« Comment en êtes-vous venu à soupçonner Zhong Hang, simplement à cause de ce morceau de jade ? » demanda Pan Xijin avec un sourire, sans confirmer ni infirmer.
« Ce jade a confirmé mes soupçons », dit Ye Changsheng avec un léger sourire. « Le Neuvième Jeune Maître n'est pas du genre sentimental – le Grand Précepteur Pan le traitait comme un joyau précieux, un trésor entre ses mains. Pourtant, il n'était pas proche de la famille Pan et prétextait sa faiblesse pour rester cloîtré chez lui toute l'année. De plus, il n'est pas curieux – ni envers le médecin, ni envers la princesse, d'ailleurs. Je ne comprends donc pas pourquoi il m'a accompagné pour examiner le corps de Pan Nanshuang cette nuit-là. Voilà une des raisons. Ensuite, j'ai déjà rencontré Mademoiselle Pan. À ma connaissance, elle ne semble pas être du genre à se suicider par culpabilité d'avoir tué son demi-frère par erreur. Et il n'y avait ni eau ni boue dans ses poumons, ce qui signifie que Pan Nanshuang n'est pas tombé dans l'étang par accident… Si ce n'était pas un accident, alors c'était un meurtre. Or, Mademoiselle Pan a été poignardée à mort avec une épée, au point d'acupuncture Tianzhu, par une personne aux compétences martiales exceptionnelles… »
Chang Sheng marqua une pause, puis reprit : « Le Neuvième Jeune Maître se souvient-il encore des deux jets de liquide épais qui ont soudainement jailli du nez du cadavre ce jour-là ? C'est parce que l'épée du meurtrier avait été dégainée si rapidement que le saignement était minime, et la blessure, située au sommet du crâne, était difficile à déceler. Ce n'est qu'alors que la matière cérébrale s'est écoulée par le nez… »
Jia Ling fit la moue, l'esprit rempli de pensées nauséabondes. Il s'éventa et demanda : « C'est le manoir du Grand Précepteur, pas le monde des arts martiaux. Qui possède une telle agilité ? Se pourrait-il qu'il y ait des assassins dans le manoir du Grand Précepteur ? »
« Tu as oublié… » Changsheng recula en désignant Zhong Hang à côté de lui, « Il portait un grand couteau, il essayait de nous tuer… »
«
Toi
!
» cria Zhong Hang en levant la main droite qui tenait le couteau. «
Puisque Pan Nanshuang a été poignardée à la tête… Regarde bien, j’ai utilisé un couteau
! Pas une épée
!
»
Chang Sheng se toucha le nez et sourit légèrement : « La célèbre école fantôme de Shu… J’en ai entendu parler. Leur maîtrise de l’épée de la main gauche est superbe, éblouissante… Quand sont-ils passés au sabre ? »
« Hahaha… Plus de dix ans ont passé, et je ne m’attendais pas à ce que certains amis du monde des arts martiaux se souviennent encore de mon Shu Zhong Gui Dao… » Les yeux de Zhong Hang se plissèrent légèrement, et une intention meurtrière s’empara soudain de lui. Il serra fermement le couteau à chaîne dans sa main, comme s’il allait tuer la personne devant lui à tout instant.
«
Ce médecin est non seulement compétent, mais aussi très attentionné.
» Pan Xijin ne fronça même pas les sourcils
; elle sourit en regardant Ye Changsheng, puis rajusta sa robe et se leva pour s’avancer devant elle. «
Ce médecin sait-il pourquoi Zhong Hang a tué Nan Shuang
?
»
« Je pense… » Changsheng plongea son regard dans les yeux sombres qui se tenaient devant lui et soupira doucement. « Mademoiselle Pan souffre probablement à la place de quelqu’un d’autre, victime d’un caprice du destin… »
Pan Xijin la regarda, son beau visage ne trahissant aucune culpabilité d'être démasqué. Un léger sourire s'épanouit sur ses lèvres, tel un champ de fleurs de pêcher s'étendant sur des kilomètres. Ses yeux s'embuèrent peu à peu : « Quiconque a combattu aux côtés de l'empereur Taizu à la cour sait que, durant la mutinerie de Chenqiao, Taizu fit irruption dans le palais des Zhou postérieurs et parvint au temple de Tianqing, où l'empereur Gong de Zhou avait été déposé et vivait. Là, il vit les serviteurs du palais porter un prince nouveau-né, âgé de moins d'un mois. Après l'avoir interrogé, il apprit que l'enfant était le plus jeune fils de l'empereur Shizong de Chai. Il voulut aussitôt le tuer, mais Pan Zhongxun l'en empêcha. Pour une raison inconnue, Taizu n'eut pas recours à la peine capitale et confia l'enfant à Pan Zhongxun comme fils adoptif. » Il posa la main sur l'épaule de Changsheng et murmura : « Je suis le septième fils de l'empereur Shizong de Chai… Chai Xijin… »
Ye Changsheng ressentit un sentiment d'absurdité et fronça les sourcils malgré lui, en regardant Jia Ling et Zhong Hang. Les grands yeux sombres de Jia Ling s'écarquillèrent, sa bouche grande ouverte comme si elle pouvait y loger trois œufs. Zhong Hang, quant à lui, garda la tête légèrement baissée et resta silencieux.
