Des ombres à l'extérieur de la fenêtre parvint le rire étouffé du vieux Zhang : « C'est vrai, c'est une vieille habitude. »
Chang Sheng haussa un sourcil, perplexe : « Oh ? »
Le vieux Zhang marqua une pause, puis soupira
: «
J’y ai longuement réfléchi. Quand on meurt, est-ce que tout est vraiment fini
? On ne revient peut-être pas le jour, mais on réapparaît forcément la nuit… Il n’y a aucune raison à cela. Je n’arrivais pas à dormir, alors je suis sorti pour voir.
»
Chang Sheng ne put s'empêcher de penser à la femme du vieux Zhang, dont on disait qu'elle lui ressemblait. Il supposa que le vieux Zhang était probablement épris. Qu'il lui ressemble ou non, il ressentait une inexplicable proximité avec lui.
En fixant la silhouette sombre dans la nuit, Ye Changsheng secoua la tête, ferma la fenêtre et alla se coucher.
Tôt le lendemain
Ye Changsheng se leva et sortit. Il vit un petit-déjeuner fumant sur la table. Il s'assit lentement et prit quelques bouchées. Il ne put s'empêcher de soupirer : « Il ne faut pas se fier aux apparences. Le vieux Zhang, avec son visage ridé et sa barbe naissante, est vraiment un excellent cuisinier. »
Un bruit de ferraille provenait de la cour. Ye Changsheng jeta un coup d'œil et aperçut le vieux Zhang qui menait un cheval à travers le portail. Sous la lumière matinale, une silhouette voûtée et maigre ajustait soigneusement la selle, tapotant le dos de l'animal pour calmer le vieux cheval qui hennissait.
Sentant qu'on l'observait, le vieux Zhang jeta un coup d'œil à l'intérieur de la maison et esquissa un sourire simple et sincère.
Ye Changsheng a pointé le cheval du doigt et a demandé : « Qu'est-ce que c'est ? »
Le vieux Zhang jeta un coup d'œil à la calèche au centre de la cour, puis tapota l'encolure du cheval et dit : « C'est mon gagne-pain ; je compte sur elle pour transporter mes herbes médicinales. »
Ye Changsheng sourit mystérieusement : « Un beau cheval, un beau cheval. »
Le vieux Zhang semblait très occupé. Il était parti de chez lui le matin et n'était pas encore rentré. Avant de partir, il avait seulement mentionné que le déjeuner mijotait dans la marmite.
Ye Changsheng, assis sur les marches de la cour, appuyé contre l'encadrement de la porte, jouait avec une petite fiole de porcelaine blanche ornée de motifs dorés. Il la déboucha et la huma
: elle exhalait un parfum léger, glacial et pénétrant. C'était un objet que tous convoitaient, un trésor que chacun désirait posséder, et pourtant, une fois en sa possession, nul n'osait l'utiliser. Les rumeurs allaient bon train, et il n'existait qu'une seule pilule de Bo Xian
; nul ne savait si son ingestion apporterait l'illumination ou la prison, et personne n'osait la tester sur autrui.
Avec un léger sourire, il prit le cheval dans ses bras, se dirigea lentement vers l'écurie, lui tapota le dos et dit doucement : « Bon cheval, que dirais-tu de venir avec moi ? »
Le cheval tapa du sabot et renifla à plusieurs reprises. Ye Changsheng lui donna délicatement une poignée de réglisse et sourit : « Ah, d'accord… Allons-y sans plus tarder. »
Ye Changsheng prit le petit paquet de tissu, mena le cheval hors de la cour, monta dessus, fit claquer le fouet avec force, et le cheval hennit et s'éloigna au galop.
Au crépuscule, rue Xiangping, un cheval rapide traversa la rue à toute allure, tel une étoile filante. Au détour d'un virage, l'écurie percuta soudainement les étals hétéroclites devant les boutiques, comme si le cheval avait trébuché. Il chancela légèrement, mais reprit sa course au galop.
À l'intérieur de l'armurerie, un homme vêtu de brun, la main sur son épée longue à la ceinture, aperçut une silhouette rouge argentée passer en un éclair devant la porte. Un éclair féroce brilla dans ses yeux, ses sourcils se froncèrent, et il se tourna brusquement vers son voisin, lui donna quelques instructions, puis enfourcha son cheval et s'éloigna au galop.
