palais impérial. Sans être particulièrement raffiné, il reflétait l'esprit robuste et audacieux propre au Nord-Ouest. L'ensemble du palais était simple et solide, et sa chambre était déjà prête.
À sa grande surprise, elle rencontra sa future belle-sœur dès son deuxième jour d'arrivée. Cette dernière était une belle jeune fille d'une autre tribu, nommée Adona. Comme elle vivait sous une tente nomade, elle ne pouvait se marier selon les coutumes locales. Elle devait donc d'abord résider au palais royal, puis être envoyée chez un noble du village avant la cérémonie, où elle se marierait.
Le frère aîné ne lui demanda pas pourquoi elle était arrivée si tôt
; il proposa simplement à Adona de l’accompagner en promenade. Le ton d’Adona paraissait un peu étrange au début, mais il devint tout à fait charmant avec le temps. Xiaozhu apprit de sa bouche comment elle et le frère aîné s’étaient rencontrés, un récit vraiment intéressant et palpitant.
Les parents d'Adona étaient décédés, et elle gagnait sa vie en élevant des moutons. Un jour, son frère aîné, parti en patrouille, franchit la frontière. Il la rencontra, la trouva belle et voulut lui parler, mais elle le repoussa avec son fouet.
Après cela, le frère aîné allait souvent voir la jeune fille lorsqu'il n'avait rien à faire, et ils chantaient ensemble en gardant les moutons. Ils finirent par éprouver des sentiments l'un pour l'autre, mais la guerre s'intensifia.
Pendant que son frère aîné combattait les tribus nomades, ces dernières migrèrent. Des hommes volèrent les moutons d'Adona et l'attachèrent pour la livrer à un chef de tribu, mais Adona refusa catégoriquement. C'est alors que l'armée de son frère aîné arriva et sauva la belle jeune fille des griffes des malfaiteurs.
À son retour, la jeune fille hésita d'abord à rester, ayant appris qu'il était le roi du Nord-Ouest et l'accusant de s'être emparé de leurs terres et de leur bétail. Cependant, après que son frère aîné eut accepté d'aider les bergers et de rétablir des relations amicales, elle se sentit peu à peu rassurée et décida de rester.
C'était l'histoire classique d'un héros sauvant une demoiselle en détresse, ce qui a profondément touché Xiaozhu. Elle était aussi sincèrement heureuse pour eux.
Cinq jours avant le mariage, au crépuscule, Xiaoxing poussa soudain un cri et courut vers la porte. Le cœur de Xiaozhu rata un battement. Ses parents allaient-ils venir
? Cela faisait presque un an qu’elle ne les avait pas vus. Étaient-ils en bonne santé
? Elle souleva sa jupe et courut à sa suite, suivie de Xiaoyu.
Arrivés à la porte, au moment même où ses parents entraient, Xiao Xing tourna plusieurs fois autour de Chen Shi avant de rejoindre Xiao Zhu. Quelqu'un était déjà parti chercher Li Jian.
Li Jian s'est précipité avec Adona et a accueilli ses parents dans la pièce, où ils se sont présentés. Li Wang et Chen Shi étaient ravis de la compagnie du jeune couple et enchantés de revoir Adona.
La veille du mariage, Xiaomei est arrivée avec Hu Niu et Li Feng.
Li Feng apporta également la récompense de l'Empereur et remit en privé à Xiao Zhu un édit secret, qui était un message de l'Empereur à l'Impératrice.
Après avoir retiré le sceau de la boîte et ouvert les lamelles de bambou à l'intérieur, on ne trouve que quelques mots : « J'ai été absent pendant plusieurs jours, tu me manques énormément et j'attends avec impatience ton retour prochain. »
La pièce était emplie de joie, et Xiaozhu se sentait la plus heureuse du monde. La dernière fois que sa famille était réunie, c'était à son mariage, mais à ce moment-là, l'inquiétude primait sur la joie. À présent, tous rayonnaient de bonheur.
Après la cérémonie, les parents de Xiaozhu, Li Feng et Li Mei, s'apprêtaient à partir. Xiaozhu confia à son deuxième frère qu'elle souhaitait rester quelques jours de plus et ne les accompagna donc pas.
Dix jours plus tard, Xiao Zhu et Xiao Xing regardaient Xiao Yu chasser des lapins sauvages à l'extérieur, l'encourageant tous les deux, lorsque Li Jian arriva.