Après un instant, Ye Changsheng hocha légèrement la tête et soupira doucement : « Alors vous êtes un prince… »
« Je suis reconnaissant de la bienveillance de mon père. En tant que descendant de la dynastie précédente, je serai en sécurité tant que je me tiendrai à carreau. Mais si je croise le chemin de l'Empereur et que je lui rappelle des choses qu'il aurait dû oublier, alors ma vie sera en danger… La princesse est amoureuse de moi. Sans parler du fait que l'Empereur ne donnerait jamais sa fille en mariage à un prince de l'ancienne dynastie, pire encore, ne penserait-il pas que j'ai délibérément séduit la princesse, que je complote contre l'Empereur ou la dynastie Song… Autrement dit, si la princesse persiste à demander le décret… dites-moi… la méthode la plus directe et la plus efficace ne serait-elle pas de… me tuer… » Les yeux de Pan Xijin pétillaient de sourire, son beau visage ne trahissait aucune inquiétude. Il commença lentement à parler : « …Si je ne veux pas épouser la princesse… de même, la meilleure solution serait de la faire… disparaître à jamais… »
« Vous voulez donc que Zhong Hang la tue ? » demanda Chang Sheng.
« Non… je ne veux pas que quelqu’un meure… » Pan Xijin relâcha lentement ses bras et sourit chaleureusement : « C’est pourquoi je voulais que tu m’aides à quitter Bianliang ouvertement et honnêtement, sans éveiller les soupçons… »
«
Alors… vous voulez que je vous dise qu’il ne vous reste que trois mois à vivre
?
» Changsheng hocha la tête, comprenant un peu. «
Alors, Zhong Hang a pris l’initiative de tuer la princesse
?
»
Pan Xijin ferma lentement les yeux : « Il était à l'origine le général des gardes de la dynastie Zhou, loyal envers moi, et il pensait toujours à moi en premier. Mais… il ne savait pas que je n'avais pas besoin de ce genre de loyauté… »
Avec un bruit sourd, Zhong Hang s'agenouilla derrière lui, le visage rouge, et s'inclina en disant : « Jeune Maître… ce subordonné… ce subordonné refuse… Jeune Maître est un dragon parmi les hommes… comment peut-il être confiné dans ce petit manoir de Grand Précepteur… ce trône vous appartenait à l'origine… »
« Tu devrais partir… » Pan Xijin fronça légèrement les sourcils, d'un ton neutre. « Tu as tué la fille aînée de la famille Tai… Maintenant que la vérité a été révélée, rester signifie la mort… »
Zhong Hang, appuyé sur son couteau, réfléchit longuement, puis hocha la tête et dit : « Ce subordonné est un imbécile qui vous a entraîné dans sa chute, jeune maître. Adieu pour l'instant. Si vous avez besoin de moi, je serai immédiatement à vos côtés ! Si quelqu'un tente de vous faire du mal, jeune maître ! » Il lança ensuite un regard féroce à Ye Changsheng : « Je lui ferai regretter d'être morte ! » Sur ces mots, il disparut dans un éclair.
Distraite par le passé de Pan Xijin, Ye Changsheng sentit soudain un frisson la parcourir en entendant ses paroles. Une pensée lui traversa l'esprit, et elle éprouva un profond regret : même si Zhong Hang parvenait à quitter vivant la résidence Pan, elle ignorait s'il pourrait quitter Bianliang vivant. Elle avait découvert très tôt la cause du décès de Pan Nanshuang et avait chargé Pan Zhongxun de surveiller Zhong Hang. Maintenant qu'il voyait son plan découvert et qu'il tentait de s'enfuir, ne serait-il pas pris la main dans le sac ? Ye Changsheng secoua la tête ; Zhong Hang était probablement déjà en détention. Elle jeta un coup d'œil au ciel jaunâtre et ne put s'empêcher de demander : « Quels sont vos plans, Neuvième Jeune Maître ? »
Pan Xijin regarda Ye Changsheng d'un air indifférent : « Tu ne connais visiblement rien à la médecine… et pourtant tu es venu prendre mon pouls et me soigner. Tu es très versé dans les affaires du monde martial, et ton esprit méticuleux t'a même permis de reconnaître Zhong Hang, disparu depuis dix ans. Je devrais peut-être interroger le médecin… Quel est donc le but de ta venue chez les Pan ? »
Passez au nord du comté en suivant le courant
Dans la cour désolée et vide, un encensoir d'encens de santal s'enroule doucement.