Peu de piétons s'aventuraient sur la voie officielle, et les trois caractères imposants de «
Préfecture de Jiangling
», inscrits en caractères d'imprimerie au-dessus de la porte de la ville, se fondaient peu à peu dans le paysage. De part et d'autre de la route s'étendait un profond fossé pavé de briques et de pierres, bordé de pêchers, de saules, de camphriers et d'abricotiers. Aux temps fastes, il devait être incessant, parcouru de voitures et de passants.
« Le vent d'est est un bon messager de chaleur, faisant éclore en abondance herbes et fleurs. » Quand le vent souffle, le bord de la route se transforme en une tapisserie rouge et blanche, avec des saules d'un vert luxuriant, un spectacle magnifique à contempler.
Changsheng menait lentement son cheval sur la route, se massant de temps à autre les fesses endolories par les secousses de la selle. Selon elle, un si beau paysage ne se laisse pas balayer par le temps.
Une douce brise souffla par derrière, emportant avec elle le léger cliquetis des sabots. Bien que non parfaitement alignés, ils étaient nombreux. Ye Changsheng se demanda : « Serait-ce une caravane quittant la ville ? » Il tira le vieux cheval sur le côté, à moitié en le cajolant, s'empressant de laisser passer ceux qui le suivaient. Le bruit des sabots se fit de plus en plus fort, ponctué de temps à autre par les cris d'un jeune homme.
Se retournant, Ye Changsheng aperçut non loin de là un groupe d'hommes vêtus de brun, brandissant des lances d'argent. Il fut visiblement surpris. Étaient-ils venus à sa poursuite
? Il enfourcha rapidement son cheval, l'éperonna et lui donna une forte tape sur la croupe. Le vieux cheval se cabra et s'élança au galop.
Le paysage défilait de part et d'autre comme sur un manège, et le sifflement du vent lui emplissait les oreilles. Changsheng avait l'impression que la route était interminable, mais le bruit des sabots des chevaux derrière lui se rapprochait de plus en plus. Il soupira intérieurement
: Liu Yande n'était pas un personnage facile. S'il l'avait su, il se serait au moins changé avant de partir.
Le regard de Liu Yande s'aiguisa tandis qu'il fixait intensément Ye Changsheng, qui galopait cinquante pas devant lui. Il dégaina sa lance d'argent et la lança. Un hennissement plaintif s'échappa du cheval, la lance siffla et frappa sa patte. L'animal chancela de quelques pas avant de s'effondrer sur le côté.
Ye Changsheng, incapable de freiner à temps, était sur le point d'être désarçonnée. Elle soupira intérieurement
: était-ce un pari désespéré, un coup de poker
? Soudain, un homme en robe noire, surgi du bord du chemin, la saisit, la hissa sur son dos et dirigea le cheval vers une bifurcation du sentier de montagne.
Ye Changsheng fut malmenée, mais consciente de la gravité de la situation, elle serra les dents et endura. La personne derrière elle sembla remarquer quelque chose, la souleva par la taille et la fit asseoir de côté devant elle. La forêt était luxuriante et dense, et le petit cheval blanc traversait le sentier de montagne comme s'il s'agissait d'un terrain plat. La personne derrière elle n'était autre que le vieux Zhang, qui avait disparu tôt ce matin-là.
Ye Changsheng se retourna, le visage empreint de contrition. Il lui avait volé un vieux cheval peu de temps auparavant et venait d'être abattu sous ses yeux. Il le plaignait.
Le vieux Zhang garda le silence, mais son expression était plus grave que jamais. Il fit claquer son fouet, et le cheval blanc, tel la lance d'argent de Liu Yande, s'élança dans un sifflement.
Le vent sifflait à leurs oreilles, ébouriffant leurs vêtements et leurs cheveux. Ye Changsheng plissa légèrement les yeux, apercevant un vêtement d'un blanc immaculé qui dépassait de la robe noire et grossière du vieux Zhang. Il leva lentement les yeux vers le visage blafard et vieilli qui se tenait devant lui, et inspira profondément, emplissant ses poumons d'un léger parfum sucré de lotus.