« Xiaozhu, tu as l'air si heureux. Je croyais que tu attrapais des lapins. »
« Grand frère, qu'est-ce qui t'amène ici ? » Le sourire de Xiao Zhu ne s'était pas effacé, et elle était de très bonne humeur.
« Hehe, j'ai été très occupé ces derniers jours et je n'ai pas eu l'occasion de bien m'occuper de toi. Mais tu as l'air de bien t'amuser ici. Adona a dit que tu ne voulais pas qu'elle te tienne compagnie, alors tu as sorti tes deux créatures mythiques tôt ce matin. » Li Jian regarda Xiaoyu, qui semblait ravie, puis Xiaozhu. « De mémoire, je ne t'ai jamais vue aussi heureuse. Xiaozhu, tu aimes bien ici ? »
« Mon frère vient de se marier et doit gérer son domaine, il n'a donc pas à s'inquiéter pour moi. Je suis très heureuse ici. » Xiao Zhu ne voulait pas être de trop. Jeunes mariés, ils souhaitaient naturellement passer le plus de temps possible ensemble.
« Ah Zhu, l'Empereur est arrivé. » Après avoir fini de parler, Li Jian vit que le visage de Xiao Zhu avait changé, exprimant surprise et confusion. Il ne savait pas ce qu'elle pensait. « Mais tant que tu restes ici et que tu ne veux pas retourner à la capitale, ton frère te protégera. »
Li Mo était-il arrivé ? Elle savait qu'il ne la laisserait pas longtemps dehors, car sa présence ou son absence affectait non seulement la stabilité du palais intérieur, mais aussi l'attitude de ses frères.
Elle supposait que si son second frère revenait et envoyait quelqu'un l'inviter à nouveau, ce serait au moins deux semaines plus tard. Elle se disait que les gardes qu'il enverrait n'oseraient pas l'emmener de force, et qu'elle pourrait donc rester quelques jours de plus avant de retourner à la capitale, un mois plus tard. Elle savait qu'elle se voile la face, mais elle préférait garder le voile pour un instant de paix et de tranquillité.
Ses parents et ses frères n'étaient pas intervenus, soucieux de la protéger de toute nouvelle contrainte. La famille Li n'était plus ce qu'elle était
; avec leur pouvoir et leur statut, il leur serait facile d'envoyer une concubine se rétablir. Mais devait-elle rester
? Pourrait-elle vraiment se détacher de cet homme, et lui, la laisserait-il partir
?
« Frère, j’aurais dû rentrer depuis longtemps. Je n’étais jamais venue ici et j’étais tellement captivée par le paysage que je me suis attardée. Maintenant que Sa Majesté est arrivée, je dois l’accompagner. » Xiao Zhu ne voulait pas que son affront sème la discorde entre le Roi du Nord-Ouest et le pays. Elle ne supportait pas non plus de voir le peuple affronter des menaces extérieures dans le chaos à cause d’elle.
Li Jian ne dit pas grand-chose. Lorsqu'elle arriva vingt jours plus tôt, il sut que quelque chose clochait. Puis, à l'arrivée de son second frère, elle refusa de les accompagner à la capitale, confirmant ainsi ses soupçons. Or, le voyage jusqu'à la capitale ne prend généralement que six ou sept jours. L'Empereur arriva en un peu plus de trois jours
; son second frère dut donc repartir aussitôt après son retour, à une vitesse vertigineuse. Puisque sa sœur l'avait laissé entendre, il décida de les laisser régler la situation entre eux. Les affaires matrimoniales se règlent souvent rapidement
; les étrangers ont du mal à les comprendre.
« Xiaoxing, Xiaoyu, allons-y ! » lança Xiaozhu aux deux qui hésitaient encore à partir. Xiaoyu regarda à contrecœur le gros lapin qu'elle tenait dans sa gueule s'éloigner, s'étira, puis courut avec grâce et légèreté. Xiaoxing, lui, courait à quatre pattes sans bouger, mais il était plus rapide que Xiaoyu.
Arrivé dans le hall principal, Li Mo arpentait la pièce. Les voyant entrer, il fit fi du protocole et alla les saluer. Il prit Xiao Zhu à part, l'examinant attentivement et, résistant à l'envie de l'embrasser, dit à Li Jian à ses côtés
: «
On dit que le Nord-Ouest est aride, mais je pense que c'est un bon endroit. L'Impératrice est ici depuis quelques jours et son teint s'est considérablement amélioré. Je devrais aussi venir rendre visite au Roi du Nord-Ouest dès que j'en aurai l'occasion.