Changsheng releva la tête, son sourire clair et éclatant, comme si elle avait toujours été une médecin bienveillante et dévouée à sauver des vies. « Neuvième Jeune Maître, vous vous faites des idées. Je suis effectivement médecin. J'ai simplement aperçu l'avis de recherche de personnel médical provenant du manoir du Grand Précepteur, et je l'ai donc récupéré. Je n'avais absolument aucune arrière-pensée… »
Le regard de Pan Xijin demeura calme tandis qu'il observait Ye Changsheng, son visage raffiné et élégant arborant toujours un léger sourire : « Je viens d'entendre Mudan dire… qu'un bel homme aux yeux brillants et aux dents blanches était assis devant le hall, d'une beauté sans pareille – son visage était rouge comme un lotus en pleine floraison et sa peau lisse comme du jade… Je reçois rarement des invités, mais maintenant qu'une personne aussi élégante se trouve dans mon manoir, je suis très curieux et souhaiterais faire sa connaissance… »
Les sourcils de Ye Changsheng se froncèrent et il dit avec une sincérité touchante : « Le Neuvième Jeune Maître est d'une grâce et d'une élégance rares, avec une prestance d'immortel. Son caractère raffiné et noble est incomparable. Il n'y a pas lieu d'être modeste, il n'y a pas lieu d'être modeste… »
« Oh », sourit Pan Xijin, puis il comprit aussitôt : « Dans ce cas, je devrais rencontrer cet invité pour confirmer que ce que le médecin a dit est vrai… »
Ye Changsheng sourit légèrement : « Je crains que ce que le Neuvième Jeune Maître verra ne contredise ses attentes, et qu'il ne le regrette éternellement… » « Vraiment ? » Les yeux de Pan Xijin pétillèrent et un sourire se dessina sur ses lèvres : « Il semblerait que le docteur et cet invité se connaissent bien… »
Longtemps ignoré par les deux hommes, Jia Ling resta à l'écart, le visage sombre. Il les trouvait tous deux hypocrites et fourbes, leurs sourires, doux et acerbes, dissimulant leur véritable nature. Pan Xijin, semblant les croire, leur confia le secret de ses origines. Mais il révéla également que l'empereur Taizu n'était pas resté silencieux à cette époque. Tous les officiers, servantes, gardes et eunuques présents savaient que le grand précepteur Pan avait adopté le jeune fils de l'empereur Shizong. Dès lors, la connaissance de ce secret, pourtant bien gardé, ne leur apporta aucun avantage. Au contraire, elle offrit à Zhong Hang, le meurtrier, un prétexte pour agir au vu et au su de tous. Quant à Ye Changsheng, outre le fait que Jia Ling doutait encore de l'identité de l'homme aux manches larges et à l'ourlet long, vêtu de blanc plaqué or, dans le couloir adjacent, il ignorait totalement ses intentions. Ye Changsheng restait un mystère. Il en était convaincu.
« En fait… » Changsheng toussa légèrement. « Puisque le Neuvième Jeune Maître a été si honnête avec moi, je n’aurais rien dû lui cacher… » Elle leva les yeux et dit avec une grande sincérité : « Je suis née dans une famille prestigieuse, mais malheureusement, j’ai perdu mes parents très jeune et je suis devenue orpheline. J’étais une véritable vagabonde, démunie et seule, jusqu’au jour où le Grand Précepteur, passant par là, me vit dans un état pitoyable, aussi misérable qu’un cadavre affamé, et me donna un lingot d’argent. Grâce à cet argent, j’ai trouvé une boutique et suis devenue apprentie… Après de nombreuses années, j’ai atteint mon niveau actuel… Je me dois de rendre la pareille au centuple. Aussi, lorsque je suis retournée à Bianliang et que j’ai vu l’avis de passage à la résidence Pan, je l’ai décroché et me suis rendue sans tarder à leur domicile. »
Ye Changsheng parlait avec aisance et persuasion, jetant des coups d'œil à Jia Ling au fur et à mesure, comme pour dire qu'il pouvait témoigner en sa faveur.
Pan Xijin resta immobile, arborant toujours un sourire calme et élégant, hochant la tête de temps à autre, comme profondément touché par l'histoire poignante et tragique de Ye Changsheng. « Je ne m'attendais pas à ce que le médecin divin soit si sensible. Dans ce cas… il doit être très disposé à m'aider. Bianliang n'est pas un endroit où s'attarder. Puisque le médecin a déjà rendu la pareille, il vaudrait mieux partir au plus vite… Partons demain… qu'en dis-tu ? »
« En effet… » sourit Changsheng. « Si la princesse revient abattue et demande une audience à l’Empereur pour obtenir un décret quelconque… alors le Neuvième Prince sera en difficulté… Le Grand Précepteur a toujours à cœur le bien-être du jeune maître. S’il insiste, il ne s’y opposera pas. Cependant… après avoir quitté la cour, le jeune maître compte-t-il se lancer dans les arts martiaux ? »
Pan Xijin se leva, ajusta sa robe ample et se dirigea lentement vers la fenêtre. « Ma vie… » Il tapota la rambarde du bout des doigts, leva les yeux vers l’immensité du ciel à travers la fenêtre en gaze verte et laissa échapper un petit rire. « J’ai toujours vécu sous ce même ciel… Je rêve de voyager… Montagnes célèbres, grands fleuves, le paysage est le même, mais les paysages sont différents… Une petite barque, voguant sur les rivières et les lacs… » Il se tourna soudain vers Ye Changsheng, une lueur étrange brillant dans ses yeux. « Partir d’ici… c’est ce que j’ai toujours voulu… »
Les sages d'autrefois étaient souvent solitaires. Dans cet instant fugace où il se retourna et sourit, ce fut comme si la douce brise s'était dissipée et que l'ardeur du soleil s'était évanouie. Ye Changsheng eut l'impression qu'il arborait toujours ce même sourire discret, empreint d'une infinie tendresse, d'une pointe d'indifférence, d'une certaine étrangeté, pur et intemporel… Un tel homme pouvait rendre les femmes folles. Sa douceur, son indifférence, son élégance raffinée, profondément ancrées en lui – entre transcendance et solitude, il contemplait le monde… et lui-même… avec compassion…
Les deux échangèrent un sourire, se comprenant déjà à demi-mot.