Elle tendit la main et toucha le visage rugueux et irrégulier, la faisant glisser jusqu'à la tempe, puis arracha le masque de peau humaine. Sous le masque se dévoilait un visage clair et lisse aux traits d'une beauté exquise.
Le paysage défilait sans cesse de part et d'autre...
Dès que le masque est tombé, il a souri.
À cet instant précis, Changsheng sembla entendre le son d'une fleur de lotus qui s'épanouit.
La Vallée du Non-Retour, située aux abords du Bassin d'Eau Rouge du mont Jiuhua à Lingyang, est le seul obstacle périlleux à franchir avant d'atteindre le bassin. Un étroit chemin de planches, pavé de pierres d'un rouge profond, serpente le long des falaises abruptes de la Vallée du Non-Retour, évoquant une mare de sang qui se perd entre les pics verdoyants. Certaines pierres du chemin semblent artificielles, mais dissimulent en réalité des pièges. Marcher sur une pierre, c'est s'exposer à une chute vertigineuse dans la vallée – un voyage véritablement périlleux.
C'est dans ce lieu caché et dangereux que se trouve le Palais des Cent Poires.
Pendant ce temps, le son d'une cithare résonnait dans la forêt à l'intérieur du palais de Baitang, comme une douce brise ou l'eau d'une source qui coule, ajoutant beaucoup de couleur à l'étang rouge sans vie qui était resté désert depuis des siècles.
Dans le petit pavillon au bord du ruisseau, Dame Dai, la maîtresse du palais de Baitang, jouait du cithare à son bureau. Ses longs cheveux étaient relevés en une couronne légère aux reflets fumés, ornée d'une fleur de bégonia en perles. De délicates franges de perles tombaient en cascade sur ses épaules. Elle portait des boucles d'oreilles en jade bleu et une robe de soie vert clair, finement brodée de centaines de motifs floraux. Sous sa taille, d'autres fines franges de perles pendaient le long de ses hanches. Des bretelles assorties, longues de plus de trois mètres, suivaient la longue traîne de sa robe. Elle était d'une noblesse et d'une beauté incomparables.
Non loin de là, à l'extérieur de la balustrade du pavillon, un jeune homme en robe de brocart jetait nonchalamment des poignées de nourriture pour poissons dans le bassin. Finalement, il retourna simplement le bol et y vida toute la nourriture.
La belle femme en vert, debout à l'écart, semblait totalement indifférente, un léger sourire aux lèvres tandis qu'elle continuait à jouer de sa cithare.
Le jeune homme au teint clair, vêtu d'une robe de brocart, n'était autre que Jia Ling, qui avait disparu de la tour Lingjiang ce jour-là. Par chance ou par malchance, il avait trop bu la veille et attrapé froid, ce qui lui avait valu des maux d'estomac le lendemain matin. Après être allé aux toilettes, il était revenu et avait trouvé plusieurs personnes en robes bleues dans l'auberge. Alors qu'il se demandait ce qui se passait, ce groupe s'était précipité vers la porte de Ye Changsheng. Avant même qu'il puisse réagir, et après avoir brûlé un demi-bâton d'encens, ces mêmes hommes en robes bleues étaient ressortis en trombe, rassemblant les autres pour partir à sa recherche.
Jia Ling était furieuse. Cet ingrat de Ye Changsheng s'était enfui à toute vitesse
; elle se dépoussiéra et sortit discrètement de la cour. Alors qu'elle se demandait si elle devait d'abord aller retrouver cet imbécile de Huang Qiuyi, des groupes de jeunes gens en robes bleues surgirent des deux extrémités de la rue. Frappant du pied de rage, elle n'eut pas le temps de réfléchir et, «
vroum
!
», sauta dans une calèche qui passait lentement.
Dès que le rideau s'est levé, un parfum familier, riche et sucré s'est répandu.
Lorsque Jia Ling vit enfin le visage timide et charmant qui se tenait devant elle, elle ressentit une vague de frustration.