»
« Absolument pas, Votre Majesté est trop aimable. Ma sœur et ma femme se sont tout de suite bien entendues, et je l'ai gardée quelques jours de plus. Votre Majesté a été désolée de venir en personne. C'est entièrement de ma faute, et j'espère que Votre Majesté me pardonnera. »
En voyant Li Mo, l'air fatigué par le voyage, la barbe naissante et le visage amaigri, Xiao Zhu ressentit une pointe de tristesse. Elle voulut dire quelque chose, mais avant même d'avoir pu parler, elle ravala ses larmes. Cet homme savait toujours toucher la corde sensible de son cœur, la poussant à le détester, tout en se détestant encore plus de l'aimer.
En les voyant ainsi, Li Jian devina que le jeune couple s'était disputé et que la cadette s'était enfuie furieuse. À présent qu'il voyait sa sœur dans cet état et Li Mo dans celui-ci, sa colère devait s'être apaisée. Il ordonna aussitôt qu'on les conduise tous deux dans la chambre intérieure pour se reposer, tandis que lui-même, bien sûr, partait à la recherche de sa nouvelle épouse.
Chapitre 42
Arrivés à leurs appartements, après avoir congédié les domestiques, Li Mo enlaça Xiao Zhu et l'embrassa sans prévenir. Xiao Zhu, se souvenant de son geste odieux, sentit son cœur se durcir. Elle le repoussa et dit avec haine : « Tu ne peux donc pas vivre sans femme ? »
Li Mo fut repoussé et surpris d'entendre la voix sévère de Xiao Zhu. « Xiao Zhu, j'ai été imprudent ce jour-là, et je sais que tu étais en colère contre moi. Mais tu te reposes dans les montagnes depuis plusieurs jours et tu es resté si longtemps avec ton frère aîné. Ne m'as-tu toujours pas pardonné ? »
Tout en parlant, il la serra de nouveau dans ses bras et commença à la déshabiller. « Je sais que tu t'es sentie humiliée ce jour-là, et je te promets que je ne te forcerai plus. Je suis venu te ramener chez toi aujourd'hui, alors s'il te plaît, ne sois pas fâchée, d'accord ? »
Xiaozhu était rongée par l'amertume. Ne comprenait-il donc rien
? Elle était furieuse non seulement parce qu'il l'avait forcée contre son gré, mais aussi parce qu'il était allé voir d'autres personnes et avait manqué de maîtrise de soi.
Elle savait qu'elle ne devait pas se faire d'illusions
; elle savait qu'il était insensé de parler de telles choses à son niveau. Mais tout ce qu'elle désirait, c'était un dévouement total – était-ce mal
? Elle ne croyait pas à ces balivernes sur l'infidélité physique sans infidélité émotionnelle. L'infidélité était l'infidélité
; personne ne pouvait faire la distinction entre les deux. Un jour, il tomberait amoureux d'une autre, lui aussi. D'ailleurs, avec son comportement actuel, insouciant et débridé, que deviendrait-il
?
Elle n'était qu'une femme ordinaire ; ni assez magnanime, ni assez intelligente pour sortir de cette impasse. En repensant à sa première rencontre avec l'impératrice douairière Liu, son chagrin n'en fut que plus profond. Elle ne voulait pas devenir une seconde Liu, un monstre dans un palais sans amour.
Xiaozhu resta immobile tandis qu'il lui arrachait ses vêtements et la poussait sur le lit, disant froidement : « Votre Majesté, êtes-vous venue ici aujourd'hui en tant qu'empereur pour ordonner à son impératrice de rentrer ; ou en tant que mari pour demander à sa femme de rentrer ; ou en tant qu'homme pour supplier sa femme de rentrer ? »
Li Mo interrompit les agissements de son subordonné, réfléchit un instant, puis dit : « Quelle importance ? Tout ce que je sais, c'est que je veux que tu retournes chez toi. »
Xiao Zhu se redressa, remonta ses vêtements pour se couvrir et dit doucement : « Bien sûr, il y a une différence. En tant qu'impératrice, je n'aurais pas dû vous attendre. J'aurais dû retourner au palais impérial depuis longtemps et protéger ce monde avec vous. Maintenant que vous êtes là, je suis naturellement inquiète. En tant qu'épouse, même si je me sens lésée, voir mon mari entouré d'autres femmes ne me permet pas de désobéir à vos ordres. Maintenant que vous êtes là, je vous accompagnerai et vous aiderai à gérer la maisonnée. Mais en tant que femme, comment pouvez-vous exiger de moi que je voie celui que j'aime partager la vie d'une autre ? Me demander de repartir revient à me demander de mourir. »
Xiao Zhu n'avait jamais prononcé de paroles aussi dures. Li Mo, sous le choc, comprit qu'elle ne plaisantait pas. Mais comment pouvait-elle avoir de telles pensées
? Exigeait-elle le contrôle exclusif du harem
? Outre les empereurs et les nobles, même les riches gens du peuple avaient de nombreuses épouses et concubines, chacun entouré de belles femmes.