Le soir était déjà tombé lorsqu'ils quittèrent la cour ouest. Une brise fraîche leur fouetta le visage, et Jia Ling ressentit une pointe de mélancolie et une sorte de déception inexplicable… Il se retourna, aida Ye Changsheng qui s'affaissait lentement derrière lui et la plaça devant lui. Son expression était quelque peu grave
: «
Veux-tu vraiment l'aider
?
»
Ye Changsheng, décontenancé, s'exclama « Ah ! » d'un air absent, ne l'écoutant manifestement pas.
Jia Ling resta calme et ignora son indifférence, poursuivant sa question : « N'as-tu pas peur que si l'empereur enquête, il extermine toute ta famille ? C'est bien plus dangereux que d'avoir tué le marchand impérial, laissé le meurtrier s'enfuir ou entretenu des relations illicites avec qui que ce soit. Cet homme est un ancien prince, fils d'un grand précepteur, et une princesse est tombée amoureuse de lui en secret, sous la lune et parmi les fleurs. Que fais-tu, toi, charlatan ignorant tout de la médecine, dans ce lieu appelé la Source Glacée de la Queue du Tigre ! »
Ye Changsheng fut immédiatement saisi de respect, ne s'attendant pas à ce que la jeune maîtresse Jia soit si exceptionnellement talentueuse et érudite, débitant avec une telle aisance des phrases profondes comme « communication secrète » et « queue de tigre et glace printanière ». Elle s'éclaircit la gorge et répondit solennellement : « Pour être honnête, quand j'étais jeune, le Grand Précepteur Pan m'a offert un repas, et à cette époque, je suis secrètement devenue sa parente, le considérant comme mon grand-père… Donc, en un sens, je suis le neveu et l'oncle du Neuvième Jeune Maître… Puisque mon oncle est en difficulté, il est tout naturel que je l'aide… »
Jia Ling fixa longuement Ye Changsheng du regard, puis se tapota le front, l'air profondément triste. « Je dois être folle à force d'écouter tes bêtises… » Elle se retourna et s'éloigna à grands pas sans se retourner. On dit souvent : « Un mensonge en vaut cent pour le dissimuler », et cela semble s'appliquer aussi à Ye Changsheng. Quand elle ment, elle parle toujours avec une conviction telle qu'elle en devient presque crédible. Avec le temps, peut-être même qu'elle-même ne saura plus distinguer le vrai du faux.
La mémoire de Ye Changsheng n'a jamais été très bonne. Après de nombreux détours et avoir interrogé plusieurs servantes, elle arriva enfin au bureau de Pan Zhongxun et fut stupéfaite par la personne qui se tenait devant elle. Li Huangyin, assise droite dans un grand fauteuil, était en pleine conversation intime avec Pan Zhongxun. Chacun de ses gestes respirait l'érudition. Avec une telle prestance et une élégance aussi incomparable, elle était sans conteste une érudite de haut rang.
En entendant le bruit, Pan Zhongxun leva les yeux, fit un signe de tête à Ye Changsheng à la porte et lui fit signe de s'approcher. Il caressa sa barbe en riant : « Le maître de Mlle Ye est vraiment une personne extraordinaire, aussi à l'aise en littérature qu'en arts martiaux, avec de nobles aspirations et des ambitions hors du commun. J'en suis ravi, hahaha… » Ye Changsheng essuya une sueur froide de son front. Si le Grand Précepteur Pan savait que le jeune homme « talentueux et ambitieux » dont il parlait n'était autre que Li Huangyin, le tueur légendaire du monde des arts martiaux, réputé impitoyable et méritant le châtiment divin, qu'en penserait-il ?