La femme agita un mouchoir sorti de sa manche en haussant un sourcil : « Oh, ce jeune maître… »
La calèche poursuivit son lent et paisible voyage, ses épais rideaux la protégeant du tumulte de la rue. Jusqu'à ce que la calèche…
Une fois hors des portes de la ville, à leur grande surprise, personne ne s'est présenté pour les fouiller. Jia Ling sourit et dit : « Merci beaucoup pour aujourd'hui, monsieur… euh, troisième sœur. Nous aurons tout le temps de nous revoir. »
Il souleva le rideau de la calèche et s'apprêtait à descendre lorsqu'un ruban blanc jaillit soudain derrière lui. Avant même qu'il ait pu dire un mot, il fut tiré en arrière et tomba maladroitement aux pieds de la belle.
Dai San Niang, avec un charme irrésistible, dit d'une voix douce : « Pourquoi êtes-vous parti si tôt, jeune maître ? Je ne connais même pas votre nom. »
Jia Ling toussa à plusieurs reprises et rit : « Pas de problème, pas de problème, mon nom de famille est Jia. »
D'un mouvement de son mouchoir en soie et d'un autre de ses doigts délicats, Dai San Niang dit, les lèvres pincées : « C'est donc le jeune maître Jia. »
Jia Ling tenta de bouger son corps, emmêlé comme une crêpe, et ne put s'empêcher de soupirer. Était-ce comme échapper à la gueule du tigre pour tomber dans l'antre du loup ?
Rencontre avec des immortels dans les montagnes
Aux abords de la ville de Changqiao, préfecture de Yingchang. Nuit du 25 mai, aux alentours de minuit.
Guo Fengying, le gérant de la billetterie Fengping, serrait contre lui un petit paquet bleu imprimé et s'éclipsa discrètement de la cour. Il n'avait pas fermé l'œil de la nuit et était extrêmement tendu et épuisé, mais la pensée du précieux paquet et des créanciers quotidiens le fit serrer les dents et s'aventurer dehors. La nuit était d'un silence absolu, le vent hurlait et les ombres des arbres ondulaient.
Il resserra ses vêtements et marcha vers la tête de pont.
À la tête de pont… se tenait une silhouette sombre. Des sons éthérés, comme un chant, semblaient exprimer une ferveur intense, le ton était très mystérieux… comme… les douces incantations d’une vieille femme mourante.
C'était comme si d'innombrables yeux vous fixaient droit dans les yeux, vous guidant vers l'abîme de la mort...
Sur une branche d'arbre près de la tête de pont, quelque chose était suspendu de façon précaire. Guo Fengying regarda de plus près et, pris de panique, il recula en titubant et tomba à terre. Ce qui se balançait au vent sur cette branche était manifestement une personne dont les entrailles avaient été arrachées.
La chanson résonnait au loin, et la personne au sol s'était déjà relevée en titubant et avait reculé en criant avec colère : « Il y a un fantôme… »
Montagnes verdoyantes et eaux limpides, forêts luxuriantes et grands bambous.
La ville de Changqiao est située sur les rives de la rivière Ru, traversée par trois affluents. Avec ses eaux abondantes, ses nombreux ponts, son climat doux et ses paysages magnifiques, c'est une ville pittoresque. Au-delà de plusieurs montagnes et de la rivière Ying se trouve la préfecture de Yingchang. Si Changqiao n'est pas forcément connue de tous dans un rayon de cent li (environ 50 kilomètres), le tailleur de pierre Li Jixian, lui, est une véritable légende. On raconte que les maisons, les ponts, les palais et les temples qu'il a construits sont aussi solides que le roc, résistant aux intempéries pendant des années. L'empereur lui-même l'aurait un jour convoqué pour superviser la construction d'un temple taoïste.
Li Jixian avait déjà dépassé l'âge adulte, ses cheveux étaient gris, mais il conservait vigueur et éclat. Il fit construire un somptueux palais à Changqiao, entouré d'arbres centenaires et d'arbustes réputés, sillonné de canaux verdoyants et de ruelles sinueuses. À l'intérieur de ses hauts murs et de ses cours intérieures, les maisons, les pavillons et les terrasses se dressaient, vastes et magnifiques. Les gens de l'époque l'admiraient et le surnommaient «
palais céleste
».