Il l'a toujours chérie et était reconnaissant de sa présence constante à ses côtés lorsqu'il avait le plus besoin d'elle. C'est pourquoi, lorsqu'elle vivait au palais intérieur, elle ne privilégiait jamais les autres concubines ou beautés. Il avait déjà tant pensé à elle et l'avait tant tolérée, alors pourquoi n'était-elle toujours pas satisfaite
?
À présent, tout le monde à la cour sait que l'Impératrice est la seule favorite. Mariée à lui depuis deux ans, elle ne lui a donné aucun enfant. Les ministres l'en ont longtemps dissuadé
; sinon, pourquoi lui enverrait-on sans cesse des beautés
? Il les accepte, mais quelle que soit sa préférée, il refuse qu'elles lui donnent des enfants. N'est-ce pas pour elle
? N'est-ce pas en raison de la promesse qu'il lui a faite
?
Il pensait que son impératrice comprendrait ses intentions et se montrerait plus compréhensive face à sa situation, mais que s'est-il passé ? Elle a dit qu'il la forçait à mourir ! Avait-elle oublié son devoir parce qu'il la chérissait ?
La colère de Li Mo commença à monter. C'est alors qu'il vit Xiao Zhu sortir un service à thé.
« Votre Majesté, regardez », dit Xiao Zhu en montrant la théière et les six petites tasses, « certains disent que les hommes sont la théière et les femmes les tasses, c'est pourquoi les hommes puissants sont toujours entourés de nombreuses femmes. Qu'en pensez-vous ? »
Voyant Li Mo hocher la tête, Xiao Zhu eut l'air triste. Elle souleva le couvercle de la théière, y déposa quelques fleurs d'osmanthus, versa de l'eau bouillante et remit le couvercle. Après avoir laissé infuser un instant, elle prit deux tasses et se servit deux tasses de thé parfumé. « Mais j'ai toujours pensé que les hommes et les femmes étaient comme une théière et son couvercle, parfaitement assortis et en harmonie. Ils conçoivent ensemble, et ensuite leurs enfants et petits-enfants les entourent. »
Li Mo sentit la flamme qui brûlait en lui s'apaiser peu à peu. Il n'avait jamais entendu un dicton aussi étrange, mais après réflexion, il lui semblait logique. Il n'avait pas imaginé qu'une femme, déjà choyée et riche, puisse avoir d'autres besoins. Ses attentions et son amour n'étaient-ils pas la même chose
?
La colère qui l’habitait s’apaisa, mais l’envie de se précipiter vers elle et de la serrer tendrement dans ses bras avait elle aussi disparu. Li Mo but le thé qu’elle avait préparé
; son goût familier lui rappelait sa présence chaque fois qu’il humait le parfum de l’osmanthus.
Il y a quatre jours, au crépuscule, il l'attendait sous l'osmanthus dans le palais intérieur lorsqu'un serviteur lui annonça que seul le Premier ministre Li était rentré, et que l'Impératrice était toujours absente. À cet instant, il ne pensa à rien d'autre
; il voulait simplement la revoir au plus vite, et ordonna donc à une troupe de gardes impériaux de se rendre sur place pendant la nuit.
Peu importe ce qu'elle dit ou ce qu'elle veut, il ne peut pas la laisser partir. C'est un souci de plus pour lui. Il s'en occupera plus tard.
« Ah Zhu, tu as dit que tu me laisserais du temps. Tu as dit que tu ne me quitterais pas aussi longtemps que j'aurais besoin de toi, n'est-ce pas ? Reviens avec moi demain », dit Li Mo en soutenant les épaules frêles de Xiao Zhu.