À ce moment précis, Li Huangyin lui adressa un large sourire et dit gentiment : « Disciple, venez ici. Votre maître discute de la maladie du Neuvième Prince avec le Grand Précepteur. » Les lèvres de Ye Changsheng esquissèrent un sourire et elle s'inclina rapidement, disant : « Disciple, je m'apprêtais justement à faire mon rapport au Grand Précepteur. » « Oh ? » demanda précipitamment Pan Zhongxun. « Qu'y a-t-il ? Xijin va-t-il mieux ? » Ye Changsheng, l'air contrit, secoua la tête avec regret. « Si le Neuvième Prince reste dans cette région du nord de la capitale… j'ai bien peur qu'il ne survive pas à l'hiver… Grand Précepteur, je vous en prie, reconsidérez votre décision. Il serait préférable que le Neuvième Prince parte au sud au plus vite… »
« Ceci… » Le visage de Pan Zhongxun pâlit légèrement, et il dit d’une voix grave : « Est-il vraiment perdu ? Xi Jin n’a jamais quitté Bianliang auparavant, et maintenant il part seul vers le sud… Comment puis-je être tranquille… »
Ye Changsheng regarda Pan Zhongxun, visiblement abattu, et soupira presque inaudiblement. Puis il sourit et dit : « Grand Précepteur, soyez assuré que je protégerai le Neuvième Jeune Maître. Cependant, l'hiver approche et le temps presse. J'espère que le Grand Précepteur prendra bientôt une décision. »
Pan Zhongxun ferma les yeux et se laissa aller lentement dans son fauteuil. Après un moment de réflexion, il finit par hocher la tête et dit d'une voix lasse : « Je me dois donc de vous solliciter, Médecin Divin. Xi Jin est souffrant et n'a pas beaucoup d'amis. Je ne pourrai pas le voir avant un certain temps après ce voyage dans le sud. Aussi, j'espère que vous accéderez à ma requête… »
« Grand Tuteur, je vous prie de parler. » Ye Changsheng acquiesça. Pan Zhongxun ouvrit soudain les yeux, la fixa droit dans les yeux et dit mot pour mot : « Hormis moi, ne laissez personne savoir où vous allez et ne révélez à personne qu'il est le jeune maître Pan Jiu. Jusqu'à ce que Xi Jin soit complètement rétabli et de retour à Bianliang, n'en faites pas toute une histoire. »
« Grand Précepteur, soyez rassuré », répondit Ye Changsheng. Elle comprenait le sens des paroles de Pan Zhongxun et savait qu'avec le passé de Pan Xijin, se passer de sa protection risquait de lui causer bien des ennuis. De plus, le Neuvième Jeune Maître Pan ne connaissait rien aux arts martiaux, et le seul expert à ses côtés était… À cette pensée, Changsheng sentit son cœur s'emballer et demanda nonchalamment : « Grand Précepteur, avez-vous vu Zhong Hang ? » Pan Zhongxun caressa sa barbe et dit calmement : « Il a été arrêté et emmené dans la préfecture de Yingtian… Il a avoué avoir tué Nan Shuang… Hélas… Je n'aurais jamais imaginé que ma soif de talent me mènerait à recruter un individu aussi vicieux… » Il marqua une courte pause, puis leva les yeux et demanda : « Mademoiselle a seulement dit que les blessures de Nan Shuang étaient très probablement dues aux techniques de Zhong Hang. Alors, Mademoiselle sait-elle… pourquoi il l'a tuée ? »
« Je ne sais pas… », répondit honnêtement Ye Changsheng.
Pan Zhongxun, interloqué, fit un geste de la main après un long moment : « Peu importe… Puisqu’il est déjà pris, laissons-le tranquille… »
Ye Changsheng laissa échapper un petit rire gêné et hocha la tête à plusieurs reprises en signe d'approbation. Li Huangyin l'avait observée tout du long, puis il lui adressa un sourire inexplicable. Changsheng le regarda ouvrir lentement les lèvres et prononcer deux mots qui lui glacèrent le sang : « Grand-père… »
Li Huangyin se leva brusquement, un large sourire aux lèvres. D'un mouvement de ses longues manches de soie dorée, ses yeux révélèrent une beauté envoûtante et vaporeuse, telle une pivoine encore en fleurs dans cette ancienne capitale des sept dynasties.
Le cœur de Ye Changsheng rata un battement. Sans dire un mot, il saisit la manche brodée d'or de Li Huangyin et déclara solennellement : « Je dois faire mon rapport au Grand Précepteur. Puisque l'affaire est réglée, il n'y a pas de meilleur moment que maintenant. Nous partirons demain. Il y a beaucoup de choses à régler avant le départ, nous devons donc nous assurer que tout est en ordre. Mon maître et moi-même vous quittons maintenant… »
Pan Zhongxun fit un signe de la main en guise de salutation. Il s'appuya avec lassitude contre le bureau, le regard absent dans la direction où Ye Changsheng était parti. Le soleil couchant baignait le dos de Ye Changsheng d'une douce lumière dorée, une lueur qui lui rappela soudain Pan Yuerong… Le coucher de soleil, plus de vingt ans auparavant, avait été tout aussi magnifique, et Yuerong était parti dans ce même crépuscule – pour ne jamais revenir. Soudain, il ressentit une étrange urgence, se leva brusquement et appela vers la porte : « Mademoiselle… » Ye Changsheng s'interrompit, se retourna et demanda avec un sourire : « Le Grand Précepteur a-t-il autre chose à dire ? » Pan Zhongxun hésita, puis secoua la tête ; il ne se souvenait plus non plus de ce qu'il voulait dire.