Fidèle aux enseignements de ses ancêtres, Li Jixian ouvrit son école aux apprentis. Quiconque souhaitait apprendre le métier pouvait venir s'y former. Ainsi, des personnes affluèrent non seulement des environs de cent milles à la ronde, mais aussi de régions aussi éloignées que Bianliang, capitale de la Capitale de l'Est, parcourant de longues distances pour apprendre auprès de lui. De plus, si des visiteurs venus de loin désiraient découvrir ce «
palais céleste
», le vieux Li les accueillait avec un grand enthousiasme. C'est ainsi que ce «
palais céleste
» était un lieu d'une grande effervescence, abritant au total plus d'une centaine de personnes.
Mais récemment, un événement étrange s'est produit dans la ville autrefois prospère et paisible de Changqiao. Cheng Errong, l'un des quelque cent apprentis de Li Jixian, a été retrouvé pendu vivant à un arbre près du pont, la poitrine transpercée et les organes internes arrachés. Par un hasard troublant, Guo Fengying, le gérant du bureau de change qui avait fui cette nuit-là, est tombé sur les lieux. À son retour, la plupart des habitants, pris de folie, criaient «
Vengeance
! Vengeance
!
» à tous ceux qu'ils croisaient.
« Maître, dit la servante Bai Yuan en apportant une tasse de thé chaud, deux visiteurs se trouvent devant le manoir et souhaitent visiter le Palais Céleste. Je me demande ce que vous en pensez… »
Normalement, Bai Yuan n'aurait pas eu besoin de consulter Li Jixian à ce sujet, mais compte tenu du récent incident au manoir, elle ne savait pas quoi faire. Li Jixian prit la tasse de thé d'une main, but une gorgée, caressa son petit bouc de l'autre, plissa les yeux et dit tranquillement
: «
Bai Yuan, la prochaine fois, ajoutez cinq feuilles de thé de plus. Et puisque vous êtes notre invitée, entrez donc.
»
Bai Yuan hocha la tête à plusieurs reprises, s'inclina et se retira. Soudain, une personne surgit au coin de la rue, brisant tasses et plateaux au sol. Mais elle disparut aussitôt
: il s'agissait de He Zhongcheng, le chef du village de Changqiao. Bai Yuan, résignée à son sort, se rhabilla et partit.
Le « Palais des fées » porte bien son nom, sans parler des papillons, des fleurs, des oiseaux, des rocailles et des ponts de pierre qui emplissent le jardin.
La simple vue de l'imposant bâtiment principal suffit à laisser les gens sans voix et émerveillés. Ye Changsheng pensa : « Ce Li Jixian a construit sa demeure plus haute encore que le Temple Ancestral Impérial. Cherche-t-il vraiment à imiter le roi Zhou de Shang en érigeant une tour capable d'attraper les étoiles ? »
Les « visiteurs venus de loin » mentionnés par le milan blanc étaient Ye Changsheng et Helan Ronghua, qui venaient de semer leurs poursuivants et d'arriver à Changqiao. La veille, ils avaient chevauché leur destrier blanc avec imprudence, et, en sortant des montagnes et en apercevant des volutes de fumée s'élever des cheminées et des bergers gardant leurs troupeaux, ils avaient enfin poussé un soupir de soulagement. Soulagés, ils furent soudain pris d'une légère faim et d'une soif intense, et après s'être fouillés minutieusement, ils constatèrent que leurs poches et leurs estomacs étaient tout aussi vides. Guidés par un passant bienveillant, ils se retrouvèrent au fameux « palais céleste », la résidence Li, réputée pour son hospitalité.
Un milan blanc s'approcha gracieusement et dit doucement : « Le maître a dit que vous pouviez rester ici en toute tranquillité. Cependant, en raison de quelques problèmes récents au domaine, il ne peut pas vous accueillir personnellement. »
Après avoir parlé, elle jeta un coup d'œil discret à l'homme en robe noire, puis s'écarta et dit : « Par ici, je vous prie. » Bai Yuan les conduisit bientôt dans une chambre d'hôtes spacieuse et lumineuse. La fenêtre offrait une vue imprenable sur cinq kilomètres d'eaux émeraude, un paysage serein et agréable. Juste en face se dressait l'imposant bâtiment principal. Un miroir octogonal aux reflets éclatants était accroché dans la pièce, et sous la fenêtre se trouvait une petite table avec quelques bâtonnets d'encens. Après le départ de Bai Yuan, Ye Changsheng, affamé, prit un bol de fruits sur la table, s'assit sur une chaise près de la fenêtre et se mit à manger avec appétit.