«Votre Majesté, je reviendrai avec vous demain, mais je voudrais également vous demander de bien vouloir accéder à deux de mes requêtes.»
« Dis-le-moi, et je t’accorderai tout, même renvoyer toutes les beautés du palais intérieur. »
« Inutile de s'en préoccuper. Je sais que, bien que ces beautés aient été envoyées par des princes et des ministres, certaines d'entre elles plaisent à Sa Majesté. J'espère seulement que Sa Majesté me permettra de passer la moitié de chaque mois au service de l'Impératrice douairière au mont Taïgu. De plus, Sa Majesté devrait veiller à ses paroles et à ses actes au quotidien et ne pas se laisser accaparer par les plaisirs sensuels. »
« Très bien, mais Votre Majesté n'a pas besoin d'être trop stricte sur la durée. Un séjour au mont Taigu pendant deux semaines maximum nous convient parfaitement. » Li Mo poussa un soupir de soulagement. Pour l'instant, cela ferait l'affaire. Ce n'était pas qu'il rechignait à quitter les beautés du palais intérieur, mais il avait parfois besoin d'un lieu loin des affaires de la cour pour se détendre. Cependant, chaque fois qu'il voyait son Impératrice, il pensait toujours à l'armée du Nord-Ouest et au Premier ministre Li à la cour.
Xiao Zhu savait qu'il ne changerait pas d'avis de sitôt. Même si la belle était renvoyée, quelqu'un d'autre la renverrait. S'il ne comprenait pas cela, c'était peine perdue.
Il reste encore de nombreuses affaires délicates au tribunal, il ne peut donc pas s'attarder. Il reviendra certainement
; le plus triste chez les femmes, c'est que même si elles savent qu'il n'y a plus d'espoir, elles continuent d'y aspirer.
Ce qu'elle a dit aujourd'hui était en réalité une façon d'évacuer sa frustration
; elle ne voulait pas souffrir en silence, ni se sentir lésée seule. Mais n'osait-elle pas dire cela parce qu'elle dépendait encore de son affection débordante
? Parfois, elle espérait secrètement qu'il serait plus indifférent et impitoyable envers elle, afin qu'elle puisse vivre plus librement.
Ce soir-là, Xiaozhu, à demi allongée sur le lit, observait Li Mo qui dormait profondément à ses côtés. Il devait être épuisé. Après avoir pris un bain, il s'était couché et s'était endormi sans même dîner. Voyant son état de fatigue, elle lui avait laissé quelques en-cas et ne l'avait pas réveillé.
Ses mains semblaient agir d'elles-mêmes, caressant doucement ses cheveux, ses sourcils, ses joues, ses lèvres, son menton. Elle baissa la tête et l'embrassa, les larmes aux yeux. Elle le serra dans ses bras, se laissant envahir par son souffle chaud, sentant sa présence.
Elle se souvenait de cette nuit-là, de la douleur et de l'incertitude dans ses yeux qui lui avaient rendu difficile de le laisser partir.
Elle se souvenait de cet après-midi où ils avaient marché lentement le long du chemin de terre à la campagne, comme s'ils étaient les deux seules personnes au monde et qu'ils pourraient rester ainsi pour toujours.
Elle se souvenait de cette nuit tardive où, à cheval, il la serrait fort contre lui, sa tête près de sa tempe, la protégeant de sa poitrine, ce qui lui procurait un sentiment de calme inexplicable.
Elle se souvenait de ce matin où, épuisée, elle titubait sur scène, et où il lui avait tendu son bras puissant pour la soutenir.
Elle se souvenait de cette nuit où il était malade, souffrant d'une forte fièvre, et où elle était restée à ses côtés, pensant que tant qu'il irait mieux, elle ne fuirait plus ses sentiments.
Elle se souvenait de cet après-midi où ils avaient fait voler des cerfs-volants ensemble. Il avait ri si joyeusement en la voyant se ridiculiser, et Xiao Xing était si espiègle. Tout était si beau que cela semblait irréel.
Elle se souvenait de cette soirée où elle lui avait demandé où se trouvait le mont Taigu. Malgré ses hésitations, il avait fini par le lui laisser. Plus tard, elle apprit que la région proche du mont Taigu abritait le temple ancestral impérial et la résidence des prêtres. Depuis le premier empereur de la dynastie Qing, cette zone était interdite.