« Grand-père… » Soudain, il crut entendre la voix légèrement amusée de Ye Changsheng et leva les yeux, surpris : « Toi… »
Ye Changsheng sourit légèrement et dit très sérieusement : « Le Grand Précepteur ressemble beaucoup à mon grand-père maternel… » Il ajouta : « Ils sont pratiquement identiques ! » Pan Zhongxun, visiblement décontenancé, s'exclama : « Ah ! » et hocha la tête. Perplexe, il lâcha : « Vous pouvez m'appeler Grand-père, Mademoiselle… »
Les yeux de Ye Changsheng s'illuminèrent et il esquissa un léger sourire. Il se retourna, prit la main de Li Huangyin et l'entraîna au loin. Après quelques pas, il s'arrêta, se retourna et dit doucement : « Grand-père, je m'en vais… »
Les feuilles du paulownia jaunissent en automne et ses fleurs jaunes s'épanouissent en abondance. Un rayon de soleil oblique filtre à travers les rideaux. Je me demande quand nous nous reverrons…
En 1704, la troisième année du règne de Yongxi, l'armée Song lança une expédition en trois volets contre la dynastie Liao. Pan Zhongxun fut nommé commandant en chef des forces expéditionnaires dans les préfectures de Yun, Ying et Shuo, avec Yang Ye comme adjoint. Ils menèrent l'armée de la route occidentale hors du col de Yanmen, s'emparant successivement des préfectures de Huan, Shuo, Yun et Ying. En juillet, le gros des troupes khitanes contre-attaqua. Suite à la lourde défaite de l'armée de la route orientale de Cao Bin au col de Qigou, le Grand Précepteur Pan et ses hommes reçurent l'ordre de replier leurs troupes. Durant ce repli, un nouvel édit leur ordonna de superviser le déplacement des populations des préfectures de Yun, Ying et Shuo vers l'intérieur des terres. Au cours de la retraite, l'officier superviseur Wang Shen et ses hommes passèrent outre les conseils de Yang Ye et le forcèrent à engager le combat, le condamnant ainsi à une défaite certaine. Ignorant de la victoire ou de la défaite de Yang Ye, Wang Shen, craignant que ce dernier n'ait déjà triomphé, choisit de mener des troupes pour s'attribuer le mérite de la victoire. L'intervention de Pan Zhongxun fut insuffisante. Plus tard, apprenant la défaite de Yang Ye, il rompit sa promesse et refusa de fournir son soutien, entraînant l'anéantissement de toute l'armée de Yang Ye, sa capture et sa mort. Pour cela, Pan Zhongxun fut rétrogradé de trois rangs et rétrogradé au rang de Grand Protecteur. L'année suivante, il fut rétabli dans ses fonctions de Grand Précepteur. Il fut nommé préfet de la préfecture de Zhending, puis, peu après, commandant en chef et préfet de Bingzhou. Il fut nommé chancelier, mais mourut quelques mois plus tard à l'âge de soixante-sept ans. Il reçut à titre posthume le titre de Grand Chancelier et le nom de Wuhui. La deuxième année de l'ère Xianping, il fut inhumé dans le temple ancestral de l'empereur Taizong.
Il ne revit jamais Pan Yuerong et ignora que Ye Changsheng était sa petite-fille. Jusqu'à sa mort, il resta persuadé que sa cadette avait quitté Bianliang au crépuscule de la dynastie Song, menant la vie dont elle avait toujours rêvé auprès de l'homme qu'elle aimait profondément…
Les fleurs de lotus et une beauté semblable à de l'encre enivrent les invités.
Sur la route de Xiangshan, en octobre, au bord du fleuve Han, trois étoiles brillent. La recherche d'un partenaire ne devrait plus tarder
; seul le fouet demeure sur le cheval qui s'en va.
On fait circuler les coupes et on allume les lampes pour inviter à la fête
; les bougies rouges et les canapés rouges rivalisent de beauté avec le visage de la femme. Si vous voulez savoir combien il est difficile de trouver le véritable amour, sachez que même les meilleurs vins et les mets les plus raffinés peuvent vous rendre immortel.
La salle, baignée de lumière, grouillait d'invités. Dix tables étaient dressées, les toasts et les boissons coulaient à flots, et les rires et les félicitations résonnaient. Dans la chambre nuptiale, des bougies rouges vacillaient, et les sourcils délicats de la mariée encadraient le canapé rouge, ses cheveux tombant en cascade sur ses joues d'une blancheur immaculée. Ce tableau idyllique mettait parfaitement en valeur le visage timide et radieux de la mariée.
« Aujourd'hui est une bonne journée », dit la nounou avec un sourire.
Su Xiao'e se maquillait devant le miroir. La femme reflétée dans le miroir de bronze avait des sourcils fins comme des feuilles de saule et des yeux en amande, l'air serein et magnifique. Elle laissa échapper un petit rire, le regard envoûtant, et prit la couronne de phénix nuptiale sur la table, faisant un signe de tête légèrement gêné à sa nourrice. Celle-ci comprit, la prit délicatement et la posa sur sa tête. Une fois son maquillage terminé, elle mit son voile.
« Où est le marié ? » demanda soudain Su Xiao'e d'une voix un peu précipitée, soulevant son voile rouge. La nourrice lui prit gentiment la main et lui tapota le dos de la main en disant doucement : « Mademoiselle, n'ayez crainte, le marié vous attend dans la chambre nuptiale. »
Su Xiao'e hocha la tête, un rougissement lui montant rapidement aux joues. Elle abaissa de nouveau son voile et laissa sa nourrice la conduire vers la sortie. Son frère aîné, Su Xing, l'attendait déjà dans le hall. Elle allait recevoir la bénédiction de ses concitoyens et partager sa joie avec le monde entier.