Helan, qui se tenait à l'écart, toussa à plusieurs reprises et dit lentement : « Sheng'er, ce sont les offrandes de quelqu'un d'autre. »
Ye Changsheng tenait dans sa main ses fruits confits préférés et mâchait une poignée de fruits secs inconnus. Un instant, il ne sut s'il les avait avalés ou recrachés. Il fredonna quelque chose d'indistinct et continua d'en manger poignée après poignée.
Helan l'entendit clairement et son visage s'assombrit ; elle dit : « Appelez-moi Ye Changsheng. »
Après avoir mangé à moitié, Ye Changsheng frappa dans ses mains et regarda par la fenêtre. Li Jixian semblait apprécier l'architecture imposante et le mobilier remarquable, qu'il trouvait très différents des jardins délicats de Jiangnan. Se tournant vers Helan, il sourit et dit : « J'aimerais aller me promener. Tu veux venir ? »
En voyant son sourire éclatant, Helan Ronghua esquissa un léger sourire et dit : « Non, revenez vite. »
Ce qui caractérise le plus Changqiao, c'est l'abondance de ses cours d'eau et de ses ponts
; comme le constata Ye Changsheng, on trouve pratiquement un pavillon tous les cinq pas et un pont tous les dix. Le plus grand pont de pierre de la ville est le pont Ruyang, qui enjambe la rivière Ru. Soudain, une colonne de fumée noire s'éleva de dessous le pont, et Ye Changsheng, appuyé contre celui-ci pour admirer le paysage, ne put s'empêcher de regarder en bas. Il aperçut un moine taoïste Maoshan en robe jaune, brandissant une épée de bois, psalmodiant des incantations et saupoudrant de temps à autre de la poudre sur la lueur des bougies, ce qui produisait des volutes de fumée noire. À côté de lui, une femme âgée d'une cinquantaine d'années tenait un petit mouchoir, sanglotant et essuyant ses larmes.
Ye Changsheng se retourna et descendit, puis engagea la conversation avec la femme. Peut-être parce que Ye Changsheng avait l'air bienveillant, ou peut-être parce qu'elle souhaitait se confier à elle, elle essora son mouchoir, cessa de pleurer et commença à lui parler.
Cette femme était la veuve Liu, qui vivait à la périphérie de la ville. Son mari l'avait abandonnée, elle et leur enfant, des années auparavant. Elle avait peiné à élever son fils, devenu apprenti chez Li Jixian. Elle espérait qu'une fois son art maîtrisé, elle pourrait l'épouser et avoir un petit-fils en bonne santé, comblant ainsi son bonheur. Mais la nuit dernière, ici même, sur le pont Ruyang, elle fut assassinée par un fantôme.
Ye Changsheng demanda, perplexe : « Comment a-t-il pu être tué par un fantôme ? »
La femme éclata de nouveau en sanglots, disant par intermittence : « Tante… jeune fille, vous ne savez pas… mon pauvre fils… son cœur a été arraché par un fantôme vengeur. »
Chang Sheng observait la scène avec tristesse. Cette femme, veuve jeune, orpheline sur le tard, et dont le cœur était à présent brisé, était une véritable tragédie. D'elle, Ye Chang Sheng apprit quelques bribes d'informations. Le pont Ruyang, construit trente ans auparavant, était l'un des chefs-d'œuvre de Li Jixian. La rivière Ru, large de plusieurs dizaines de mètres, souffrait de sécheresse en hiver et d'inondations en été. Pendant la saison des pluies, les eaux étaient si tumultueuses qu'elles pouvaient emporter le pont lui-même. Les habitants devaient le reconstruire sans cesse. Ce n'est qu'après la conception et la construction du pont Ruyang par Li Jixian, trente ans plus tôt, que la situation s'est stabilisée. Li Jixian était donc pratiquement un dieu des ponts à Changqiao.