Elle se souvenait de ce coucher de soleil enchanteur et des innombrables nuits où il l'avait traitée avec tant de tendresse, comme si elle était son unique bien-aimée. La tenant dans ses bras, elle se sentait si heureuse.
Mais pourquoi ne l'aime-t-il pas ? S'il l'aimait autant qu'elle l'aimait, il saurait qu'il n'y a de place que pour deux personnes amoureuses, et que personne d'autre ne peut être vu ni pensé.
Son affection n'était qu'un poison enrobé de sucre, créant une dépendance et causant une souffrance encore plus grande. Incapable de trouver l'antidote, elle ne pouvait que boire ce poison pour étancher sa soif, impuissante à se libérer.
Xiaozhu a pleuré toute la nuit, se demandant si elle devait laisser libre cours à toute sa tristesse et à tous ses griefs, puis renoncer à tous ses fantasmes.
Chapitre 43
À l'automne de la troisième année du règne de l'empereur Mo, le pouvoir du prince de Wei (anciennement marquis du Nord-Ouest) fut désintégré, plusieurs nobles puissants furent dispersés et une vaste zone de terres au centre fut prise par l'empereur.
Li Mo n'a attribué les terres conquises à personne d'autre, mais a seulement confié leur administration à Zhang Nian. Tous les fonctionnaires savaient qu'il attendait la naissance du prince héritier afin de lui léguer ce riche domaine ancestral.
Cependant, Xiaozhu restait sans enfant, ce qui l'intriguait elle-même. Le médecin impérial examinait son pouls presque chaque semaine, sans rien trouver d'anormal. On lui administrait régulièrement des soupes aux herbes nourrissantes, mais celles-ci ne semblaient avoir d'autre effet que de favoriser son développement.
Li Mo ne dit rien, mais elle travailla encore plus dur. Pendant les deux semaines qu'elle passa dans le palais intérieur, elle ne pouvait pratiquement pas espérer passer une bonne nuit de sommeil.
Plus tard, elle ordonna même aux médecins impériaux de calculer les jours et heures propices, ce qui exaspéra fortement Xiaozhu. Si l'intimité devenait un fardeau, c'était d'autant plus pénible. De plus, elle devait composer avec ces ministres qui invoquaient des règles ancestrales, qui semblaient avoir tout orchestré, et qui venaient lui annoncer que si l'empereur n'avait pas d'héritier, le monde sombrerait dans le chaos.
Finalement, un jour, alors que Li Mo était de bonne humeur pendant le dîner, Xiao Zhu lui dit : « Votre Majesté règne depuis trois ans, mais n'a toujours pas d'héritier. Les ministres ont déjà commencé à parler de moi. »
« Qui t’a encore raconté des ragots ? Je viens d’avoir 20 ans et ils s’inquiètent déjà pour ma santé ? » Li Mo posa ses baguettes, quelque peu agacé.
Il était certes anxieux, mais on ne pouvait précipiter les choses. N'avait-il pas fait tout son possible
? Et ces ministres, tandis que l'empereur Qi continuait de regarder le nord avec hostilité, songeaient déjà à rehausser le statut de leurs filles par l'intermédiaire de leurs fils.
« Je sais que Votre Majesté a toujours tenu ses promesses, c'est pourquoi toutes les concubines et les beautés prennent des contraceptifs depuis quelques années. Cependant, il est vraiment temps d'avoir un prince, sinon ces vieux ministres ne seront pas tranquilles. » Xiaozhu ressentit un pincement au cœur, mais elle réprima son malaise et poursuivit : « Pourquoi Votre Majesté ne choisirait-elle pas quelques-unes de ses favorites, n'arrêterait-elle pas leur traitement et ne verrait-elle pas si un petit prince peut naître l'année prochaine ? »
Li Mo ne lui répondit pas et continua de manger. Il ne voulait pas manquer à sa promesse, mais que se passerait-il si Xiao Zhu ne pouvait pas avoir d'enfants
? Le médecin impérial avait dit qu'il n'y avait aucun problème, mais…
Quelques jours plus tard, une fonctionnaire vint demander des instructions à Xiaozhu, lui annonçant que l'Empereur avait ordonné à l'Impératrice de désigner plusieurs concubines pour qu'elles cessent d'utiliser la soupe contraceptive. Xiaozhu ne savait si elle devait rire ou pleurer
; ce fardeau épineux lui était-il retombé dessus
?