La ville de Gutuo se situe à la frontière des provinces du Fujian et du Jiangxi, entourée de montagnes à l'est, à l'ouest et au sud, et bordée au nord par le mont Tuoshan, à l'ouest de la rivière Wujiang. Extrêmement isolée et peu peuplée, elle offre un cadre de vie paisible. Au-delà du mont Lingyang Jiuhua, au sud, se trouve le Hongshuitan (Bassin d'Eau Rouge), un lieu de pèlerinage pour les ethnies Miao et Dong, niché au creux de falaises abruptes et accessible par un chemin de pierre aux murs rouges. Ce bassin évoque un étang de sang serpentant entre les pics verdoyants et les falaises escarpées. Bien qu'isolée, Gutuo constitue un raccourci vers le Jiangxi
; ainsi, tous les trois à cinq mois, on peut y croiser quelques voyageurs et marchands de passage. Les habitants de la ville mènent une vie paisible et retirée tout au long de l'année.
Aujourd'hui, l'atmosphère était différente. Plusieurs grandes lanternes rouges étaient suspendues devant le manoir des Su, et la ville semblait s'être animée du jour au lendemain. Les gens affluaient les uns après les autres, serrés les uns contre les autres, vers les grilles du manoir, et y pénétraient par petits groupes. Sous la faible lumière pourpre, ils se rassemblaient, buvant tasse après tasse – tous étaient venus féliciter la famille Su. Depuis son arrivée en ville trois ans auparavant, Maître Su était rarement sorti de chez lui, et comme le manoir se trouvait au pied de la Montagne Solitaire, les membres de la famille Su connaissaient encore moins les habitants. Mais récemment, la nouvelle s'était répandue que la fille unique de Maître Su, Su Xiao'e, allait se marier, et que les habitants étaient invités à la cérémonie.
La cour était en pleine effervescence, des dizaines de tables dressées pour le banquet. Alors que le vin coulait à flots, un bruit strident et strident retentit soudain, surprenant tout le monde. À cet instant précis, la voix désagréable annonça : « La mariée est arrivée… »
Se tournant vers la source du bruit, tous aperçurent un yaksha décharné et émacié. Celui qui parlait était vêtu d'une robe de mariée rouge vif, ornée d'une fleur épinglée sur la poitrine. De petite taille, il avait les yeux jaunâtres et troubles. Plus terrifiant encore, il n'avait pas de nez
: à la place, il n'y avait qu'une masse de chair ensanglantée et putréfiée, et deux orifices béants et sombres…
«
Est-ce lui le marié
?
» L’expression de chacun changea légèrement. Un instant, même le vin qu’ils buvaient sembla différent. Les villageois échangèrent des regards perplexes. Quelques-uns, plus audacieux, s’avancèrent pour présenter leurs félicitations, tandis que les plus timides s’étaient déjà retirés hors de la salle.
Tandis que la mariée, vêtue d'une robe de mariée rouge vif, s'approchait pas à pas, l'homme laid frissonna, un sourire significatif se dessinant sur son visage — sauf qu'il n'avait pas de nez, ce qui rendait le sourire quelque peu brisé et étrange sur son visage douloureux et déformé.
Bien que la mariée portât un voile, chacun de ses mouvements était d'un charme et d'une élégance exceptionnels. Sa taille fine et le bout de son poignet dénudé suffisaient à enflammer l'imagination de tous, qui n'avaient qu'une envie : s'avancer et soulever le voile rouge éclatant pour admirer son visage.
Lorsque Su Xiao'e atteignit l'homme, son expression s'était apaisée et sa voix aiguë, accompagnée d'un gargouillis d'air s'échappant de sa gorge, résonna lentement : « Ma sœur, aujourd'hui est un jour de joie pour toi… »
L'homme au visage démoniaque n'était autre que Su Xing, le frère aîné de Su Xiao'e. À cet instant, il admirait la robe de mariée rouge sang de sa sœur, un léger sourire éclairant son visage pâle : « Marions-nous… »
Dans un coin discret près de la porte, un homme corpulent en civil donna un coup de coude à son voisin, l'air perplexe. Il jeta un coup d'œil aux jeunes mariés et demanda à voix basse
: «
Cet homme à la tête bizarre, c'est le frère de la mariée
? Où est le marié
? Comment est-ce possible que des frères et sœurs se marient
?
» La femme à côté de lui hocha la tête en souriant, mais resta silencieuse. Voyant qu'il était un vrai bavard, et sachant qu'il n'obtiendrait aucune information de sa part, l'homme corpulent ricana et continua de manger.
Dans un sifflement, la porte s'ouvrit brusquement sous l'effet du vent, et l'air glacial fit frissonner tout le monde. Un mince rayon de lune pâle filtrait à travers l'entrebâillement, et un froid mordant s'insinua dans la pièce – toutes les bougies s'étaient éteintes. Aussitôt, le hall résonna de vacarme
: quelqu'un criait qu'on lui avait marché sur le pied, quelqu'un avait heurté la taille de quelqu'un par inadvertance, et une femme avait même été agressée.
Un instant plus tard, la bougie s'alluma et le calme revint peu à peu dans la salle. Su Xiao'e resta immobile, tandis que son frère, les bras écartés comme une poule couveuse, montait la garde, l'air méfiant. Su Xing était petit et maigre, avec des yeux jaunes et troubles qui papillonnaient de temps à autre, lui donnant un air un peu comique.