Ye Changsheng demanda, perplexe : « Alors pourquoi insister sur le fait que le pont est hanté ? »
La femme secoua la tête et soupira : « Cette rivière est trop chargée de rancœur. Il y a trente ans, une famille du village a perdu ses deux enfants par ici. Toute la ville s'est mobilisée pour les chercher, mais après des jours et des nuits, on n'a toujours pas retrouvé leurs corps. Qu'est-ce que ça peut être d'autre qu'un fantôme des eaux ? Mais je n'aurais jamais imaginé… bon sang… que même mon fils me serait enlevé… »
Ye Changsheng soupira et tapota l'épaule de la femme en disant : « C'est vraiment… euh, zut… » Il leva les yeux et constata qu'il se faisait tard. Tant qu'il faisait jour, il était temps de rentrer dîner. Après avoir dit au revoir à la femme, il suivit le chemin dont il se souvenait pour retrouver le « Palais Immortel ».
« Ah… » Tandis qu’il marchait le long de la route, Ye Changsheng sursauta lorsqu’un ventre rond apparut soudainement à côté de lui. Il recula d’un pas et jaugea le propriétaire du ventre : tête ronde et ventre proéminent, il s’agissait manifestement d’une personne riche. Mais à cet instant, le gros homme vêtu de soie et coiffé d’un chapeau de brocart sembla pris d’une sorte de frayeur, tremblant et marmonnant : « Châtiment, malédiction du dieu du pont… »
Ye Changsheng, visiblement surpris par les propos incohérents du gros homme, demanda prudemment : « Êtes-vous maudit ? »
En entendant cela, le gros homme la foudroya du regard, jeta un coup d'œil autour de lui et ne murmura que lorsqu'il s'aperçut que personne ne le regardait : « Celui qui est maudit, c'est le chef du village… et lui… personne ne peut y échapper… »
Au moment où Ye Changsheng allait demander qui était «
il
», plusieurs hommes costauds arrivèrent en courant et, sans un mot, emmenèrent le gros homme. Le pauvre homme se retournait sans cesse, donnant de grands coups de pied et fixant Ye Changsheng d'un regard suppliant. Ye Changsheng soupira longuement et haussa les épaules
; c'était vraiment quelque chose qu'elle ne pouvait pas contrôler.
Retournant lentement au «
Palais des Fées
», Ye Changsheng flâna longuement dans les couloirs sinueux. Le Palais des Fées était si vaste qu'elle en eut presque le vertige, mais elle trouvait Li Jixian fascinant
: l'agencement du manoir, des petites tours aux quatre points cardinaux jusqu'au hall principal central, en passant par les couloirs environnants, respectait les principes du Yin et du Yang, des Cinq Éléments et des Huit Trigrammes. Le nombre de travées des maisons était majoritairement Yang, et les poutres et piliers des couloirs se présentaient sous la forme de quatre piliers et trois travées, ou de six piliers et cinq travées. Le bâtiment principal et les pavillons latéraux comptaient également pour la plupart un nombre impair de marches. De même, le nombre de marches des escaliers était souvent impair
: une marche, trois marches, cinq marches, sept marches. À ses yeux, Li Jixian était non seulement un maître artisan, mais aussi un maître Feng Shui d'une grande intégrité.
Il rentra, s'arrêta un instant devant la porte, puis la poussa et entra. La pièce était vide
; il n'y avait personne. Sur la table sous la fenêtre se trouvait une tasse de thé
; il tendit la main et la toucha
: le thé était froid.
Le pont Rushui la nuit
Ce soir-là, Ye Changsheng arrosait les fleurs devant la porte lorsque Li Jixian envoya Bai Yuan s'enquérir de son installation. Ye Changsheng, arrosoir à la main, hocha la tête à plusieurs reprises, vantant sans cesse la beauté de ce «
palais féerique
», le comparant au palais Epang des temps modernes, à un paradis terrestre d'une magnificence sans pareille. Il comparait presque Li Jixian à des figures historiques telles que le roi Zhou de Shang et Qin Shi Huang, souverains exceptionnels de l'histoire.