« Hahaha… Mes amis, vous avez eu peur… C’est juste que le vent nocturne est un peu fort, continuez… continuez… » Maître Su, assis dans le hall principal, secoua ses manches et cria : « Commençons la cérémonie de mariage… »
La nourrice dit gentiment : « Le marié est gravement malade… aussi le jeune maître célébrera-t-il la cérémonie de mariage à sa place… »
Dès qu'il eut fini de parler, la foule reprit ses discussions, se demandant quel genre d'homme malade pouvait bien être le marié pour ne même pas se montrer le jour de son propre mariage. C'était vraiment un homme pitoyable.
Alors que la salle était pleine d'invités, Su Xing se détendit enfin, gardant un œil sur Su Xiao'e. Il la conduisit par la main à travers la salle de banquet et jusque dans la salle des noces. Soudain, tous remarquèrent une douzaine d'enfants, âgés d'environ six ou sept ans. Un peu maigres, ils avaient le teint clair et étaient adorables. Alignés, ils saluèrent les jeunes mariés de loin, puis sortirent de petits couteaux de leur ceinture et se tailladèrent les paumes. Le sang coula le long de leurs poignets et se répandit sur le sol. Stupéfaits, tous se demandaient ce qui se passait. La vue du sang était horrible
; ils ne pouvaient imaginer la douleur
! Les plus timides n'osèrent plus regarder et détournèrent rapidement le regard. Étrangement, aucun enfant ne pleura ni ne cria. Une fois leur acte accompli, ils se relevèrent et se dirigèrent vers le fond de la salle.
—Ils n’ont pas vu que des plaies lacérées des enfants, de gros vers blancs rampaient, se précipitant pour sortir de la mare de sang.
Dans le silence qui suivit, Maître Su, toujours souriant, dit doucement : « C'est une coutume dans ma ville natale. Il est de coutume de voir du sang lors d'une occasion joyeuse. Ne vous inquiétez pas, ne vous inquiétez pas… »
Malgré quelques doutes, ils furent rassurés. Les coutumes variant d'un endroit à l'autre, il était inutile d'approfondir la question. Le vieil homme au visage blême, dans le hall, éleva la voix et dit : « Premier salut au Ciel et à la Terre… » Ils se prirent la main et s'inclinèrent ensemble devant le Ciel et la Terre, devant la porte. Le vieil homme appela alors : « Deuxième salut aux parents… » Ils se retournèrent et s'inclinèrent lentement devant lui. « Mari et femme s'inclinent l'un devant l'autre… » Ils se retournèrent, s'inclinèrent l'un devant l'autre et se relevèrent main dans la main.
Alors que l'officiant annonçait : « La cérémonie est terminée… », une cacophonie de félicitations s'éleva. Les invités du banquet criaient : « Félicitations ! Félicitations, Monsieur Su, que vous ayez bientôt un petit-fils ! Haha… » « Félicitations, Mademoiselle Su, pour votre mariage avec un homme de bien ! » « Une union bénie ! » « Que vous ayez bientôt un fils… » Ces paroles provoquèrent aussitôt l'hilarité générale. Su Xing, tenant la main de sa sœur, se dirigea lentement vers la chambre nuptiale. Soudain, Monsieur Su frappa la table du poing et éclata de rire, son visage, rond comme un petit pain, devenant écarlate. Il prit une coupe, les yeux plissés : « Venez, tout le monde, levez vos verres ! Je porte un toast à mes concitoyens… »
Alors que les convives levaient leurs verres et buvaient, une agitation soudaine se fit entendre dans un coin près de la porte. Tous se retournèrent et virent un homme d'âge mûr, vêtu d'une grossière robe brune, essuyer le bas de sa chemise d'un revers de manche tout en jurant dans un dialecte épais et incompréhensible. À côté de lui se tenait une jolie jeune femme en robe blanche pâle, tenant une coupe de vin et s'excusant abondamment avec un sourire gêné. Chacun comprit que la jeune femme avait probablement renversé son vin par inadvertance, et tous estimèrent que l'homme s'enflammait pour rien et manquait de manières. Ces petits incidents s'apaisèrent rapidement, et tandis qu'une servante rayonnante et charmante servait divers plats dont ils ignoraient le nom, les habitants de Gutuo, qui n'avaient jamais vu de mets aussi exquis, déglutirent difficilement et commencèrent à manger en silence.
Bougies rouges dans la chambre nuptiale, rideaux de gaze rouge.
L'homme allongé sur le lit, vêtu d'une robe rouge et aux cheveux noirs, s'épanouissait avec indifférence comme un lotus pourpre. Son visage était un peu pâle et ses yeux mi-clos, comme si tout ce qui l'entourait lui était indifférent et que ce jour n'était pas un jour de grande joie pour lui.
Su Xiao'e souleva elle-même son voile, puis retira une à une ses robes, jusqu'à ne plus porter qu'un fin jupon de gaze, dévoilant sa silhouette gracieuse. Elle s'approcha lentement du lit et murmura : « J'envie les canards mandarins enlacés, et les fleurs épanouies entrelacées. Un gentleman recherche une dame vertueuse, et une belle femme est captivée par le talent… » Elle se toucha la joue et gloussa : « Après cette nuit, je serai à toi… »
La personne allongée sur le lit restait immobile.